いつからここが尸魂界だと錯覚していた？

百八十七話

　静寂に包まれた廊下を抜け、私は理事長室の重厚な扉をノックした。

「入りなさい」

　中から穏やかな声が響き、私はゆっくりと扉を押し開ける。

「おはようございます、藍染くん」

　デスクの前に立っていた坂柳理事長が、私を見るなり温和な微笑みを浮かべた。

「総理は特別試験が始まる少し前に到着する予定になっているよ。とりあえず、応接室に向かおうか」

「――ああ。時は満ち、運命の歯車はすでに回り始めている。舞台へ向かうとしよう」

（訳：おはようございます。分かりました、向かいましょう）

　私がフッと不敵な笑みを浮かべてオサレに了承すると、理事長は小さく頷き、先導するように歩き出した。

　応接室に入り、理事長に促されて革張りのソファに腰を下ろす。対面の席には理事長が座った。

「どうだい？」

　理事長が、温和な笑みを浮かべて口を開く。

「流石の藍染くんといえど、現職の総理との対談となれば、やはり緊張するのかな？」

（めちゃくちゃ緊張してますよ！）

　私は内心で即答しつつも、表面上は涼しい顔を保ち、足を組み直した。

「――緊張、か。いかなる運命が待ち受けていようと、私の進む道を変えることはできない」

「ふふ、流石は藍染くんです」

　理事長は穏やかに微笑んだ後、ふと真面目な声色に変わった。

「ですが……相手は一国の総理です。くれぐれも、失礼のないように気をつけてくださいね」

（……だ、大丈夫だよね？ 俺の口、いきなり総理を煽ったりしないよね！？）

　釘を刺され、私の緊張はさらに高まった。

　しばらくして、理事長の胸ポケットで携帯電話が短く震えた。

　耳に当てて短いやり取りを交わした後、理事長が立ち上がる。

「総理が到着されたようだ。私は玄関まで迎えに上がらせてもらうから、ここで待っていてくれ」

　そう言い残し、理事長は応接室を退出していった。

　一人残された室内で、私は静かに深呼吸を繰り返す。

（いよいよだな……。大切な人たちを守るためにも、ホワイトルームを潰すためにも、この対談だけは絶対に失敗できないぞ……！）

　複数の足音が廊下から近づいてくるのが聞こえた。

　私はゆっくりとソファから立ち上がる。

（第一印象が大切だからな！ しっかりと完璧な挨拶をしよう！）

　気合を入れ直し、扉の方へと向き直る。

　重厚な扉が開かれ、理事長の案内に続いて、六十代の穏やかな面持ちをした男性――鬼島総理が姿を現した。背後には、スーツ姿の屈強なボディガードが二人、油断のない目で静かに控えている。

