ポケットモンスター グレー

約束は約束

日本の読者の皆様、はじめまして！

物語を読み進める前に、少しだけ自己紹介をさせてください。私はパオロと申します。ポケモンを心から愛しているイタリア人です。この物語は少し前からイタリア語で書き始め、現在も執筆を続けています。

今回、翻訳を心よく引き受けてくれた大切な友人の協力のおかげで、こうして日本の皆様に物語を届けることができました。母国語からの翻訳であるため、日本語として不自然な表現や誤字、あるいは文化的なニュアンスの違いが含まれているかもしれません。その点については、深くお詫び申し上げます。

このファンフィクションを書こうと思った理由は、シンプルです。チャンピオンとなったサトシの冒険をどう続ければいいのかと考えたとき、「リセット」するのではなく、彼が「メンター（導き手）」として成長する姿を描くのがベストだと思ったからです。
舞台にイッシュ地方を選んだのは、私がこの地方をこよなく愛しているからです。また、セレナも私のお気に入りのキャラクターの一人で、サトシと彼女の組み合わせはとても素敵だと思っています。

皆様にこの物語を楽しんでいただければ幸いです。貴重なお時間を割いて読んでいただき、本当にありがとうございます。

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約束は約束

サトシが新しい地方を旅しなくなってから、ずいぶんの時が流れていた。彼は以前訪れたことのある地方を行き来することが多かった。カントー、ジョウト、ホウエン、シンオウ、カロス、アローラ、そしてガラル。今や自分をそのそれぞれの土地の住民のように感じていた。なにしろ、快く泊めてくれる素晴らしい仲間たちをいつでも頼ることができた。

何年も前に、ポケモンマスターになるための最も重要な一歩を悟っていた。できるだけ多くのポケモンと心を通わせ、いかなる代償を払ってでも守り抜くことだった。

三月初旬の夜だった。冬の終わりを告げる時期であったが、マサラタウンの小さな町には寒さがまだ居座っているように感じられた。毛布の中で、サトシはなかなか寝付けずにいた。二週間前にポケモンワールドチャンピオンシップスのマスターズエイトにおける最強の王者としての座を防衛したばかりだった。対戦相手は、過去の戦いと同じくダンデだった。二人は試合場の外ではかけがえのない親友同士であったが、モンスターボールに手をかけた瞬間、互いに激しく競い合う好敵手に変わった。

ピカチュウは自分のトレーナーが眠れていないことに気がついた。気を引くために、胸元へ小さく頭突きをした。

「ピカ？」黄色い電気ネズミは低く喉を鳴らした。

「ん？心配してくれたのか？ああ、眠れないんだ。でも大丈夫だよ。元気さ。たまに、考えごとをして目が冴えちゃうことってあるだろ。」サトシは小声で安心させようとした。もう一度、頭突きが返ってきた。

「わかったよ。話すよ。」サトシは相棒の求めにすぐに降参した。

「お前には隠しごとができないな。知ってるだろ。オレはポケモンマスターになりたいし、お前やみんなと一緒にその夢を叶えたいんだ。今夜はずっとオレたちの夢のことを考えていたんだよ。」

ピカチュウは小首を傾げて訝しげな声を漏らした。「どういう意味？」とでも尋ねているかのようだった。

サトシは相棒の疑問を察して、言葉を補おうとした。「あのさ、オレたちの夢を叶えるために何をすべきかを考えてたんだ。それで気づいたんだよ。本当にポケモンマスターになりたいなら、仲間たちの夢を叶える手助けもしなきゃいけないんだって。ハルカやヒカリ、それにセレナのことを思い出してみてくれよ……」

ピカチュウはかつての旅の仲間たちの名前を聞いて笑みを浮かべた。トップコーディネーターを目指すハルカとヒカリの姿、そしてカロスクイーンを目指すセレナの姿を思い描いた。

ピカチュウは、現実には彼女たちの誰も目標に手が届かなかったことを思い返した。そしてそれは、彼女たちと一緒に旅をしていたサトシ自身にも当てはまることだった。ホウエンでも、シンオウでも、カロスでも、リーグ優勝を果たすことはできなかったのだ。

