いつからここが尸魂界だと錯覚していた？ 作：yvrararara
船内のラウンジは、完全な静寂に包まれていた。
互いのリーダーの『自主退学』を懸けた極秘の不可侵条約が結ばれた直後。
一之瀬が優待者３名の名前を提示し、龍園もまた、自クラスの優待者３名の名前をテーブルの上に並べた。
全グループの各クラスの氏名のリスト。
私はそれを一瞥し、脳内の『藍染スペック』による超高速演算を走らせた。
あらゆる要素を、十二支という枠組みに当てはめていく。
（……見えた。うちのクラスの優待者３人の情報だけでも、いくつか該当しそうな法則の仮説は立てられていた。だが、サンプル数がたった３つじゃ、偶然の一致や他のダミーの法則の可能性を完全に排除しきれなかったんだよな。
だが、これで全１２グループのうち、半数である６グループの優待者が判明した。ここまでサンプルが揃えば話は別だ。いくつかあった法則の候補が完全に一つに絞り込める）
私はゆっくりと息を吐き、ソファの背もたれに深く寄りかかりながら、オサレに前髪を優雅にかき上げた。
「――神の書いた戯曲は、ひどく単調で退屈だ。……そこに一切の美学はない」
私のその言葉に、一之瀬と神崎がハッとして顔を上げ、龍園が蛇のような目を細めた。
「――獣の歩みと、音の連なり。……ただそれだけのこと。すでにこの盤面は、私の手の内にある」
（訳：法則が分かったよ。十二支の順番が、そのまま各グループ内の名字の五十音順になってるんだ）
圧倒的な強者のオーラを放ちながらのポエム。
その真意を誰よりも早く、そして正確に理解した隣の大親友が、パァッと顔を輝かせた。
「なるほどっ！ 優待者の法則は、十二支の順番＝名字の五十音順ということですっ！ さすがは惣右介くんですっ！ これなら、この６人全員が完璧に当てはまります！」
ひよりの弾むような翻訳と歓喜の声に、一之瀬たちが慌ててリストと名簿を見比べる。
子（１）ならグループ内で名字が一番早い生徒。丑（２）なら二番目。……その法則に照らし合わせると、見事に６人全員の条件が合致していた。
「本当だ……！ グループ内で五十音順に並べた時、全員が自分の干支の順番と一致してる……！」
一之瀬が、信じられないものを見るように口元を押さえた。
「すごいよ藍染くん！ リストを見て、ほんの一瞬で気づくなんて！」
「ああ。これなら他クラスの優待者も、全て特定できる。……完璧だ」
神崎も、興奮を隠しきれない様子で拳を握りしめた。
「ククク……なるほどな。獣と音、か」
龍園は喉の奥で低く笑い、面白そうに私を見つめてきた。
「てめえのそのふざけた言い回しは気に食わねえが……頭の回転は本物らしいな。いいぜ、法則さえ分かればこっちのものだ。あとは約束通り、指定の時間に動くまでだ」
こうして、試験開始前夜にして、私たちＢ・Ｃクラスの同盟は、この特別試験の『完全な解答』を手に入れたのである。
翌日。夏季グループ別特別試験、初日。
指定された時刻に、私は神崎、津辺と共に『辰』グループの話し合いが行われる部屋へと向かった。
部屋には、Ａクラスの葛城康平や、Ｄクラスの堀北鈴音を始めとする１４人のメンバーが円卓を囲むように座っている。
「時間だ。話し合いを始めよう」
静寂を破ったのは、Ａクラスのリーダー格である葛城だった。彼は腕を組み、厳格な表情で周囲を見渡した。
「この試験は、無闇に探り合いをすれば自滅を招く。……ゆえに、Ａクラスの総意として提案する。全グループで誰も解答を送信せず、全員で沈黙を貫き『結果２』を狙うべきだ」
葛城の堅実すぎる提案。
一切のリスクを排除し、他クラスにポイントを渡さないための防御策だ。
