吟遊詩人ヒカセンのキヴォトス紀行
ゲヘナ、万魔殿と音楽会
ゲヘナ。
それは渾沌たる悪魔と秩序たる悪魔が、互いの主張をぶつけ合う戦場である。
自由と混沌を何よりも重んじる者たちが集う学園であり、その自由を守るために日夜奔走する者たちがいる。
悪魔という存在を考えれば、渾沌こそがその本質であり、秩序などというものとは相容れないようにも思える。
しかし、そもそも悪魔とは契約によって召喚される一種の力であり、その力の在り方が必ずしも渾沌に限定されるわけではない。
秩序を重んじる悪魔がいたとしても、何ら不思議ではないのだろう。
もっとも、ゲヘナにおいてそんな理屈が通用するかどうかは別の話である。
今日もまた、どこかで爆発音が響き、銃声が鳴り、誰かの悲鳴が空に消えていく。
そんな騒がしい学園の一角に、一人の旅人がやってきた。
パカラ、パカラ。
乾いた蹄の音が舗装された道路に響く。
砂埃を巻き上げながら、一頭の馬がゆっくりとゲヘナの市街地を進んでいた。
その背に跨がるのは、全身を覆う黒銀の甲冑と、背中に収められた巨大な剣を持つ騎士。
頭部を覆う兜の奥には、表情をうかがわせない暗い眼窩があり、歩く人々の視線を自然と集めていた。
その姿はまるで、古い伝承に登場する戦いの神。
あるいは、戦場を彷徨う死神の騎士。
だが、当の本人はというと、周囲の視線など気にも留めず、のんびりと手綱を握っていた。
この土地に来るまでにも様々な場所を旅してきた。
砂漠も、雪原も、森も、海も。
見知らぬ土地に足を踏み入れること自体は珍しいことではない。
しかし、ここはなかなかに騒がしい場所らしい。
遠くから爆発音が聞こえる。
続いて銃声。
さらに何かを叫ぶ声が聞こえた。
旅人は馬の歩みを止めることなく、その音の方向を一瞥した。
どうやら、いつものことらしい。
そう考えていた、その時だった。
「おい！そこの馬なんかに乗りおって！生意気なんグェーッ！！！」
「パイセンをよくも無視しやがっグェーッ！！！」
「こいつ銃弾を切りやがっグェーッ！！！」
突然、道路の両側から十人ほどの不良生徒が飛び出してきた。
いずれもゲヘナの制服を着崩し、手には銃やら鈍器やらを持っている。
どうやら、この騎士の見慣れない姿が気に入らなかったらしい。
あるいは、馬に乗っていることが気に食わなかったのかもしれない。
いずれにせよ、彼女たちの行動は早かった。
一人が銃を構え、別の一人が側面から飛びかかり、残る者たちが包囲する。
だが、騎士は慌てなかった。
馬の歩みを止め、ゆっくりと手綱を引く。
そして、背中に収められていた剣へと手を伸ばした。
ガシャン。
金属音とともに、巨大な剣が展開される。
その動作はあまりにも滑らかだった。
銃口が火を噴くよりも早く、剣の刃が弾丸の軌道を逸らす。
続いて横から迫った不良の武器を受け流し、柄の部分で腹部を打つ。
さらに、馬上から身をひねり、背後にいた二人をまとめて薙ぎ払った。
すべてが一瞬だった。
刃は誰一人として傷つけていない。
ただし、衝撃は十分だった。
吹き飛ばされた不良たちは、道路脇の壁に次々と叩きつけられ、そのまま気絶してしまった。
一人などは、壁にめり込んだような格好で動かなくなっている。
騎士は剣を元の位置に戻すと、何事もなかったかのように馬の首を撫でた。
「……」
馬もまた、何事もなかったかのように鼻を鳴らした。
その時、騒ぎを聞きつけた風紀委員たちが駆けつけてきた。
「こらー！またお前たちか！今度という今度は――」
先頭を走っていた風紀委員は、倒れている不良たちを見て言葉を止めた。
そして、その中心にいる騎士を見上げる。
一瞬、警戒するように銃を構えかけたが、すぐに何かを思い出したように目を見開いた。
「……あ、あの、貴方はヒカセンさんですか？」
騎士は風紀委員の方へ兜を向けた。
どうやら、こちらの名前を知っているらしい。
