綾小路清隆が育ったのがホワイトルームじゃなくて白木屋だったら

三年生編 三年生編①

　三年生になって最初に座った席は、去年までとは違う教室の中にあった。

　一之瀬帆波のクラス。

　かつて外から眺めていた卓に、今は自分が座っている。

　机の高さも、椅子の硬さも、黒板の位置も、堀北のクラスと大きく違うわけではない。

　だが、空気は明らかに違っていた。

　堀北のクラスは、傷を抱えた卓だった。

　割れた皿の破片を見ながら、それでも料理を続けるような場所だ。

　佐倉愛里の退学。

　櫛田桔梗の本性。

　須藤健の成長。

　平田洋介の理想。

　軽井沢恵の距離感。

　山内春樹の小さすぎる変化。

　それらが、机の上に置かれていた。

　隠しきれない伝票を、全員が嫌でも見るようになっていた。

　一方、一之瀬クラスは違う。

　明るい。

　柔らかい。

　人の声が刺々しくない。

　誰かが困っていれば、自然と手が伸びる。

　それは強みだ。

　だが、白木屋で育ったオレには、その明るさの裏にある危うさも見えた。

　いい客が多い卓ほど、会計が偏る。

　誰かが余分に払っても、周囲は悪意なく笑う。

　助かったね。

　ありがとう。

　すごいね。

　そう言って、次の皿を頼む。

　そして、財布が軽くなっている人間には気づかない。

　このクラスで、その財布を持っていたのが一之瀬帆波だった。

　文化祭で一度、その伝票は机の上に出た。

　神崎隆二が気づき、姫野ユキが刺し、柴田颯が動き、浜口哲也が調整し、網倉麻子と小橋夢が場を支えた。

　あの時、一之瀬は一人で抱えずに済んだ。

　だが、それは一度の成功だ。

　一度ポテトを頼めたからといって、次の宴会で会計が荒れないとは限らない。

　だから、オレはこの卓に来た。

　最初のホームルームが終わった後、一之瀬はすぐに声をかけてきた。

「綾小路くん」

「何だ」

「今日から本当に同じクラスなんだね」

「ああ」

「何か、まだ変な感じ」

「オレもだ」

「綾小路くんでも？」

「席が違えば、見えるものも変わる」

　一之瀬は少し笑った。

「白木屋式？」

「半分は」

「半分なんだ」

　その笑顔は、二年生の終わりに見たものより少し軽かった。

　だが、油断はできない。

　彼女は笑うのが上手い。

　場を柔らかくするために笑う。

　自分が負担を抱えていないように見せるためにも笑う。

　その二つが混ざると、周囲は見分けにくい。

　神崎が近づいてきた。

「綾小路」

「ああ」

「改めて、よろしく頼む」

「こちらこそ」

　神崎の表情は硬い。

　歓迎していないわけではない。

　むしろ、強い期待がある。

　だが、同時に警戒もある。

　外から来た人間がクラスを変える。

　それは良いことばかりではない。

「一つ確認しておきたい」

「何だ」

「君は、このクラスを壊すつもりで来たのか」

　一之瀬が驚いたように神崎を見た。

「神崎くん」

「必要な確認だ」

　神崎の言う通りだった。

　善意の多いクラスほど、こういう質問を避ける。

　だが、避けたまま進めば、後で必ず揉める。

「壊すつもりはない」

「なら、何をする」

「伝票を見える場所に置く」

　神崎はしばらく黙った。

　それから、小さく息を吐いた。

「予想通りの答えだな」

「悪い意味か」

「半分は」

「半分なんだ」

　一之瀬が少し笑った。

　姫野は少し離れた席からこちらを見ていた。

　彼女は近づいてこない。

　だが、聞いていないふりもしていない。

　腕を組み、机に寄りかかりながら、こちらを観察している。

「面倒な人が増えた」

　姫野が言った。

「聞こえているぞ」