　私は鬼島総理を真っ直ぐに見据え、挨拶の言葉を紡いだ。

「――成程。俗世の頂に立つだけのことはあるようだね」

（ぎゃー！！！ 何言ってんのォォォ！？ 俺の口ィィィ！？）

　私は内心で頭を抱え、大絶叫した。

　室内の空気が一変する。

　背後のボディガードたちが一斉に殺気を放ち、理事長は顔から血の気を引かせ、ダラダラと冷や汗を流している。

　それでも、私の顔には不敵でオサレな笑みが完璧に貼り付いたままだった。

（お、終わった……！ 味方につけるどころか、完全に敵に回しちゃったよ……！）

　絶望に打ちひしがれる私をよそに、鬼島総理は僅かに目を瞬かせた後、温和な微笑みを浮かべた。

「ふむ……。月城くんから話を聞いていたが、君は中々に面白い子だね」

「そ、総理！ 申し訳ありません、彼は決して無礼を働こうとしたわけではなく、その、独特な表現を用いるきらいがありまして……！」

　理事長が顔を青くしながら、必死のフォローを入れる。

（大変失礼しました……！）

　私が内心で平謝りしていると、口が勝手に次の言葉を紡ぎ出した。

「――君も、この国を導くに足る器を持っているようだね」

（本当にごめんなさいィィィ！ なんで総理相手にこんなに偉そうなんだよォォォ！？）

　さらに冷や汗の量を増やす理事長の前で、私は内心で悲鳴を上げ続けた。

　だが、総理の反応は私の予想を完全に裏切るものだった。

「はっはっは！」

　腹の底から、楽しそうな笑い声が響き渡る。

「君のような若者にそう言ってもらえると、総理として頑張ってきた甲斐があるというものだよ」

　総理は鷹揚に頷き、ボディガードたちにも手で制止の合図を送った。

（なんでいい人なんだ……！ 清隆の父親なら、速攻でブチギレてるよ……！）

　その信じられない器の大きさに、私は内心で深く感動していた。

　理事長がハンカチで額の汗を拭いながら、総理と私に座るように促した。

　全員がソファに腰を下ろすと、理事長が手際よく三名分のコーヒーを淹れ、高級そうな茶菓子をテーブルに並べる。

「ありがとう、坂柳さん」

　総理が穏やかに感謝を述べる。

「――感謝する。極上の香りが、思考をより鋭く澄み渡らせてくれるようだ」

（訳：ありがとうございます、いただきます）

　私もオサレな言い回しで礼を言った。

　コーヒーを一口飲み、一息ついたところで、総理が真っ直ぐに私へと視線を向けた。

「さて。坂柳さんから事前に話は伺っているよ。生徒会長であり、Ａクラスの主戦力である君が、特別試験を辞退してでも私と話したいことがあると」

「――月城が、君にどこまで真実を語ったかは定かではない。ならば、私がその続きを語ろう。綾小路篤臣、そして『白き檻』にまつわる因果を」

（訳：月城からどこまで聞いているかは分かりませんが、話すのは綾小路篤臣とホワイトルームのことです）

　私の言葉に、総理は少し思案するように顎に手を当てた。

「なるほど、共栄党の綾小路さんか。ホワイトルームについては、私も存じているが、なかなか尻尾を掴めなくてね」

　そこで、控えていた理事長が静かに口を挟んだ。

「藍染くんは、幼少期にそのホワイトルームで過ごしていたのです」

　総理の視線が、僅かに鋭さを増す。私は静かに言葉を継いだ。

「――私自身が、かの稚拙な教育に心を乱されたことはない。だが、あの部屋は私の大切な仲間を傷つけた。……そして、白き檻に囚われた子供たちの中には、出口なき日々の果てに、心の灯火を失った者もいる」

（訳：俺自身がホワイトルームでの教育に苦しめられたわけではありません。でも、ホワイトルームのせいで、大切な仲間が傷つけられました。それに、あそこで過ごした子供たちの中には、心を壊してしまった子もいます）

　総理は姿勢を正し、真剣な面持ちで私の言葉を受け止めていた。

「――ゆえに、全ての元凶たる綾小路篤臣を討つ。彼の築いた権勢を失墜させ、白き檻をこの世から葬り去る。そして、あの檻から弾き出された子供たちの未来は、私が守り抜こう。その道を切り拓くためにも、現職の総理大臣である君の力を借りたい」

（訳：だからこそ、全ての元凶である篤臣を倒し、政治的な地位を失わせて、ホワイトルームを潰します。あそこから追い出された子供たちの未来は、俺が守ります。そのために総理の力を貸してください）

　総理はしばらく私を見つめ返し、やがて小さく呟いた。

「……ふむ。君は随分と詩的な表現を好むようだね」

（ごめんなさい総理……！ ちゃんと伝わってるかな、これ……？ めちゃくちゃ偉そうに言ってるけど……！）

　私の内心の焦りをよそに、理事長が再び必死に説明しようと身を乗り出す。だが、総理は手でそれを優しく制した。

「大丈夫だ。ちゃんと理解できているよ」

　総理は温和な笑みを浮かべ、改めて私に視線を向けた。

「君の言うことは分かった。月城くんからも、事前にある程度事情は聞いているからね。綾小路議員の野心。そしてそのために君と、息子である清隆くんを利用しようとしているそうだね」

（……なるほど、月城は完全に清隆の親父と手を切るつもりなんだな）

　私は思考を巡らせながら、傲岸不遜な笑みを浮かべた。

「――清隆とも言葉を交わしたが、彼の目論見など手に取るように分かる。清隆を政治家の道へと進ませ、この私をホワイトルームの新たな指導者に据えるつもりだろう」

（訳：清隆とも話しましたが、清隆を政治家にして、私をホワイトルームの指導者に据えるつもりでしょう）

「……君ならば、私の力など借りなくても、自分の身を守れるんじゃないかな？」

　総理の眼光が、私を試すように細められた。

「――孤独に立つことを恐れた覚えはない。傷つくことも、倒れることも、私にとっては些末なことだ。……だが、私の傍らで笑う者たちの明日だけは、誰にも奪わせはしない」

（訳：おっしゃる通り、自分の身なら守れます。俺自身が傷つくことも、危険に晒されることも構いません。でも、俺には守りたい大切な人たちがいるんです。その人たちが笑って過ごせる未来だけは、誰にも奪わせたくありません）