＞いかにも、私はヒカセンと呼ばれている。
そう答えると、騎士は馬から降りた。
鎧が擦れる音とともに地面へと足をつけ、風紀委員に向かって軽く頭を下げる。
挨拶は大事だ。
どれほど強大な敵と戦おうとも、どれほど遠い土地へ旅立とうとも、最初に必要なのは相手への礼儀である。
故郷でもそう教わっていた。
「や、やっぱり！」
風紀委員は少しばかり緊張した様子で姿勢を正した。
「この混沌たるゲヘナに何か御用ですか？」
丁寧な挨拶の後に行われるのは、丁寧な尋問であった。
もっとも、相手が相手なので仕方のないことだろう。
見知らぬ甲冑の騎士が馬に乗って現れ、十人ほどの不良を一瞬で無力化したのだから。
＞私はここに風脈と呼ばれるものを探しに来た。連絡は通っていないのか？
「風脈……ああ、確かにそのような連絡はありました！」
風紀委員は手元の端末を確認しながら答える。
「本部にも通達が来ています。確か、各地の風脈を調査している旅人の方が来る、と」
＞そうか。ならば話は早いな。
「ええ、ですが……その前に来てほしいところがあります」
＞ほう、それはどこだ？
風紀委員は少しばかり嫌そうな顔をした。
まるで、これから面倒な仕事を押しつけられることがわかっているかのような顔である。
「万魔殿です」
＞万魔殿？
「はい。今回の件について、あちらから直接お話があるそうです」
騎士は少し考えた。
風脈を探す許可を得るために、何かしらの手続きが必要なのだろう。
ならば、断る理由もない。
＞わかった。案内を頼む。
「では、こちらへ」
そうしてヒカセンは馬を引きながら、風紀委員の後ろを歩き始めた。
万魔殿。
ゲヘナの生徒会に相当する組織であり、学園の運営を担う者たちが集まる場所。
その建物は、周囲の騒がしさとは裏腹に、どこか威厳を感じさせる造りをしていた。
もっとも、その威厳がどれほど保たれているかは疑問である。
なにしろ、建物の周辺では相変わらず生徒たちが騒いでおり、少し離れた場所では何かが爆発していた。
ヒカセンは馬を引きながら、その建物を見上げる。
大きく掲げられた看板には、万魔殿と記されていた。
「はー……」
案内していた風紀委員が、深いため息をつく。
「万魔殿が忙しいからって、こういう仕事を風紀委員に頼まないでほしいなぁ……」
小さな愚痴だったが、ヒカセンにはしっかり聞こえていた。
彼女は端末を確認し、建物の入口を見回す。
「あ、ここです」
案内されたのは、万魔殿役員室と書かれた部屋だった。
扉の向こうからは何人かの声が聞こえてくる。
どうやら、中では会議か何かをしているらしい。
「では、私はこれで」
＞あぁ、助かった。
風紀委員は軽く敬礼すると、その場を離れていった。
その背中はどこか疲れているように見えた。
トボトボと帰っていく風紀委員に、ヒカセンは兜の奥から慈悲の目を向ける。
……大変そうだなぁ。
ゲヘナの風紀委員というのは、なかなか苦労の多い仕事らしい。
しかし、それはそれとして、こちらに来いと言っているのだから行かねば不作法というもの。
ヒカセンは扉を軽く叩いた。
コンコン。
＞私はヒカセンだ。案内されてここに来た。
「……あぁ、入れ」
中から返事があった。
扉を開くと、そこには複数の生徒たちがいた。
部屋の中央には大きな机があり、その向こう側には、いかにも偉そうな態度で椅子に座る少女がいる。
ゲヘナ学園の生徒会長、万魔殿議長。
マコトである。
その左右には、書類を整理しているイロハや、元気よくこちらを見ているイブキの姿もあった。
ほかにも何人かの役員が、興味深そうにこちらを眺めている。
「ほう、貴様がヒカセンか」
マコトは椅子に深く腰掛け、腕を組んだ。
「確かに情報で見たオーディンのような姿をしているな」
どうやら、事前にこちらの情報を調べていたらしい。
「馬に乗り、巨大な剣を振るう騎士……なかなかに絵になるではないか」
