グラウンドの空気が、少しずつ重くなっていた。
最初こそ盛り上がっていたＡ組の生徒たちも、今では全員が大型モニターへ視線を向けている。
順位表。
各種目の記録。
総合順位。
現在の暫定成績。
数字が、容赦なく並んでいた。
「うわ、マジで順位出てる……」
「洒落になんねぇ……」
「これ本当に除籍あんのか？」
誰かの声が聞こえる。
だが、出久には遠かった。
視線は、モニターへ張り付いている。
自分の順位。
下。
中位よりさらに下。
決して最下位ではない。
だが、安全圏とも言えない。
「……っ」
呼吸が浅い。
肺がうまく動かない。
制服の下。
見えない場所へ埋め込まれた“保険”が、今も身体のどこかに存在している気がした。
『最下位だけは駄目だ』
頭の中で、何度も同じ言葉が反響する。
除籍。
その二文字が、普通の生徒たちとは全く違う意味を持っていた。
他の生徒にとっては、“夢の終わり”で済むかもしれない。
だが自分は違う。
AFOにとって不要だと判断される。
失敗作。
役立たず。
投資に見合わなかった駒。
その瞬間、自分だけでは終わらない。
母が。
『逆らえば、君の母君を殺す』
「……っ」
胃が捻じれる。
順位表から目が離せない。
無意識に、自分より下を探してしまう。
最低だ、と頭では分かっていた。
誰かが落ちればいいと考えている。
自分が生き残るために。
それでも、視線は止まらなかった。
「次、ソフトボール投げ」
相澤の気怠げな声が響く。
「これで最後だ」
生徒たちが移動を始める。
出久も、重い足取りで歩き出した。
最後。
つまり、ここで順位が決まる。
出久の喉が、小さく鳴った。
視界の端。
青山優雅の姿が見える。
金髪の少年は、いつものように姿勢良く立っていた。
大型モニターへ映る順位は、中位以上。
少なくとも、最下位を心配する位置ではない。
「……」
青山はモニターを見上げたあと、ふと出久へ視線を向けた。
そして。
笑った。
いつもの、キラキラした笑顔。
「頑張ってね、緑谷君☆」
軽い口調。
だが、その目は笑っていなかった。
出久の背筋へ、冷たいものが走る。
青山は知っている。
最下位になる意味を。
除籍された場合、AFOが何をするかを。
だからこそ。
その笑顔は、どこか引き攣って見えた。
「……っ」
出久は返事が出来ない。
ただ、呼吸だけが荒くなっていく。
周囲では、まだ生徒たちが騒いでいた。
「最後ボール投げかー！」
「ここで逆転あるかもな！」
「俺かなり順位上がりそう！」
楽しそうだった。
競争。
記録。
個性。
皆、ヒーロー科らしい実力勝負へ熱中している。
だが。
出久だけが違う。
これは、命綱だった。
失敗できない。
絶対に。
「緑谷」
相澤の声。
びくり、と肩が跳ねる。
「お前からだ」
「……は、はい！」
反射的に返事をする。
出久は、ふらつきそうになる足を無理やり動かした。
ソフトボール投げのラインへ立つ。
手渡されたボールは、妙に重く感じた。
センサーの赤いランプが、点滅している。
モニター。
順位。
除籍。
AFO。
母。
全部が頭の中で混ざり合う。
「……ぁ」
呼吸が荒い。
掌へ汗が滲む。
顔から血の気が引いていくのが、自分でも分かった。
相澤が、僅かに眉を寄せた。
眠そうだった目が、ほんの少しだけ細くなる。
「……おい」
低い声。
出久の肩が跳ねる。
「そんなボール投げごときで緊張してちゃ、ヒーロー活動なんて——」
そこまで言いかけて。
相澤は、言葉を止めた。
「……」
様子がおかしい。
呼吸が異常に浅い。
顔色が悪い。
指先が震えている。
緊張、というレベルではない。
まるで、何かへ追い詰められている人間の反応だった。
出久はボールを握り締めたまま、モニターから目を離せないでいる。
