綾小路清隆が育ったのがホワイトルームじゃなくて白木屋だったら

二年生編⑤

　移籍の可能性を最初に感じ取ったのは、軽井沢だった。

　放課後、彼女は人の少ない廊下で声をかけてきた。

「ねえ」

「何だ」

「あんた、何か隠してるでしょ」

「いつも多少は隠している」

「そういうのじゃなくて」

　軽井沢は、周囲を軽く確認した。

「堀北さんのクラス、出ていくつもり？」

　思ったより早かった。

「なぜそう思う」

「最近、見方が違うから」

「見方？」

「前は、何かあったら裏で皿を動かしてる感じだった。今は、皿を動かすというより、皿から手を離すタイミングを見てる」

「白木屋式が移ったな」

「やめて。最悪」

　軽井沢は顔をしかめた。

　だが、視線は真剣だった。

「本当に行くの？」

「まだ決まっていない」

「決めてる顔じゃん」

「そう見えるか」

「見える」

　軽井沢はため息をついた。

「一之瀬さんのところ？」

「可能性は高い」

「やっぱり」

「反対か」

「反対とか、そういう立場じゃないし」

　軽井沢は少しだけ視線を逸らした。

「でも、堀北さんにはちゃんと言いなよ」

「言う」

「山内にも」

「山内に？」

「あいつ、変な方向でショック受けると思うから」

「そうか」

「あと、私にも」

「今言っている」

「そうだけど」

　軽井沢は少しだけ言葉に詰まった。

　それから、いつもの調子を戻すように言った。

「取引相手が急に席替えするなら、事前連絡くらい必要でしょ」

「悪かった」

「別に」

　軽井沢は腕を組んだ。

「一之瀬さんと恋人になるとか、そういうのじゃないんでしょ」

「違う」

「ならいいけど」

「何がいいんだ」

「面倒が増えなさそうってだけ」

　彼女の声は軽かった。

　だが、その軽さは完全な無関心ではなかった。

　軽井沢との関係は、恋人ではない。

　だが、単なるクラスメイトでもない。

　船上試験で始まった取引は、二年生になっても形を変えながら続いていた。

　彼女は女子側の空気を拾う。

　オレは彼女の立場を必要以上に晒さない。

　それは白木屋で言えば、常連客と店員の間にある暗黙の了解に近かった。

　踏み込みすぎない。

　だが、必要な時には声をかける。

　その距離だからこそ、壊れずに済んでいた。

　◇

　山内に移籍の話をしたのは、その少し後だった。

　山内は食堂でポテトを食べていた。

　池と須藤もいたが、途中で席を外した。

　山内はポテトを口に入れながら言った。

「で、何だよ。改まって」

「クラスを移るかもしれない」

　山内の手が止まった。

「は？」

「三年になる前に、一之瀬のクラスへ移る可能性がある」

　山内はしばらく固まっていた。

　それから、なぜかポテトを一本落とした。

「え、綾小路が？」

「ああ」

「何で？」

「堀北のクラスは、もう自分たちで回り始めている」

「いやいやいや、回ってねえだろ。俺いるし」

「山内がいることと、回らないことは別だ」

「いや別じゃねえよ。俺だぞ」

「少しは変わった」

「少しって言うな」

　山内は混乱したように頭をかいた。

「一之瀬のとこって、あの一之瀬？」

「他にいない」

「何でだよ。あっち良い人多いじゃん。お前みたいな会計会計言うやつ行ったら、空気変になるだろ」

「だから行く」

「意味わかんねえ」

「良い人が多い卓ほど、誰か一人に支払いが寄る」

　山内はポテトを見た。

「一之瀬が払ってるってことか？」

「今はな」

「そっか」

　山内は意外にも、すぐには茶化さなかった。

　ポテトを一本取り、しばらく見てから口に入れた。

「堀北は知ってんの？」

「まだだ」

「言えよ」

「ああ」

「軽井沢は？」

「話した」

「俺より先に？」

「必要だったからな」

「何か腹立つな」

　山内はそう言ってから、少し黙った。

「でも、まあ」

「ああ」

「綾小路がいなくなったら、俺らだけでレモン別にしなきゃいけないってことだろ」

「そうなる」

「きついな」

「そこまで難しくはない」

「いや、俺らには難しいんだよ」

　山内は苦笑した。

「でも、やるしかねえのか」

「ああ」

「じゃあ、行くならちゃんと行けよ」

「どういう意味だ」

「中途半端にこっち見ながら行くなってこと。俺らの皿に手ぇ伸ばしながら一之瀬のとこ座るの、変だろ」

　山内がそんなことを言うとは思わなかった。

　本人も、自分で言ってから少し驚いた顔をした。

「今の俺、いいこと言った？」

「かなり」

「マジか」

「少し驚いた」

「そこは素直に褒めろよ」

「褒めている」

「褒め方が白木屋なんだよな」

　山内は笑った。

　だが、その笑いは軽すぎなかった。

　佐倉の退学を経て、満場一致試験を経て、山内はようやく少しだけ自分の席を見始めている。

　それで十分だった。

　◇

　堀北に移籍の話をした時、彼女はしばらく黙っていた。

　放課後の教室。

　他の生徒はほとんど帰っていた。

　夕方の光が机に伸びている。

　堀北は窓際に立ち、こちらを見ていた。

「一之瀬さんのクラスへ？」

「ああ」

「理由は？」

「このクラスは、もう自分たちで回れる」

「ずいぶん高く評価してくれるのね」

「完全ではない」

「でしょうね」

「だが、オレが残り続けるより、離れた方がいい」