「だからさ、お前やみんなと一緒に新しい地方を旅したいんだ。まだどこへ行くかは決めてないけど、行ったことがない場所は山ほどある。」

サトシはベッドから起き上がり、枕元の明かりを灯して飾り棚から地球儀を取った。雨戸の隙間から差し込む月の光と、かすかなランプの明かりがそれを照らしていた。「見ろよ、これがオレたちが旅してきた地方だ。カントー、ジョウト、ホウエン、シンオウ、カロス、アローラ、そしてガラル。でも……オレたちはまだ何も見てないんだ！ほら、行ったことのない地方がこんなにある！」少年は電気タイプの相棒の目の前で地球儀をくるりと回した。

「もしかしたら、どこかで力を貸してくれる誰かに出会えるかもしれないな。ふわあぁぁ！」

世界王者は大きなあくびをひとつ漏らした。胸の内の迷いを親友に打ち明けたことで、眠気が訪れたのかもしれなかった。

「明日、オーキド博士に相談してみよう。もしかしたら何か助けてくれるかもしれないしな。」

歴戦のトレーナーはまぶたを閉じ、ピカチュウも同じように眠りについた。

歴戦のトレーナーはまぶたを閉じ、ピカチュウも同じように眠りについた。翌朝、サトシは午前十時に目を覚ました。世間一般からすれば遅い時間だったが、彼の普段の寝起きに比べればずいぶん早いほうだった。

サトシはピカチュウを肩に乗せ、階段を降りて台所へ向かった。そこでは母親とバリヤードが後片付けに精を出していた。

バリアーポケモンはトレーナーとピカチュウの姿を認めるやいなや、即座にモーモーミルクを温め始めた。サトシは様々なポケモンが描かれた大きなマグカップを手に取り、ポットから直接コーヒーを注いだ。それから、母親が前夜に焼き上げていたケーキへ歩み寄った。リコッタチーズとチョコチップのケーキで、ふっくらとして実においしそうだった。

二切れを惜しみなく切り分け、ひとつを自分に、もうひとつをピカチュウの分にした。香ばしい焼き色の下には、細かなチョコチップが散りばめられた、ふんわりと気泡を含んだ黄色い生地が隠れていた。

その間にミルクの温めが終わった。バリヤードはその一部をサトシのマグカップに注ぎ、残りを小皿に注いでテーブルに置いた。皿が台に触れるか触れないかのうちに、ピカチュウが飛びついた。

ミルクを一口飲んだ後、黄色いネズミは皿の横に置かれたケーキをかじった。

「チャア！」

小さな電気ポケモンはそのケーキの美味しさに目を見張り、トレーナーである親友も同じように二口三口で平らげてしまった。

朝食を平らげると、王者は勢いよく椅子から立ち上がった。

「サトシ、そんなに慌ててどこへ行くの？」母親が尋ねた。些細なことにも目を輝かせる息子の姿には見慣れていたが、今回の勢いは際立っていた。

「オーキド博士のところさ。ちょっと頼みたいことがあるんだ。」

ケチャップ夫人は布巾を手にしたまま立ち尽くし、息子が飛び出していった扉をぽかんと見つめた。その言葉が心に引っかかっていた。「そんなに慌てて、博士に一体どんな頼みがあるというのかしら？」彼女はわずかに眉を寄せながら考え込んだ。「また新しい旅に出るつもりなのかしら？どの地方へ行くべきか相談しに走ったのかも……」巨大な疑問が頭をもたげた。「いいえ、筋が通らないわ！」母親はその考えを頭から振り払った。

「サトシはもうバッジを集めて回る駆け出しじゃないのよ。世界最強の王者なのよ。立場というものが変わっているはずだわ。サトシはトレーナーとして頂点に立っているのよ。ジムリーダーや四天王や他のチャンピオンたちこそが、挑戦するためにうちの玄関先に列をなすべきじゃないの。どうして何もかもを一からやり直すみたいに、助言を求める必要があるのかしら？」

母としての誇りと戸惑いの間を揺れ動くその思考の渦は、しばらくの間、彼女の意識を奪い続けた。

その頃、サトシとピカチュウは駆け足でオーキド研究所を目指していた。

正門をくぐった途端、黒髪の少年はサファリゾーンで捕まえたケンタロスの群れに体当たりを食らった。

「落ち着けってみんな！オレも会えて嬉しいよ！」

立ち上がって服の土埃を払った後、サトシは他のポケモンたちの元へと歩み寄った。世界王者としての仕事がない合間を縫っては頻繁に顔を見せに訪れ、ポケモンたちと多くの時間を過ごしながら、胸の内の迷いや夢を語り合っていた。