視線が、怯えるように順位表へ縫い付けられていた。
「……緑谷」
相澤の声色が、少しだけ変わる。
観察するような声音。
「お前」
一拍。
「やめるか？」
グラウンドの空気が、一瞬だけ止まった。
「……え？」
麗日が小さく声を漏らす。
飯田も驚いたように目を見開いた。
爆豪は腕を組んだまま、鋭く出久を睨んでいる。
だが。
出久には、そのどれも聞こえていなかった。
やめる。
その言葉だけが、頭の中で反響する。
やめる。
つまり。
除籍。
『逆らえば、君の母君を殺す』
瞬間。
脳裏へ、モニター映像が蘇った。
夕暮れ。
買い物袋。
何も知らず歩く母。
その背後に立っていた黒服の男。
「っ！！」
出久の呼吸が乱れる。
駄目だ。
絶対に。
やめられない。
「や、ります……！」
掠れた声。
だが、出久は無理やり顔を上げた。
「やります……やらせて、下さい……！」
その声音には、悲鳴みたいな必死さが混ざっていた。
周囲の生徒たちが、ざわつく。
「お、おい……」
「なんか様子おかしくねぇか？」
麗日お茶子の表情にも、不安が浮かんでいた。
だが。
出久は聞こえていない。
聞こえるのは、自分の心臓の音だけだ。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
速い。
苦しい。
それでも。
止まれない。
出久は、ゆっくりと投球姿勢へ入った。
右手でボールを握る。
左足を引く。
腰を落とす。
その瞬間。
制服の下。
右腕の骨格が、軋むような音を立てた。
「……っ」
出久の瞳が揺れる。
脳裏に蘇る。
入試。
０点ロボ。
少女を守るために解放した、“最大出力”。
あれを使えば飛ぶ。
間違いなく。
だが。
腕が保たない。
訓練で何度も叩き込まれてきた。
槍骨は、出力を上げれば上げるほど使用者自身を蝕む。
骨格強化で耐久は増している。
それでも、限界はある。
だが。
『最下位だけは駄目だ』
その言葉が、全てを塗り潰した。
出久の呼吸が、静かに止まる。
そして。
右腕へ、力を込めた。
ボゴッ、と。
鈍い音が鳴る。
「……！？」
周囲の生徒たちの顔色が変わった。
制服の袖が、内側から大きく膨れ上がる。
骨。
異常増殖した白い骨が、腕の内部で蠢いている。
ミシ。
ミシミシ。
骨格そのものが変形していく。
前腕。
肘。
肩。
全てが槍を形成するための構造へ変わっていく。
「お、おい……」
上鳴が後退る。
「なんだアレ……」
麗日の顔から、血の気が引いていた。
飯田ですら言葉を失っている。
相澤だけが、目を細めた。
「……骨の生成系か」
低い呟き。
その時。
出久の右掌が、裂けた。
ズブリ、と。
肉を押し退けながら、巨大な骨槍が形成される。
入試の時と同じ。
いや、それ以上。
異常な質量。
異常な圧力。
白い槍が、出久の腕そのものを覆い隠すほど巨大化していく。
骨の先端が、ギチギチと音を立てながら螺旋状に収束する。
出久の右腕から、血が滴った。
「……ぅ、ぁ……っ」
痛い。
だが。
止められない。
止まれない。
ここで終われば。
母が死ぬ。
「——ぉおおおおッ！！」
踏み込む。
全身を捻る。
骨槍が、巨大なバネみたいに圧縮された。
次の瞬間。
解放。
ドォンッ！！！！
爆発みたいな轟音。
巨大骨槍が、一瞬で伸長する。
押し出されるように、ボールが射出された。
空気が裂ける。
衝撃波。
地面が砕ける。
「なっ——！？」
爆豪の目が見開かれた。
ボールは、もはや“投げた”速度ではなかった。
砲弾。
白煙を引きながら、一直線に空へ消えていく。
大型モニターが、凄まじい勢いで数値を更新し始めた。
１００。
３００。
７００。
まだ止まらない。
生徒たちが息を呑む。
「う、そだろ……」
切島が呟く。
さらに数値が跳ね上がる。
１０００。
