綾小路清隆が育ったのがホワイトルームじゃなくて白木屋だったら

一年生編③

　船上特別試験は白木屋で言えば、席順だけ決められて会計方法を伏せられた宴会だった。

　同じテーブルに座っているからといって、同じ目的を持っているとは限らない。

　同じ料理を食べているからといって、同じ額を払うとも限らない。

　誰かが多く支払うかもしれない。

　誰かが逃げるかもしれない。

　誰かが、最後まで自分の伝票を隠し続けるかもしれない。

　学校は、それを思考力の試験として扱っている。

　オレからすれば、かなり性格の悪い会計だった。

　船の上という閉じた環境も悪かった。

　逃げ場が少ない。

　部屋はある。

　廊下もある。

　食堂もある。

　だが、どこへ行っても誰かの視線がある。

　白木屋でも、狭い座敷で席替えができない宴会は揉めやすい。

　嫌な相手が隣にいても、会計が終わるまでは席を立てない。

　この試験では、各グループに優待者がいる。

　誰がそれなのかを見抜けば得をする。

　隠し通せば得をする。

　裏切れば、別の得もある。

　全員が同じ席に座っていながら、全員が同じ伝票を持っているわけではない。

　そういう仕組みだった。

　堀北は、正面からルールを読んでいた。

　彼女らしい。

　ルールの穴、情報の整理、クラス全体の損得。

　それらを一つずつ拾い上げていく。

　だが、この試験で見るべきものはルールだけではない。

　人間だ。

　誰が焦っているか。

　誰が黙りすぎているか。

　誰が普段より喋るか。

　誰が周囲の顔色を見るか。

　誰が、会計票を握られた客の顔をしているか。

　そういうものは、文章には書かれない。

　だが、最後の支払いには必ず出る。

　船上試験の途中、龍園翔と初めてまともに言葉を交わしたのは、食堂の隅だった。

　昼食時を少し外した時間で、人は多くない。

　だが、完全に少ないわけでもなかった。

　人の声。

　食器の音。

　椅子を引く音。

　それらが混ざり、誰が誰を見ているのかが少しだけわかりにくくなる。

　白木屋で言えば、ちょうど混雑が一段落した後の時間帯に近かった。

　油断した客は声が大きくなる。

　疲れた店員は確認を飛ばす。

　そして、余裕のある客は周囲を観察する。

　龍園は、その余裕のある客に近かった。

　彼は数人の取り巻きと一緒にいた。

　石崎大地。

　伊吹澪。

　少し離れた位置に、アルベルト。

　龍園は椅子に深く座り、テーブルに肘をつきながら、こちらを見ていた。

「よう」

　龍園が声をかけてきた。

「お前、堀北のとこの綾小路だよな」

「ああ」

「随分と静かな顔してやがるな」

「騒ぐ理由がない」

「船の上で妙な試験やらされてんだぞ。普通はもうちょい慌てるもんだろ」

「慌てると会計を間違える」

　龍園の目が細くなった。

「会計？」

「この試験は、誰が得をして、誰が損を引き受けるかを見る試験だ。慌てると、自分の伝票を他人に渡す」

　龍園は一瞬黙った。

　それから、喉の奥で笑った。

「ククッ。何だそりゃ。お前、変なこと言うな」

「よく言われる」

「だろうな」

　龍園は、こちらを値踏みするように見た。

　その視線には、まだ警戒というほどの強さはない。

　だが、単なるDクラスの背景として見る目でもなかった。

「お前、試験のルールを会計に例えてんのか」

「例えというより、似ている」

「似てねえだろ」

「似ている。誰かが秘密を持っていて、誰かがそれを見抜こうとしている。裏切れば得をする。黙っていれば損を避けられるかもしれない。最後に点数として請求が来る」

　石崎が横から顔をしかめた。

「何言ってんだこいつ？」

　伊吹も呆れたように言う。

「さあ。意味わかんない」

　だが、龍園は笑っていた。

　意味がわからないから笑っているのではない。

　意味がわかりかけているから笑っている。

　龍園は、荒い。

　だが、馬鹿ではない。

　むしろ、人間がどこで損得を考えるかをよく見ている。

　だから、白木屋式の会計という言葉にも、妙な引っかかりを覚えたのだろう。

