怪縁奇宴

２話 三人はどういう関係なんやっけ

　民泊の朝食には、その家ごとの味がある。

　なんていうか、ちゃんと生活の匂いがする。

　独り身、彼女なし。

　食事といえば外食かコンビニ。

　そんな俺みたいな男には、湯気の立つ味噌汁がやたら染みた。

　ああ、これが幸せの味か……。

　デザートのリンゴを齧りながら、昨日のことを思い出す。

　あの一件の後、襲撃を警戒していたが、拍子抜けするほど何も起きんかった。

　あいつらがK県から逃げた可能性もあるが、まあそん時はそん時や。

　特級が二体もおったんやから、所長も許してくれるやろ。

　しかし、あの椎名って子、特級怪異と友達って言ってたな。

　常識的にはなかなか受け入れがたい話や。

　基本的にほとんどの怪異は、人間の恐怖や嫉妬、殺意みたいな負の感情を喰らって、存在を大きくしようとする。

　特級怪異ともなれば人間なんて簡単に殺せるし、そうするのが本能みたいなもんや。

　そんな相手と友達て……。

　あったとして、調伏した怪異を式神にしてるとか、家系で代々契約してるとかか。

　友情みたいな感情を、あいつらが持ってるとは思えんけどな。

　友達のフリをして、後から裏切って絶望に突き落とす。

　そういうやり方もあるかもしれん。

　けどそんなんせんでも、死の恐怖を与えて喰らう方が早いやろ？

　回りくどすぎるわ。

　しかしまあ、特級が二体おって殺し合いにならんかったのは、あの子がおったからやと思うし。

　そう考えるとほんまに彼女らは友達で、ただただ穏やかに暮らしてるだけなんかもしれん。

　自分の中の常識と、昨日見た現実がせめぎ合っとる……。

　まじで、分からん。

　嬢ちゃんに何か秘密があるんか？

　天野みたいな……いやいや、そりゃないか。

　これ以上考えてもしゃーないか。

　忘れてったチャリを届けるついでに、もう少し探りを入れへんと。

　でもその前に、ここでも情報収集してみるか。

　皿を下げに来た宿のおばちゃんに話しかけてみた。

「お姉さんお姉さん、ちょっとお話ええですか？」

「お姉さんだなんてお上手ね～。

　何が聞きたいの？」

「いやー、実は僕、会社を辞めて自然の多い所に引っ越そうと思ってて。

　この辺り、のどかでええとこやなと思いまして。

　実際に住んでる人の話を聞いてみたくて──」

　他愛もない世間話からスタートすると、若い人と喋る機会がないからか、結構饒舌に語ってくれた。

　やれあそこの爺さんはケチだの、やれ役場のあの人とこの人は不倫しているだの、正直聞いてもいないことばかりだったが、「そうなんですねー」と聞いてやると、おばちゃんは上機嫌になった。