１５００。
２０００——
そして。
ピッ、と電子音。
表示が停止する。
『２３８７．６ｍ』
一瞬。
誰も声を出せなかった。
静寂。
その中で。
モニター上位へ表示されていた麗日の“∞”だけが、それを上回っていた。
「に、二位……？」
誰かが呆然と呟く。
直後。
ミシッ、と。
嫌な音が響いた。
「っ……ぁ！！」
出久が膝をつく。
右腕。
骨槍を形成していた腕が、限界を超えていた。
皮膚の下で骨が軋み、筋肉が裂け、血が制服を染めていく。
骨槍が、ボロボロと崩れ落ちた。
腕が震える。
それでも。
測定は終わった。
最下位じゃない。
除籍じゃない。
その安堵だけで、出久の呼吸が乱れる。
「はぁ……はぁ……っ」
その瞬間。
「——てめぇ」
低い声。
怒気。
地面を踏み抜くような足音と共に、爆豪勝己が前へ出ていた。
赤い目が、完全に見開かれている。
怒り。
困惑。
理解不能への苛立ち。
全部が混ざっていた。
「なんだ今の」
爆豪の掌から、バチバチと火花が散る。
「デク」
一歩。
さらに距離を詰める。
「お前……“無個性”じゃなかったのかよ！！」
爆豪が地面を蹴った。
ドンッ、と。
爆発じみた踏み込み。
一直線。
怒気そのままに、出久へ突っ込んでくる。
「答えろやァ！！」
掌が、振り上げられる。
バチバチと火花が散った。
周囲の生徒たちが息を呑む。
「ば、爆豪！？」
「おい！！」
麗日が声を上げる。
だが。
次の瞬間だった。
「うるさい」
低い声。
そして。
爆豪の身体が、突然地面へ叩き伏せられた。
「がっ！？」
土煙。
相澤消太だった。
いつ動いたのか、誰も見えなかった。
捕縛布が蛇みたいに爆豪の身体へ巻き付き、そのまま腕を極めている。
「離せクソ担任！！」
爆豪が吠える。
掌へ力を込める。
だが。
爆発が起きない。
「……は？」
爆豪の目が見開かれた。
相澤の髪が、ふわりと浮いている。
赤く染まった目。
個性——“抹消”。
「校内でクラスメイト殴ろうとすんな」
気怠げな声。
だが、押さえ込む力は異常だった。
爆豪が歯噛みする。
「っ……！！」
相澤は視線すら向けないまま、淡々と続けた。
「元気余ってんなら、後でいくらでも測定やり直してやる」
「ンだとォ！？」
「黙れ」
一言。
それだけで、空気が冷える。
爆豪の動きが止まった。
相澤は、そのまま出久へ視線を向ける。
地面へ膝をついたままの少年。
荒い呼吸。
血塗れの右腕。
だが。
それ以上に。
表情。
「……」
出久は笑っていた。
いや。
笑おうとしていた。
最下位ではない。
除籍されない。
その安堵で、無理やり口角を上げている。
なのに。
目が、全く笑っていない。
追い詰められた人間の顔だった。
極限状態から生還した人間みたいな。
相澤の眉が、僅かに寄る。
「……緑谷」
出久の肩が跳ねた。
「は、はいっ」
反射的。
その返事の速さすら、不自然だった。
相澤は数秒だけ出久を見つめる。
そして。
「保健室行け」
短く告げた。
「その腕、治してこい」
「……っ」
出久は、自分の右腕を見る。
血。
腫れ。
崩れた骨。
今になって、痛みが押し寄せてきた。
「……はい」
立ち上がろうとして、ふらつく。
麗日が思わず駆け寄りかけた。
だが。
出久はそれを避けるみたいに、一歩下がる。
「だ、大丈夫だから……！」
無理やり笑う。
その笑顔も、やはり歪だった。
飯田が眉を顰める。
「緑谷君……」
出久は答えない。
俯いたまま、その場を離れていく。
足取りは速い。
まるで、誰かから逃げるみたいに。
相澤は、その背中を無言で見送っていた。
「……チッ」
地面へ押さえつけられたまま、爆豪が舌打ちする。
「なんなんだよアイツ……」
その声には、怒りだけではない感情が混ざっていた。
理解できないものへの苛立ち。
