綾小路清隆が育ったのがホワイトルームじゃなくて白木屋だったら

一年生編④

　数日後、龍園は再び声をかけてきた。

「よう、白木屋」

「その呼び方は定着させるな」

「もう俺の中では定着した」

「迷惑だな」

「お前、軽井沢と何か話してただろ」

　龍園は唐突に言った。

　表情は笑っている。

　だが、目は笑っていない。

　伊吹が少し離れた場所で壁にもたれている。

　石崎はいない。

　アルベルトも見えない。

　人目はあるが、聞き耳を立てるほど近い者はいない。

　龍園は、そういう場所を選んでいる。

「見ていたのか」

「たまたまな」

「たまたまにしては、よく見ている」

「俺は客席を見るのが好きなんだよ」

「お前も白木屋式か」

「うるせえ」

　龍園は笑った。

「軽井沢は、表で笑ってる割に妙な顔をする。ああいう女は、だいたい何か持ってる」

「そうか」

「お前も気づいてんだろ」

「何に」

「とぼけんな。弱みだよ」

　龍園は一歩近づいた。

「弱みを持ってるやつは使える。特に、弱みを隠すのに慣れてるやつはな」

「使うのか」

「使えるならな」

「それは会計が荒れる」

「荒らすために使うんだよ」

　龍園らしい言い方だった。

　彼は軽井沢を見抜いている。

　ただし、助けるためではない。

　利用するために見ている。

　そこがオレとは違う。

　いや、完全に違うとも言い切れない。

　オレも軽井沢を利用するつもりはあった。

　だが、使い捨てるつもりはなかった。

　そこに差がある。

「龍園」

「何だ」

「その伝票には手を出すな」

　龍園の目が鋭くなった。

「ほう」

「軽井沢の会計は、今はオレが見ている」

「何だそりゃ。彼氏気取りか？」

「違う」

「じゃあ何だよ」

「取引相手だ」

　龍園は少し黙った後、また笑った。

「ククッ。取引相手ねえ。白木屋らしいな」

「らしいかどうかは知らない」

「つまり、お前が先に席を取ったってことか」

「席は軽井沢のものだ。オレは伝票を見ているだけだ」

「その言い方、本当に気色悪いな」

「よく言われる」

「だろうな」

　龍園は、わざとらしく肩をすくめた。

「だが、覚えとくぜ。あの女に手を出せば、お前が出てくる」

「必要ならな」

「じゃあ、いつか試す」

「やめておけ」

「それを決めるのは俺だ」

　龍園は背を向けた。

　去り際、彼は振り返らずに言った。

「白木屋」

「何だ」

「お前、堀北より面倒そうだな」

「そうか」

「褒めてんだよ」

「わかりにくい」

「わかりやすく褒める趣味はねえ」

　その会話以降、龍園はオレを完全な背景とは見なくなった。

　堀北の後ろにいる無害な男。

　そういう扱いではなくなった。

　白木屋。

　奇妙な見方をする男。

　軽井沢の伝票を見ている男。

　龍園の中で、そういう位置づけになったのだろう。

　船上試験の終盤、軽井沢は情報を流した。

　女子の間で誰が誰を疑っているか。

　誰が場を誘導しようとしているか。

　誰が裏で余計なことを言っているか。

　小さな情報ばかりだった。

　だが、小さな情報ほど、会計票の端に書かれた数字に似ている。

　一つだけなら見逃せる。

　積み重なれば、最後の支払いを変える。

　軽井沢は、その端の数字を拾うのが上手かった。

　オレは、その情報を使って試験の盤面を整理した。

　誰が優待者なのか。

　どこで裏切りが起きるか。

　どのグループが焦っているか。

　直接動くより、情報の流れを見る方が効いた。

　軽井沢は表に出ない。

　オレも彼女の名前を出さない。

　それでいい。

　彼女の価値は、表に出した瞬間に危険になる。

　試験の最後、龍園は誰よりも楽しそうだった。

　彼は、勝つことだけを考えているわけではない。

　どこで誰が焦り、誰が隠し、誰が裏切るか。

　それを見ている。

　たぶん、オレとは違う言葉で、同じような伝票の端を見ている。

　だからこそ、面倒だった。

　◇

　船上試験の決着がついた後、軽井沢は人の少ないデッキにいた。

　夜風が強い。

　船の外は暗く、海面はほとんど見えなかった。

「終わったの？」

「ああ」

「そう」

　軽井沢は手すりに寄りかかっていた。

　髪が風で揺れる。

　その横顔は、いつもの教室で見せるものより少し疲れていた。

「私、役に立った？」

「立った」

「そ」

　彼女は短く返した。

　だが、少しだけ安心したように見えた。

「これからどうなるの？」

「何が」

「私と綾小路くんの関係」

「必要があれば、また頼む」

「こっちの安全は？」

「守る」

　軽井沢は、こちらを見た。

「簡単に言うね」

「簡単ではない」

「でも言うんだ」

「ああ」

　軽井沢は、しばらく黙っていた。

「私さ」

「ああ」

「誰かに守られるの、嫌いなんだと思ってた」

「そうか」

「でも、たぶん違う。守るって言いながら、こっちから色々奪う人が嫌いだったんだと思う」

　その言葉は、彼女の過去を少しだけ覗かせた。

　詳しく聞く必要はなかった。

　聞かれたくないこともある。

　白木屋でも、客が自分から言いかけた愚痴を、無理に掘るのは良くない。

　言いたくなった時に言えばいい。

「オレは奪わないとは限らない」

「そこは嘘でも奪わないって言いなさいよ」

「嘘は後で会計が重くなる」

「またそれ」