イロハは手元の端末を確認しながら口を開いた。
「それに、あの収納可能な剣で弾薬を切り裂ける技量の高さ。映像でも確認しましたが、相当な腕前ですね」
「だが、あれは本業ではないと来ている」
マコトは口元を歪める。
「情報によれば、貴様は吟遊詩人なのだろう？」
＞そうだが？
「キキキ！」
マコトの笑い声が部屋に響く。
「貴様に依頼したいことがある！それを叶えてくれたなら、風脈とやらを取得する許可をやろう！」
ヒカセンは兜を少し傾けた。
どうやら、風脈の調査には何らかの条件があるらしい。
＞その頼みはなんだ？言っておくが、あまり難しいのは勘弁願いたいぞ。
「なに、そう難しいことではない」
マコトは机の上に置かれた書類を取り出す。
「貴様は吟遊詩人なのだろう？今度、うちでパーティをすることになったのだが、音楽家が突発的にケガで入院してしまってな。その代わりをしてもらいたい」
＞ふむ、演奏か。
「そうだ。万魔殿主催の催しだ。多くの生徒が集まることになる」
イロハが横から補足する。
「一応、外部の方々も招待する予定です。ですから、あまり変なことはしないでくださいね」
「何を言うイロハ！吟遊詩人というのは音楽を奏でる者だぞ！変なことなどするはずがなかろう！」
「その言葉を議長から聞く日が来るとは思いませんでしたよ……」
イブキはヒカセンの周囲をぐるぐると回りながら、興味津々に甲冑を眺めていた。
「ねえねえ！吟遊詩人さんの音楽聞くのはじめてー！」
＞そうか、それは光栄だな。
「うん！どんな音楽なの？」
＞それは聞いてからのお楽しみだ。
ヒカセンは少し考え込んだ。
演奏そのものは問題ない。
しかし、万魔殿の催しである以上、失敗するわけにもいかないだろう。
何より、音楽というものは聞く者によって受け取り方が変わる。
一人で練習するのと、大勢の前で演奏するのではまったく違うものだ。
＞ふむ、だが一発勝負で行うのは不安が残る。一度、ここの面々に聞いてもらいたいのだがいいか？
「もちろんだ！」
マコトは即答した。
「キキキ！貴様の実力を見せてもらおうではないか！」
「わーい！」
イブキが両手を上げて喜ぶ。
イロハは少しばかり不安そうにしながらも、演奏の準備を始めた。
ヒカセンは部屋の中央へと移動した。
背中の剣を邪魔にならない場所へ置き、楽器を取り出す。
弓を使う吟遊詩人としての装備とは別に、彼には様々な楽器を扱うための技術があった。
弦楽器、管楽器、打楽器。
それぞれに異なる音色があり、異なる奏法がある。
しかし、彼の演奏はそれだけではない。
エーテルを操り、音を重ね、響きを増幅させる。
それは単なる演奏技術を超えた、光の戦士ならではの技法であった。
＞ふむ、最近アルカディアゲームで聞いた音楽にするか。
「アルカディアゲーム？」
イロハが首を傾げる。
「何かの音楽大会ですか？」
＞いや、少し特殊なゲームだ。そこで聞いた音楽が気に入ってな。
マコトは興味深そうに身を乗り出した。
「ほう、ならば聞かせてもらおうではないか！」
ヒカセンは楽器を構える。
そして、部屋にいる全員へ向けて軽く頭を下げた。
＞ではお聞きください。
＞オメガ零式：アルファ編1層――カオス。
最初に響いたのは、低く重厚な弦の音だった。
それに続くように、鋭い打楽器の音が空間を震わせる。
次の瞬間、旋律が一気に広がった。
一つの楽器から出ているとは思えないほどの音が、部屋の隅々まで満ちていく。
高音の旋律が駆け上がり、低音がその下を支え、さらに別の音が複雑に絡み合う。
まるで、何人もの演奏者がそれぞれの楽器を手にして、一斉に演奏しているかのようだった。
しかし、そこにいるのは一人だけ。
ヒカセンの指先が動くたび、異なる音が生まれては重なっていく。
楽器を持ち替えた様子もない。
ましてや、誰かが後ろで演奏している気配もない。
