間違えずに、失う者たち

第７話 今、僕がしなければいけない事

　雄英高校ヒーロー科。

　一年Ａ組。

　教室の扉横に掲げられたプレートを見上げながら、出久は立ち止まっていた。

　胸が重い。

　ここまで来た。

　本当に、夢だった場所へ。

　なのに、心の奥は晴れなかった。

　制服の下、身体のどこかへ埋め込まれた“保険”。AFOの掌。黒い穴。母を映していたモニター。思い出すだけで、胃の奥が冷えていく。

「……」

　出久は小さく息を吐き、意を決するように教室の扉へ手をかけた。

　ガラリ、と引き戸が横へ滑る。

　瞬間、教室の空気が少しだけ動いた。

　すでに多くの生徒が集まっていた。談笑する声、机を動かす音、個性的な外見の生徒たち。皆、これから始まる高校生活への期待を隠しきれていない。

　その中で、明るい声が上がった。

「あっ！」

　出久がそちらを見る。

　丸顔。柔らかな茶色の髪。ふわりとした雰囲気。受験会場で声をかけてくれた少女だった。

「受験の時の！」

　少女は、ぱっと表情を明るくする。

「よかったぁ！　合格したんやね！」

　関西訛り混じりの声だった。

「自己紹介してなかったよね、私、麗日お茶子！　君は？」

　その屈託のない笑顔に、出久は少しだけ目を見開いた。

「あ……僕は」

　すると今度は、別方向から勢いよく椅子が引かれた。

「おお、君か！」

　眼鏡。長身。真っ直ぐな姿勢。

　飯田天哉が、実に飯田天哉らしい勢いで立ち上がっていた。

「無事合格したのだな、緑谷君！」

　ビシッ、と腕が振られる。

「君の実技試験での行動は実に見事だった！」

　出久の肩が僅かに揺れた。

「え……」

「特に最後だ！」

　飯田は熱弁する。

「危険を顧みず救助へ向かった判断！　あれこそヒーロー精神だ！」

「そ、そんな……」

　出久は思わず視線を逸らした。

　褒められる資格なんて、本当に自分にあるのか。

　脳裏にAFOの声が蘇る。

『実に、ヒーローらしかった』

　同じ言葉なのに、飯田の言葉は暖かく、AFOの言葉は冷たかった。

　麗日お茶子も、うんうんと頷く。

「うんうん！　ほんとに凄かった！」

　彼女は少し身振りを交えながら続けた。

「君が助けてくれなかったら、怪我して、多分受験も落ちちゃってたし……」

　そこで一瞬、表情が柔らかくなる。

「助けてくれて、ありがとね」

「……っ」

　出久の喉が詰まった。

　真正面から感謝される。それだけで、胸が痛かった。

　自分は本当に、そんな風に感謝されていい人間なのか。

「……いや、僕は」

　言葉が続かない。

　その時だった。

　ガラッ、と再び教室の扉が開いた。

　荒っぽい音。

　空気が少しだけ張る。

「チッ……」

　聞き慣れた舌打ち。

　爆豪勝己だった。

　ポケットへ手を突っ込み、苛立った顔のまま教室へ入ってくる。そして出久の姿を見た瞬間、その目が細くなった。

「……おいデク」

　低い声。

　周囲の空気が少しだけ固まる。

　爆豪の視線が、出久を上から下まで値踏みするように動いた。

　実技試験。合格。ヒーロー科。

　どう考えてもおかしい。

　爆豪の認識では、緑谷出久は“無個性”のはずだった。なのに、こいつはここにいる。

　しかも、今の会話。

　救助。巨大ロボ。戦闘。

　理解が噛み合わない。

　爆豪の眉間に皺が寄る。

「……お前、何した」

　怪訝な声だった。

　だが、出久は答えない。

　答えられない。

　爆豪は数秒だけ出久を睨み続け、やがて舌打ちした。

「……クソが」

　ドサッ、と乱暴に鞄を置く。そして窓側後方の席へ座り込み、なおも鋭い視線だけを出久へ向け続けていた。

「あいつって、入試で一位だった爆豪だよな」

「ああ、あいつの戦いっぷり見たか！？　漢だぜ」

　期待と緊張が入り混じった生徒たちは、あちこちで話し始める。

「すげぇな雄英……」

「実技、マジで死ぬかと思った」

「推薦ってどんな感じだったんだ？」