知っているはずの幼馴染が、知らない何かへ変わってしまったような違和感。
相澤は答えない。
ただ。
先ほどの出久の顔を思い出していた。
あれは、単なる緊張ではない。
成績への焦りでもない。
もっと切迫した。
何かに追い詰められている人間の顔だった。
「……今年は問題児だらけだな」
小さく。
誰にも聞こえない声で、相澤は呟いた。
──
その日の放課後。
地下施設は、相変わらず白かった。
無機質な照明。
薬品臭。
低く鳴り続ける生命維持装置。
地上の夕暮れなど、一切届かない地下空間。
巨大な生命維持装置の中央で、AFOは静かにモニターを眺めていた。
画面には、雄英高校一年Ａ組の体力測定結果。
順位。
記録。
測定データ。
その中で、“緑谷出久”の項目だけが異様な数値を叩き出している。
『ソフトボール投げ
２３８７．６ｍ』
「ふぅむ……」
AFOが、ゆっくりと唸った。
呼吸器が、シュウゥ、と音を立てる。
「うんうん」
焼け爛れた指先が、モニターを軽く叩く。
「素晴らしい結果だ」
一拍。
「……しかしねぇ」
その声音に、僅かな呆れが混じった。
施設の中央。
出久は、俯いたまま立っている。
右腕は既に治療されていた。
だが、精神は全く回復していない。
視線は床へ落ちたまま。
拳だけが強く握られている。
AFOは、そんな出久を見て小さく笑った。
「体力測定お疲れ様、緑谷出久君」
穏やかな声。
「いやぁ、随分頑張ったみたいじゃないか」
「……」
出久は答えない。
AFOは構わず続ける。
「しかし」
生命維持装置のモニターが切り替わる。
映し出されたのは、相澤消太のプロフィール。
除籍率。
合理主義。
担任記録。
「除籍なんて、嘘に決まってるだろう君」
出久の肩が、びくりと震えた。
「……え」
掠れた声。
AFOは、くつくつと笑う。
「雄英高校が、入学初日に有望株を本当に退学させる訳がない」
一拍。
「特に今年のＡ組は粒揃いだ。なおさらねぇ」
モニターには、爆豪。
轟。
飯田。
麗日。
そして出久の名前が並んでいる。
「彼は試したんだよ」
AFOが穏やかに言う。
「どこまで精神を追い込めば、君たちが本気を出すのかを」
「……」
出久の瞳が、小さく揺れる。
頭の中で、何かが崩れる音がした。
あの恐怖。
あの必死さ。
母が死ぬかもしれないという恐怖と混ざり合って、自分を極限まで追い込んだ感情。
それが。
“嘘”だった。
「まあ……君の場合は事情が違うけどねぇ」
AFOは楽しそうに笑う。
「必死になるのは理解できる」
一拍。
「だが、必死になりすぎて悪目立ちしちゃ意味がないじゃないか」
その言葉に、出久の身体が強張った。
AFOはモニターを操作する。
映像。
グラウンド。
巨大骨槍。
周囲の生徒たちの驚愕。
爆豪の激昂。
相澤の視線。
全部、記録されていた。
「特に」
相澤の顔で映像が止まる。
「この担任」
赤い目。
観察する視線。
「君を疑い始めている」
出久の喉が、小さく鳴った。
「ぼ、僕は……」
「焦ったねぇ」
優しい声だった。
だからこそ怖い。
「まあ無理もない」
「君にとっては、除籍＝死刑宣告みたいなものだからね」
呼吸器の奥で、愉悦混じりの笑いが漏れる。
「だが、諜報員というものはね」
一拍。
「目立った瞬間に失格なんだよ」
静かに。
淡々と。
AFOは告げる。
「君は今日、“緑谷出久”という存在をクラス全員へ強く印象付けてしまった」
モニターには、ざわめくＡ組の生徒たち。
驚愕。
警戒。
興味。
様々な感情が映っている。
「もっと自然に」
「もっと“普通”でいるべきだった」
出久は、何も言えなかった。
自分でも分かっている。
今日の自分は、おかしかった。
余裕がなかった。
恐怖で視野が狭まっていた。