それなのに、音は途切れることなく増えていく。
まるで楽団そのものを一人で抱え込んでいるかのような演奏だった。
曲の盛り上がりに合わせ、ヒカセンの周囲に淡い光が舞う。
音に合わせてエーテルが振動し、空気そのものが旋律を奏でているようだった。
そして、最後の一音。
余韻が部屋の中に静かに残り、ゆっくりと消えていく。
＞以上、おわり。
一瞬の沈黙。
そして。
「わー！すごーい！」
イブキが真っ先に拍手を始めた。
「まるで何人もいるみたいな楽器の演奏の仕方だったね！」
「…………」
マコトは口を開けたまま固まっていた。
イロハもまた、端末を持った手を止めている。
「いやいや、おかしいですよ！？」
イロハが思わず声を上げた。
「本当に演奏したの一人ですか！？何重にも音が聞こえましたよ！？」
＞ん？エクスデスだってブリンクって魔法を使っているだろう？私はそれが楽器限定でできるだけだ。
「いや、比較対象がおかしいんですよ！」
イロハの突っ込みが部屋に響く。
イブキは目を輝かせながらヒカセンの周囲を回っていた。
「ねえねえ！今のどうやったの！？魔法！？楽器がいっぱいあるの！？」
＞秘密だ。
「えー！教えてよー！」
＞練習すればできるかもしれないぞ。
「ほんと！？」
＞たぶん。
「たぶんなんだ……」
イロハが小さく呟いた。
その間に、ようやく我に返ったマコトが机を叩く。
「キ、キキキ！」
先ほどまでの驚愕を押し隠すように、いつもの笑い声を上げる。
「これなら満点だ！これを生放送すれば、我らが万魔殿が貴様のような凄腕の吟遊詩人を雇えるという宣伝にもなる！」
＞まぁ、私はしばらくキヴォトスを旅するから、来られるかはその時次第だけどな。
「キキキ！それなら問題ない！風紀委員に言えばヘリくらい出せる！」
＞自分のところでやれ。
「なっ！？」
マコトが固まる。
イロハは顔を手で覆った。
「議長……さすがにそれはどうかと思います」
「何を言う！風紀委員は我ら万魔殿のために働くべきであろう！」
「その理屈で何度問題を起こしたと思っているんですか……」
イブキはそんなやり取りを気にすることなく、ヒカセンの楽器を眺めていた。
「ねえねえ！すごーい！じゃあ、この音楽もできる？」
そう言ってイブキが取り出したのは、子供用のピアニカとスマートフォンだった。
ピアニカは使い込まれているのか、ところどころに小さな傷がある。
一方、スマートフォンの画面には動画サイトが表示されていた。
そこに書かれていたタイトルは――
『新生ゲマトリオチャンネル グレゴリオ賛歌』
＞…………。
ヒカセンは画面を覗き込んだ。
しばらくの間、無言で動画のサムネイルを眺める。
＞ふむ。
そして、少しばかり考える。
＞これは本番まで取っておこう。初見の曲だから練習も必要だ。
「わーい！やったー！」
イブキは両手を上げて喜んだ。
「えぇ……」
イロハの顔が引きつる。
「このチャンネルの人たちって……」
マコトもまた、スマートフォンの画面を覗き込んでいた。
「……うむ」
珍しく、彼女の笑い声が途切れる。
「明らかに演奏してるのがグレゴリオだな」
「議長、わかっていて依頼するんですか……？」
「なに、音楽だろう？」
「音楽ではありますけど……」
イロハは言葉を濁した。
どうやら、何か思い当たることがあるらしい。
しかし、当のヒカセンはというと、既に動画の音源を確認していた。
彼は様々な土地の音楽を聞いてきた。
神々の歌も、蛮神の咆哮も、古代の民の詠唱も。
それらを演奏すること自体に抵抗はない。
むしろ、未知の旋律を知ることは吟遊詩人としての喜びでもあった。
ただし、グレゴリオという存在については、まだ詳しく知らない。
＞なかなか興味深い曲だな。
「でしょー！」
イブキは嬉しそうに頷いた。
こうして、ヒカセンは本番の日までに演奏を仕上げることとなった。
そして、本番の日。
万魔殿主催の音楽会。
