綾小路清隆が育ったのがホワイトルームじゃなくて白木屋だったら

三年生編②

　試験初日、問題はすぐ起きた。

　柴田が客の流れを見て、勢いよく呼び込みを増やした。

「今なら待ち時間短いでーす！」

　声はよく通る。

　人も集まる。

　だが、集まりすぎた。

　厨房側の処理が追いつかない。

　小橋が笑顔で客をなだめているが、列は伸びる。

　網倉が女子側の接客を増やそうとするが、裏の作業が薄くなる。

　一之瀬はすぐに前へ出ようとした。

「私、列整理に行くね」

「待て」

　オレは止めた。

「でも、お客さん待ってるし」

「一之瀬が出ると、誰が全体を見る」

「それは……」

　神崎が在庫表から顔を上げた。

「柴田。呼び込みを止めろ。今の客数なら十分だ」

「悪い、ちょっと呼びすぎた」

　柴田はすぐに声を抑えた。

「浜口」

　神崎が続ける。

「列の最後尾を区切って、待ち時間の説明を入れてくれ」

「わかった」

　浜口が柔らかい口調で客へ説明に向かった。

「申し訳ありません。今から並ばれる場合、少しお待ちいただく形になります。こちらで整理しますので、順番にご案内します」

　小橋がその横で笑顔を添える。

「お時間かかっちゃってごめんなさい。飲み物だけならすぐご案内できます」

　網倉は女子側へ指示を飛ばした。

「帆波、裏に戻って。こっちは私が見るから」

「でも」

「戻って。今、帆波が全部拾う場面じゃない」

　一之瀬は一瞬迷い、頷いた。

「うん。お願い」

　その一言は小さかった。

　だが、意味は大きい。

　一之瀬が前に出て解決するのではなく、任せる。

　任された側が動く。

　それができるかどうかが、このクラスの試験だった。

　姫野は列を見ながら言った。

「柴田くん、声出す前に厨房見て」

「悪いって」

「悪いと思うなら次から見る」

「姫野、刺すなあ」

「刺さないと忘れそうだから」

　柴田は苦笑した。

「わかった。次から見る」

　その日の終わり、売上は悪くなかったが、待ち時間の評価で少し減点された。

　柴田は明るく反省した。

「俺、客集めりゃいいと思ってた」

「集めすぎると店が壊れる」

　オレが言うと、柴田は頭をかいた。

「だよな。白木屋でもそうなのか？」

「ああ」

「人気店も大変なんだな」

「人気だけで回る店はない」

　神崎が売上表を見ながら言った。

「明日は時間帯ごとの呼び込みを調整する。柴田、君は客数を見る前に、厨房と在庫を確認してから声を出してくれ」

「了解。俺、まず神崎見るわ」

「俺を見るな。表を見ろ」

　柴田が笑った。

　一之瀬も笑った。

　その笑いは、負担をごまかす笑いではなかった。

　小さな失敗を全員で見た後の笑いだった。

　二日目は、浜口の問題が出た。

　龍園クラスとの仕入れ交渉だった。

　龍園クラスは唐揚げ用の材料を多く確保していた。

　一之瀬クラスはポテトの仕入れには余裕があったが、唐揚げが足りない。

　浜口は交渉に向かった。

　戻ってきた時、彼の表情は穏やかだったが、神崎はすぐに眉をひそめた。

「条件は？」

「唐揚げの材料を回してもらう代わりに、午後の集客導線で一部協力する形になった」

「一部とは？」

「龍園クラスの店舗前を通るルートでも案内する」

　神崎は黙った。

　姫野が横から言った。

「それ、一部じゃないでしょ」

　浜口は苦笑した。

「やっぱり、そう思う？」

「思う。かなり持っていかれる」

　網倉も表情を曇らせた。

「女子側の案内も変えなきゃいけなくなるよ。それだと、うちの導線崩れる」

　小橋が不安そうに言った。

「でも、唐揚げ足りないと困るよね」

　浜口は責められても声を荒げなかった。

　それが彼の良さだ。

　だが、良さが裏目に出ている。