「……冗談でしょう。それはつまり、最初からＡクラスは勝利を放棄し、逃げに徹するという敗北宣言かしら」
その提案に即座に噛みついたのは、Ｄクラスの堀北鈴音だった。
「私たちはクラスポイントを稼ぐためにここにいるのよ。そんな卑怯で消極的な提案に乗るつもりはないわ」
「卑怯ではない、合理だ。この中で裏切り者が出れば、全員が破滅するだけだぞ」
「それはあなたが、他者と対等に渡り合う自信がないからでしょう？」
火花を散らす葛城と堀北。
しかし、そんな彼らの白熱した議論を、私は、どこか遠い世界の出来事のようにのんびりと眺めていた。
（……ふふふ。葛城の堅実さは評価するし、堀北の好戦的な態度も立派だ。……だが、もう答えは俺たちの手の中にある）
私は内心で優越感に浸りながらも、外見上は決して表情を崩さず、ただ静かに、オサレに腕を組んで目を閉じていた。
神崎もまた、すでに勝利が確定している者の余裕から、微かに口角を上げながら静観している。同じく法則を知るＣクラスの生徒も、どこか小馬鹿にしたような笑みを浮かべていた。
そして、一回目の話し合いが終わり、各自が自由行動となる時間が訪れた。
（……さて、チェックメイトだ）
私と龍園が事前に取り決めた『指定の時刻』。
ＢクラスとＣクラスの生徒たちは、各自の携帯電話を取り出し、一斉に学校の指定アドレスへと『解答』を送信した。
数分後。
船内でくつろいでいた全生徒の携帯電話から、一斉に着信音が鳴り響いた。
『――たった今、全てのグループにおいて解答が送信されたため、夏季グループ別特別試験をこれにて終了とする』
「……なっ！？」
船内のあちこちから、ＡクラスとＤクラスの生徒たちの驚愕と困惑の悲鳴が上がった。
「ど、どういうことだ！？ まだ初日の話し合いが一度終わっただけだぞ！」
「誰が解答したんだ！？ まだ何も分かっていないのに！」
葛城や堀北を始め、何も知らない生徒たちは完全に混乱に陥っていた。
その騒ぎから少し離れたラウンジの窓際で、Ｄクラスの綾小路清隆は、無感情な瞳で携帯電話の画面を見つめていた。
（……完全にやられたな）
綾小路の脳内で、この理不尽な試験終了の理由が瞬時に組み上げられていく。
（たった一度の話し合いで、全グループの試験が終了。偶然や勘で当てられる確率ではない。……惣右介が、動いているな）
彼は、無人島試験で他を圧倒した男の姿を思い浮かべる。
（あの男が、優待者の法則を見つけ出した。……だが、自クラスの３人だけではサンプルが足りないはずだ。おそらく、Ｃクラスの龍園と結託して情報を共有したということか。あの二クラスは自分のクラスの優待者を完全に把握できる）
（半数の優待者を把握し、法則を見抜く。そして、ＢとＣの二つのクラスで協力し合い、優待者を全て射抜いた。……極めて合理的で、かつ冷酷な作戦だ。防ぎようがない）
綾小路は、自身が表舞台に出る前に完全に盤面を支配されてしまったことに、静かな驚きと、底知れない警戒感を抱いていた。
（だが――収穫が全くなかったわけではない）
綾小路は視線を携帯電話から外し、船外の暗い海へと向ける。
（初日のあのたった一度の話し合いのおかげで、オレの盾となる『優秀な手駒』を手に入れる算段はついた。…あの瞳の奥に潜んでいた不自然なほどの怯えを利用すれば、完全に精神を掌握できる）
藍染惣右介という予測不能なバグがこの学校に存在している以上、無防備なまま平穏を享受することは不可能に近い。
（自分の身を守るためにも、絶対的な忠誠を誓う手駒が必要だ。試験自体は終わってしまったが……上手く立ち回り、確実に彼女を手駒として引き入れるために動く必要があるな）
綾小路は冷淡な無表情のまま、次なる自身の盤面に向けて静かに思考を切り替えていた。
