「ほう、アルカディア初代チャンピオンが生まれたとな？」
シャーレの執務室。
エクスデスは、端末に表示されたニュース記事を眺めながら、興味深そうに声を漏らした。
そこには、巨大なトロフィーを抱えた一人の少女の姿が映し出されている。
その少女の名前は才羽マキ。
ミレニアムサイエンススクール所属、ゲーム開発部の部員であり、数々の電子的な問題を引き起こしてきた生徒である。
ヴァーチャ「はい！ それでですね、ぜひともエクスデス先生にはゲストとしてチャンピオンへの挑戦権を……！」
興奮気味に話すヴァーチャ社長。
しかし、その言葉が終わるよりも早く、エクスデスは笑い声を上げた。
「ファファファ！ ならば断ろう！」
ヴァーチャ「えぇ！？ そんなぁ……！」
あまりにもあっさりとした返答に、ヴァーチャは肩を落とした。
せっかくの初代チャンピオン誕生である。
しかも相手は、あのエクスデス先生。
宣伝効果としてはこれ以上ないほどの大物なのだが。
「ファファファ！ そうがっかりするではない。ならばこうだ！」
ヴァーチャ「おぉ！」
エクスデスが指を鳴らす。
その瞬間、端末の画面に新たな企画書が表示された。
アルカディア初代チャンピオントーナメント
ayumilove.net
CHAMPION BATTLE
初代チャンピオンに挑め！
SPECIAL GUEST：EXDEATH
ヴァーチャ「おおおおおっ！ それです！ それですよ先生！」
こうして、アルカディア初代チャンピオンを巡る特別トーナメントが開催されることとなった。
そして、その決勝戦。
第一幕：初代チャンピオン
アルカディアの広大な戦闘フィールド。
青空の下、浮遊する岩盤と巨大なクリスタルが取り囲む円形の闘技場。
観客席には無数のアバターが並び、戦闘開始を今か今かと待ち構えている。
その中央に、三つの影が現れた。
「まさか貴様が初代チャンピオンとはな、マキよ」
巨大な杖を携えたエクスデス。
その左右には、白と黒の魔法使いの姿をした二人の少女が立っている。
アロナ「アロナちゃん参上です！」
プラナ「参上、です」
二人はそれぞれ得意げにポーズを決めた。
一方、向かい側に立つ少女は、両手に奇妙な軽機関銃を構えていた。
その銃には弾倉の代わりに、色鮮やかなペイント缶が装着されている。
マキ「あはは！ ここにハッキングしちゃったお仕置きでやってたら、いつの間にかはまっちゃってね！」
マキは銃をくるりと回し、楽しそうに笑った。
マキ「んじゃ、いくよ！」
エクスデスの視界に、戦闘情報が表示される。
BOSS INFORMATION
CHAMPION
才羽マキ
アルカディア初代チャンピオン
クラス
討滅戦クラス
契約モンスター
プリン
戦闘スタイル
連射・地形改変・召喚
HP 100% MP 100%
そして、戦闘開始のカウントダウンが始まる。
3。
2。
1。
BATTLE START!!