　聞いた感じ、最近変わったことが起きた様子はない。

　怪異が集まっているらしいが、その影響も今のところないようだ。

　さらに椎名という少女についても探ってみる。

「そういえば昨日、若い女の子を一人だけ見かけたんですけど、こんな所にも若い人がおるんやなーと思いまして。

　誰かのお孫さんですかね？」

「あー。音無さんところの椎名ちゃん、だったかな。

　確か半年ほど前におばあさんが亡くなって、空き家になったからどうするのかなーと思ってたら、三カ月前くらいから椎名ちゃんが一人で住み始めて」

　あの様子やと、怪異と住んでるんやろうけど……親はどうしてんやろ？

「へえ。でも高校生くらいでしたけど、ご両親はどうされてるんです？」

「さあ？　こっちに越してきた時から、一人だったみたいだけど」

　怪異がらみで家から追い出されたんか？

　見えない親からすりゃ、見える子供が気味悪く映ることもある。

　病院に連れて行かれたり、お祓いを受けさせられたりしても、それで解決なんかせえへん。

　運良くうちの機関や、力のある人に拾われればどうにかなるけど、誰もがとはいかん。

　零れ落ちた奴らは大抵、見ないようにして生きるか、怪異に魅入られて死ぬかどっちかや。

　あの子がもし後者なら、助けてやらなあかん。

「お姉さんは椎名さんとは交流あるんですか？」

「いやぁ、ないけどなー。

　たまにスーパーですれ違うくらいかな？

　全然話したことないわね」

「世間話とかもない感じですか？」

「あー、せやね。

　そう言えば、世間話もしたことないかも」

　ん？　これはもしかすると……？

「……他の方と仲が良いとかは？」

「ううん、そんな話聞いたことないけどね。

　誰かが椎名ちゃんのことを話してるの、聞いたことないかも」

　恐らく、自分への認識を薄くする術か、あるいは怪異の力を使っとるな。

　俺みたいに霊気の制御ができれば効かへんけど。

　こうなると、この人からはもう聞けることはなさそうやな。

　いっちょ乗り込みますか、伏魔殿に。

「なるほど。色々と聞かせてもろて、ありがとうございました」

「また聞きたいことがあったら、いつでも聞いて」

　話を切り上げ、宿を出る。

　少女が忘れた自転車を押しながら歩き始めた。

『最近、K県のS村というところに怪異が集まっているらしい』という情報。

　三カ月前に引っ越してきた少女。

　昨日のあいつらの反応。

　どう考えても、関連してるやろ。

　一次報告をどうするか、非常に悩ましい。

　調査中にするのか、対象発見にするのか。

　あるいは異常発生にするのか。

　悩んだ結果、スマホを取り出し、支部に向けて２コール──調査中の合図──だけかけた。

　◆

　──ペシ、ペシペシ。

「ん……」

　頬がフワフワの何かで叩かれた。

　──ペシペシ、ペシペシペシ。

「……きろー」

「あと１時間……」

「欲張りめ！」

　──むぎゅぎゅ。

「ぬあ……」

　半目を開くと、猫の前足が頬を押していた。

「おじや……まだ早いよー……」

　瞼が重く垂れ下がる。

「もう十一時ばい！」

　ニャーニャーとおじやが騒いでいると、ふいに、長い腕が私を抱き上げた。

「もう昼前だよ」

「ぬへへ……八尺ちゃん、おあよ……」

　そのまま居間まで運ばれると、焼き魚のいい匂いがしてくる。

　テーブルには遅めの朝食が並んでいた。

「ご飯、できていますよ」

　割烹着を着た女性が言った。

　前髪は一直線に切り揃えられ、一本の簪で髪をまとめている。

　美しく、儚げな女性だ。

「いつもありがとう、鶴ちゃん」

　彼女はスッと微笑み「冷めないうちに召し上がってくださいね」と言って、下がって行った。

　八尺ちゃんは私を抱いたまま、畳の上に正座して、私を自身の膝の上に座らせた。

「いただきます」

　カチャカチャと食器の音が鳴る。

　時々、後ろから手が伸びてきて、焼き鮭や玉子焼きを一切れ、ヒョイと取っていく。

「おいひいね」

「さすがは鶴ママ、私はまだまだこの域には遠いな」

　鶴ちゃんは、『鶴の恩返し』から生まれた怪異らしい。

　助けられた鶴が女に化けて、若者の嫁になる。

　その逸話のせいか、料理がやたら上手い。