「……随分と、友達想いなんだね」

　総理の表情が、ふっと和らぐ。

　理事長が誇らしげな笑みを浮かべ、言葉を添えた。

「ええ。彼はこの学校で、本当に素晴らしい絆を築いています。クラスメイトたちはもちろん、他のクラスでも池くんや時任くんを始め、彼と関わることで大きく成長した生徒は数多くいます」

「総理大臣としてではなく、一個人としては君に協力したい。そう考えているよ」

　総理は深く頷き、温かな眼差しを向けた。

「君たちはこの国の宝であり、未来ある子供たちだ。私たちのような大人が守るのは、当然のことだよ」

　その優しさに満ちた言葉に、私は安堵しかけた。

　だが、次の瞬間。

　総理の瞳から温もりが消え、一国の舵を握る政治家としての鋭く重い空気が、場を支配した。

「だが、総理大臣として簡単に首を縦に振るわけにもいかない。綾小路議員は野党である共栄党の議員でもあるからね」

　静かながらも有無を言わせぬ重圧を帯びた視線が、私を射抜く。

（なるほど、いい人だけど、底知れない凄みがあるな……。俺が総理、いや、この国に貢献できるだけの器かどうかを試しているのか）

　私は思考を研ぎ澄ませた。

（まだ高校生に過ぎないので、出来ることは少ないかもしれませんが、将来必ず――）

　そう謙虚な言葉を紡ごうとした私の口から、またしてもオサレで不遜なポエムが飛び出した。

「――ならば、君の憂いをこの私が晴らそう。……私が天に立ち、この国をあるべき高みへ導くことを約束しよう」

　応接室がシンと静まり返った。

　理事長が絶句して固まる中、総理はしばらく私を見つめていたが――やがて、肩を揺らした。

「……はっはっはっ！ 私の後を継ぐか！ 本当に面白い子だ」

　総理は豪快な笑い声を上げ、満足そうに頷いた。

「……気に入ったよ。君たちに全面的に協力しよう。君の友人やその家族の安全は、総理大臣として私が保証しよう」

　そう言って、総理は力強く右手を差し出してきた。

　私は立ち上がり、その手をしっかりと握り返す。

（おお……！ やったぞ……！ めちゃくちゃ偉そうなこと言ってるけど、総理が味方になってくれて本当に良かった……！）

　歓喜に沸く内心をおくびにも出さず、私は涼しい顔で極上のオサレな笑みを浮かべ、言い放った。

「――君は将来、この私と手を組んだことが、己の生涯で最も価値ある決断だったと知ることになるだろう」

（訳：今日の決断は、絶対に後悔させません！）

　◇　◇　◇

　理事長が、壁の時計へと目をやった。

「そろそろ、特別試験が始まります。総理、こちらのモニターで観覧いただけます」

　壁の大型モニターに、試験室の映像が映し出される。

「おっと、そうだったね」

　総理は鷹揚にモニターへと向き直った。

「今日は本来、そのために伺ったのだった。君のクラスメイトたちの戦いぶり、見せてもらおうか」

　学年末特別試験、開始。

　最初に映し出されたのは、Ａクラス対Ｄクラス、先鋒戦の試験室だった。

　Ｄクラスの先鋒、池寛治。そして、Ａクラスの先鋒は――ひよりだ。

（……ひより。頼んだぞ）

　モニターの中で、寛治が芝居がかった仕草で口を開いた。

「クックック……この池寛治、藍染様の第一の使徒として、貴方様の御前に恥じぬ戦いをお見せいたしましょう……！」

　総理が、僅かに首を傾げた。

「……使徒、とは？」

　理事長が、穏やかに笑って答えた。

「先ほど申し上げた、池くんです。藍染くんの『第一の使徒』を自称するほど、彼を強く慕っています」

「ほう。……ずいぶんと、慕われているんだね」

（寛治ィィィ……！ 頼むから変なこと言わないでくれよ……！）

　私は内心で苦笑したが、寛治の戦いぶりはふざけた口調とは裏腹に、真剣そのものだった。真剣勝負の中で優等生を鋭く言い当て、ひよりのライフを削ってみせる。

（……成長したな、寛治。お前は本当に強くなった）

　だが、決着をつけたのはひよりだった。二ラウンド目、優等生による退室が止められた。その痕跡を読み切り、終盤に一人の生徒を『教師』と名指しで言い当てたのだ。