会場には多くの生徒たちが集まっていた。
普段は騒がしいゲヘナの生徒たちも、この日ばかりはそれなりに身なりを整えている。
会場の壁には万魔殿の旗が掲げられ、舞台の周囲には花や装飾品が並べられていた。
風紀委員たちも警備に駆り出されている。
もっとも、会場の外では相変わらず小規模な騒ぎが起きていたが、そこはゲヘナである。
完全な平和など望むべくもない。
舞台裏では、ヒカセンが静かに楽器の調整をしていた。
その傍らには、例の子供用ピアニカが置かれている。
イブキが持ってきたものだ。
小さな楽器ではあるが、本人はかなり大切にしているらしい。
マコトは舞台袖で腕を組み、満足そうに頷いていた。
「キキキ！これで我ら万魔殿の名声もさらに高まるというものだ！」
イロハは書類を確認しながら、疲れた声で答える。
「議長、まだ始まってもいませんよ」
「何を言う！成功は約束されたも同然だ！」
「その自信はどこから来るんですか……」
イブキは舞台の方を見ながら、嬉しそうに手を叩いていた。
「ヒカセンさん、がんばってね！」
＞ああ、任せておけ。
「……本当に弾けるんですか？」
イロハが不安そうに尋ねる。
「途中、暴徒鎮圧に数日、救急医学部の手伝いに数日、練習時間なんて数時間しかありませんでしたよ」
実際、ヒカセンはこの数日間、まともに練習できていなかった。
ゲヘナの街を歩いていれば、何かしらの騒ぎに巻き込まれる。
不良たちが暴れれば鎮圧に参加し、負傷者が出れば救急医学部の手伝いをする。
その結果、予定していた練習時間はほとんど消えてしまった。
それでも彼は、動画を何度も見返し、曲の構成を頭に叩き込んでいた。
「キキキ！本来ならヒナに嫌がらせをする予定だったが、今回に関しては本当に失敗できないゲストだからな！」
マコトは胸を張る。
「まぁ、光の戦士の一人なのだから大丈夫だろう！」
「その理屈で安心していいんでしょうか……」
イロハは小さくため息をついた。
やがて、会場の照明が落とされる。
ざわめきが静まり、舞台の中央にスポットライトが当たった。
ヒカセンがゆっくりと姿を現す。
全身を覆う甲冑は照明を受けて鈍く輝き、その姿はまさに伝承に語られる騎士そのものだった。
背中には巨大な剣。
そして手には、演奏のための楽器。
その姿を見た観客たちから、期待の声が上がる。
「おお……！」
「本当にあの人が演奏するのか！」
「剣も持ってるけど、演奏できるのかな……？」
ヒカセンは舞台の中央で立ち止まり、軽く頭を下げた。
＞では聞いてください。
＞グレゴリオ賛歌。
イブキが真っ先に拍手を始める。
「わー！」
パチパチパチ！
イロハはまだ不安そうだった。
そして、マコトは何かを企んでいるような笑みを浮かべている。
ヒカセンは静かに息を吸い込んだ。
最初の音が鳴る。
ピアノの旋律が会場に広がった。
同時に、別の楽器の音が重なる。
さらに、低く響く音が加わり、旋律に厚みを与えていく。
すでにヒカセンの腕が何本も同時に生えているようにも、何人にも分裂しているようにも見えた。
観客たちは驚きの声を上げる。
「おおおおお！！」
「すごい！」
「一人であんなに演奏しているのか！？」
しかし、違う。
あれはグレゴリオの助手たちによるオーケストラである。
舞台の奥。
そこには、いつの間にか異様な存在が立っていた。
巨大な姿。
荘厳な雰囲気。
そして、どこか現実離れした圧迫感。
グレゴリオである。
いや、正確にはグレゴリオの姿をした何かが、演奏に合わせてゆっくりと現れ始めていた。
その横と後ろには、オーラのようなものをまとった人影が浮かび上がる。
彼らは楽器を手にし、ヒカセンの演奏に合わせて音を奏でていた。
「……え？」
イロハの顔から血の気が引く。
「ちょっと待ってください。あれ、映像じゃないですよね？」
「……」
マコトは口を閉じた。
どうやら、彼女も予想していなかったらしい。