「なあ、フシギダネ！ちょっと頼まれてくれないか？」サトシは弾んだ声で声をかけた。

たねポケモンは少年の並々ならぬ気迫に驚きつつも、指示に従った。

背中のつぼみから金色の粉の筋が高く打ち上げられ、空の数十メートルの高さに達したところで花火のように炸裂した。

それが合図だった。王者の手持ちポケモンたちが一斉にフシギダネとトレーナーの元へと集まってきた。

大勢のポケモンがサトシの前に揃うと、トレーナーを囲むようにして円陣を組んだ。体の小さな者が前に、大きな者が後ろに並んだ。

ポケモンたちが陣形を整えている間に、サトシはスマホロトムを取り出し、ククイ博士へ連絡を入れた。カントー地方が午前の半ばであるとき、アローラ地方は午後の盛りであり、海の向こうと連絡を取るには申し分のない時間帯だった。

サトシが電話をかけた理由は、アローラの家族の顔を見ることだけではなかった。彼らとは頻繁に連絡を取り合っており、チャンピオンになった後も何度かアローラへ足を運んでいた。目的はあくまで、自分がこれから踏み出そうとしている新たな道に関わることだった。ククイ博士とのビデオ通話が繋がった。

博士は何度かの呼び出し音ののちに応答した。近況を交わし合う充実した会話の後、サトシは本題を切り出した。

アローラで仲間にしたルガルガン、ガオガエン、メルメタル、モクローの姿を見たかったのだ。

画面の中に彼らの姿を捉え、研究所のポケモンたちの視線が余すところなく自分に注がれているのを見届けてから、サトシは意を決して語り始めた。

「みんな、こうして集まってもらったのは、大事な話があるからなんだ。」その一言が瞬時にポケモンたちの関心を引きつけた。列の間からざわめきが起こり、互いに顔を見合わせながら探り合うような気配が広がった。サトシは静けさが戻るのを待ち、穏やかな声で言葉を継いだ。

「オレが今日ここまで来られたのは、本当にみんなのおかげなんだ。みんなも分かってくれてるだろ。どんな勝負も、どんな勝ち負けも全部みんなと一緒に分かち合ってきたし、これからもそうありたい。ポケモンマスターになるために、次に自分が何をすべきかが分かったんだ……でも、それをやり遂げるには、みんなの力が必要なんだ。」

世界王者のポケモンたちはすっかり話に引き込まれ、ただならぬ興味が辺りを包み込んでいた。「オレは新しい旅に出ることに決めた。でも、今度はいつもと違うんだ。」サトシは一匹一匹の目をしっかりと見つめながら語り続けた。「そして、みんなの一匹残らずと一緒に旅をしたい。数が多いから全員一緒には行けないけど、心配しないでくれ。順番に、全員を交代で連れていくから。目的地はまだ決めてない。でも大事なのはどこへ行くかじゃなくて、どう旅をするかだろ。どこに行き着こうと、絶対に素晴らしい旅にして、新しい仲間ともたくさん出会えるって約束する。じゃあ、オーキド博士と話してくるから……また後でな！」歴戦のトレーナーの仲間たちは、その言葉を受けてさらに興奮を高め、少年が通れるように整然と道をあけて円陣を解いた。「話は以上だ、みんな。」

スマホロトムが手元に戻った。ククイ博士、バーネット博士、そしてレイに別れを告げた。

間もなくして、サトシは研究所の玄関に向かい、インターホンを鳴らした。博士はすぐに顔を出した。「おお、サトシか！入りなさい！」オーキドが解錠ボタンを押すと、機械的な作動音が響き、鍵が開いたことを告げた。サトシはピカチュウを肩に乗せて中に入り、再び机の端末に向き直っていた博士の元へと向かった。

「おはようございます、博士！」サトシは勢いよく挨拶した。

「やあサトシ、何か用かね？」オーキドは振り返りながら穏やかに迎えた。この日、研究所にいるのは博士ひとりだった。おそらくケンジはポケモンウォッチャーの役目で世界のどこかを巡っているのだろうが、サトシにとっては都合がよかった。ケンジは親しい友人であったが、今は博士と二人きりで話をしたかったのだ。

