間違えずに、失う者たち

第６話 はりさける胸

　受験から、一週間後。

　薄暗い廃ビルの地下は、地上の喧騒など存在しないかのように、切り離された静寂に沈んでいた。

　白い。

　相変わらず、異様なほどに。

　無機質な照明、規則的に点滅するモニター、薬品臭、機械の駆動音。精密な医療設備と実験装置が並ぶ地下施設の中央で、巨大な生命維持装置だけが王座のように鎮座している。

　夥しい数の管。循環する液体。人工呼吸器。

　その中心に、焼け爛れ、半ば以上を失った男が深く腰掛けていた。

　呼吸器が、規則正しく鳴る。

　その前に、二人の少年が立っていた。

　緑谷出久。

　そして、青山優雅。

　青山はいつものように整った笑みを浮かべている。だが、その肩は僅かに強張っていた。出久もまた視線を下げたまま、無意識に拳を握っている。

　静寂。

　やがて、パチ、と乾いた音が響いた。

　AFOが、ゆっくりと拍手していた。半ば炭化したような掌同士が打ち合わされるたび、湿った不快な音が混ざる。

　パチ。

　パチ。

　パチ。

「——合格おめでとう」

　呼吸器越しのくぐもった声。だが、その声音には確かな愉悦が滲んでいた。

「緑谷出久君。青山優雅君」

　青山の喉が、小さく動く。

「ありがとうございまァす……☆」

　明るい口調。いつもの調子。だが、声は少しだけ上擦っていた。

　出久は、何も言えなかった。

　雄英高校。合格通知。“合格”の二文字を見た瞬間の胸の熱さは、確かに本物だった。

　夢みたいだった。

　嬉しかった。

　なのに、その報告をしている場所がこの地下施設で、目の前にいるのがこの男であるという事実が、胸の奥へ重く沈んでいる。

　AFOは、そんな出久の沈黙すら楽しむように小さく笑った。

「素晴らしかったよ、緑谷出久君」

　呼吸器の奥で、ヒュゥ、と音が鳴る。

「特に最後だ。誰かを助けるために、自分から０点ロボへ向かっていった」

　一拍。

「実に、ヒーローらしかった」

　出久の肩が僅かに震えた。

　褒められている。

　そのはずだった。

　だが、この男から“ヒーローらしい”と言われることには、得体の知れない寒気があった。

　AFOは続ける。

「そして青山優雅君」

　生命維持装置の無数のモニターが、淡く光を反射した。

「君もよく頑張った。例の個性制御はまだ不安定だが……まあ、年齢を考えれば十分だろう」

「メルスィー☆」

　青山は笑う。

　だが、視線はAFOを見ていない。どこか虚空を見つめたまま、口元だけで笑っていた。

　出久はその横顔を見て、ふと違和感を覚える。初めて会った時から感じていた、妙な不自然さ。明るすぎる笑顔、芝居がかった口調、場違いなほど軽い振る舞い。

　それが今は、“怯え”を隠すためのものに見えた。

「雄英高校ヒーロー科」

　AFOが、静かに呟く。

　呼吸器が低く鳴る。

「平和の象徴を育て続けてきた場所」

　無数のモニター光が、焼け爛れた肉体を青白く照らしていた。

「その中心へ、君たちは入り込む」

　一拍。

「実に、楽しみだ」

　出久の背筋へ、冷たいものが走る。

　その声音は穏やかだった。怒気もなければ、威圧もない。

　だからこそ、不気味だった。

　AFOはゆっくりと首を動かした。視線のない顔が、まるで真っ直ぐ出久を見ているように感じられる。

「さて」

　呼吸器の駆動音。

「緑谷出久君」

　名前を呼ばれ、出久は無意識に身体を強張らせた。

「今度は、君が僕に恩を返す番だ」

　空気が止まる。

　出久の瞳が揺れた。

「……え」

　AFOは穏やかに続ける。

「難しいことではないよ。雄英へ入学した後、定期的に情報を流してもらう」

　生命維持装置の管が、脈動するように揺れる。

「教師の動向。授業内容。生徒の個性。施設情報」

　一拍。

「そして必要に応じて、こちらから与える任務をこなしてもらう」

　出久の顔から、血の気が引いた。

「な……」