「個性見せてよ！」

　声が飛び交う。

　だが。

「——仲良しごっこがしたいなら、よそでやれ」

　低い声が、教室へ落ちた。

　瞬間、空気が止まる。

「……え？」

　誰かが小さく声を漏らした。教室中の視線が、一斉に教壇へ向く。

　そこには、誰もいなかった。

　いや、違う。

　教壇の陰。床に転がるように置かれていた黄色い寝袋が、もぞりと動いた。

「うおっ！？」

「えっ、なに！？」

　数人が思わず声を上げる。寝袋のファスナーがゆっくり開き、中からぼさぼさ髪の男がのっそりと這い出てきた。

　無精髭。死んだような目。黒い捕縛布のような装備。

　全体的に、やる気がない。

　というより、“疲れ切っている”という表現の方が近かった。

　男は気怠げに目を擦りながら、生徒たちを見回す。

「……うるさい」

　それが第一声だった。

　教室が静まり返る。出久も、思わず目を見開いていた。

　いつからいた。

　誰も気づかなかった。

　男は寝袋を引き摺ったまま教壇へ立つ。その姿に、プロヒーローらしい派手さはまるでない。

　だが、妙な圧があった。

　教室全体を、一瞬で静かにさせるだけの空気。

　男は面倒そうに溜息を吐く。

「……時間は有限だ」

　一拍。

「特にヒーローはな」

　そのまま、気怠げに名札を机へ置いた。

　相澤消太。

　そう書かれていた。

「Ａ組担任」

　ぼさぼさ頭の男——相澤が、眠そうな目のまま告げる。

「相澤消太だ。よろしく」

　あまりにも雑な挨拶だった。

　教室の空気が、一瞬だけ固まる。

「……え、それだけ！？」

　思わず誰かがツッコむ。

　相澤は無視した。

「じゃあ、早速だけど」

　そう言って、教卓の上へ運動着を雑に放り投げる。

「グラウンド行くぞ」

「……へ？」

　間の抜けた声が漏れた。

　麗日が瞬きを繰り返す。

「えっと……入学式は？」

「オリエンテーションとか……」

　飯田すら困惑していた。

　だが、相澤は平然としている。

「そんな暇ない」

　気怠げな声。

「ヒーロー科は合理性重視だ」

　その瞬間、出久の背筋へ、ぞくりと冷たいものが走った。

　合理性。

　その単語だけで、別の男を思い出す。

『時間がないからね、手荒に教育していく』

　AFO。

　地下施設。訓練。罰。

　脳裏へ蘇った声に、出久の呼吸が僅かに乱れた。

　相澤はそんな出久へ、一瞬だけ視線を向ける。

　眠そうな目。

　だが、その奥だけが妙に鋭かった。

　まるで、一瞬で生徒全員を観察し終えているみたいに。

　出久は反射的に目を逸らす。心臓が、小さく跳ねた。

　爆豪はその反応を横目で見て、さらに眉を顰める。

「……チッ、気色悪いな」

　数十分後。

　一年Ａ組の生徒たちは、揃ってグラウンドに集められていた。

　真新しい体操服。広すぎるほどの運動場。遠くに見える訓練設備。雄英高校の規模は、教室の中にいた時よりもさらに現実味を持って迫ってくる。

「え、ほんとに入学式なし？」

「普通、最初って校長先生の話とかあるんじゃねぇの？」

「いきなりグラウンドって、何するんだよー」

　ざわめきが広がる。誰もが戸惑っていた。期待していた高校生活の始まりとは、明らかに違う。

　出久も列の中で周囲を見回す。隣には飯田が直立不動で立ち、少し離れたところでは麗日が不安そうに辺りを見ている。爆豪は腕を組み、苛立ったように相澤を睨んでいた。

　青山優雅の姿もあった。

　少し離れた位置で、いつものように優雅な立ち姿を作っている。だが、出久と目が合うと、青山はほんの一瞬だけ笑った。

　作り物のような笑みだった。

　出久の胸の奥が、重く沈む。

　その時。

「静かにしろ」

　相澤の一言で、ざわめきが止まった。

　ぼさぼさ髪の担任は、片手にボールを持っている。野球ボールほどの大きさだが、普通のボールではない。表面には小型のセンサーらしき部品が取り付けられており、赤いランプが小さく点滅していた。