「聞こえるように言ったから」

「そうか」

「一之瀬さんが少し楽になるならいいけど、クラス全体が説教臭くなるなら嫌」

「説教は得意ではない」

「会計の話ばっかりするくせに？」

「会計は説教ではない」

「十分説教っぽい」

　姫野はそう言って、視線を外した。

　彼女は冷めている。

　だが、見ている。

　見ているのに中心には立たない。

　一之瀬クラスにとって、姫野はかなり重要な位置にいる。

　熱すぎる善意の中で、温度を測れる人間だ。

　柴田は明るく声をかけてきた。

「綾小路、よろしくな。いやー、まさか本当にうちに来るとは思わなかった」

「よろしく」

「一之瀬から聞いてたけどさ。何か、文化祭から妙にうちの方見てたもんな」

「見ていたか」

「見てた見てた。姫野には偶然って言ってたらしいけど、あれ無理あるだろ」

「そうか」

「まあ、来たなら働いてもらうからな。うち、いい人多いけど、その分たまにふわっとするし」

「自覚はあるのか」

「ちょっとはな」

　柴田は笑った。

　彼のような人間は貴重だ。

　明るさを持ち、体も動く。

　ただし、細かい会計には向かない。

　使い方を間違えなければ、卓の空気を大きく支えられる。

　浜口は、柴田の後ろから穏やかに言った。

「何かあれば相談してほしい。綾小路くんの見方は、うちには足りない部分だと思う」

「浜口は調整役か」

「そう見える？」

「ああ」

「自分では、間に入っているつもりが、たまに曖昧にしているだけかもしれないと思うことがある」

「曖昧さも必要だ」

「でも、それだけでは会計できない？」

「そうだな」

　浜口は苦笑した。

「耳が痛いね」

　網倉と小橋も寄ってきた。

「綾小路くん、何か最初から空気が店長みたい」

　網倉が言った。

「店長ではない」

「じゃあ何？」

「店員みたいなものだ」

「白木屋の？」

「ああ」

「本当に白木屋なんだ……」

　小橋が不思議そうに呟いた。

「でも、文化祭の時は助かったよね。あれから一之瀬ちゃん、ちょっとだけ休むようになったし」

「ちょっとだけだけどね」

　網倉が一之瀬を見た。

　一之瀬は苦笑した。

「努力はしてるよ」

「努力しないと休めない時点で危ないんだけど」

　姫野が遠くから刺した。

　一之瀬は肩をすくめた。

　このクラスは、やはり悪くない。

　少なくとも、誰も一之瀬を壊したいと思っていない。

　だが、壊すつもりがなくても、人は誰かを使いすぎる。

　優しい客ほど、幹事の財布を見ない。

　三年生最初の大きな課題は、クラス内の役割再編だった。

　特別試験の前に、まず通常運営を変える必要がある。

　堀北のクラスであれば、誰かに役割を押しつけても反発が起きる。

　だから、負担が見える。

　一之瀬クラスでは違う。

　誰かが「やるよ」と言えば、周囲は感謝する。

　感謝されると、その人間はまた引き受ける。

　その繰り返しで、負担は見えにくくなる。

　最初にしたのは、係の棚卸しだった。

　クラスの中で誰が何をしているのか。

　誰が何となく引き受けているのか。

　誰の作業が表に出ていないのか。

　それを一枚の表にした。

　神崎はすぐに乗った。

「必要だと思う」

　浜口も頷いた。

「曖昧なまま続けている仕事は多いね」

　一之瀬は少し戸惑った。

「でも、みんなに細かく聞くと、負担に感じないかな」

「今の方が負担だ」

　オレは言った。

「誰の負担？」

「一之瀬と、気づいている少数の人間だ」

　姫野が軽く手を上げた。

「私、それに入ってる？」

「入っている」

「最悪」

「見えているのに動かない負担もある」

「もっと最悪」

　姫野はそう言いながらも、表作りには協力した。