　今では、我が家の三大ママの一人である。

　鶴の恩返しでは機を織るけど、うちには機織り機もないし、服ならネットで買えるから特に困らない。

　鶴ちゃんは不服そうにしていたけど、身を削って作られた服とか着れないよ……。

「どうしても織りたい」と言うので毛糸と編み棒だけ渡したら、ニットのセーターやマフラーが量産されるようになった。

　使い切れないのでフリマサイトに出すと、そこそこいい値段で売れる。さす鶴です。

　鶴ママの料理を食べていると、湯呑を持った橋姫が入って来た。

「ようやく起きてきたか」

「しゅんふぃん、あふぁふひをおふぉえず、ふぁよ」

「これ、口に物を入れて喋るでない」

　隣に座って「それで」と続けた。

「昨日の男じゃが、ここに向かって来ておるようじゃぞ？」

「え！？」

　昨日の光景がフラッシュバックする。

　倒れた八尺ちゃん。炎を纏った剣を持つ男。

　八尺ちゃんを傷つけようとした人が、ここに向かってる？

「は、早く逃げないと！？」

　慌てて立ち上がった私を、姫が制止した。

「落ち着け。昨日も言うたが、あやつが本気であれば、わえらは無事で済まんかったじゃろう。

　異祓師──今は怪退師だったか。奴らは怪異を祓うためなら、犠牲者が出るのも厭わん。

　例えそれが自分であってもな」

　姫が湯呑を持ち上げた。お茶を啜る音が、彼女の落ち着きを物語っている。

「よく鍛えられた霊気じゃ、十分に戦えたじゃろう。

　なのに、逃げたわえらを追撃せんかった。

　それに、今のあやつからは殺気も感じられん。

　警戒するに越したことはないが、敵対する必要はあるまいて」

「でも、来たら一発お見舞いしてやるんだから！」

　八尺ちゃんがシュッシュッ、と拳を突き出して見せた。

　彼女が怒っている所は、なかなか見られない。

　可愛い。

「見える者からすれば、八尺ちゃんが椎名に取り憑いているようにしか見えんじゃろ。

　祓われそうになって、怒る気持ちも分かるが──」

「違うよ！　私が怒ってるのは、私が咄嗟に手を離さなかったら、椎名も一緒に落ちて怪我したかもしれないからだよ！」

　八尺ちゃん……。

　彼女はいつも私を守ってくれる。私の一番の友達で、頼れる姉的存在だ。

　そして大事な家族を傷つけようとした人に、私も段々と怒りが湧いてきた。

「わ、私も、殴らないと気が済まない！」

　私も八尺ちゃんを真似て、シャドウボクシングする。

「こちらの事情を理解してもらうためにも、あまり事を荒立てて欲しくないんじゃが……」

　◆

「田舎暮らしに車が必須って言われんのも分かるわ……」

　宿を出て一時間は歩き続けていた。

　その間、遠巻きにではあるが何種類も怪異を見かけた。

　一反木綿、化け狸、かまいたち、くねくね、河童、メリーさん、唐傘小僧、鬼、天狗……。

　額の汗をぬぐいながら空を仰ぐと、三本足の鳥が飛んでいた。

「八咫烏もおんのね。

　逆におらん奴探した方が早いんちゃうか？」

　ほんまどないなっとんねん。

　山ン本五郎左衛門でもおんのか？

　一生分の怪異を見た気分やで。

　頼むからこれ以上増えんといてくれ。

　しかしやっぱ変やな。

　どいつもこいつも、殺気がない。

　普通、メリーさんとか鬼は「いつでも殺れます！」って感じなんやが。

　やがてポツンと建つ一軒家が見えてきた。

　見た目は普通の家だが、怪異の気配がそこかしこに漂っている。

　一匹、二匹なんてものではない。

　数十、下手をすれば百を超える気配が混じっていた。

　家の前まで行くと、俺を待っていたと言わんばかりに橋姫が立っていた。

　表札には”音無”とある。

　ここが少女の家で間違いない。

「随分汗だくじゃのう？

　せっかく自転車があるのに、乗らんかったんかえ？」

「ええか、年頃の女子のチャリに成人男性が乗る。

　それだけで現代では何らかの罪に問われる可能性があんねん」

「難儀な世の中じゃのう……」

「それで……逃げへんと待ってたってことは、俺に何か用か？」

「お主らに追われるのは嫌じゃからな。

　わえらについて、理解してもらおうと思うてな」

　そう言って橋姫は家に入り、玄関から手招きした。