「夢の話です！ポケモンマスターになるために自分が何をすべきか、やっと分かったんです。でも、そのためには博士のお力が必要なんです！」少年は答えた。博士は体を向け、はっきりと興味を示した。「そうか、頼もしいな！それで……儂がお前に具体的に何をしてやれるんじゃ？」オーキドは情に厚く、この少年を支えるためなら何でもするつもりでいたが、サトシが何を頼もうとしているのかまでは見当がつかなかった。

「今までの旅を振り返ってみて、分かったんです。本当のポケモンマスターっていうのは、仲間が夢を叶えるのを手助けできる人のことなんだって。」

「今までの旅をじっくり振り返って、分かったんです。本当のポケモンマスターっていうのは、仲間が夢を叶えるのを手助けできる人のことなんだって。」

博士は少年がどこへ話を導こうとしているのかを察し始めた。「だが、お前はすでにハルカやヒカリ、セレナとも旅をしてきたではないか。道中、彼女たちを支え続けてきたはずじゃ。それだけでは足りないと言うのかね？」

サトシは首を横に振り、言葉を重ねた。「悔しいですけど、足りないんです。ハルカはトップコーディネーターになれなかったし、ヒカリも同じです。セレナだってカロスクイーンには届きませんでした。だから……何かがまだ足りない気がするんです。彼女たちとの旅で、自分の役割を最後までやり切ったとは思えなくて。だから博士にお願いに来たんです。」

ようやくオーキドは合点がいった。「なるほど、儂の知り合いの研究者を紹介して、お前が駆け出しのトレーナーの旅を支えられるようにしてほしい、ということじゃな？」

サトシは破顔した。博士の推察は的を射ていた。

「合っていたようじゃな。お前の助けになれそうな人物に心当たりがある。前もって言っておくが、ここからはかなりの遠方じゃぞ。骨の折れる旅になる。」

サトシは笑みを崩さなかった。彼のような男にとって、距離が障害になったことなど一度もなかった。

「遠く離れたイッシュ地方にいる同僚の研究者じゃ。」オーキドは説明した。「アララギ博士という。アララギ・オーロラじゃ。向こうはもう夜の十時を回っておる。少々遅い時間じゃが、あの人ならまだ起きておるかもしれん。」

博士が画面通信を開始すると、間もなくしてアララギが画面に姿を現した。四十歳前後の女性で、個性的な髪型にまとめた明るい茶髪と、大きな緑の瞳を持っていた。四角く大振りな赤い耳飾りをつけ、ピンクのシャツの上に軽やかな上着を羽織っていた。相手の顔を認めるやいなや、快活に声をかけてきた。「あらユキナリ、こんな夜更けにどうしたの？イッシュはもう寝る時間よ。よっぽど急な用件かしら。」

オーキドは笑った。「ある意味ではそうじゃ……この少年のことでの。」博士はサトシの上着を掴み、おどけて通信画面の前に引っ張り出した。

「マサラタウンのサトシ君？お会いできて光栄だわ！」女性は目を丸くして声を上げた。「世界最強の王者じゃないの！どうして私なんかに連絡を？」

サトシはあまりの歓迎ぶりに少し気圧されながらも、急いで用件を切り出した。「初めまして、博士！ポケモンマスターへの夢に向けて新しい一歩を踏み出したくて、オーキド博士に相談に乗ってもらったんです。そのためには、自分の経験を他の人のために役立てて、誰かが目標を叶えるのを助けなきゃいけないって気づいたんです。博士に相談したら、アララギ博士を紹介してくれました。」

博士は微笑んだ。「事情はよく分かったわ。三週間後に新しいトレーナーたちへ最初のポケモンを渡す予定があるの。あなたにぴったりの候補に心当たりがあるわ。親友の娘さんなの。とても内気で控えめな女の子なのよ。あなたのように元気いっぱいの男の子が旅に付き添ってくれたら、殻を破って外の世界へ踏み出すきっかけになるはずよ。」

「はい！喜んで引き受けます！」サトシは声を張り上げた。旅立ちの頃の子供ではなくなっていたが、胸に宿る熱意は昔のままだった。

アララギ博士はその反応を見て楽しげに声を立てて笑った。「素晴らしいわ！そう言ってもらえて嬉しいわ、サトシ君。詳しい日程や必要な書類はオーキド博士を通じて送るわね。本番までまだ三週間あるから、焦らず旅の準備を進めてちょうだい。」