「つまり、お前はこの試験を、誰がどの伝票を持ってるか当てる遊びだと思ってるわけだ」

「かなり近い」

「ククッ。悪くねえな」

　龍園は椅子の背にもたれた。

「堀北は知ってんのか？　お前がそんな気色悪い見方してるって」

「知らない部分もある」

「だろうな。あの女は、もっと正面からルールを読むタイプだ」

「そうだな」

「お前は違う」

　龍園は、そこで初めて少しだけ声を低くした。

「お前は、ルールより人を見てる」

「人を見るのもルールの一部だ」

「そういう返しが気に入らねえ」

「そうか」

「褒めてんだよ」

「わかりにくいな」

　龍園は笑った。

　石崎は会話についていけず、伊吹は退屈そうにこちらを見ている。

　アルベルトは黙っていた。

　だが、龍園だけは明らかに、こちらへの認識を少し変えていた。

「お前、ホントにDクラスか？」

「そうだ」

「堀北の後ろに隠れてるだけの男に見えたがな」

「隠れているつもりはない」

「じゃあ何だ」

「注文を取りに行く前に、客席を見ているだけだ」

「またそれかよ」

　龍園は面白そうに笑った。

「お前、どこ育ちだ？」

　その問いに、石崎と伊吹もわずかに反応した。

「白木屋だ」

　龍園の笑みが止まった。

　石崎が素で聞き返す。

「白木屋？」

　伊吹も眉をひそめた。

「居酒屋の？」

「ああ」

　数秒、変な沈黙が落ちた。

　その後、龍園が盛大に笑った。

「クハハハハッ！　白木屋ぁ？　何だそれ。冗談にしては意味わかんねえな」

「冗談ではない」

「マジかよ。お前、居酒屋で何習ってこの学校来てんだ？」

「注文と会計と客の見方だ」

「最高だな」

　龍園は心底面白そうに言った。

「気に入ったぜ、白木屋」

「名前ではない」

「知るか。今日からお前は白木屋だ」

「やめろ」

「嫌だね」

　龍園は立ち上がった。

　石崎も慌てて立つ。

　伊吹は面倒くさそうに続いた。

　アルベルトは最後まで黙ったままだった。

「綾小路」

「何だ」

「この試験、どこまで見えてる？」

「全部ではない」

「どこまでだ」

「誰が焦っているかは見える」

　龍園は口の端を上げた。

「なら、俺のことは？」

「焦ってはいない」

「そうか」

「楽しんでいる」

　龍園の笑みが深くなった。

「正解だ」

　そう言って、彼は食堂を出ていった。

　その背中を見ながら、オレは思った。

　龍園翔は、会計を荒らす客だ。

　だが、会計を見ていない客ではない。

　むしろ、誰に払わせるかを誰よりもよく見ている。

　だから厄介なのだろう。

　◇

　その後、軽井沢恵の様子がおかしいことに気づいた。

　最初は小さな違和感だった。

　女子の集まりから離れるのが早い。

　廊下で誰かとすれ違った後、表情を戻すまでが一瞬遅い。

　いつもの軽さが、少しだけ硬い。

　そして、彼女の周囲にいる女子の数人が、見えないところで彼女を値踏みしていた。

　表では笑う。

　だが、笑った後に目を合わせる。

　何かを確認する。

　軽井沢が気づかないふりをする。

　それは、白木屋の宴会でもよく見る動きだった。

　誰かを冗談の的にして、どこまで許されるか試す。

　一度笑って済ませたら、次は少し強くする。

　周囲が止めなければ、さらに強くする。

　やがて、それはその席の役割になる。

　軽井沢は、その役割を一度与えられた人間の動きをしていた。

　後からわかったことだが、彼女は過去にいじめを受けていた。

　それ自体をオレはその時点で詳しく知っていたわけではない。

　ただ、見ればわかった。

　彼女は、場に馴染むために笑っているのではない。

　場から落とされないために笑っていた。

　宴会の中心にいるようで、実際には会計票を握られている客だった。

　船上試験の構造上、軽井沢は利用できる位置にいた。

　女子の情報を拾える。

　表の空気を読める。

　そして何より、弱みを隠している。

　隠している弱みは、他人に握られれば武器になる。

　だが、自分で見える場所に置けば、取引材料にもなる。