　堀北は目を細めた。

「私があなたを見るから？」

「それもある」

「否定しないのね」

「事実だからな」

　堀北は小さく息を吐いた。

「腹が立つわ」

「そうだろうな」

「でも、理解はできる」

「早いな」

「この一年で、嫌でも学んだもの。誰か一人に頼り続けるクラスは、最後にその人間へ会計を押し付ける」

「そうだ」

「あなたは、私たちにそれをさせないために出ていく」

「一部はな」

「一之瀬さんのクラスのためでもあるのでしょう？」

「ああ」

　堀北は窓の外を見た。

「私は、あなたなしでAクラスを目指すことになる」

「そうなる」

「あなたが敵になるかもしれない」

「ああ」

「本当に面倒な人ね」

「よく言われる」

「でしょうね」

　堀北はしばらく黙った。

　それから、静かに言った。

「行きなさい」

「いいのか」

「止めたところで、あなたは行くのでしょう」

「ああ」

「なら、止める意味はないわ。ただし」

　堀北は、こちら真っ直ぐ見据えた。

「私は勝つわ」

「期待している」

「その言い方、腹が立つ」

「すまない」

「謝る気が薄いわ」

「多少はある」

「最後までそれなのね」

　堀北は少しだけ笑った。

　その笑いは、悔しさと納得の混ざったものだった。

　◇

　坂柳有栖と話したのは、二年生の終わりが近づいた頃だった。

　校内のカフェ。

　人の少ない時間帯。

　坂柳は、杖を椅子の横に置いていた。

　彼女のそばには、橋本がいない。

　鬼頭もいない。

　森の姿もなかった。

　一人だった。

　だが、完全に一人という感じではなかった。

　神室真澄の不在が、まだ彼女の横に座っているように見えた。

「綾小路くん」

「何だ」

「一之瀬さんのクラスへ移るそうですね」

「耳が早いな」

「見ると決めましたので」

「誰を」

「自分の卓を。そして、あなたの動きも少し」

　坂柳は微笑んだ。

　以前なら、その言葉はただの挑発に聞こえただろう。

　だが今は、少し違った。

　神室を失った後の坂柳は、自分の周囲を前より丁寧に見ている。

　その変化が、言葉の端に出ていた。

「あなたは、堀北さんの卓を離れる。彼女が自分で会計を見るために」

「そうだな」

「そして、一之瀬さんの卓へ移る。彼女が一人で払わないように」

「そうなる」

「面白いですね。あなたは、誰かを勝たせたいというより、会計の偏りを見に行く」

「偏りは放置すると場が壊れる」

「白木屋では、そう教えるのですか？」

「教わったというより、見て覚えた」

「やはり、白い部屋とは違う」

「またその話か」

　坂柳は、少しだけ目を伏せた。

「あなたは、本当に知らないのですね」

「何を」

「ホワイトルームを」

「ああ」

「綾小路篤臣という名前に心当たりは？」

「誰なんだ」

「あなたのお父上のお名前では？」

「全く違う」

　父親どころか親戚筋にも綾小路篤臣なんて名前の人間はいない。

　坂柳は俺が全く知らない質問をして、知らないと返すたびに微笑む。

「あなたがそういう答えを返すたび、私は少しだけ面白くなります」

「趣味が悪い」

「ええ」

　坂柳は否定しなかった。

「けれど、もうあなたをその場所の出身者と重ねて見るのは違うのでしょう。あなたは白木屋で育った。少なくとも、この学校であなたが見せたものは、その教育の結果です」

　坂柳は小さく笑った。

　その笑いは、以前より少し柔らかかった。

「……真澄さんが退学しました」

「ああ」

「私は、それを完全に自分の失敗だとは言いません。ですが、完全に無関係だったとも言えません」

　坂柳は、テーブルの上に指を置いた。

「私は、自分の盤面を見ているつもりでした。ですが、近くにいる人間の会計票を見落としていたのかもしれません」

「珍しいな」

「何がですか？」

「坂柳が自分の見落としを口にするのは」

「そうですね」

　坂柳は微笑んだまま言った。

「ですが、見落としたものを見落としたままにするほど、私は退屈な人間ではありません」

「神室の分も見るのか」

「ええ。彼女の空席も、私の伝票に残っていますので」

　その言葉は、白木屋式に近かった。

　だが、坂柳はそれを自分の言葉として使っていた。

「私は、美しく散るつもりはありません」

「そうか」

「最後まで席に残ります。橋本くんの逃げ道にも、鬼頭くんの沈黙にも、森さんの視線にも、きちんと値段をつけます」

「面倒な幹事だな」

「ええ。私は面倒な幹事です」

　坂柳は楽しそうだった。

　だが、以前のように相手を試すだけの笑みではない。

　自分の卓を最後まで見ると決めた人間の顔だった。

「綾小路くん」

「何だ」

「一之瀬さんのクラスへ行きなさい。そして、彼女の善意に会計票を置いてあげるといい」

「命令か」

「観客としての希望です」

「性格が悪い」

「ええ」

　坂柳は杖を手に取った。

「三年生で、また向かい合いましょう。堀北さんの卓でも、一之瀬さんの卓でも、あなたが座っている席と」

「面倒な常連だな」

「光栄です」

　その会話で、坂柳との二年生は終わった。

　それ以降、彼女がオレにホワイトルーム出身の綾小路清隆として疑うことはなくなった。

　完全に白木屋育ちの綾小路清隆として見ている。

　それが良いことなのかどうかはわからない。

　だが、少なくとも誤解は一つ減った。