「おいおい、こんな怪異だらけの家に入れ言うんか？」

「別にわえはここでも構わんが……自転車を届けてくれた礼に茶でも、と思うたが不要かえ？」

「罠でもあるんちゃうやろな？」

「そんなもの、必要と思うかえ？」

　神気がドッと溢れ出す。橋姫は笑っているが、大気がひりつくのを肌で感じた。

　経験上、神は卑怯な手を使いたがらへん。

　人間相手にそんなもん使えば、自分が格下やと認めるようなもんや。

　神としてのプライドがそれを許されへん。

　せやから罠はないと思うが……結局、虎穴に入らずんば何とやらか。

「聞いてみただけや。

　ほな、邪魔するでー」

　玄関を上がると、廊下の奥から三つの頭がこちらを覗いていた。

　みんなオカッパで赤いちゃんちゃんこを着ている。

　座敷童か。

　一軒に三匹もおるんは、豪邸でも見たことないな。

　……内緒で一匹持って帰ったらあかんかな？

　橋姫に付いて行く間、色々な怪異が目に留まった。

　あれはのっぺらぼうで、これは……小さいが鵺か。

　んであっちのが魑魅(ちみ)で、こっちは魍魎(もうりょう)か。

　こんだけ怪異が集まって、誰も襲ってこんのが逆に不気味なくらいや。

　俺が通されたのは畳の部屋だった。

　中には八尺様が少し屈んで立っており、その後ろに少女がいた。

　八尺様の大きさのせいで、少女がさらに小さく見える。

　八尺様から漏れ出る霊気が、テレビ台に置かれた達磨をカタカタ震わせていた。

　八尺様が、俺を見た。

　次の瞬間、長い腕がしなった。

「──っ！」

　反射的に防御術を展開する。

　だが、拳は俺に届かなかった。

　俺の鼻先、数センチ。

　そこに、一本の扇子が差し込まれていた。

「こやつとは話し合うと言うたじゃろ。

　そしてわえは客人として迎え入れた。

　その客に手を挙げるとは、わえの顔に泥を塗ったわけじゃが、覚悟はできておるんじゃろうな……？」

　橋姫が、八尺様を睨んでいた。

　鬼の形相、という言葉がある。

　だが目の前にいるのは、比喩ではない。

　柱が軋む。

　障子が震える。

　家中に満ちていた怪異の気配が、潮が引くように遠ざかっていった。

「ぽ、ぽぽ……」

「言い訳は無用。

　そこに直れ。

　せめてもの慈悲じゃ、一思いに介錯してやろうぞ」

　静かだが、芯から冷えるその圧に、八尺様は膝から崩れ落ち、少女は泣き出してしまった。

　しかし、一切表情を変えることなく、橋姫が扇子を持つ手を振り下ろす。

　そこで俺は彼女たちの間に割って入った。

　本気か脅しかは分からん。

　けど、止めなければ取り返しがつかない。

　そう思わせるだけの圧があった。

　目の前で扇子が止まる。

「ま、まあ待ちいや！

　俺も昨日祓おうとした、八尺様も殴ろうとした。

　やけどどっちも未遂やし、これで相子や！

　な？　な？」

　橋姫と八尺様を交互に見る。

　何で俺が庇ってんねん……。

　でもここで動かんと、話どころじゃなくなりそうや。

「……お主はそれでよいのか？」

「も、もちろん！

　ほら、何か話があるんやろ？

　早よ聞かせてぇな！」

　静寂が居間を包む。

　家中にあった怪異の気配が、今はこの部屋にしか感じられなかった。

　やがて、ぽつりと一言。

「……客人に感謝するんじゃな」

　そう言って、橋姫はちゃぶ台の前に座った。

　◆

　南場さんが止めてくれなかったら、八尺ちゃんはどうなっていたんだろう。

「お、お茶です……」

「お、ありがとうな」

　湯呑をお兄さんに渡して、八尺ちゃんの膝の上に腰かけ、三角座りになった。

　お兄さんが「あ、そこに座るんや」と小さく呟いた。

「先ほどは家人が失礼した。

　お主の寛大な心に感謝する」

　私の隣に座った姫が頭を下げた。

　その所作はとても美しかった。

『さすが姫って言われるだけあるなー』とぼんやり考えていると、姫が横目にこちらを見てきた。

　慌てて私たちも頭を下げる。

　後ろの八尺ちゃんに押されて、少し苦しい。

「い、いや、俺も昨日のことはすまんかった。

　言い訳にはなるんやが、俺は君が取り憑かれてるんやと思ってな。

　やから君の友達に刃を向けてしまった。

　知らんこととは言え、申し訳なかった」