　何を言われているのか、一瞬理解が追いつかなかった。だが理解した瞬間、全身が冷え切る。

「そ、それって……」

　声が震えた。

「ヴィランの、手伝いじゃ……」

「おや」

　AFOが、小さく笑った。

「随分と直接的な言い方をするねぇ。僕はただ、少し情報共有をお願いしているだけだよ」

「で、でも！」

　出久は思わず一歩前へ出ていた。

「そんなの、駄目です！　僕は、ヒーローになるために雄英へ行くんだ！　そんな事のためじゃ……！」

　その瞬間、空気が僅かに冷えた。

　生命維持装置のモニターが、ピッ、と音を鳴らす。青山の肩がびくりと震えた。

　出久だけが気づいていない。

　自分が今、誰に向かって“拒絶”したのかを。

　AFOは沈黙していた。怒鳴らない。脅さない。ただ静かに、出久の言葉を聞いている。

　それが逆に恐ろしい。

　やがて。

「……ふふ」

　呼吸器越しの笑い声が漏れた。

「安心したよ、緑谷出久君」

「……え？」

「君は、本当にヒーローになりたいんだねぇ」

　優しい声だった。

　子供を褒めるような、穏やかな声音。

　だからこそ、出久の喉が引き攣る。

「だが」

　その一言で、空気が変わった。

「君は、勘違いをしている」

　シュウゥ、と呼吸器が鳴る。

「君のその力は、誰から与えられた？」

　出久の身体が硬直する。

「誰が君を雄英へ届く場所まで押し上げた？」

「それ、は……」

「君は無個性だった」

　静かな断定。

「誰にも期待されず、誰にも選ばれなかった。そんな君へ、“可能性”を与えたのは誰かな？」

　出久の指先が震える。

　反論できない。

　AFOは続ける。

「僕は君へ投資したんだよ、緑谷出久君。個性を与え、鍛え、時間を使い、雄英へ届くよう育てた」

　低く、穏やかに。

　逃げ場を塞ぐように。

「対価を求めるのは、そんなにおかしいことかな？」

　沈黙。

　出久は言葉を失った。胸の奥で、何かが嫌な音を立てる。

　その時だった。

「……やめた方がいいよォ」

　不意に、青山が笑った。

　いつものような、煌びやかな笑顔。

　だが、その目だけがまったく笑っていなかった。

「おじさまに逆らうのは」

　青山の声は軽かった。いつものように、冗談めかして、笑うように。

　けれど、その言葉には妙な実感が滲んでいた。

「本当に、やめた方がいいよォ……☆」

　青山は肩を竦める。

「最初は僕も、“嫌だ”って言ったんだ」

　笑顔。

　だが、瞳は空っぽだった。

　一歩、青山がほんの少しだけ出久へ近づく。

「でもねェ」

　声が小さくなる。

「おじさまは、“絶対に逃がしてくれない”んだ☆」

　出久の背筋へ、悪寒が走った。

　その瞬間、AFOがゆっくりと首を傾ける。視線のない焼け爛れた顔が、僅かにモニター群へ向いた。

「……そうだねぇ」

　穏やかな声。

　そして、生命維持装置の周囲に並ぶモニターの一つが、ふっと切り替わった。

　ノイズ。

　映像。

　出久の瞳が、大きく見開かれる。

「——え」

　そこに映っていたのは、見慣れた後ろ姿だった。

　小柄な女性。買い物袋。夕暮れの住宅街。

　緑谷引子。

　出久の母親だった。

「……母、さん？」

　呼吸が止まる。

　映像の中の引子は、何も知らない。いつも通り、スーパーからの帰り道を少し疲れたように歩きながら、それでもどこか穏やかな横顔をしている。

　その映像を、地下施設のモニターが映していた。

　リアルタイムで。

　出久の全身から血の気が引く。

「な、んで……」

　声が掠れた。

　AFOは小さく笑う。

「ありがちなヴィランらしく、陳腐なセリフを言ってあげよう」

　呼吸器の奥で、愉悦混じりの音が鳴る。

　一拍。

　そして、焼け爛れた口元がゆっくりと吊り上がった。

「逆らえば、君の母君を殺す」

　空気が凍った。

　出久の瞳が揺れる。心臓が強く跳ねた。

　モニターの中では、引子が信号待ちをしている。何も知らず、何も気づかず、いつも通りに。