　寛治のライフが、ゼロに落ちる。

「おお。彼女が、勝ったのか」

　総理が、感心したように呟いた。

　モニターのひよりを見つめていた総理は、ふと私へと目を向けた。

「……彼女を見ている時の君は、随分と穏やかな顔をするんだね」

　私は内心で胸を張りながら、涼しい顔で言い放った。

「――彼女は、私の唯一の月だ」

（訳：俺の自慢の彼女です！）

「……そうか。いい月を持ったものだね」

　総理は、穏やかに微笑んだ。

　続く中堅戦では、堀北がひよりを下した。だが、ひよりは堀北のライフを二つ削って倒れ、神崎がその堀北を下す。

　そして、モニターにＤクラスの大将、綾小路清隆が姿を現した。

「……彼が、清隆くんか」

　総理が、静かに呟いた。

　神崎は清隆のライフを一つ削って退場した。

　Ｂクラス対Ｃクラスも、佳境に入っていた。先鋒の橋本は一度も指名しないまま西野を自滅させたが、続く時任に敗れる。そして、時任と葛城の中堅戦が始まった。

　モニターの中で、葛城が腕を組み、重々しく口を開く。

「我らが往く道を阻む者には、神の裁きが下る。……覚悟してもらおう」

　対する時任は、涼やかな表情を崩すことなく、相手を「貴様」と呼んで切り返していた。

　総理が、わずかに首を傾げた。

「……彼らも、随分と独特な物言いをするんだね」

　理事長が、ここぞとばかりに口を開いた。

「ええ。彼らもまた、クラスは違えど、藍染くんから大きな影響を受けた生徒たちでして」

（理事長ォォォ！！）

　私は内心で叫んだ。

（大丈夫かこれ！？ よりによって今映ってるのが、あの二人なんだよな！？）

　その時、モニターの中で、決着の指名を終えた時任が静かに言い放った。

「――散れ」

　葛城が倒れる。退出の間際、葛城は悔しさを滲ませながらも、どこか満足げに呟いた。

「……神の力を弾くなどと、……全く罪深いな」

（ほらーーー！！！）

　私は内心で頭を抱えた。

（……しかし、時任も本当に凄いな。まさか、あの葛城を倒すとは）

　寛治もそうだが、時任もまた、目覚ましい成長を遂げている。こうして強敵を相手に勝利を掴む姿を見ると、素直に嬉しくなる。

　だが、総理は楽しそうに笑い出した。

「ははは。……よく分からんが、楽しそうだ」

（楽しそう、で済まされた……！ 良かったのか、これ……！？）

　その後、時任は大将の坂柳に挑み、二度の相殺に持ち込む粘りを見せたが、最後は一般生への誤指名で自ら崩れた。

　両戦線とも、残るは大将同士の一騎打ちのみとなった。

　モニターに、両戦線の大将たちが姿を現す。

　総理が、感慨深そうに呟いた。

「どのクラスの大将も、素晴らしい。クラスの想いと期待を、一身に背負っているのが感じ取れるよ」

　Ｂクラス対Ｃクラス。坂柳有栖 対 龍園翔。

　龍園は最後まで一歩も引かず、攻めの指名で坂柳のライフを削っていく。だが、最後に読みの精度で上回ったのは坂柳だった。終盤、立て続けに優等生を言い当て、龍園のライフを削り切ったのだ。

　Ｂクラスの勝利が決まった。

　Ａクラス対Ｄクラス。一之瀬帆波 対 綾小路清隆。

　総理が、私へと視線を移した。

「君のクラスの大将は、綾小路議員の息子に勝てるかね？」

「――人は時に、己の限界を運命と呼ぶ。だが、彼女は違う。自らの手でその境界を越え、望む未来を掴み取る者だ」

（訳：一之瀬なら、清隆を超えて勝利を掴みます！）

　私は内心でＡクラスを全力で応援しながら、モニターを見つめた。

　最初の議論は、互いに指名のないまま静かに終わった。だが、次の議論から一之瀬の読みが冴え渡る。参加者一人ひとりのわずかな変化を見抜いて『役職有』を言い当て、退室ブロックの痕跡から教師の正体まで見抜いてみせた。

（……すごいな、一之瀬。これが、この試験における彼女の本領か）

　とはいえ、相手は清隆だ。反撃も正確で、一之瀬のライフも削られていく。それでも形勢は一之瀬に傾き、最後の議論を前に、清隆のライフは残り一つ。一之瀬は残り三つとなっていた。