そして、本来なら試験が続くはずだった四日後の、午後１１時。
全生徒の携帯電話に、特別試験の『最終結果』を知らせるメールが送られてきた。
【夏季グループ別特別試験・最終結果】
・Ａクラス： -150 CP ／ 獲得プライベートポイント 0 PP
・Ｂクラス： +100 CP ／ 獲得プライベートポイント 250万 PP
・Ｃクラス : +200 CP ／ 獲得プライベートポイント 350万 PP
・Ｄクラス： -150 CP ／ 獲得プライベートポイント 0 PP
【最新クラスポイント（試験結果加算後）】
・Ａクラス： 1074 ⇒ 924 CP
・Ｂクラス： 1057 ⇒ 1157 CP
・Ｃクラス： 458 ⇒ 658 CP
・Ｄクラス： 262 ⇒ 112 CP
「――――ッ！！」
その結果を見た瞬間、船内のあちこちで、絶望と狂喜の入り交じった悲鳴が爆発した。
自分の部屋で結果のメールを読んでいた綾小路清隆は、その詳細なポイントの変動を見て、静かに目を閉じた。
（……１１グループが『結果３』で、１つのグループだけが『結果４』……か）
（なるほど。情報を共有し、法則を見つけ出した後……クラスポイントに絶望的な差があるＣクラスと契約を結ぶため、あえてＢクラスが一つだけ不正解を選んで譲歩したということか。完全に盤面を支配されているな）
綾小路は、暗闇の中で天井を仰ぎ見た。
（全ては、惣右介の描いた筋書き通り。Ｃクラスの龍園すらも手駒として使い潰し、完璧に勝利を設計している。……藍染惣右介。やはりお前が、この学校における最大のイレギュラーだ）
「やったああああああああああっ！！」
船内の最も大きなパーティルームを貸し切った私たちＢクラスの陣地では、鼓膜が破れんばかりの大歓声が巻き起こっていた。
「逆転した！！ 俺たち、ついにＡクラスを抜いてトップに立ったぞ！！」
「嘘みたい……！ 私たちが、本当にＡクラスになるなんて……っ！！」
柴田たちが泣きながら抱き合い、白波や網倉が嬉し涙を流しながら飛び跳ねている。
絶望的とも思えたＡクラスとのポイント差。
それを、中間試験、無人島サバイバル、そしてこのグループ別試験と、わずか数ヶ月の間に全て覆し、私たちはついに『悲願の玉座』へと上り詰めたのだ。
「みんな……っ、本当に、本当にありがとうっ……！」
一之瀬帆波は、クラスメイトたちに囲まれながら、両手で顔を覆ってボロボロと泣き崩れていた。
神崎も、目頭を熱くしながら「ああ。俺たちはついに、玉座へと続く至高の起点に足を踏み入れたんだな」と力強く頷いている。
私も内心で嬉し泣きしながらも、クラスメイトたちの最高の笑顔を静かに見渡した。
だが……ふと、私の冷静な思考が警鐘を鳴らす。
（……確かに俺たちはトップに立った。だが、まだ一年生の一学期が終わっただけだぞ。ここで浮かれて油断したら、足を掬われるかもしれない。平和でバラ色の高校生活を守るためには、ここで俺が、一度みんなの気を引き締めておくべきだな！）
私はすっと立ち上がり、歓喜に沸くクラスメイトたちに向けて、静かに、だが部屋の空気を一変させるほどの重圧を放ちながら口を開いた。
「――美酒に酔い痴れるのは勝者の特権だが。底の抜けた杯で喉を潤した気になっているのなら、ひどく滑稽な喜劇だね」
（訳：みんなおめでとう！ でも、まだ一学期が終わっただけだから、ここで油断しちゃダメだよ！）
ピタリ、と。
パーティルームの喧騒が、一瞬にして凍りついた。
「――我々はまだ、果てなき暗黒の塔の一階層を踏み破ったに過ぎない。……薄氷の上に築かれた脆き玉座で微睡むなど、愚者の所業だ。牙を隠すな。この残酷な盤面は、まだ幕を開けたばかりなのだから」