　そのすぐ背後、電柱の陰に一人の男が立っていた。黒いスーツ。帽子。顔は見えない。

　だが、監視している。

　それだけは分かった。

「ぁ……」

　出久の喉から、意味にならない声が漏れる。

　AFOは楽しそうだった。

「安心したまえ。君が従順である限り、母君へ危害を加えるつもりはない」

　優しい声音。

　まるで、本当に安心させようとしているみたいに。

「僕は基本的に、家族愛を尊重するタイプなんだ」

　青山の肩が小さく震えた。

　笑っている。

　だが、それはもう笑顔ではなかった。

　引き攣った仮面だ。

「だからサ」

　青山が、小さく呟く。

「逆らわない方がいいって、言っただろォ……☆」

　出久は動けなかった。

　モニターから目を離せない。

　母がいる。

　監視されている。

　自分のせいで。

　自分がこの地下へ来たから。AFOの力を受け取ったから。ヒーローになりたいなんて願ったから。

　そのすべてが、母へ繋がってしまった。

　AFOは、静かに笑う。

「さあ、緑谷出久君」

　焼け爛れた顔が、ゆっくりと彼へ向く。

「君は、とても優しい子だ」

　一拍。

「だからきっと——賢い選択をしてくれるねぇ？」

　出久は答えられなかった。

　モニターの中で、母が歩き出す。買い物袋を片手に、いつも通りの道を、いつも通りに。

　それだけの光景が、今は胸を締め付ける凶器のようだった。

「……やめて」

　ようやく出た声は、ひどく小さい。

「母さんは……関係ない」

「関係あるとも」

　AFOは即座に答えた。

「君の母君だ。君が最も守りたいものの一つだろう？」

　優しい声。

　だからこそ、言葉の中身が余計におぞましい。

「守りたいものがある人間は強い。だが同時に、とても扱いやすい」

　青山が、かすかに目を伏せた。

　その表情で、出久は悟る。

　青山も同じだ。

　同じように、何かを握られている。逃げられない理由を、与えられている。

「……何を、するつもりですか」

　出久の声が震える。

　AFOは、嬉しそうに呼吸器を鳴らした。

「保険だよ」

「保険……？」

「そう。君が今後も賢明でいられるようにするための、小さな仕組みだ」

　生命維持装置の横で、何かが低く駆動音を立てる。

「今から君に、僕の個性によって裏切りを防止するための“自爆”を付与する」

　出久の思考が止まった。

「……じ、自爆？」

「安心したまえ」

　AFOは、あまりにも穏やかに言った。

「同級生となる青山優雅君とお揃いだ」

　隣で、青山の顔が強張る。

　出久は反射的に青山を見た。

「青山、君……」

　青山は笑った。

　いつものように、星が散るような笑顔を作ろうとして、失敗した。

「……言ったでしょォ」

　声が震えていた。

「逆らわない方がいいって」

　出久の喉が凍る。

　自爆。

　その言葉が、遅れて身体に染み込んでいく。

　任務に逆らえば。情報を流さなければ。逃げようとすれば。

　母だけではない。

　自分自身も。

「そんなの……！」

　出久は一歩後退った。

　だが、背後に逃げ道はない。

　白い床。無数の機械。生命維持装置。そして、AFO。

「個性とは便利なものだよ」

　呼吸器が、低く鳴る。

「人を救うこともできるし、こうして“縛る”こともできる」

　焼け爛れた掌が、ゆっくりと持ち上がる。

　その中央。

　黒い穴。

　光を吸い込むような漆黒が、静かに口を開けていた。

　出久の呼吸が止まる。

　本能が叫んでいた。

　逃げろ、と。

　だが、脚が動かない。

　AFOは、まるで怯える子供を宥めるような声音で続ける。

「心配しなくていい。普段は何も起きない。ただ、君が“裏切ろう”とした時だけだ」

　青山が、俯いたまま小さく笑う。

　自嘲。諦め。恐怖。

　全部が混ざったような声だった。

「僕も最初は、すっごく泣いたんだァ」

　青山の指先が僅かに震えている。

「でも、おじさまって本当に容赦ないからサ」

