綾小路清隆が育ったのがホワイトルームじゃなくて白木屋だったら

一年生編⑥

　投票当日。

　教室は静かだった。

　山内は普段よりも口数が少ない。

　何度か軽口を叩こうとして、失敗していた。

「なあ、綾小路」

「何だ」

「俺、やばい？」

「やばいな」

「そこは嘘でも大丈夫って言えよ……」

「嘘をついても票は減らない」

「白木屋って、そういう時もうちょい優しくしてくれねえの？」

「会計前は優しさより財布だ」

「嫌すぎるだろ……」

　山内は乾いた笑いを漏らした。

　そして、小さな声で言った。

「俺、何かできる？」

「今からできることは少ない」

「だよなぁ……」

「だが、覚えておけ」

「何を？」

「お前が残ったら、誰かが払う」

　山内は黙った。

　その言葉は、彼にとって重すぎたかもしれない。

　だが、軽いまま残れば、また同じことをする。

　だから言った。

　山内は机の上を見た。

「……わかった」

　本当にわかったかどうかは知らない。

　だが、その時の山内は、少なくとも逃げてはいなかった。

　結果は、佐倉愛里の退学だった。

　教室に告げられた瞬間、空気が止まった。

　佐倉は、最初は理解できないような顔をしていた。

　それから、ゆっくりと周囲を見た。

　平田が立ち上がりかけた。

　須藤は歯を食いしばっている。

　堀北は目を伏せない。

　軽井沢は唇を噛んだ。

　山内は真っ青になっていた。

　自分が残ったことと、佐倉が消えること。

　その二つが、彼の中でようやくつながったのだろう。

「佐倉」

　須藤が声を出した。

　だが、続く言葉が出なかった。

　佐倉は小さく首を振った。

「大丈夫、です」

　大丈夫ではない。

　だが、彼女はそう言った。

　白木屋で、多く払わされる客が「いいよ」と言う時の声だった。

　本当によくはない。

　だが、そう言わなければ場が壊れると思っている。

　その優しさが、また痛かった。

　平田は耐えられないように言った。

「佐倉さんが退学なんて、間違ってる」

「間違っているかもしれない」

　オレは言った。

　平田がこちらを見る。

「でも、これが結果だ」

「そんな言い方！」

「会計票は、優しい順には並ばない」

「……ッ」

　平田は拳を握った。

　怒りがある。

　それでいい。

　怒りがなければ、この支払いは忘れられる。

　忘れられる方が危険だ。

　佐倉は、最後に須藤へ小さく頭を下げた。

「須藤くん、頑張ってください」

　須藤は何も言えなかった。

　彼女は堀北にも、平田にも、軽井沢にも、櫛田にも、それぞれ小さく別れを告げた。

　山内の前で足を止めた時、山内は完全に固まっていた。

「佐倉、俺……」

　言葉が出ない。

　佐倉は少しだけ笑った。

「山内くんも、頑張ってください」

　その一言は、山内にとって罰に近かった。

　責めない。

　怒らない。

　だからこそ逃げ場がない。

　佐倉は教室を出ていった。

　席が一つ空いた。

　ただの空席ではない。

　Dクラスが誰か一人に会計を押し付けた痕跡だった。

　その日、山内はほとんど喋らなかった。

　池が声をかけても、須藤が乱暴に肩を叩いても、軽い返事しかできなかった。

　◇

　放課後、山内はオレに言った。

「俺が残ったから、佐倉がいなくなったのか？」

「一つの見方としては、そうだ」

「……そこは否定してくれよ」

「否定しても事実は変わらない」

「きっつ」

　山内は笑おうとして失敗した。

「俺、別に佐倉とめちゃくちゃ仲良かったわけじゃないけどさ」

「ああ」

「でも、あいつ須藤の時、頑張ったじゃん」

「ああ」

「それでも、ダメなんだな」

「この学校ではな」

「じゃあ俺、何で残ったんだよ」

「まだ使い道があると判断された」

「……使い道って、何だよ」

「これから作れ」

　山内は黙った。

　普段なら文句を言うところだ。

　だが、その日は言われなかった。

「綾小路」

「何だ」

「俺、次は何か言えるかな？」

「何に」

「また、誰かがこうなりそうな時」

「言えるかどうかは知らない」

「そこも厳しいな」

「だが、言おうと思っているなら、前よりはましだ」

「少し？」

「少しだ」

「……そっか」

　山内は小さく笑った。

　その日から、山内はほんの少しだけ変わった。

　劇的ではない。

　すぐに立派になるわけでもない。

　相変わらず軽口を叩くし、余計なことも言う。

　だが、何かを言う前に、一瞬だけ止まることが増えた。

　唐揚げにレモンをかける前に、周囲を見るような小さな変化。

　それが、佐倉愛里が残した会計だった。

　◇

　選抜種目試験。

　一年生編最後の大きな会計。

　坂柳との対決が、そこで本格化した。

　彼女は、こちらのクラスの成長を見ていた。

　堀北の変化。

　山内の不安定な進歩。

　軽井沢の裏方としての役割。

　須藤の成長。

　平田の回復。

　そして、オレの介入。

　坂柳は、それらを一つずつ盤面に並べてきた。

　彼女の戦い方は美しい。

　無駄が少ない。

　相手の弱点を突き、動きを制限し、選択肢を狭めていく。

　白木屋で言えば、場全体の注文権をいつの間にか握っている客だ。

　誰も気づかないうちに、全員が彼女の選んだコースを食べている。

　だが、白木屋にはコース通りに進まない客がいる。

　山内。

　池。

　須藤。

　そして、堀北。

　人間は予定通りには動かない。

　だから面倒で、だから利用できる。

　試験の最中、坂柳は言った。