一方、観客たちは大いに盛り上がっていた。
「うおおおおお！！」
「なんだあの演出は！？」
「万魔殿すげえええ！！」
風紀委員たちまで、思わず演奏に聞き入っている。
その中で、チアキとサツキだけは事情をよく理解していないようだった。
「……すごいですね」
「うん、なんかすごいね！」
二人は素直に拍手をしていた。
その間にも、舞台の異変は進んでいく。
グレゴリオの周囲に浮かぶ人影が、次々と音を重ねていく。
歌声が響き、楽器の音が重なり、会場全体を包み込む。
ヒカセンは演奏を止めない。
むしろ、その音に合わせるように指を動かしていた。
まるで最初から、こうなることを知っていたかのように。
「キェエエエエエエエエ！！」
突然、奇声が響いた。
いつの間にか、グレゴリオの姿が消えていた。
舞台の奥にあったはずの巨大な影が、跡形もなく消失している。
代わりに、空間のどこかから不気味な笑い声が聞こえてくる。
次元の狭間。
そのさらに奥。
そこでは、マエストロが何かに取り憑かれたように狂喜していた。
もはや音楽会なのか、儀式なのか、総力戦なのかもわからない。
だが、演奏は続く。
ヒカセンはピアニカを手に取り、最後の旋律を奏でた。
そして、最後の音が会場に響き渡る。
静寂。
数秒間、誰も動かなかった。
やがて、観客たちから大きな拍手が巻き起こる。
「うおおおおおお！！」
「すごかったぞー！！」
「もう一回聞かせてくれー！！」
イブキは飛び跳ねるように喜んでいた。
「すごーい！！すっごくよかったよ！！」
マコトは口元を押さえ、何かを考えている。
イロハはというと、もはや何も言う気力が残っていないようだった。
そんな中、舞台の中央に再びグレゴリオが現れる。
ヒカセンは楽器を置き、静かに彼の方へ歩いていった。
グレゴリオもまた、ゆっくりと近づいてくる。
二人は互いに向き合った。
そして、静かに握手を交わす。
言葉はない。
しかし、そこには確かな演奏者同士の敬意があった。
まるで、長年の友人と再会したかのような光景である。
やがてヒカセンは観客席を向いた。
＞アンコールはやらないと言っただろう！帰れー！！！
その言葉とともに、彼は舞台袖へと帰っていった。
「えええええ！？」
観客からは不満の声が上がる。
「もう一曲くらいいいじゃないかー！」
「万魔殿！アンコールを頼むー！」
しかし、ヒカセンは振り返らなかった。
彼は既に甲冑を着直し、馬の手綱を手に取っていた。
イブキは最後まで手を振っている。
「ヒカセンさん、また来てねー！」
＞ああ、また機会があればな。
マコトは満足そうに笑った。
「キキキ！大成功だ！これで万魔殿の名声も――」
「議長」
イロハが静かに声をかける。
「何だ？」
「舞台の後ろに、まだ何かいます」
「……は？」
マコトが振り返る。
そこには、先ほど消えたはずのグレゴリオの残滓のようなものが、薄く揺らめいていた。
さらに、その奥では何かが奇声を上げている。
「キェエエエエエ！！」
「……」
「……」
マコトとイロハは顔を見合わせた。
「……後片付けは風紀委員に頼むか」
「議長！！」
こうして、万魔殿主催の音楽会は終わった。
少なくとも、表向きは平和に。
風脈の調査許可も無事に得られた。
そして、ゲヘナの生徒たちの間では、奇妙な噂が広まることとなった。
曰く、万魔殿には一人でオーケストラを演奏できる騎士がいる。
曰く、その騎士は馬に乗って現れ、剣一本で不良十人を吹き飛ばした。
曰く、彼の演奏を聞くと、どこからともなく巨大な悪魔が現れる。
そして最後に。
万魔殿の音楽会では、アンコールを要求すると怒鳴られるらしい。
そんな噂を背に、ヒカセンは再び馬に乗った。
パカラ、パカラ。
蹄の音がゲヘナの街に響く。
彼の旅はまだ続く。
次はどこの学園に向かうことになるのだろうか。
それは風脈の導くままに。