　出久の喉が引き攣る。

　目の前の青山は、生きた証明だった。

　逆らえなかった人間。壊された人間。従うように作り変えられた人間。

　AFOが、ゆっくりと身を乗り出す。無数の管が揺れ、機械音が重なった。

「さあ、緑谷出久君」

　優しく。

　穏やかに。

　まるで祝福でも与えるように。

「これで君も、安心して雄英へ通える」

　黒い穴が、ゆっくりと出久へ向けられる。

　距離が縮まる。

　数歩。

　いや、もう一歩もない。

　眼前。

　漆黒が、視界いっぱいに広がった。

　春だった。

　雄英高校の正門前には、朝早くだというのに多くの生徒たちが集まっている。

　真新しい制服。期待に満ちた声。緊張を誤魔化す笑い声。

　今日から始まる。

　雄英高校ヒーロー科での生活が。

　巨大な校舎群は、朝日を受けて輝いていた。近未来的なガラス外壁、広大な敷地、訓練設備。ヒーロー育成機関として、日本最高峰と呼ばれる場所。

　何度夢見たか分からない光景だった。

　緑谷出久は、その門の前で立ち止まる。

「……」

　喉が、少しだけ詰まった。

　嬉しい。

　それは間違いない。

　雄英だ。

　オールマイトの母校。憧れ続けた場所。ヒーローになるための第一歩。無個性だと言われたあの日には、もう二度と届かないと思っていた場所。

　なのに、自分は今ここにいる。

　雄英高校ヒーロー科の生徒として。

　だが、その事実が胸を重く締め付ける。

　地下施設。生命維持装置。AFO。黒い穴。そして、眼前へ迫ったあの掌。

　思い出した瞬間、胸の奥が冷えた。

　制服の下、身体のどこかに刻み込まれた“保険”。母への監視。AFOの命令。

　自分は、本当にここへ立っていていい人間なのか。

　ヒーローを目指していいのか。

　周囲の新入生たちは、皆前を向いている。期待に目を輝かせ、夢を抱いて。

　なのに、自分だけが違う。

　自分だけが、泥を踏んでここまで来た。

「……っ」

　出久は、無意識に俯いていた。視界へ映るのは、自分の靴先だけ。

　その時だった。

　ドカドカドカ、と荒々しい足音が背後から迫る。

　聞き慣れた音だった。

「——てめえデク！！」

　怒鳴り声。

　次の瞬間、ガシッと肩を掴まれる。

　出久の身体が反射的に強張った。

「どうやって合格したか知らねえけどなァ、テメエ——」

　爆豪勝己。

　鋭く吊り上がった赤い目。逆立った灰金色の髪。獰猛な肉食獣のような威圧感。

　昔と変わらない。

　いや、雄英へ入ったことで、むしろさらに鋭くなっているようにすら見えた。

　爆豪は怒鳴りながら、乱暴に出久を振り向かせる。

　だが。

「……あ？」

　その瞬間、爆豪の言葉が止まった。

　出久の顔が、真正面から視界に入る。

　俯いていた顔。その目。

　以前の“デク”とは違っていた。

　怯え。卑屈さ。諦め。

　確かにそれもある。

　だが、それ以上に、もっと深い何かが沈んでいた。

　底の見えない暗さ。疲弊。恐怖。そして、何かを諦めかけたような色。

　爆豪は、一瞬だけ言葉を失った。

　まるで、知らない他人を見たみたいに。

「……お前」

　掴んでいた手の力が、僅かに緩む。

　出久は何も言わない。ただ静かに、爆豪を見返していた。

　その目には、昔みたいな“かっちゃんへの憧れ”が薄れていた。

　代わりにあるのは、張り付いたような緊張感と、拭いきれない疲労。

　爆豪の眉が、僅かに寄る。

「……なんだ、そのツラ」

　無意識だった。

　気づけば、爆豪は出久の肩から手を離していた。さっきまでの勢いが、一瞬だけ消えている。

　出久は小さく視線を伏せる。

「……別に」

　掠れた声だった。

　それだけ言うと、出久は爆豪の横を通り過ぎ、雄英の門へ向かって歩き出した。

　爆豪は、その背中を睨む。

　だが、いつものように怒鳴る気には、なぜかならなかった。

　代わりに胸の奥へ残ったのは、妙な違和感だった。

　まるで、知らない場所から帰ってきたみたいな目だった。