「はい、連絡をお待ちしています。博士、本当にありがとうございます。待ち切れません！」サトシは頭を下げて挨拶した。

「引き受けてくれてこちらこそありがとう。じゃあねユキナリ、こんな素晴らしい若者を紹介してくれて感謝するわ。」画面が暗くなる直前、アララギはオーキドに向かって告げた。

オーキド博士はアララギ博士の連絡先をサトシに送った。博士は自分の役目を果たした。これからの選択は王者の手に委ねられていた。

サトシは大きな円陣を組んで待っていた手持ちのポケモンたちの元へ戻った。彼が近づくと、大型のポケモンたちは敬意を込めて道をあけ、中心へと通した。まず最初に、ククイ博士へ短い動画メッセージを吹き込んだ。「博士、アローラのみんなにこれを見せてください。オレたち、また旅に出ます！」それからスマホロトムをしまい、周囲を取り囲むポケモンたちに向き直った。

「みんな、決まったぞ！もうすぐ新しい大冒険が始まる。今度の目的地はずっと遠い地方、イッシュだ！細かい予定を詰めるのはこれからだけど、ひとつだけ確かなことがある。またみんなと一緒に旅をするんだ。オレ、今から楽しみでたまらないよ！」

その瞬間、歓声が一気に沸き起こった。ポケモンたちは興奮した声を上げ、顔を見合わせながら、誰が旅の最初の仲間として選ばれるのだろうかと胸を躍らせた。サトシと一緒にいればいずれ全員の番が巡ってくることは知っていたが、誰が先陣を切るのかという興味は抑えきれないほどだった。

少年は昼食の時間までポケモンたちと一緒に過ごし、軽い特訓をしたり、全員がちゃんと食事をとったか確かめたりした。それから、嬉しい知らせによる高鳴りを抑えきれない笑みを浮かべながら、自宅へ向かって歩き出した。

台所へ入るとハナコとバリヤードがいた。母親は火の元の前で忙しそうに働き、バリアーポケモンは食卓へ食器を並べていた。少年は何も言わずにバリヤードの横へ並び、配膳を手伝った。

「それで？どうだったの？」母親は息子の輝くような表情に気づいて尋ねた。

「バッチリだよ。まだ本決まりじゃないけど、オレの夢を後押ししてくれそうな人を見つけたんだ。」

「それは何よりだけど……具体的にはどういうことなの？ポケモンマスターを目指しているのは知っているけれど、世界チャンピオンになった今、またゼロから旅をやり直すことにどんな意味があるのかしら。」

サトシは真剣な顔つきになり、言葉を紡いだ。「自分の歩んできた道をじっくり振り返ってみて、分かったんだ。本当のポケモンマスターっていうのは、誰かが夢を叶えるのを手助けできる人のことなんだって。」

「サトシ……本当に立派な考えね。」母親は誇らしさと胸の熱さを滲ませた声で応じた。それから現実的な調子に戻って尋ねた。「でも、その手助けをするトレーナーの子はどこにいるの？」

「イッシュ地方さ！」少年は屈託なく答えた。

ハナコはあまりの遠さに肝を冷やした。「ものすごく遠いじゃないの！一万一千キロ近くも離れているのよ！心配でたまらないとまでは言わないけれど……あなたなら大丈夫だって信じているけれど、それでも母親なんだから！」

息を深く吸い込んで気を落ち着かせた後、母親の厳しい視線は息子の服装へと向けられた。着古した青と白のパーカーに、くたびれたスニーカー、そしていつもの帽子を身につけていた。公式な遠征に向かう王者には、お世辞にも似つかわしい装いとは言えなかった。

「新しい服を揃えなくちゃね。チャンピオンらしく、誰に見られても恥ずかしくない格好をしなくちゃだめよ！」

サトシは返事をしなかった。そのときの彼の関心は、まったく別のところに向いていたのだ。

昼食の後、黒髪の少年は自室に上がり、スマホロトムの連絡先を開いた。頭の中にはあるひとつの思いが渦巻いていた。今度ばかりは、最初から一人だけで出発したくなかったのだ。これまでの旅ではいつだって道中で誰かと出会い、友情を結んで歩みを共にしてきたが、これから始まる旅はこれまでのものとは一味違うと直感していた。