マキ「そーれ！ 連射だぁ！」
開幕と同時に、マキの両手に握られた軽機関銃が火を噴いた。
ダダダダダダダダダダッ！！
左右の銃口から大量のインク弾が吐き出される。
弾丸はただのペイント弾ではない。
着弾すると同時に鮮やかな色彩を撒き散らし、地面や障害物に塗料の塊を残していく。
しかも二丁同時。
正面を覆い尽くすほどの弾幕が、エクスデスたちへと殺到した。
アロナ「マイティガード！」
アロナが杖を掲げる。
三人の周囲に幾重もの防御魔法陣が展開され、光の障壁が形成された。
ガガガガガガガガッ！！
インク弾が障壁に激突する。
その衝撃は凄まじく、光の壁が何度も波打った。
「ぬぅ！」
エクスデスは一歩も退かない。
巨大な杖を地面に突き立て、アロナの防御魔法を支えるように正面から弾幕を受け止める。
プラナ「隙間をぬいます。ファイガ、二連射」
その防御の陰から、プラナが杖を向けた。
二つの巨大な火球が、轟音を立てて飛翔する。
炎の塊はマキの左右を挟み込むように迫り、逃げ道を塞ぐ。
回避不能に近い、全体連射攻撃。
エクスデスが攻撃を受け止め、アロナが防御を維持し、その隙にプラナが確実な反撃を叩き込む。
まさに鉄壁の陣形である。
マキ「うわーっ！ 痛い！ けど、それもいいね！」
直撃。
マキの身体が炎に包まれ、HPゲージが大きく減少した。
しかし、彼女は倒れない。
マキ「だったら、こうだ！」
マキは片方の軽機関銃を地面に向け、猛烈な連射を開始した。
ダダダダダダダダッ！！
地面にばら撒かれたインクが瞬く間に盛り上がり、巨大な壁となって立ち上がる。
しかもそれは、ただの壁ではなかった。
曲線を描くように湾曲し、まるで鏡のように表面が滑らかに整えられている。
次の瞬間。
バシュウウウッ！！
プラナのファイガが壁面に衝突した。
炎は壁にぶつかった瞬間、進行方向を変え、放った本人へと跳ね返っていく！
アロナ「うわーっ！ リフレク！」
アロナは叫びながらも即座に杖を振る。
その動きに合わせて、プラナの身体に反射魔法が展開された。
反射されたファイガはさらに跳ね返り、三つの火球へと分裂。
それぞれが別方向からマキへと襲い掛かる。
マキ「うっそー！？」
ドゴォン！ ドゴォン！ ドゴォン！
三連続の爆発。
炎が晴れたとき、マキのHPゲージはさらに大きく削られていた。
どうやら攻撃能力に特化したステータス構成らしい。
自分の攻撃を利用されるような戦い方は、かなり苦手なようだ。
マキ「自慢の技一号だったのにー！」
「ファファファ！ ならば、こちらも続けていくぞ！」
エクスデスが地を蹴る。
その巨体からは想像もつかない速度でマキへと迫り、手にしたガンブレードを振り上げた。
ドガン！
一撃。
ドガン！
二撃。
ドガァン！！
三撃目。
大口径の銃剣がマキの身体を叩き、火花と衝撃波が弾ける。
最後の一撃では地面が砕け、マキの身体が大きく吹き飛ばされた。
マキ「うわーっ！」
「ファファファ！ さぁ、早く本気を出すがいいぞ、マキよ！」
マキ「あちゃー……バレちゃった？」
アロナ「えーっ！？ まだ本気じゃなかったんですか！？ あの攻撃、結構痛かったんですけれど！」
プラナ「警戒レベルを引き上げます」
エクスデスは、吹き飛ばされたマキから視線を逸らさない。
彼女のHPは確かに減っている。
しかし、戦闘開始から今まで、マキは一度も本来の戦闘スタイルを見せていない。
そして、その予想は正しかった。
第二幕：お絵描き大作戦
マキの身体が半透明になった。
プラナ「対象の姿が消失します」
アロナ「えっ！？ どこですか！？」
エクスデスは動かない。
いや、正確にはマキの移動先を見定めていた。