（いける……！ 届くぞ、一之瀬……！）

　最後の議論。清隆が『役職有』、続けて教師を名指しする。畳みかけるような指名に、一之瀬も応じ、相殺を経て互いのライフは一つずつとなった。

　気づけば、私は席から立ち上がっていた。

　そして、最終盤。一之瀬が最後の優等生を名指しで言い当てる。

　相殺の末に残ったダメージが、清隆を襲った。

　綾小路清隆のライフがゼロになった。

（勝った……！！）

　Ａクラスの勝利が決まった。

（清隆に勝った。一之瀬が、あの清隆を超えたんだ……！！ みんな、本当に凄いよ……！）

　モニターの中で、一之瀬が安堵の息を吐き、笑顔を浮かべる。

　総理が、立ち上がったままの私を見て、くすりと笑った。

「君の信頼は、正しかったようだね」

「――信じるとは、未来を疑わぬこと。彼女はその意味を、勝利によって示してみせた」

（訳：俺たちのクラスのリーダーはすごいんですよ！）

　私は内心で盛大に頷きながら、表面上は涼しい顔を保った。

　◇　◇　◇

　試験の全日程が終了し、三人はソファから立ち上がった。

　理事長が、総理へ深々と頭を下げる。

「本日は御足労いただき、誠にありがとうございました。生徒たちの試験を最後までご観覧いただけたこと、心より感謝申し上げます」

「こちらこそ、大変素晴らしい試験を見せてもらいましたよ」

　総理は鷹揚に微笑んだ。

「若者たちが本気でぶつかり合う姿に、胸が熱くなりました。……それに、私の後継者まで見出すことができた」

　総理は、愉快そうに私を見た。

「この国の未来は、安泰だね」

　私は内心で、深く頭を下げていた。

（ありがとうございます。……本当に、ありがとうございます）

　だが、私の口から出たのは、相変わらずオサレで偉そうな言葉だった。

「――当然の帰結だ。この学び舎と、この私がいる限り、この国の未来が揺らぐことなど決してない」

（訳：ありがとうございます。これからも、よろしくお願いします）

　総理は笑い、私へと右手を差し出した。

「藍染くん。高校を卒業したら、大学に通いながら私の事務所に来なさい。政治家として必要なことを、私が直々に教えてあげよう」

　理事長が、目を見開いた。

　私は、差し出された手をしっかりと握り返した。

（正式に、スカウトされた……！ 総理大臣に、直々に……！！）

「――その誘い、しかと受け取った。精々、期待していてくれたまえ」

「ははは。楽しみにしているよ」

　理事長と共に、校門まで総理を見送りに行く。

　校舎を出ると、試験を終えた生徒たちの声が、遠くから聞こえてきた。

「……生徒たちの声だね」

　総理は穏やかな目で、校舎の方角を見渡した。

「今日の試験で、また大きく成長した生徒も多いのだろう。彼らの未来が、楽しみだよ」

「――ああ。この学び舎を巣立つ者は皆、この国の未来を担う逸材となるだろう」

（……ひよりたちも、今頃喜んでるかな）

　校門に、総理の車が静かに滑り込んできた。

　総理は乗り込む前に、私へと向き直った。

「藍染くん。今日は、いい話ができた。……また、話を聞かせてくれたまえ」

「――望むところだ」

（訳：はい。ありがとうございました！）

　総理は笑って頷き、ボディガードに囲まれながら車へと乗り込んだ。

　車が見えなくなるまで、私と理事長はその場に立ち続けた。

　やがて、理事長が静かに息を吐き、私へと微笑んだ。

「……どうなることかと思いましたが、さすがは藍染くんですね。君のそのカリスマ性、絶対的な自信と実力を、総理もお認めになったようだね。私も、出来る限りの力で君たちを支援すると約束するよ」

「――君が用意してくれた舞台がなければ、今日という日はなかった」

（訳：本当に、ありがとうございます！）

「ふふ。……お礼なら、結果で返してもらおうか」

　理事長は笑い、校舎へと戻っていった。

　一人残された私は、改めて空を見上げた。

（これで、憂いは無くなった。……いや、決して油断できるわけではないが、月城は総理が私の後ろ盾となったことを、篤臣に報告するだろう。そうなれば、総理の目がある中で、私の大切な人たちやその家族に手を出すことはできないだろう）

　私は、静かに頷いた。

（よし、教室に行こう！ みんな、もう帰ってるかな？ ひよりやみんなの顔が見たいな……！）

　私は達成感に胸を満たしながら、仲間たちのいる教室へと歩き出した。