　彼女は口では面倒がるが、見えていることを完全には放置できない。

　神崎が全体管理。

　浜口が調整。

　柴田が男子側の実働。

　網倉が女子側の連絡。

　小橋が雰囲気作りと来客対応のような対外的な役割。

　姫野が漏れの確認。

　一之瀬は全体の顔ではあるが、すべてを拾わない。

　そう定義した。

　一之瀬は、表を見ながら困ったように笑った。

「私、何もしなくなってない？」

「一之瀬は顔だ」

　神崎が言った。

「顔？」

「君が前に立つ意味はある。だが、顔が厨房も会計も掃除も全部やる必要はない」

「神崎くんまで白木屋式になってる」

「影響を受けたかもしれない」

　神崎は真面目な顔で言った。

　柴田が笑った。

「いいじゃん。神崎、前よりわかりやすいぞ」

「それは褒めているのか」

「たぶん」

　こうして、一之瀬クラスは少しずつ変わり始めた。

　ただし、変化は簡単ではない。

　善意の習慣は、強い。

　一之瀬は、誰かが困っているとすぐ手を出そうとする。

　小橋は場を和らげすぎて、問題の輪郭をぼかすことがある。

　浜口は相手の意見を拾いすぎて、決断を遅らせることがある。

　柴田は勢いで動けるが、後で細かい確認を忘れる。

　神崎は正しすぎて、空気に弾かれそうになる。

　姫野は見えすぎて、逆に面倒になって黙る。

　網倉は気づくが、全体へ出す前に女子側だけで処理しようとする。

　そして一之瀬は、やはり笑う。

　大丈夫と言う。

　そのたびに、オレは言った。

「大丈夫かどうかではなく、誰が払っているかを見ろ」

　一之瀬は最初、苦い顔をした。

　だが、少しずつ頷くようになった。

　◇

　最初の特別試験は、三年生全体での「模擬店舗運営試験」だった。

　学校側が用意した複数の仮想店舗を、各クラスが一定期間運営する。

　店舗と言っても、実際に校外の客を相手にするわけではない。

　校内に作られた区画で、在庫管理、注文処理、宣伝、交渉、売上計算、クレーム対応を行う。

　さらに途中で、他クラスとの仕入れ交渉や共同販売の課題が入る。

　売上だけでは勝てない。

　利益率だけでも勝てない。

　客満足度、作業効率、トラブル対応、他クラスとの契約内容。

　それらすべてが点数になる。

　白木屋で育ったオレにとっては、あまりにもわかりやすい試験だった。

　だが、わかりやすいからこそ危険でもある。

　自分が動けば、簡単に形は作れる。

　だが、それでは意味がない。

　ここで変わるべきなのは、一之瀬クラスだ。

　オレが全部の皿を運ぶのではなく、全員が自分の皿と伝票を見る必要がある。

　一之瀬クラスが担当することになったのは、軽食と飲み物を扱う模擬店舗だった。

　メニューは簡単だ。

　ポテト。

　唐揚げ。

　焼きそば。

　ソフトドリンク。

　文化祭に近い。

　だが、違うのは、売上と在庫が細かく採点されることだった。

　売れればいいわけではない。

　仕入れすぎれば在庫ロスになる。

　仕入れを抑えすぎれば販売機会を逃す。

　客を呼びすぎれば待ち時間が伸びる。

　待ち時間が伸びれば満足度が下がる。

　白木屋では毎日見る構図だ。

　まず、役割を決めた。

　神崎は会計と在庫。

　浜口は他クラスとの交渉。

　柴田はホールと実働班。

　網倉は女子側のシフトと接客導線。

　小橋は案内と客対応。

　姫野は全体の漏れ確認。

　一之瀬は店の顔。

　オレは補助。

　この「補助」という言葉に、柴田が笑った。

「綾小路の補助って、絶対補助じゃないだろ」

「補助だ」

「店長じゃなくて？」

「補助だ」

　あくまでも、オレは補助だ。

　それ以上でも以下でもない。