　軽井沢は呆れたように笑った。

「でも、まあ……いいや。嘘っぽい優しさよりはマシ」

「そうか」

「うん」

　それから彼女は、少しだけ声を低くした。

「私のこと、変に守りすぎないで」

「どういう意味だ」

「私が弱いだけの人間みたいになるのは嫌」

「わかった」

「でも、本当にやばい時は守って」

「難しいな」

「でしょ」

　軽井沢は笑った。

　それは、彼女らしい条件だった。

　弱者として扱われたくない。

　だが、完全に一人で放っておかれるのも怖い。

　その矛盾を、彼女は自分でわかっている。

　だから、取引が必要だった。

「なら、こうする」

　オレは言った。

「お前の立場はお前のものだ。オレは、それを勝手に取り上げない。ただ、誰かが会計票をお前一人に押し付けようとした時は止める」

「何それ」

「白木屋式だ」

「やっぱり変」

　軽井沢は笑った。

　だが、拒絶はしなかった。

「じゃあ、それで」

「ああ」

「あと、私も使われるだけなのは嫌だから」

「わかっている」

「本当に？」

「使う時は、対価を払う」

「ポイント？」

「情報、安全、立場。必要なものを」

「現実的すぎ」

「取引だからな」

　軽井沢は、しばらく海を見ていた。

　そして、小さく言った。

「じゃあ、取引成立ってことで」

「ああ」

　それが、船上試験における軽井沢の顛末だった。

　彼女はただ助けられたわけではない。

　ただ利用されたわけでもない。

　自分の弱みを完全に明かさないまま、それでも一部を取引材料として出した。

　オレはそれを使い、同時に彼女の立場を守ることを引き受けた。

　この関係は、後々まで残る。

　だが、恋人関係になるわけではない。

　この白木屋の会計では、軽井沢は恋愛の相手ではなく、最初に「自分の支払いを見られること」を受け入れた協力者だった。

　軽井沢は、最後にデッキを離れる時、振り返らずに言った。

「綾小路くん」

「何だ」

「ポテトってさ」

「ああ」

「本当に場を壊しにくいの？」

「かなり」

「じゃあ、今度頼む」

「誰と」

「知らない。女子とでも、誰とでも」

「そうか」

「でも、唐揚げのレモンは別ね」

「わかっているじゃないか」

「白木屋式、ちょっとだけね」

　彼女はそう言って、船内へ戻っていった。

　その背中は、まだ危うかった。

　だが、完全に誰かの伝票を押し付けられるだけの客ではなくなっていた。

　軽井沢恵は、その船の上で、自分の会計票を少しだけ自分の手元に取り戻した。

　◇

　船内へ戻る途中、食堂の入口近くで龍園とすれ違った。

　龍園は壁に背を預け、こちらを待っていたようにも見えた。

「またな、白木屋」

「その呼び方はやめろ」

「嫌だね」

「面倒な客だな」

「俺は客じゃねえ」

「じゃあ何だ」

「会計を踏み倒す側だ」

「出禁になるぞ」

　龍園は楽しそうに笑った。

「やれるもんならな」

　その笑いは、まだ軽かった。

　だが、その奥にあるものは軽くなかった。

　龍園は、いつかこちらの伝票を奪いに来る。

　そういう目をしていた。

　白木屋で育ったオレにとって、それはかなり面倒な相手だった。

　◇

　体育祭では、クラスの未熟さが露骨に出た。

　身体能力の差。

　連携の悪さ。

　クラス間の情報戦。

　龍園翔は、ああいう場で強い。

　声が大きく、恐怖を使い、集団の熱を操作する。

　白木屋で言えば、乾杯の音頭を奪ってその場を自分の宴会に変える客だ。

　迷惑だが、場を動かす力がある。

　堀北は兄への意識を引きずっていた。

　須藤は感情で走りすぎる。

　山内と池は浮つく。

　体育祭は、誰が速いかだけの試験ではなかった。

　誰が自分の役割を理解しているか。

　誰が他人の失敗を許容できるか。

　誰が敗北した後も席に残るか。

　それを測る試験だった。

　須藤は、そこで少し変わった。

　堀北も少し変わった。

　人間は、勝った時より負けた時に形が出る。

　白木屋の会計と同じだ。

　気分よく飲んでいる時の人間は、誰でも似たような顔をする。

　問題は、損をしたと感じた時だ。

　怒鳴るのか。

　黙るのか。

　笑って払うのか。

　そこに本質が出る。

　◇

　ペーパーシャッフルでは、堀北と櫛田の問題が表に出た。

　櫛田桔梗という人間は、白木屋で言えば完璧な笑顔で注文をまとめる客だった。

　誰とでも話せる。

　誰にでも合わせる。

　全員の好き嫌いを把握している。

　だが、そういう人間が常に善人とは限らない。

　むしろ、全員の情報を持っている人間ほど危険だ。

　櫛田は、自分の過去を守るためなら場そのものを壊す覚悟を持っていた。

　堀北はそこに踏み込まざるを得なかった。

　オレは、二人の間にあるものを見ていた。

　嫌悪。

　恐怖。

　執着。

　そして、どちらもまだ席を立てないという事実。

　白木屋なら、同じ卓に座らせてはいけない二人だ。

　だが学校では、そう簡単に席替えはできない。

　ならば、同じ卓に座らせたまま、皿の置き方を変えるしかない。

　この頃から、坂柳有栖の視線を強く感じるようになった。

　Aクラスの中心にいる生徒。

　身体的な不自由を抱えながらも、それを補って余りある観察眼と判断力を持つ。

　彼女の視線は、堀北や龍園のものとは違っていた。

　オレ個人を見るというより、何か既存の答えに照合しているようだった。