魁！海洋ギルド

航海と後悔？ここがウワサの海洋ギルド

〈エルダー・テイル〉は、世界最大級のＭＭＯＲＰＧである。

　緻密な設定を重ねた剣と魔法の世界は、二十年以上にわたり多くのプレイヤーを惹きつけてきた。

　舞台となる世界〈セルデシア〉は、半分の大きさで再現した地球である。

　運営は世界十三サーバーに分かれ、日本サーバーはゲーム内の疑似日本〈弧状列島ヤマト〉を管理していた。

　アキバ、ミナミ、ススキノ、ナカス。

　現実の地名を思わせる街々で、今日も多くのプレイヤーたちがログインしていた。

　巨大なギルド会館、露店の並ぶ通り。

　材料を売り買いする市場や、初心者を誘うパーティ募集。

　世界各地に通じる転移門。

　モンスターを倒し、装備を集め、レイドに挑む。

　そして、ギルドの仲間と騒ぐ。

　それが多くの冒険者にとっての〈エルダー・テイル〉の遊び方だった。

　だが、普通でない者たちは、どこにでもいる。

　アキバの街にも、そういう連中がいた。

　ギルド名は〈サイレン〉

　ギリシャ神話の海の魔物、セイレーンの英語読みである。

【挿絵表示】

　規模は中堅、所属人数は五十名前後。

　攻略系大手ギルドのような知名度はなく、生産系大手のように市場を動かすわけでもない。

　ただ、アキバの冒険者なら、大抵一度はその名を聞いたことがあった。

「…ああ、あの船の連中ね」

　それが、世間一般の評価だった。

　〈サイレン〉は探検ギルドだった。

　好き好んで割に合わないクエストに繰り出す、物好きの集団である。

　採算の合わない沿岸クエスト。

　報酬の渋い島嶼探検。

　誰も気にしない岩礁の当たり判定の検証。

　クエストなのか、開発者の気まぐれなのか分からないような場所に、嬉々として出掛ける。

　ギルドの船はスループ船―小型帆船だった。

　帆柱は一本。甲板は狭く、倉庫も小さい。

　武装もなく、装飾もなかった。

　だが、船名だけは妙に詩的だった。

　探検船〈コルデーリア号〉

　名付けたのは、ギルド創設者にして団長、江田島波平である。

　その由来を本人は語らなかった。

　ただ、誰かがが「ムゥ…リア王であるな」と余計なことを言って黙殺されていた。

　　　　　　　　　　＊

　その日も、江田島は港に立っていた。

　腕を組み、胸を張り、なぜか出港前から勝ったような顔をしていた。

　鍛えた身体に、いかにも暑苦しい立ち姿。

　寂しくなった頭頂部に、誇らしく立つ一本の髪。

　見た目だけで言えば、どこかの戦場から間違えてやって来た男だ。

　江田島の声が、港に響いた。

「本日の作戦は、南方小島群の第三岩礁攻略である！」

　周囲にいた一般プレイヤーたちが、ちらりと江田島を見た。

　また始まった、という顔である。

「目的は、未確認洞窟入口の再確認！　および、前回逃した巨大発光蟹の捕獲である！」

「団長」

　操舵員の松尾が手を上げた。

「なんだ、松尾」

「第三岩礁、今日は潮回りが悪いです。あそこは時間帯で浅瀬判定が変わります。行くなら遠回りです」

「うむ…」

　江田島は一秒だけ黙った。

「任せた」

「はい、任されました」

　松尾はもう慣れていた。

　団長は海のことを知らない。

　だが、知らないということを知っている。

　面倒だが、そこが案外信頼できるところでもあった。

「ムゥ…聞いたことがある」

　横から、丸メガネの大男が一歩前に出た。

　中島雷電。

　副長、砲雷長、航海長。

　肩書きだけはやたらと凄いが、現実では雑学マニアの会社員である。

「第三岩礁は、潮汐変化によって進入可能角度が限定される地形ギミックであり、ここで無理に直進すれば、座礁判定もしくは強制戦闘イベントを引く可能性がある」

「知ってるのですか、雷電さん？」

　松尾が答えた。

「知らんけど！」

「知らないなら言い切らないでください！」

　松尾の声は疲れていた。

　その後ろで物資を確認するのは、細身で無口な、スキンヘッドの男。

　表情をほとんど変えず、手だけを正確に動かしていた。

　花澤月光、現実では給食センター職員。

　五十人分の食料と水。

　回復アイテムや資材。

　よく判らないクエストアイテム。

　そして、誰かが勝手に積み込んだ木刀三本。

　月光は、それらを無言で仕分けていた。

「月光」

　江田島が呼んだ。

「物資はどうだ？」

「三日分。予備二割。カツヲの間食分は別計上」