「浜口」

　オレは言った。

「相手の顔を立てすぎたな」

「そうだね。交渉を荒立てたくなかった」

「荒立てないことと、飲みすぎることは違う」

「うん」

　浜口は素直に頷いた。

「取り返せるかな」

「今ならまだ」

　神崎がすぐに言った。

「再交渉する。案内導線を譲るなら、時間を限定するべきだ。午後一時間だけ。さらに、向こうの余剰在庫の一部を割引で受ける」

「俺が行く」

　浜口が言った。

　神崎は少し迷ったが、頷いた。

「俺も同行する」

「いや」

　浜口は首を横に振った。

「俺が曖昧にした分だから、俺が戻す。神崎は条件だけ紙にしてくれ」

　神崎は一瞬驚いたように浜口を見た。

　それから、紙に条件を書き出した。

「わかった。だが、戻ったら必ず報告してくれ」

「もちろん」

　浜口は再び龍園クラスへ向かった。

　戻ってきた時、条件は修正されていた。

　案内導線の協力は一時間限定。

　代わりに唐揚げ材料の追加分を確保。

　さらに、売れ残りが出た場合の一部返品も通した。

「龍園くんには笑われたよ」

　浜口は苦笑した。

「何て？」

「最初からそれを言えって」

「その通りだ」

　神崎が言った。

「だね」

　浜口は素直に認めた。

「次から、柔らかくまとめる前に、ちゃんと条件を見るよ」

　姫野が小さく言った。

「浜口くんは、怒らないから怖い」

「え？」

「怒らない人って、相手に譲りすぎる時があるから」

　浜口は少し困ったように笑った。

「耳が痛いね」

　三日目は、網倉と小橋の役割が重要になった。

　女子側のシフトに不満が出た。

　表向きは小さな不満だ。

　裏方の時間が長い。

　接客に出る人間が固定されている。

　一之瀬に言うほどではない。

　だが、誰かが拾わなければ、後で空気が濁る。

　網倉はそれに早く気づいた。

「帆波にはまだ言わない方がいいと思う」

　網倉は小声で言った。

「何でだ」

「帆波に言うと、帆波が自分でシフト変えようとするから。まず女子だけで整理する」

「それは悪くない」

「でしょ？」

「ただし、女子だけで抱えるな」

　網倉は少しだけ眉を上げた。

「それ、私が一番言われたくないやつかも」

「言われたくないことほど、だいたい必要だ」

「白木屋って嫌な店だね」

「よく言われる」

　網倉はため息をついた。

「小橋、手伝って」

「うん。私、空気が悪くならないように話すね」

「それだけだと、何となく丸まって終わる」

　姫野が横から言った。

「じゃあ姫野さんも来てよ」

　小橋が言うと、姫野は露骨に嫌そうな顔をした。

「面倒」

「でも、姫野さんがいないと、たぶん柔らかくなりすぎるから」

「……もっと面倒」

　結局、三人で女子側の不満を整理した。

　網倉が本音を拾う。

　小橋が空気を柔らかくする。

　姫野が曖昧な部分を切る。

　その結果、シフトは変更された。

　一之瀬が気づいたのは、その後だった。

「私、何もしてない」

　少し不安そうに一之瀬が言った。

　網倉は笑った。

「何もしないのも仕事だよ、帆波」

「そうなのかな」

「そう。何でも拾われると、こっちも言い出しにくくなるし」

　小橋が頷いた。

「一之瀬ちゃんが悪いわけじゃないけど、一之瀬ちゃんが全部やると、私たちも頼っちゃうから」

　姫野が腕を組んだ。

「だから、今回は私たちがやった。それだけ」

　一之瀬は三人を見て、少しだけ目を潤ませた。

「ありがとう」

　姫野がすぐに言った。

「そこで泣きそうになるの、重い」

「えっ、ごめん」

「謝るのも重い」

　一之瀬は困ったように笑った。

　だが、その笑いは明るかった。

　四日目、坂柳クラスが仕掛けてきた。

　直接的な妨害ではない。

　静かな揺さぶりだった。