「中学の頃にやっただろ。体力テスト」

　相澤は、面倒そうにボールを弄びながら言う。

「反復横跳び、握力、五十メートル走、ソフトボール投げ……そういうやつだ」

　生徒たちの間に、少しだけ緊張が走る。

「ただし、ここでは個性の使用を許可する」

　空気が変わった。

　誰かが小さく息を呑む。

「個性を使わない状態での基礎体力は、国の教育課程で測れる。だがヒーロー科で必要なのは、それだけじゃない」

　相澤の眠そうな目が、生徒たちを一人ずつなぞる。

「個性込みで、どれだけ動けるか。どれだけ自分の力を把握しているか。それを見る」

　そして相澤は、何の前触れもなくボールを放った。

　弧を描いて飛んだそれを、爆豪が片手で受け取る。

「あ？」

　爆豪の眉が跳ねた。

「爆豪」

　相澤が言う。

「中学のソフトボール投げは何メートルだった」

「……六十七メートル」

　不機嫌そうな返答。

　相澤は頷き、顎でグラウンドの奥を示した。

「じゃあ、それを個性を使用して思いっきり投げてみろ」

　爆豪の口元が、僅かに吊り上がる。不機嫌さが、獰猛な笑みに変わった。

「個性ありで、か」

「ああ。範囲から出るなよ。計測器が飛距離を出す」

　相澤は淡々と言った。

　爆豪はボールを握り込む。その掌から、じわりと火薬の匂いが漂った。

　周囲の生徒たちが、自然と距離を取る。出久も、思わず息を止めた。

　爆豪勝己。

　幼い頃から見てきた個性。

　爆破。

　強く、派手で、攻撃的で、彼にふさわしい力。

　爆豪は肩を回し、投球姿勢を取る。

「見てろよ」

　誰に向けた言葉なのか。

　出久なのか。相澤なのか。この場の全員なのか。

　爆豪の掌で、火花が弾けた。

　次の瞬間。

「死ねェェェェェッ！！」

　轟音。

　爆発と共に、ボールが空へ撃ち出された。

　ただ投げたのではない。腕の振りに爆発の推進力を乗せ、一気に加速させたのだ。白い軌跡が空を裂き、生徒たちが一斉に見上げる。

　相澤の端末が電子音を鳴らした。

　表示された数値を見て、相澤は淡々と告げる。

「七百五メートル」

　ざわめきが起きた。

「七百！？」

「マジかよ！」

「桁おかしくね！？」

「すっげぇぇぇぇぇ！！」

　最初に叫んだのは、赤髪の少年だった。目を輝かせながら、拳を握り締めている。

「これが雄英レベルかよ！！」

「やばっ、映画みたい……！」

　麗日も目を丸くして空を見上げていた。まだ小さく見えるボールが、青空の遥か向こうへ消えていく。

「個性使って体力測定って、めちゃくちゃ楽しそうじゃん！」

「俺も早くやりてぇ！」

「何メートル出るかなー！」

　一気に空気が変わった。

　先程まで戸惑っていたＡ組の生徒たちが、急に活気づき始める。

　自分の個性を使える。しかも、全力で。

　ヒーロー科らしい実践的な授業に、皆が興奮していた。

「おいおい、燃える展開じゃねぇか！」

「俺の個性なら絶対上位いけるって！」

「これ、記録勝負みたいなもんだろ！？」

　騒がしい。

　期待、自信、高揚感。

　それらがグラウンド全体へ広がっていく。

　だが。

「……楽しそうで何よりだ」

　相澤の気怠げな声が、水を差すように落ちた。

　ざわめきが止まる。

　相澤は端末を見下ろしたまま、淡々と続けた。

「ちなみに」

　一拍。

「総合成績最下位だった奴は——除籍処分にする」

　空気が凍った。

「…………は？」

　誰かが間の抜けた声を漏らす。

　冗談だと思った。

　だが、相澤の顔は一切笑っていない。

「雄英は自由な校風が売りだ」

　眠そうな目。けれど、その奥だけが冷たい。

「つまり、教師側にも生徒を切り捨てる自由がある」

　ぞわり、とグラウンド全体へ悪寒が走る。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　飯田が勢いよく手を挙げた。

「入学初日に除籍など、あまりにも理不尽では——！」

「理不尽？」

　相澤が、ゆっくり顔を上げる。

「ヒーローって仕事自体が、理不尽の塊だろ」

　その言葉だけで、飯田が詰まった。

「災害。ヴィラン。事故。死」

　淡々とした声音。

「現場は、お前らの事情なんか待っちゃくれない」

　風が吹き、捕縛布が揺れた。

「だったら、最初から現実を教えてやる方が親切だ」

　静寂。

　先程まで騒いでいた生徒たちも、今は誰も口を開かない。

　除籍。

　その二文字の重みが、一気に現実味を帯びていた。

　出久の喉が、ひくりと震える。

「……っ」

　除籍。

　その言葉を聞いた瞬間、脳裏に浮かんだのは、雄英でも相澤でもなかった。

　地下施設。白い部屋。生命維持装置。そして、AFO。

　呼吸器越しの声が蘇る。母を映していたモニター。黒服の男。焼け爛れた笑顔。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　除籍になる。