彼女は攻撃を受ける直前、すでに次の行動に移っていたのだ。
マキの姿が再び現れたのは、闘技場の端にある巨大な壁の前だった。
マキ「先生とのバトルは、イメージが止まらなくなるよ！！！」
ダダダダダダダダダダッ！！
軽機関銃から放たれたインク弾が壁面を覆い尽くす。
そこに描かれたものは――。
アロナ「えっ？」
プラナ「これは……」
無数の爆弾。
大小さまざまな球体。
頭頂部には導火線。
表面には不気味な顔が描かれている。
それは、ファイナルファンタジーシリーズではお馴染みのモンスター。
ボム。
しかも一体や二体ではない。
数十体。
壁いっぱいに描かれたボムたちが、次の瞬間、絵から抜け出すように立体化した！
ボボボボボボボボッ！！
小型から大型まで、さまざまなボムが宙に浮かび上がる。
それらは闘技場の天井付近に散開し、まるで爆撃機の編隊のようにこちらを見下ろしていた。
「ファファファ！ まるでイブキのような魔法よな！」
エクスデスは笑いながら、視界に表示された攻撃予兆を確認する。
ボムの頭上に赤い円形のマーカーが出現。
それが次々と地面へと投影されていく。
「来るぞ！ 全員、散開せよ！」
次の瞬間。
ドゴォォォン！！
一体目のボムが落下。
続けざまに二体目、三体目、四体目。
爆発が連鎖し、闘技場の地面が次々と炎に包まれていく。
アロナ「うわーっ！ 後ろが熱いです！」
プラナ「攻撃予兆を確認。全体攻撃ではありません。着弾地点は限定されています」
「ならば走れ！ そこに留まる必要はない！」
三人は爆発の間を縫うように走り抜ける。
ズガァン！ ズガァン！ ズガァン！
背後で次々と爆発が起こる。
爆風が背中を叩き、熱波が身体を包む。
しかし、エクスデスたちは着弾地点を正確に見極め、危険範囲から逃れていく。
普段の戦闘では、正面から敵の攻撃を受け止めることが多いエクスデスたちにとって、こうした絶え間ない移動を要求される戦闘は珍しい。
だが、彼らの対応は驚くほど冷静だった。
エクスデスは敵の動きを観察し、アロナは防御魔法の展開準備を行い、プラナは攻撃予兆を分析する。
それぞれの役割が明確に分かれている。
マキ「なんで避けられるのー！？」
マキは頬を膨らませた。
自分の考えた爆撃ギミックが、まるで最初から知っていたかのように攻略されている。
もちろん、エクスデスたちはこの攻撃を知らない。
ただ、戦場で培った経験と、ゲームシステムへの理解が噛み合っているだけだ。
マキ「こうなったら、こうだ！」
再び壁に向けて軽機関銃を構える。
「させんぞ！」
エクスデスが即座に反応。
ガンブレードを構え、壁に向かって駆け出す。
ドガン！ ドガン！
だが、その進路を二体の大型ボムが塞いだ。
ボムたちはエクスデスの攻撃を受け止めるように立ち塞がり、身体を膨張させながら道を塞ぐ。
マキ「ありがとう、ボムくん！」
そして、マキの銃口が壁を向く。
ダダダダダダダダッ！！
今度、壁に描かれたのは――砂漠だった。
どこまでも続く砂丘。
乾ききった大地。
太陽に照らされた荒涼とした風景。
その絵が、壁ごとこちらへ倒れてくる。
ズズズズズ……！
地面が揺れた。
次の瞬間、闘技場の中央が砂へと変貌する！
石畳が崩れ、足元が沈み込む。
固いはずの地面が流動する砂へと変わり、三人の身体を中央へと引きずり込もうとする。
「地形ごと塗り替えるとはな！」
アロナ「現実ならレビテドですが、ここじゃできません！」
プラナ「足場が不安定です。移動速度が低下しています」
アルカディアでは、魔法によって浮遊することも、地面を破壊して逃れることもできない。
このギミックを攻略するには、砂に逆らいながら移動するしかないのだ。