　橋本が浜口へ接触し、共同販売の条件を持ちかけた。

　内容だけ見れば悪くない。

　だが、細かい条項を見ると、一之瀬クラス側が在庫リスクを多く負う形になっていた。

　浜口はすぐに持ち帰った。

　二日前の失敗が効いている。

「これ、俺一人で決めない方がいいと思った」

「正解だ」

　神崎が書類を見る。

　姫野も覗き込み、すぐに顔をしかめた。

「これ、見た目より嫌な条件」

「どこがだ」

　柴田が聞く。

「売れた時は半分ずつ。でも売れ残った時の処理がこっち寄り」

「うわ、マジか」

　網倉が言った。

「こういうの、普通に見逃しそう」

　神崎は頷いた。

「坂柳クラスらしい。派手に奪うのではなく、こちらが納得して払う形にしている」

　一之瀬は書類を見ていた。

「悪い条件なら断る？」

「ただ断るだけだと、別のクラスに流れる」

　オレは言った。

「なら？」

「条件を返す」

　神崎が言った。

「売れ残りリスクを半分ずつにする。こちらが在庫を持つなら、販売場所はこちらに優先権をもらう。さらに、売上集計の基準を明確にする」

　一之瀬は少し考えた。

「うん。それなら、向こうも損ではないよね」

「損ではないが、旨味は減る」

「それでも、ちゃんとした取引になる」

　一之瀬は浜口を見た。

「浜口くん、これで話してもらっていい？」

「もちろん」

「私も行く」

　神崎が少し驚いた。

「一之瀬も？」

「うん。今回は私が顔として行く。ただ、条件はみんなで作ったものをそのまま出す」

　それは、一之瀬の変化だった。

　自分が抱えるために前へ出るのではない。

　クラスで決めた条件を、顔として伝えるために前へ出る。

　坂柳は、交渉の場で静かに笑った。

「一之瀬さん、ずいぶん変わりましたね」

「そうかな」

「ええ。以前なら、こちらの条件をもう少し柔らかく受け止めてくださったでしょう」

　一之瀬は少しだけ困ったように笑った。

「そうだったかもしれない。でも、今はみんなで決めた条件があるから」

「みんなで、ですか」

「うん」

　坂柳はオレを見た。

「綾小路くんの影響ですね」

　一之瀬は首を横に振った。

「綾小路くんだけじゃないよ。神崎くんも、浜口くんも、姫野さんも、柴田くんも、網倉さんも、小橋さんも。みんなで決めた」

　坂柳は少しだけ目を細めた。

「なるほど。それなら、交渉相手は一之瀬さん一人ではないということですね」

「うん。私一人じゃない」

　その言葉は、文化祭の時より強かった。

　坂柳は条件を読み直し、微笑んだ。

「よろしいでしょう。こちらにも利はあります」

　交渉は成立した。

　帰り道、一之瀬は小さく息を吐いた。

「緊張した」

「そう見えなかった」

「すごくしてたよ」

　浜口が笑った。

「でも、ちゃんと伝わったと思う」

　一之瀬は頷いた。

「私一人じゃないって言えた」

「それが一番大事だ」

　オレが言うと、一之瀬は少し照れたように笑った。

「綾小路くんにそう言われると、何か試験に合格したみたい」

「まだ試験中だ」

「そうだった」

◇

　模擬店舗運営試験の最終日、一之瀬クラスは二位だった。

　一位は堀北クラス。

　堀北は、堀北らしい厳密さで役割を整理し、須藤の体力、平田の調整、軽井沢の女子側管理、櫛田の表対応をうまく使っていた。

　山内も呼び込みで妙に働いていたらしい。

　あとで山内に会うと、得意げに言ってきた。

「綾小路、俺、声出しすぎて喉死んだ」

「よく働いたな」

「だろ？　ポテトも頼めるし、呼び込みもできる。俺、成長してね？」

「している」

「マジで言ってる？」

「ああ」

「怖っ。素直に褒められると怖っ」

　山内はそう言って笑った。

　堀北クラスは確かに強くなっている。