　それはつまり、AFOの期待に応えられなかったということだ。

　雄英へ潜り込めなかった失敗作。役に立たない駒。

　その評価が、自分へ下る。

「ぁ……」

　出久の指先が、小さく震える。

　もし、そうなったら。

　母は。

　自分は。

『逆らえば、君の母君を殺す』

　背筋を、氷水が流れ落ちる。

　周囲では生徒たちがざわついている。

「マジかよ……」

「初日から……？」

「洒落になってねぇぞ……」

　だが、出久にはその声が遠かった。

　頭の中で響いているのは、別の声だ。

『安心したまえ』

『君が従順である限り——』

「……っ」

　呼吸が浅くなる。

　駄目だ。

　絶対に。

　最下位だけは駄目だ。

　除籍だけは。

「……じゃあ始める」

　相澤の合図と共に、体力測定が始まった。

　五十メートル走。握力。立ち幅跳び。反復横跳び。持久走。

　中学までの測定とは、まるで別物だった。

「うおおおおッ！」

　爆豪が爆発を連続噴射しながら地面を駆け抜ける。

　轟音。風圧。爆炎を推進力へ変えた加速は、もはやバイクに近い。

「五十メートル——五秒〇七」

　相澤の読み上げに、生徒たちがどよめく。

「速っ！？」

「いや人間のタイムじゃねぇだろ！」

　一方、飯田天哉のふくらはぎからエンジン音が響いた。爆発的な加速。地面を蹴った瞬間には、もうゴールしている。

　残像のような走りだった。

「うわぁぁっ！？」

　麗日お茶子は、立ち幅跳びで自分の身体を軽くしすぎ、勢い余ってグラウンドの端近くまで飛んで悲鳴を上げた。周囲から笑いが起きる。

「お茶子ちゃんすげー！」

「ひゃ、百メートル近く飛んでへん！？」

　さらに、テープを射出する者、硬化した身体で記録を叩き出す者。皆、当たり前のように個性を使いこなしていた。

　迷いがない。

　身体へ染み付いている。

　幼い頃から使い続け、生活の一部として扱ってきた“個性”。

　それが、はっきりと分かる。

「……っ」

　出久は、自分の番を待ちながら拳を握った。

　骨が軋む感覚。

　槍骨。

　AFOから与えられた個性。

　数か月、地下施設で叩き込まれた訓練。骨生成、硬度調整、骨格強化、痛覚への耐性。

　身体は、確かに変わった。

　無個性だった頃とは比較にならない。

「次、緑谷」

　相澤に呼ばれる。

　出久は小さく息を呑み、前へ出た。

　五十メートル走。

　スタートライン。

「位置について」

　出久は腰を落とす。

　集中。

　周囲の音が遠のく。

　脚部骨格。筋肉負荷。重心。

　AFOとの訓練で叩き込まれた感覚が、自然と身体を動かしていた。

「——始め」

　地面を蹴る。

　瞬間、骨格強化された脚部が一気に加速した。

　速い。

　無個性だった頃の自分では考えられない速度。

　風が頬を叩く。

　ゴール。

「六秒八七」

　悪くない。

　中学生としては、かなり優秀な記録。

　だが。

「飯田すげぇな……」

「爆豪やばすぎだろ……」

　周囲から聞こえるのは、もっと上の記録への驚きばかりだった。

　出久は唇を噛む。

　次は、握力。

　掌へ意識を集中させる。

　槍骨を形成する際の骨密度制御。それを応用し、腕部へ力を集中させた。

　メキ、と皮膚の下で骨が軋む感覚が走る。

　計測器が、悲鳴を上げるような音を立てた。

「握力、一八九キロ」

「おおっ！？」

　周囲が少しざわつく。

　だが。

「二百超えいるぞ」

「硬化の奴やべぇな……」

　すぐに別の記録へ話題が移る。

　出久は、静かに息を吐いた。

　記録自体は悪くない。中学生として見れば十分優秀であり、無個性だった頃の自分からすれば別人みたいな数値だった。

　だが、それでも“A組の中では突出していない”という事実が、胸を重く沈めていく。

　そして何より、自分だけがどこかぎこちない。

　個性を扱うたび、微かな違和感があった。

　骨が身体へ馴染み切っていない。意識して制御している感覚が消えない。

　幼少期から個性と共に生きてきたＡ組の面々とは、根本的に違う。

　爆豪は呼吸するように爆破を使う。

　飯田は脚部エンジンを身体の延長として扱う。

　彼らにとって個性は、“後から与えられた力”ではない。

　生まれた時から、自分自身の一部だ。

「……」

　出久は、反復横跳びを終えながら小さく俯いた。

　訓練した。

　努力した。

　AFOの地獄みたいな圧縮訓練にも耐えた。

　その成果は出ている。

　間違いなく、今の自分は強くなっている。

　それでも、Ａ組の面々との差は確かに存在していた。積み重ねてきた時間、経験、身体への馴染み方。それらが、数字以上の差として現れている。

　そして、相澤の端末へ表示されている順位一覧が、出久の視界へちらりと映った。

　自分の順位。

　決して上位ではない。

　中位。

　いや、やや下。

「……っ」

　背筋へ、冷たい汗が流れた。

　最下位だけは駄目だ。

　絶対に。