畑の隅の猫耳少女(1/4)
ガラス張りの温室に作られた畑の片隅で、見知らぬ少女が壁に背を預けて座り込んでいた。
動きやすさを重視した簡素な布の服にショートパンツ。短く切り揃えられた真っ黒な髪に、日に焼けたものではない、生まれついた体質による浅黒い肌。
彼女の細くしなやかな手足は、さながら冒険者のようによく引き締まっている。
まだ年端もいかない、何の変哲もないただの少女のようだった。
だが、頭頂部から顔を出す、彼女の髪と同じ色をした猫のような大きな耳が、彼女が人間ではない人間――亜人であることを雄弁に物語っていた。
「こ、こんばんは……。お邪魔、してます……」
亜人の少女が、震える声を絞り出す。
アーモンドのようなぱっちりとしたツリ目で、目の前に立つ男を見上げている。
歳は二十代後半か、三十代くらいだろうか。平均よりもやや高い背丈に筋肉質な体躯。シンプルなデザインのシャツに黒の長ズボン。なんの変哲もない、至って普通の人間の男性だ。
至って普通の、人間の男性だ。
亜人の敵である、人間の男性だ。
そんな彼は亜人の少女を目の前にして、不気味なほどに無反応、無表情を貫き通している。
彼の右手には夜闇を照らすランタンが、そして、左手には農作業用のシャベルが握られていた。
とっくに日も落ちたこんな時間から、土いじりを始めるとは思えない。ならば、なぜ彼はそんなものを手にしているのか。
侵入者に対する武装。そう考えるのが自然だ。
温室に忍び込んだ痕跡を消す余裕などなかった。踏み荒らした畑の土が侵入者の存在を示し、入り口からここまで点々と続く、少女の血の跡が男をここまで導いたのだろう。
そして男がまた一歩、少女の元へと歩み寄る――。
「こ、来ないでっ！」
少女は腰に差した、大ぶりな鉈のような武器を抜き払い、男に向けて突きつけた。
敵意、恐怖、警戒心。彼女の金色の瞳に様々な感情が宿る。
視界の隅が霞む。呼吸が荒い。突きつけた鉈の切っ先が小刻みに震えている。
左肩の傷から出血が止まらない。ここしばらくろくな休息も取れていない。
もっと自分に力があれば、こんな失敗を犯さずに済んだのに。そんなないものねだりが少女の頭をよぎる。
男は少女のむき出しの感情を気にすることなく、さらに一歩近づくと、少女の前にかがみ込んで目線を合わせた。
少女の肩がびくりと跳ねる。
男の口が開かれた。
「誰にやられた？」
一瞬、彼の問いかけの意味が分からなかった。
ややあって、彼の言葉の意味を理解した少女にさらなる疑問が生まれた。
（今の、私に言ったんだよね？）
彼が口にした言葉は、敵対する相手にかけるようなものではない。
そればかりか、彼は少女を気遣う素振りすら見せた。
だが、少なくとも彼は、侵入者に対して警戒心を持ってこの小屋に入っている。左手に握られたシャベルがその証拠だ。
ならば、その警戒心が解けたのはいつか。
侵入者である少女の姿を目にしてから。そう考えるのが自然だ。
その少女が亜人であったにも関わらず、だ。
彼が何を考えているのかが読めない。
彼とどう接するべきかが分からない。
だが、言葉を返さないわけにもいかない。
返答を静かに待つ男に、少女は恐る恐る口を開いた。
「誰、っていうのはないけれど……」
言い切る前に、彼女の大きな耳がぴくりと動いた。ぱっと意識を目の前の男から小屋の外に移し、ガラス張りの壁の向こうの暗闇をじっと見つめる。
その直後、犬の遠吠えのような、遠くまで響き渡る魔物の鳴き声が二人の耳に届いた。