（訳：これから卒業までの道のりは長いからね。せっかくＡクラスになれたんだから、気を引き締めてこれからもみんなで頑張っていこうね！）
私の圧倒的すぎる威圧感と、あまりにも物騒なポエム。
クラスメイトたちは「えっ……？」「な、なんか藍染くん怒ってない……？」「俺たち、調子に乗りすぎた……？」と一気に青ざめ、怯えたように顔を見合わせ始めた。
（あっ、やばい！！ 祝勝会で説教する空気読めない嫌なヤツになっちゃった！！ ひより、助けて！！）
私が内心で冷や汗を滝のように流していると、隣にいた大親友が、ふわりと優しく花が咲くような笑顔で口を開いた。
「『皆さん、Ａクラス昇格本当におめでとうございます。ですが、まだ一年生の一学期が終わったばかりで、卒業までの道のりは長いです。ここで油断して足元を掬われないように、これからも気を引き締めて全員で頑張っていきましょうね』と、惣右介くんは仰っています」
ひよりの完璧な意訳が響き渡ると、凍りついていた空気がふっと解けた。
「あっ……！」
一之瀬がハッとして、涙を拭いながら真っ直ぐに私を見た。
「そうだね……！ 藍染くんの言う通りだ。私たちが目指すのは、ただ一度トップに立つことじゃなくて、全員で笑ってＡクラスで卒業することだもんね。油断なんてしてられないや！」
「ああ。藍染、お前の冷静さにはいつも救われる。この勝利に溺れず、明日からまた一丸となって戦っていこう」
神崎も深く頷き、クラス中から「藍染、ありがとな！」「俺たち、もっと気合い入れるぜ！」と、私に対する称賛と信頼の声が次々と上がった。
（ふぅぅぅ……助かった。ひよりの翻訳のおかげで、ただの『怒ってる怖いヤツ』から『クラスの未来を考えてる頼れる裏ボス』に着地できたぞ……！）
クラスの空気が再び、ただの浮かれた狂騒ではなく、未来を見据えた熱い結束へと変わっていく。
その光景を見届けたひよりが、少し背伸びをした可愛いパーティドレスの裾を揺らしながら、私のそばへと寄り添ってきた。
「本当に……本当に、惣右介くんはすごいですっ！こんなに早くAクラスに昇格できるなんて……！」
ひよりの大きな銀色の瞳は、私への純粋な尊敬の念でキラキラと輝いている。
（うおおおおおっ！！ ひよりが褒めてくれた！！ 俺、生きててよかった！！ ２０００万ポイント稼いでこの天使をＢクラスに引き抜いて、本当に大正解だった！！）
私は、心臓が爆発しそうなほどの喜びと照れくささを必死に抑え込み、ゆっくりとグラスを下ろした。
そして、最高の大親友に向けて、極上の魔王スマイルを浮かべてみせた。
「――フッ。……高くそびえる塔も、最初の一石がなければただの幻影に過ぎない。……この玉座は、君たちが自らの手で積み上げた奇跡の結晶だよ。私はただ、その頂に立つ君たちを、特等席で眺めさせてもらうだけだ」
（訳：俺はちょっと手伝っただけだよ！ みんなが頑張ったから、Ａクラスになれたんだ。ひよりの喜ぶ顔が見られて、俺もすごく嬉しいよ！）
「ふふっ。……はいっ！」
私の言葉の真意を完璧に受け取ったひよりが、この世の何よりも美しく、愛おしい笑顔を向けてくれる。
周囲では、クラスメイトたちが未来への希望を語り合い、一之瀬が「藍染くーん！ ひよりちゃーん！ こっち来て一緒に乾杯しよー！」と大きく手を振っている。
この学校のシステムがどれほど残酷で、どれほど理不尽であろうとも。
私には、この最高に温かいクラスメイトたちと、私の言葉を完璧に理解してくれる唯一無二の大親友がいる。
真夏の豪華客船。星空の下。
私は、新たに手に入れた『Ａクラス』という名の玉座で、愛すべき仲間たちと共に、最高に平和でバラ色な祝勝会の夜を、心ゆくまで楽しむのであった。