マキ「どんどん行くよー！」
マキは砂漠の中央へ向けて銃を構えた。
ダダダダダダダダッ！！
大量のインクが砂地に降り注ぐ。
砂が盛り上がり、巨大な影がその下を移動する。
そして。
ズドォォォン！！
巨大な頭部が砂の中から飛び出した！
サンドウォームだ！
砂を巻き上げながら姿を現した巨大な魔物は、鋭い牙を剥き出しにして三人を睨みつける。
その巨体は砂丘を押し崩し、闘技場の中央を覆い尽くすほどだ。
マキ「サンドウォームくん！ お願い！」
「ファファファ！ まさかこの場で使うことになるとはな！」
エクスデスがガンブレードを構えた。
刀身に水色の光が集まる。
その光は次第に膨張し、刀身全体を包み込んでいく。
「アクアブレス！」
轟音とともに、大量の水流が放たれた！
サンドウォーム「ぐおおおおおおお！！！」
濁流が巨体を直撃。
砂ごと押し流され、サンドウォームの身体が大きく後方へと吹き飛ばされる。
なお、攻撃時のメッセージ欄には、
忍法ぷくぷくの術を発動！
と表示されていた。
……気にしてはいけない。
マキ「あぁーっ！ サンドウォームくんが！」
巨大な魔物は砂煙を残して消滅した。
第三幕：チャンピオンの切り札
マキ「まだまだ！ ……って、インクが切れちゃった！」
両手の軽機関銃を確認する。
弾倉代わりのペイント缶は、すっかり空になっていた。
マキ「リロードしないと！」
その瞬間。
「ファファファ！ さぁ、今度はこちらのターンだな、マキよ！」
エクスデスが杖を掲げる。
「ホーリー！」
白い光が天から降り注ぐ。
アロナ「次々いきますよ！」
アロナもまた杖を掲げ、魔法陣を展開した。
アロナ「ホーリー！」
プラナ「全力行動。フレア」
白光と黒い閃光。
二種類の魔法が同時に放たれ、マキのいる場所へと収束していく。
ドゴォォォン！！
爆発。
続いて、さらに爆発。
三人の連続攻撃によって、マキのHPゲージが大きく減少する。
マキ「ぐわーっ！ でも、まだ流砂の砂漠は止まらないよ！」
ズザアアアアアッ！！
砂漠の中央に三つの巨大な穴が出現した。
砂が渦を巻きながら穴へと吸い込まれていく。
その穴は、まるで巨大な生物の口のようにも見える。
そしてマキは、その一つへと飛び込んだ！
「その手で来たか！」
エクスデスは即座に状況を理解する。
「アロナよ！ プラナよ！」
アロナ「ライブラ！」
アロナが杖を掲げる。
三つの穴に向けて光が走り、内部の反応を解析した。
アロナ「えーっ！？ 反応が三つありますよ！」
プラナ「先生の情報通りなら、この行動はサンドウォームに酷似しています」
プラナは穴の周囲を見渡す。
プラナ「外れの穴に攻撃すれば、反撃が来る可能性があります」
「ふむ。攻撃対象を誤れば反撃か。ならば……」
エクスデスはガンブレードを構え直した。
「正解を見つけるまで、耐えるしかあるまい！」
そのとき。
ガチャン！
乾いた音が闘技場に響き渡った。
リロード完了。
三つの穴から、マキの軽機関銃が飛び出した！
ダダダダダダダダダダッ！！
銃口は三方向に向けられ、空へと向かって大量のインク弾を撃ち上げる。
弾丸は空中で弾け、闘技場の天井付近に巨大な魔法陣を描き出した。
アロナ「えっ、今度は何ですか！？」
プラナ「上空に巨大なエネルギー反応！」
空が暗くなる。
それは雲ではない。
巨大な岩塊だった。
しかも一つではない。
空間そのものを覆い尽くすような、巨大な隕石が出現している！
その表面には赤黒い炎がまとわりつき、周囲の空間を歪ませていた。
「メテオだと！？」
エクスデスの声に、初めてわずかな驚きが混じった。
「こうなれば、反撃覚悟で攻撃するしかないな！」