AFOは、そんな出久を見つめながら続ける。
「まあ」
焼け爛れた口元が、ゆっくり吊り上がる。
「まだ一年生だ」
「失敗から学べばいい、君も僕もね」
「君のクラスメイトは優秀だ」
AFOが、静かに言った。
モニターへ、Ａ組のデータが並んでいる。
爆豪勝己。
轟焦凍。
飯田天哉。
八百万百。
常闇踏陰。
どの記録も、高水準。
「流石に、雄英へ合格するだけはある」
呼吸器が、低く鳴る。
「彼らは幼少期から個性を使い続けてきた」
「身体へ馴染ませ」
「鍛え」
「失敗し」
「改良し」
「十年以上かけて、自分の力を扱えるようになっている」
一拍。
「対して君は、つい最近まで無個性だった」
その言葉に、出久の肩が僅かに震えた。
「今更、個性を習熟させて追いつくのは不可能だ」
断定。
残酷なほど、あっさりと。
AFOは告げる。
「少なくとも、“槍骨”一本ではね。いい個性なんだけどねえ、渡したのは所詮、僕の持つ個性の模倣品だからね」
モニターへ、ソフトボール投げの映像が映る。
巨大骨槍。
砲撃じみた射出。
その直後、崩壊した右腕。
「火力は素晴らしい」
「だが、燃費が悪すぎる」
「継戦能力も低い」
「応用性も乏しい」
淡々と、欠点を並べる。
出久は、唇を噛んだ。
反論できない。
全部、自分でも分かっていた。
AFOは、そんな出久を見ながら続ける。
「だから」
焼け爛れた指先が、ゆっくりと持ち上がる。
「今から君へ、新たにいくつか個性を与える」
出久の目が見開かれた。
「……え？」
「それで上手く立ち回ってくれ」
軽い口調だった。
まるで、新しい道具でも渡すみたいに。
だが。
出久の顔色が、一気に変わる。
「む、無理です……！」
思わず声が漏れた。
「個性を複数持つなんて……！」
息が荒くなる。
「そんなの、普通の人間には耐えられない！」
AFOは黙って聞いている。
出久は続けた。
「それに運用だって……！」
「複数の個性を同時に扱うなんて、不可能です！」
「それこそ、AFOみたいな特別な存在じゃないと……！」
叫ぶような反論。
だが。
AFOは、そこで初めて愉快そうに笑った。
「ふふ」
呼吸器の奥で、湿った笑い声が漏れる。
「緑谷出久君」
穏やかな声。
「僕が、何のために」
一拍。
「わざわざ、きょうび絶滅危惧種の“無個性”なんて探していたと思うんだい？」
出久の呼吸が、止まった。
「……ぁ」
脳裏に。
昔の診断結果が蘇る。
『君は無個性です』
幼い自分。
泣きそうな母。
諦めた夢。
AFOは続ける。
「引き籠り生活が長くなると、代わりに研究が捗ってね。いくつか分かったことがある」
「個性因子を後付けすれば、普通は肉体と精神が耐えきれない」
「人格崩壊」
「脳機能障害」
「最悪、思考すら出来ない脳無しが出来上がる……まあこれはこれで、利用価値はあったんだが」
淡々とした説明。
まるで研究発表みたいに。
「だが」
焼け爛れた口元が、ゆっくり歪む。
「“空っぽ”なら、話は別だ」
出久の背筋へ、冷たいものが走った。
「無個性というのはね」
「個性因子の容量が小さいんじゃない」
「むしろ逆だ」
一拍。
「余計な因子が存在しない分、“追加”しやすいんだよ」
モニターへ、脳構造の図が表示される。
複数の個性因子。
神経接続。
適合率。
「もちろん、誰でもいい訳じゃない」
「適性も必要だ」
「精神構造もね」
そして。
AFOは、ゆっくりと出久へ視線を向けた。
「だから僕は、君を選んだ」
地下施設が、静まり返る。
出久は動けなかった。
自分が。
無個性だった理由。
選ばれた理由。
それが全部、悪夢みたいな理屈で繋がっていく。
AFOは、そんな出久の反応を満足そうに眺めながら、小さく笑った。
「安心したまえ」
呼吸器が、シュウゥ、と鳴る。
「君は、まだまだ強くなれるよ」