　その判断は、たぶん非情だった。

　だが、必要でもあった。

　軽井沢と最初に直接話したのは、人の少ない廊下だった。

　船内の照明は白く、窓の外は暗い。

　廊下には、微かなエンジン音が響いていた。

　軽井沢は、こちらに気づくといつもの顔を作った。

「何？　綾小路くん」

「少し話がある」

「えー、何それ。怖いんだけど」

　声は軽い。

　だが、目は警戒している。

　軽井沢は、相手の目的がわからない時ほど笑う。

　笑えば、場が柔らかくなる。

　相手も踏み込みにくくなる。

　それを知っている笑い方だった。

「お前は、今の立ち位置を守りたいんだろう」

「は？」

「女子の中で孤立したくない。中心に近い場所にいたい。少なくとも、下に落とされたくない」

　軽井沢の笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

「急に何言ってるの？　意味わかんないんだけど」

「わからないなら、それでいい」

「感じ悪」

「ただ、今のままだと危ない」

「何が？」

「お前は、誰かに会計票を握られている」

　軽井沢は眉をひそめた。

「また白木屋の話？」

「似たようなものだ」

「知らないし。ていうか、何で私にそんなこと言うわけ？」

「必要だからだ」

「何に？」

「この試験に」

　軽井沢は黙った。

　その沈黙で十分だった。

　彼女は馬鹿ではない。

　こちらの言葉が単なる雑談ではないことを理解している。

　だが、認めるわけにはいかない。

　認めれば、自分が守っているものが崩れる。

「私、別に困ってないし」

「そう見せるのが上手いだけだ」

「何それ。ムカつくんだけど」

「ムカつくなら、まだ余裕がある」

「は？」

「本当に余裕がなければ、怒ることもできない」

　軽井沢は、こちらを睨んだ。

　だが、その目の奥には怒りだけではないものがあった。

　恐怖。

　疑い。

　そして、ほんの少しの期待。

　誰かが自分の会計票に気づいたことへの期待だ。

　それを本人が認めるかどうかは別として。

「オレと組め」

　オレは言った。

「はあ？」

「お前の立場は守る。その代わり、必要な情報を渡せ」

「何それ。取引？」

「そうだ」

「私に何の得があるの」

「お前が今まで一人で払っていた分を、少し減らせる」

　軽井沢は口を閉じた。

　その言い方は、たぶん彼女に刺さった。

　誰かに守られる。

　助けられる。

　そういう言葉なら、彼女は拒絶したかもしれない。

　だが、一人で払っていた分を減らす。

　それは、彼女が隠してきた疲労に近かった。

「綾小路くんって、ほんと何なの」

「ただの同じクラスの生徒だ」

「嘘くさ」

「事実だ」

「白木屋育ちって、みんなそうなの？」

「たぶん違う」

「たぶんなんだ」

　軽井沢は、少しだけ笑った。

　さっきまでの作った笑いとは違う。

　不安は消えていない。

　だが、会話の余地はできた。

「私が断ったら？」

「それでもいい」

「脅さないんだ」

「脅せば、後で会計が重くなる」

「また会計」

「大事だ」

「……変な人」

　軽井沢はそう言って、廊下の壁に背を預けた。

「でも、もし組むなら条件がある」

「何だ」

「私のこと、変に言いふらさないで」

「ああ」

「女子の前で、私に変に話しかけないで」

「ああ」

「あと、私が助けてって言わなくても、やばそうなら気づいて」

「難しい条件だな」

「無理？」

「いや。見る」

　軽井沢は一瞬、驚いたような顔をした。

　それから、少し視線を逸らした。

「じゃあ……考えてもいい」

「それでいい」

「即答しないの？」

「無理に即答させると、後で逃げる」

「何か、本当に店員みたい」

「よく言われる」

「言われるんだ」

　その時点で、軽井沢との関係は決まった。

　恋愛ではない。

　友情とも違う。

　保護でもない。

　取引だった。

　だが、取引だからこそ彼女は受け入れられた。

　誰かの善意にすがる形ではなく、自分にも役割がある形だったからだ。