　オレがいなくなった後、自分たちの卓を自分たちで見ている。

　それは二年生の終わりに期待した通りだった。

　模擬店舗運営試験の後、一之瀬クラスは初めて、負けても崩れなかった。

　一之瀬は悔しがった。

　神崎も悔しがった。

　柴田は「あそこ呼び込み抑えなきゃ勝てたかな」と言い、浜口は「交渉の初動をもっと早くすべきだった」と反省した。

　網倉は女子側のシフトを見直し、小橋は「でも、楽しかったね」と言った後、姫野に「それで終わらせない」と刺されていた。

　全員が、自分の分の伝票を見ていた。

　それだけで、この試験には意味があった。

　夏が過ぎ、秋に入る頃、四クラスの差は詰まっていた。

　堀北クラスは攻める力をつけている。

　龍園クラスは荒さと統制を両立させている。

　坂柳クラスは神室の不在を抱えながら、以前より隙が減っている。

　一之瀬クラスは、善意に条件を添えることを覚え始めている。

　どの卓も、最後の会計へ向かっている。

　その中で、オレ自身の席も変わっていた。

　一之瀬は、以前より相談するようになった。

　神崎は、正論を出すだけでなく、それをクラスに通す方法を考えるようになった。

　姫野は、面倒がりながらも漏れを口に出す頻度が増えた。

　柴田は勢いの前に一度確認するようになった。

　浜口は曖昧にまとめる前に、条件を紙に出すようになった。

　網倉と小橋は、女子側の空気を守りながらも、一之瀬だけに寄らないよう気を配るようになった。

　変化は小さい。

　だが、積み重なる。

　白木屋でも、店が回るかどうかは大きな改革だけでは決まらない。

　皿をどこに置くか。

　レモンを別にするか。

　会計票を誰が見るか。

　その小さな積み重ねで、最後の揉め方が変わる。

◇

　龍園は相変わらず人の少ない場所を選ぶ。

　ただし、以前のようにただ威圧するだけではない。

　相手が逃げにくく、なおかつ完全に閉じていない場所を選ぶ。

　白木屋で言えば、店の入口近くで声をかけるようなものだ。

　出ていくこともできる。

　だが、無視もしにくい。

「よう、白木屋」

「その呼び方はまだ続くのか」

「卒業まで続けるに決まってんだろ」

「迷惑だな」

「褒めてんだよ」

「わかりにくい」

　龍園は喉の奥で笑った。

「一之瀬の店、思ったより持ってるじゃねえか」

「潰れると思っていたのか」

「半分はな」

「もう半分は？」

「お前がどう料理するか見たかった」

「料理はしていない」

「してるだろ。あの甘い連中に条件を出させるなんざ、普通じゃねえ」

「一之瀬たちが自分で変わっている」

「ククッ。そういうことにしといてやる」

　龍園は壁にもたれた。

「だがな、白木屋。ああいう連中は、最後の最後でまた甘くなる」

「可能性はある」

「そこを刺されるぞ」

「誰に」

「俺に決まってんだろ」

　龍園は笑った。

「最終試験で一之瀬がまた全部抱えようとしたら、その時点で終わりだ。お前が止めるのか？」

「止めない」

「あ？」

「止めるべきなのは、オレではない」

　龍園の目が細くなった。

「神崎か」

「神崎だけでもない」

「クラス全員ってか」

「ああ」

　龍園は楽しそうに笑った。

「綺麗事くせえな」

「一之瀬クラスだからな」

「お前が言うと気色悪い」

「よく言われる」

「だろうな」

　龍園は立ち上がった。

「まあいい。最後の会計で、その綺麗事ごと叩き割ってやる」

「皿を割ると会計が増えるぞ」

「踏み倒す」

「出禁だな」

「クハハッ。最後までそれかよ」

　龍園は去っていった。

　彼の言葉は脅しだ。

　だが、同時に正しい。

　一之瀬クラスの弱点は消えたわけではない。

　少し見えるようになっただけだ。

　見えることと、克服することは違う。