　他の見える人からしたらそう見えるのかな？

　私は小さく頷いた。

「これにて互いに禍根は一切なし。

　良いな？」

　全員が同意した。

　張り詰めた空気が少し和らぐ。

「話を始める前に、まずは互いに自己紹介しておこうかのう。

　わえは橋姫──お主は知っているじゃろうが、嫉妬の鬼にして、宇治橋を守る神じゃ」

　姫は続けて、私たちを指した。

「こっちの大きいのは八尺様。

　最近生まれた怪異じゃが、現代の知名度はわえより上じゃろう。

　そしてこっちの女子(おなご)が音無椎名──わえらの友達じゃ」

「俺は南場焔──特級怪退師や」

　怪退師って何だろう？

　怪異を祓う人っぽいから、陰陽師みたいなもの？

　気になる……けど、知らない人と喋るの怖い！

　私は姫に耳打ちして、代わりに質問してもらった。

「怪退師って陰陽師みたいなもの？　だそうじゃ」

「まあ惜しいかな。

　陰陽師言(ゆ)うたら怪異退治、星詠み、呪(まじな)い、神との交信、政治、都市建設……まあいろいろやっててん。

　その中でも怪異退治を専門としてるんが【晴明機関】。

　そこで働いてるんが怪退師や。

　これでも国家公務員やで！

　世間には非公開やけど」

　怪異退治が仕事って……怪異の敵じゃん。

　そんな怖い人、さっさと追い出した方がいいんじゃ……？

「特級とはなんじゃ？」

「強さの指標やな。

　一番下が三級。

　そっから一級まで上がって、さらに上に特級がある。

　特級の上もあるにはあるが……事実上、一番上が特級や。

　つまり、俺はちょー強くて頼れるお兄さんやで！」

　南場さんがニカッと笑った。

　目を合わせないように、下を向いた。

　薄々感じてたけどこの人、陽キャだ……。

　怪異(ともだち)の敵で、私の敵だ……！

「で、色々と説明して欲しいわけやが」

　せ、説明？

　私がオロオロしていると、姫が代わりに話し始めた。

「うむ。お主が昨日言っておった”怪異が集まっている件”じゃが……椎名の能力によるものじゃ」

「引き寄せ体質か？」

「ああそうじゃ。

　それもただ引き寄せるだけではない。

　怪異は椎名の傍にいると、心が凪ぐ。

　人間への敵(・)意(・)も、殺(・)意(・)も、飢(・)え(・)も薄れる。

　だから皆、安らぎを求めて椎名のもとへ集まってくる」

　この力のおかげで怪異(みんな)と仲良くなれたから、私の全てと言っても過言じゃない。

　それを聞いた南場さんは、絶句していた。

　私みたいな人、珍しいのかな……？

「……そ、それは凄いな」

「ゆえにこの辺にいる怪異は椎名と出会って以降、人を襲った者は一匹足りともおらん」

「それがほんまなら、この国に革命が起きるな」

「じゃが椎名にはもう一つ、傍にいる怪異を成長させる能力もある。

　これが厄介でな」

「ん？　何でそれが厄介なん？」

「そこにいるだけで害がある怪異は、敵対的か否かは関係ない。

　そんな奴が成長すれば、どれだけの被害を出すか分からんじゃろ」

「お、おい、さっき外にくねくねがおったぞ！？

　あれも見るだけで影響あるからやばいんちゃうか！？」

　くねくね君は本当は、ただゆらゆら揺れてるだけなのに……。

　人間が弱いのがいけないと思います！

「くねくねは水面越しにしか見えん場所に留まらせておる。

　水の屈折で輪郭を歪ませ、本体を直視できんようにしてな。

　とは言え、全てに対応はできん。

　せいぜい人間に近づかぬように気を付けさせるくらいじゃ」

　人に近づいても良いことないからね。

「なら、そういう怪異は祓ってもうた方が──」

　祓う！？

　そんなの──

「だ、だめ！　……です」

　身を乗り出して声を上げた。

　くねくね君を見たら人は狂ってしまう、ということは知ってる。

　でもそれは、ただそういう性質を持ってしまっただけで、本人がそれを望んだわけじゃない！

　彼は結構お茶目で、音楽を流したらリズムに乗って踊ってくれるし、鶴ちゃんの包丁のリズムに合わせて身体をくねらせたり、本当はただの陽気な子なのに！

　心の中では叫んでいても、自分の口から伝えることができず、姫に耳打ちして私の気持ちを伝えてもらった。