「綾小路くん。あなたなら、最後の一皿をどう扱いますか？」

「何の話だ」

「比喩です。全員が欲しがるものが一つだけ残った時、あなたはどうしますか」

「状況による」

「白木屋式の答えを聞きたいのです」

　白木屋式。

　そんな言葉があるのかは知らない。

　だが、答えはある。

「最初に、誰が欲しがっているかを確認する」

「それから？」

「本当に欲しがっている者と、欲しがっているように見せている者を分ける」

「なるほど」

「次に、その一皿を渡すことで場が収まる相手と、荒れる相手を見極める」

「公平性は？」

「公平であることより、公平に見えることの方が重要な場合もある」

　坂柳は満足そうに微笑んだ。

「実に人間臭いですね」

「人間の話だからな」

「白い部屋では、そういう曖昧さは嫌われるでしょう」

「知らない場所の話をされても困る」

「そうでしたね」

　坂柳は杖を軽く鳴らした。

「では、私はあなたのその曖昧さを崩してみましょう」

　彼女の仕掛けによって、こちらは一度不利になった。

　堀北の正攻法を読み、平田の善意を利用し、クラス内の不満の流れを少しずつ歪めてくる。

　上手い。

　白木屋で言えば、直接文句は言わず、周囲の客に少しずつ不満を伝染させるタイプだ。

　最も処理が難しい。

　だが、坂柳には一つ弱点があった。

　彼女は、人間を読む。

　その読みは高精度であるがゆえに、想定外の低レベルな動きに一瞬遅れる。

　山内だ。

　山内は予測しづらい。

　合理性が低いからだ。

　坂柳が用意した盤面に、山内をあえて投入する。

　もちろん、放置すれば崩壊する。

　だから、役割は限定する。

「山内」

「何だよ」

「お前にしかできない仕事がある」

「マジか？」

「ああ」

　実際には、山内にしかできないわけではない。

　だが、山内にはそう言った方が動く。

「相手にこちらの意図を少しだけ誤解させてほしい」

「え、スパイみたいなこと？」

「そうだ」

「うおぁ……マジかよ！　任せろ！」

「ただし、余計なことは言うな」

「わかってるって！」

　わかっていない。

　だが、そこも含めて使う。

　山内の中途半端な自信と雑な伝達は、坂柳の精密な読みを一瞬乱す。

　その一瞬で、堀北が修正案を通す。

　平田が場を整える。

　軽井沢が女子側の反発を抑える。

　須藤が実働で埋める。

　完全勝利ではない。

　だが、坂柳の想定をずらすことには成功した。

　試験後、坂柳は楽しそうに笑った。

「山内くんを使うとは思いませんでした」

「使えるものは使う」

「彼を高く評価しているのですか？」

「適材適所だ」

「彼の不確定性を、あえて盤面に入れた」

「そうとも言える」

「白木屋では、あのような方も教育対象なのですか？」

「山内のような客は多かった」

「客」

「最後まで自分が場を動かしていると思い込むが、実際には場に動かされているタイプだ」

「辛辣ですね」

「観察結果だ」

　坂柳はくすくすと笑った。

「やはり面白いです、綾小路くん。あなたは人間の弱さを切り捨てるのではなく、弱いまま配置する」

「強くする時間がない場合はな」

「では、時間があれば？」

「少しずつ変える」

「山内くんも？」

「可能なら」

「できると思いますか？」

　オレは少し考えた。

　山内は軽薄で、調子に乗りやすく、視野が狭い。

　だが、完全に使えないわけではない。

　褒めれば動く。

　逃げ道を示せば走る。

　恥をかかせすぎなければ、次も使える。

「多少は」

「ふふっ。では、それも見てみたいですね」

「見世物じゃない」

「私にとっては、かなり興味深い見世物です」

　坂柳はそう言って去っていった。

　◇

　一年目の終わり。

　オレは寮の部屋で、一人で窓の外を見ていた。

　この一年で、Dクラスは変わった。

　須藤は勉強し、堀北は他人を見始め、軽井沢は裏で役割を持ち、平田は傷つきながらも立ち直り、山内は自分の危うさを少しだけ見た。

　櫛田という爆弾は残っている。

　龍園は潰れても折れていない。

　坂柳は、オレの知らない何かを見ている。

　それでも、この一年の会計は少しだけ見えた。

　全員が得をしたわけではない。

　誰も傷つかなかったわけでもない。

　だが、席を立たずに残った者はいる。

　それだけで、次の注文は可能になる。

　白木屋では、宴会の途中で結論を出す者は未熟とされた。

　最後の会計まで見届けて初めて、場の全体像がわかる。

　一年目の会計は終わった。

　だが、この学校という宴会はまだ続く。

　Dクラスは、まだDクラスだ。

　堀北は、まだ本当の意味でクラスを率いてはいない。

　山内は、まだ山内だ。

　軽井沢も、須藤も、平田も、櫛田も、それぞれ問題を抱えたまま席に座っている。

　坂柳との勝負も、龍園との関係も、終わっていない。

　オレは白い部屋を知らない。

　篤臣という男も知らない。

　オレを作ったのは、白い部屋ではない。

　白木屋だ。

　木目調の壁。

　掘りごたつ。

　呼び出しボタン。

　飲み放題ラストオーダー十分前の焦燥。

　そして、唐揚げにレモンをかけるかどうかで揺れる人間関係。

　そのすべてが、オレの原点だった。

　それが良いことなのか、悪いことなのかはわからない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　この宴会は、まだ終わっていない。

　だからオレは、席を立たない。

　一年目の皿は下げられた。

　次の料理が運ばれてくる音が、もう廊下の向こうから聞こえている。