サトシはベッドに腰掛け、連絡先を順繰りに送りながらスマホロトムの画面を見つめた。

「内気な女の子の案内役をするんだ……それなら、一緒に旅をしてくれる女の子がもう一人いたほうがいいかもしれないな。そのほうが相手も打ち解けやすいはずだ。でも、誰がいいだろう？」

画面の名前を目で追いながら、一人ずつ頭の中で候補から外していった。

「カスミは無理だな。ハナダジムの仕事もあるし、お姉さんたちのこともあるから手がいっぱいだ。ハルカやヒカリは？だめだ、カントーやジョウトのコンテストで忙しくしてる。オレの夢のために二人の夢を邪魔するわけにはいかない。あとはアローラのみんなだけど……イッシュへ行くための査証や書類の手続きが大変すぎる。」

サトシの親指が、画面に残されたたったひとつの名前の上で止まった。

「セレナだ。セレナしかいない。でも、あんな遠くまでついてきてくれるだろうか？」

カントーでは昼の二時を少し回ったところだった。頭の中で時差を計算し、カロスはまだ朝の七時頃だと気づいた。まだ眠っている可能性が高い時間帯に電話をかけるわけにはいかない。起きて活動を始め、こちらの話に耳を傾けてもらうためには、しばらく待つ必要があった。少なくともあと一時間、できれば二時間待って、カロスが朝の八時か九時になるのを待つべきだった。

サトシの胸中は疑問でいっぱいだった。そもそもセレナが、目的地の遠さを考えてもなお、そんな旅に乗り気になってくれるだろうか。

だが何よりも彼を悩ませていたのは別の問題だった。セレナは今や立派なパフォーマーでありコーディネーターでもあって、自分の道に全力を注いできたのだ。ハルカやヒカリのときと同じように、自分の都合に付き合わせるせいで彼女の目標を諦めさせるような真似だけはしたくなかった。自分から誘う以上、彼女にとっても無駄足にならないだけの確固たる理由を見つけ出さなければならないと強く感じていた。

ピカチュウはトレーナーの浮かない表情に気づき、そっと前足をその肩に置いた。「ありがとうな。お前は本当によく分かってくれてるよ。でもさ、納得させなきゃいけないのはオレじゃないんだよな。」ピカチュウは頷いたものの、その心配の種は少し別のところにあった。相棒が一人きりで動くつもりがないことは察していたが、もしもサトシが見知らぬ女の子と遠い地方へ二人きりで旅に出ると知ったらセレナがどう受け止めるか、まずい事態になりはしないかという勘が働いていたのだ。

普段のサトシは腹がいっぱいになれば知恵が回る質だったが、今回ばかりは先ほどの贅沢な昼食をもってしても名案は浮かんでこなかった。

一時間半にも満たないわずかな時間で、世界王者は旅に同行してもらうための口実を捻り出さなければならなかった。唯一思いついたのは、セレナの心を惹きつけるような何かが転がっていないか、目的の地方について手早く調べてみることだった。

幸いなことに、その調査はすぐに実を結んだ。イッシュ地方でもカロスと同じように、トライポカロンが開かれていたのだ。

さらに読み進めると、もともとは競技大会の前の余興として始まった催しが、時代の移り変わりとともに独立した極めて格式の高い競技会へと発展していったことが分かった。これこそが決定打だった。

イッシュのトライポカロンは世界でも指折りの格式と難度を誇ると知られ、その地方の頂点を目指す挑戦なら、彼女にとっても心を揺さぶられる刺激的な目標になるに違いなかった。

カロスクイーンを決めるマスタークラスで準優勝を果たした後、セレナはホウエン地方のコンテストに身を投じたものの、望むような成果を残すには至らなかった。今回の旅は、彼女にとっての再起の好機になるかもしれない。

カントーが午後三時半を回った頃、サトシは連絡を入れる決意を固めた。カロスでは朝の八時半にあたる。まだ少し早いかもしれなかったが、思い切ってスマホロトムを操作し、呼び出し音を鳴らした。

セレナはまだ眠気が残っている様子で、何度目かの呼び出し音の後にようやく応答した。「サトシ？サトシなの？こっちが何時だと思ってるのよ。まだ朝の八時半よ！」寝起きの掠れた声で愚痴をこぼした。着信音に驚いて跳ね起きたのは一目瞭然だった。画面越しに見つめるサトシは、寝癖がついて頬に枕の跡が残っているそんな姿であっても、セレナが驚くほど魅力的に見えることを認めざるを得なかった。