ドガンドガンドガン！！
エクスデスのガンブレードが三つの穴に向けて火を噴く。
アロナ「マイティガード！ 全体化ホーリーです！」
プラナ「行動開始。オールファイガ」
三人の攻撃が同時に放たれる。
その直後。
グラビデ！
三つの穴から重力波が発生した！
「ぬおおっ！」
エクスデスの身体が押し潰されるような圧力を受ける。
足元の砂が沈み、身体が地面へと押し付けられた。
アロナ「きゃああっ！」
プラナ「重力攻撃を確認。移動不能です」
反撃を受けながらも、エクスデスは攻撃の手を止めない。
そして。
三つの穴のうち、一つから小さな悲鳴が聞こえた。
マキ「うわっ！？」
「そこか！」
エクスデスの目が鋭く光る。
「アクアブレス！」
ガンブレードから放たれた水流が、正解の穴へと叩きつけられた。
ドバァァァァッ！！
大量の水が砂を巻き上げ、穴の中へと流れ込む。
マキ「うわーっ！」
勢いよく押し流され、マキの身体が砂の中から飛び出した！
その姿を確認したエクスデスは、すぐさま叫ぶ。
「そこだ！ プラナよ！」
プラナ「了解。全力フレアです」
プラナの周囲に、巨大な黒い魔法陣が展開される。
その中心に、暗黒の炎が集束していく。
空間が歪むほどの魔力。
闘技場の砂が浮き上がり、周囲の光が吸い込まれていく。
そして。
プラナ「フレア！」
ドゴォォォォォォン！！！
巨大な爆発が発生した。
衝撃波が闘技場を駆け抜け、砂漠そのものを巻き上げる。
視界は完全に砂煙に覆われ、何も見えなくなった。
爆音が止む。
空中に漂っていた隕石の幻影も消え去り、砂漠の地形がゆっくりと元の闘技場へと戻っていく。
静寂。
そして。
「ファファファ……やったか？」
砂煙の向こう側。
そこには、一人の少女が倒れていた。
マキである。
身体はうつ伏せになり、両手の軽機関銃も地面に転がっている。
頭上に表示されたHPゲージは、完全に空になっていた。
VICTORY
エクスデス先生チームの勝利！
CHAMPION
小塗マキ
CHALLENGER
エクスデス先生
PARTY
アロナ / プラナ
CLEAR
エピローグ：次なる挑戦者たち
マキ「いやー、負けちゃった！」
戦闘終了後、マキは何事もなかったかのように立ち上がった。
先ほどまでの激戦が嘘のように、いつもの明るい笑顔を浮かべている。
マキ「チャンピオンおめでとう、先生！」
「ファファファ！ うむ、見事な戦いであったぞ！」
アロナ「エクスデス先生チームは無敵です！」
プラナ「勝利のVサインです」
二人がそれぞれ指でVサインを作る。
マキ「あはは！ でもね、先生！」
マキは何かを思い出したように、にやりと笑った。
マキ「みんな、これを見てるからね！ 次々といろんな人がやってくるよ！」
その言葉と同時に、闘技場の観客席がざわめき始めた。
観戦していたプレイヤーたちが、次々と立ち上がっていく。
彼らの頭上には、それぞれ異なる名前とクラスが表示されていた。
中には、すでに次の挑戦を申し込もうと受付へ向かっている者もいる。
どうやら、今回の戦いを見ていた者たちは、エクスデスという新たなチャンピオンに興味津々らしい。
「ファファファ！ 我々は負けん！」
アロナ「そうです！ エクスデス先生チームは無敵です！」
プラナ「勝利のVサインです」
エクスデスは巨大なガンブレードを肩に担ぎ、笑い声を上げた。
その姿を見た観客たちの間から、歓声が巻き起こる。
アルカディア初代チャンピオンは陥落した。
そして、新たなチャンピオンが誕生した。
だが、それは終わりではない。
むしろ、ここからが本当の始まりだった。
アルカディアに、新たな討滅戦の時代が訪れようとしていた。