魁！海洋ギルド

団長の大決断！帰りの船は現地調達だァ!!

　霧は、海の上に低く垂れ込めていた。

　コルデーリア号は帆を半ば畳み、波に揉まれながら北上を続けていた。

　千島列島、ウルップ島の近海。

　水は冷たく、風は鋭く、重く立ち込めた霧が視界を閉ざす。

　船板は軋み、立っているだけで体温が奪われていく。

【挿絵表示】

「団長」

　松尾が舵を握ったまま言った。

「これ以上進むと、戻るのも難しくなります」

「うむ」

　江田島波平は、霧の奥を見据えていた。

「進め！」

「ですよね…」

　松尾はため息をついた。

　マスオは船底の軋みに耳を澄ませていた。

「…よくもまあ、こんな小舟でここまで来たもんだ」

「小舟ではない」

　江田島が言う。

「コルデーリア号である」

「名前で大きくはならねえんだよ」

「だが、よい船だ」

　マスオは黙った。

　彼も、よい船であるとは思っていた。

　　　　　　　　　　＊

　数時間後―

　見張りが大きな声で告げた。

「船首方向！　海上に影があります！」

　全員が顔を上げた。

　霧の向こうに、黒い塊が見えた。

　半ば岩礁に乗り上げ、苔と貝殻と白い塩に覆われた、古代の船の残骸。

　船首は砕け、甲板は抜け、船体は傾いていた。

「…見つけた」

　江田島は長い間、その残骸を見つめていた。

【挿絵表示】

「上陸する」

「上陸というか、接舷ですね」

　田沢が言った。

「岩礁に気をつけてください。乗り上げたら最期ですよ」

「松尾」

「分かってます」

　松尾は舵を切った。

　コルデーリア号は慎重に岩礁へ近づいた。

　係留場所を探し、東郷がロープを投げた。

　カツヲが勢いよく飛び移ろうとして、東郷に襟首を掴まれる。

「まだ早い」

「いけると思ったっす」

「思うな」

　狭い渡し板を渡り、彼らは岩礁に移った。

　そこから見上げた残骸は、船というよりも廃墟だった。

　だが、〈修復師〉たちは表情を変えた。

「…これ、いけますよ」

　一人が呟いた。

　半ば強引に連れてこられた、〈修復師〉持ちの団員たちである。

　三笠を復元した時と同じように、彼らは手際よく残骸を修復していった。

　だが―

「船全体の修復は無理です。規模が大きすぎて素材が足りません」

「必要なものは」

　江田島が訊く。

「船材です。大量の」

　その場にいた全員が黙った。

　周囲にあるのは、岩と海だけである。

「近くに使えるものは」

　江田島はゆっくり振り返った。

　全員の視線が、彼の視線の先にあるものを見た。

　霧の中で揺れる、彼らのスループ船。

「…団長」

　松尾の声が低くなった。

「まさかとは思いますけど」

「うむ」

「駄目です」

「まだ何も言っておらん」

「顔に書いてあります」

　江田島は腕を組んだ。

「コルデーリア号は、よい船である」

「だから駄目です」

「我らをここまで運んだ」

「だったらなおさら駄目です」

「だが、ここより先へ行く船ではない」

　誰も言葉を返せなかった。

　マスオが荒く息を吐いた。

「…本気かよ」

「本気である」

「帰りはどうすんだ」

「この船で帰る」

　江田島は、座礁した船の残骸を見上げた。

「直して、帰る」

「後先考えなさすぎだろ！」

　マスオの怒鳴り声が霧に消えた。

　だが、誰も反対しきれなかった。

　ここまで来たのだ。

　彼らは大きな船が欲しかった。

　そして今、目の前に、船として復元できる遺構がある。

　必要なのは船材。

　そして、その船材は目の前にあった。

　　　　　　　　　　＊

　解体は静かに始まった。

　ロープを外し、帆を下ろす。

　手の空いた者には、温かいものが配られた。

　マスオは悪態をつきながら、使える金具と板材を選り分けた。

　月光は無言だった。

　コルデーリア号のマストが倒された。

　甲板板が外される。

　船材が抜かれる。

　帆布が畳まれ、舵が外された。

　江田島は、その様子を黙って見ていた。

　修復師が始まった。

　解体されたコルデーリア号の船材が、吸い込まれるように収まっていった。

　錆びた竜骨が補われる。

　抜けた甲板がふさがる。

　傾いた煙突がゆっくりと戻る。

　復元された船は、帆船ではなかった。

　黒く塗られた細長い船体の上に、白い上部構造物が載っていた。

　船首と船尾は低く、甲板は木で張られ、中央には太い煙突が一本。

　前後の甲板には丸い砲座。

　高く伸びた二本のマストには、何本もの索が張られていた。

　霧の中に浮かぶ姿は、時代を間違えて現れたかのように見えた。

「小せえな」

　マスオが呟いた。

「小さいっすか？」

　カツヲが聞き返す。

「形は古い軍艦だ。けど、それを半分くらいに縮めた感じだ」

「砲は」

　江田島が訊いた。

　マスオは艦首の円形砲座を覗き込んだ。

「空だ。台座はある。旋回部もある。けど、肝心の砲がねえ」

「舷側は？」

「同じだ。砲門だけだな。中身はない」

「つまり」

　雷電が眼鏡を押し上げる。

「船体と機関だけが復元されたということか」

「そういうことだ」

　マスオは艦橋を見上げた。

　江田島波平は、軍船の船首に立っていた。

　霧に濡れた甲板を一歩踏む。

　それを見て、彼は静かに言った。

「船名、〈オーフェリア〉」

　雷電が、丸メガネの奥で目を細めた。

「オフェリア…悲劇の乙女。水に沈んだ花の名前―」

　それを無視して、江田島は顔を上げた。

「…そういえば」

　珍しく、彼は独り言のように言った。

「団長？」

「ここがウルップ沖なら、さらに北にシュムシュがある」

「シュムシュ…占守島ですか」

　東郷の声が少し変わった。

　江田島は黙って頷いた。

　江田島は、霧の向こうを見つめた。

　その目には、別の何かが見えているようだった。

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用語
古代の船の残骸。：北千島で座礁した船をモチーフにしたオブジェクト。

オーフェリア号：排水量1,855トン、全長45m、全幅：7mの鋼鉄製の船。この世界では相当な大型船。なお船名は『ハムレット』から。