「……うむ。椎名にとって怪異は隣人で、友達で、家族じゃ。その性質が人間に害があるといっても、それは本人の意志ではない。

　そう生まれてしまっただけで、一方的に排除するのはおかしい、と言っておる」

「……嬢ちゃんは怪異と仲良く暮らしてきたから、大事にしたい、守りたいって思うんやろな。

　その気持ちを尊重してやりたいとは思う。

　でもな、嬢ちゃん。

　友達に悪気がなかったら、傷つけられた人間は納得するんか？

　見るだけで狂う。

　聞くだけで呪われる。

　近くにいるだけで命を削られる。

　そういう怪異を、俺らは“友達やから”で見逃すわけにはいかん」

　そんな質問、ずるいよ……。

　私は別に人(・)間(・)も怪(・)異(・)も死んで欲しくなんかない。

　だから怪異(みんな)には『人を傷つけたり、呪ったりしないで』ってお願いして、怪異(みんな)もそれを守ってくれてる。

　なのにまだ足りないの……？

　怪異が危ないことくらい分かってる。

　くねくね君を見た人が、おかしくなってしまうことも。

　八尺ちゃんを怖がる人がいることも。

　姫が、ただ優しいだけの存在じゃないことも。

　でも。それでも、みんなは私の家族なのに。

　どうして、危ないからってだけで、いなくなっていいことになるの？

　人間だって、怖いことをするのに。

　人間だって、誰かを傷つけるのに。

　私の友達が、どうして祓われなきゃいけないの？

　でも、それを言う勇気はなくて。

　どうしようもなく自分が情けなくて、感情が目から溢れ出してしまった。

「ぽぽ……」

　八尺ちゃんが私を優しく抱き寄せてくれた。

　彼女のお腹に顔を埋める。

　その時だった。

　廊下の向こうから、爪が畳を引っ掻くような音がした。

　次の瞬間、障子が勢いよく開いた。

「椎名！」

　おじやだった。

　いつも眠そうな目をしているおじやが、毛を逆立て、尻尾を太くしている。

「ど、どうしたの？」

「大変ばい！　鎌助が──かまいたちの鎌助が、知らん怪異に襲われとる！」

　襲われている。

　その言葉の意味が、一瞬分からなかった。

「鎌助が……？」

　鎌助はいつも庭で薪を割ってくれる働きもので、鎌を綿で拭いてあげると可愛く鳴く。

　その鎌助が襲われている？

「知らん怪異って、どんな奴じゃ」

　姫の声が低くなる。

「分からん！　でも、普通の怪異じゃなか！

　声もせん！　匂いも変ばい！

　鎌助ば捕まえて、食おうとしとる！」

　南場さんの表情が変わった。

「怪異が、怪異を喰う……？」

「場所はどこじゃ」

「裏山の竹藪！　水場の近くばい！」

　姫が立ち上がる。

　八尺ちゃんの腕に力がこもった。

「椎名はここに──」

　姫が言い終えるより早く、私は八尺ちゃんの腕から抜け出していた。

　膝が震えている。

　怖い。

　知らない怪異も怖い。

　昨日、八尺ちゃんを斬ろうとした南場さんがいるのも怖い。

　でも。

「助けなきゃ」

　口から出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

　それでも、足は止まらなかった。

「椎名！」

　八尺ちゃんの声が後ろから聞こえる。

「おい、嬢ちゃん！」

　南場さんの声も聞こえる。

　でも振り返らなかった。

　廊下を走って、玄関へ向かう。

　裸足のまま外へ飛び出すと、春の空気が冷たく足裏を刺した。

　庭の向こう。

　裏山の方。

　そこから、黒く濁った何かが立ち上っていた。

　煙じゃない。

　霧でもない。

　それは、私の知っている怪異の気配とはまるで違っていた。

　怒っているわけでも、泣いているわけでも、寂しがっているわけでもない。

　そこのない穴に、全てを投げ入れようとしている──そんな風に感じられた。

「……なに、あれ」

　呟いた時、背後で南場さんが息を呑んだ。

「何や、あの霊気……」

　軽い声ではなかった。

　姫が私の隣に立つ。

　八尺ちゃんが、私を背後から包むように腕を広げる。

　おじやが前を向き、低く唸った。

　裏山から、また一つ。

　黒い霊気が、どろりと空へ滲んだ。

「鎌助……今行くから！」

　私は、震える足で一歩踏み出した。