「おい、俺だけ別枠か！」

　白ハチマキを巻いた若者が声を上げた。

　剣カツヲ。

　元野球部の一般大学生である。

　甲板長にして切り込み隊長。

　背には日本刀。

　顔には根拠のない自信。

　要するに、後先考えず一番先に飛び出す係だった。

「俺、そんな食わないっすよ」

「前回、非常食を半分食った」

「いや、あれは戦闘後の回復行動というか」

「食った」

「…中島、野球しようぜ！」

「カツヲー！」

　珍しく月光は怒鳴った。

　その隣で工具箱を開けていたのが、富樫マスオである。

　上半身裸で腹巻、なぜか学生帽。

　現実では整備士。

　しかも、あまりよろしくない職場で働いていた。

　だから、無茶な要求には慣れていた。

　壊れかけのものを無理矢理動かすことが、長年の習いだった。

　そして、そういう仕事が大嫌いだった。

「おい、誰だよ。帆綱の留め具、前回のまま放ってたやつ」

　マスオが低い声で言った。

　甲板上の空気が、少しだけ止まる。

「カツヲ」

　月光が言った。

「いや、俺じゃないっすよ」

「カツヲ」

　松尾も言った。

「待ってくれよ。証拠は？」

「お前、”これくらい気合いでいけるっしょ”と言ってなかったか？」

　東郷が静かに言った。

　東郷は現役の海上自衛隊、海士長である。

　年齢は三十歳手前、そろそろ退官を考えている男だった。

　甲板での作業、艦内の生活、安全確認、そういう現場の匂いを知っていた。

　だから彼は、〈サイレン〉の中で一番地味で、一番大事なことを言うのだ。

「団長」

「なんだ、東郷」

「出港前に甲板を片づけてください。ロープ踏んで転んだら、戦う前に終わります」

「うむ。月光、任せた」

「…この月光、生来目が見えん」

「見えてるでしょう、月光さん」

　東郷が即座に返した。

　月光の裸眼視力は、両目二・〇である。

「よし、片づけろ！」

　江田島が大声で言った。

　港の片隅で、他のプレイヤーたちが笑っていた。

　彼らはいつも騒がしかった。

　まとまりがあるのかないのか分からない。

　誰かがやらかし、誰かが怒り、誰かがフォローする。

　そうやって、今日も海に出るのだ。

「総員、乗船！」

　江田島が叫んだ。

「出港準備！」

「係留、外します！」

「甲板、異常なし！」

「機関部…いや、機関なんざねえけど、異常なし！」

「そういえば聞いたことがある。船出とは人類にとって未知への挑戦であり…」

「長い」

　月光が遮った。

「うおおおお！　冒険だあ！」

　カツヲが叫んだ。

「うるさい。帆を見てろ」

　叱られたカツヲが、慌ててロープを掴んだ。

　騒ぎの中、江田島波平は甲板に立っていた。

　海を知らない男。

　だが、海に憧れた男だった。

　現実では体験できなかった海の冒険を、ゲームの中でやってみたかった。

　ただそれだけで作ったギルドが、いつの間にか五十人の所帯になっていた。

　江田島に海の知識はない。

　物資は月光に、理屈は雷電に任せきり。

　修理はマスオに押しつけ、海戦ではカツヲが勝手に飛び出す。

　それでも、最後に決めるのは江田島だ。

「出動！」

　スループ船〈コルデーリア号〉は、ゆっくりと桟橋を離れた。

　帆が風を受け、波が船縁を叩く。

　アキバの港が、少しずつ後ろに遠ざかっていった。

　　　　　　　　　　＊

　彼らはまだ知らなかった。

　この世界が、画面の向こうの遊びではなくなることを。

　潮の匂いが本物になり、ロープが手を傷つけ、船の軋みが命に関わるようになることを。

　小さな探検用スループで遊んでいた日々が、やがて本物の海を渡るための記憶になることを。

　今はただのゲームだ。

　ドタバタした、採算の合わない、どこか暑苦しい、海洋探索ギルドの日常。

「団長！」

　団員が声を上げる。

「なんだ！」

「カツヲがまたロープ踏んでます！」

「カツヲ！」

「すんません！」

「マスオ、異常ないか！？」

「俺の血圧が異常だよ！」

　順風を帆に受けて、〈コルデーリア号〉は進む。

　青い海へ。

　誰も行きたがらない、効率の悪いクエストへ。

　彼らの冒険は、いつもそんなふうに始まった。

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悪ノリで思いついた二次創作です。
内容濃い目です。
生暖かい目で見てやってください。