「本当にごめん！時間を計算して大丈夫だと思ったんだけど、どうやら見当違いだったみたいだ……」サトシはきまり悪そうに笑いながら後頭部を掻いた。「叩き起こすつもりはなかったんだ。」

セレナは片目をこすり、耳の後ろへ髪を払って気を取り直そうとした。「いいのよ、サトシ。ベッドから引きずり出された形にはなったけど、声を聞けるのはいつだって嬉しいもの。それで、こんなに慌ててどうしたの？何かあったの？」

サトシは真剣な面持ちに戻ったが、その仕草までは隠しきれなかった。その瞳には、セレナが見慣れた輝きが宿っていた。

「二人でポケモンマスターの意味について話したことがあっただろ？その答えというか、次に踏み出すべき道が分かったような気がするんだ。」

少女は身を起こし、すっかり目を覚まして聞き入った。奥から様子を気遣うサキのくぐもった声が聞こえたが、セレナは大丈夫だと手短に返答し、すぐに画面へと視線を戻した。

「本当？それってどんなこと？また別のリーグで優勝したいなんて言わないでよね……もう世界チャンピオンになったんだから！」

「いや、今度はリーグ戦じゃないんだ！」少年は首を振って答えた。「もっと上を目指すには、オレのこれまでの経験を誰かのために役立てなきゃいけないんだ。昔、仲間たちがオレにしてくれたみたいに、誰かが自分の道を見つける手助けをするんだよ。オーキド博士に相談したら、イッシュ地方のアララギ博士を紹介してくれたんだ。どうやら道案内を必要としている新しいトレーナーがいるらしい。」

セレナは数秒の間口を閉ざし、その言葉を頭の中で噛み締めた。「イッシュ？サトシ、世界の反対側じゃないの。立派な役目だと思うし、あなたのことは本当に応援したいけれど……私はどうなるの？」その声が微かに揺れた。「もう少し一緒に旅ができるんじゃないかって思ってたの。近くの場所でさ。カントーへ行って、そっちのポケモンコンテストに挑戦しようって決めていたところだったのよ。新しい季節に向けて準備も万全だったのに。」

サトシはこの展開を予想していた。念入りに用意してきた切り札を切る瞬間だった。

「知ってるよ。オレの都合でセレナの夢を諦めてほしいなんてこれっぽっちも思ってない。だから電話する前にちゃんと調べたんだ。」

サトシは画面を突き抜けんばかりに顔を近づけた。「イッシュにもトライポカロンがあるんだよ。しかも他の場所で見かけるようなものとはわけが違う。世界で最も格式が高くて、一番難しい大会のひとつなんだってさ。競い合う相手の層もものすごく厚いらしい。」

セレナは驚きに目を見張った。あのサトシが、トライポカロンについて調べたというのか。自分のために。

「本当に？イッシュに？」

「ああ。新しい地方で、見たこともない強敵たちと競い合って、イッシュの頂点を目指すんだ。最高の挑戦だろ？一緒に行こうよ。オレは新米トレーナーの導き手になって、セレナは頂点を目指す。これなら完璧だろ？」

カロスの少女は迷いを滲ませて唇を噛んだ。サトシと一緒にいられる誘いは魅力的だったし、自分の仕事のことも考えて動機を用意してくれた気遣いには胸を打たれていた。だが、生まれ持った慎重さが、目覚めた直後の頭で即断することを押しとどめた。

「参ったわね……完全に不意を突かれたわ。すごく魅力的な話だとは思うけれど、カントーへ行くつもりだった計画からすればあまりにも大きな方針転換だもの。」

「出発までまだ三週間あるんだ。」サトシは期待を込めて畳みかけた。「今すぐ決めなくてもいいよ。どうかな？」

セレナはその熱意に触れて微笑みをこぼした。結局は誘いを受けることになるのだろうと、心の中では分かっていた。見知らぬ新米トレーナーとやらがどんな相手かも分からないまま、遠い地方へ彼を一人で行かせる気など毛頭なかったのだ。だが、この話は直接会って詰めたかった。

「こうしましょう。少し準備する時間をちょうだい。」

サトシは力強く頷いた。「じゃあ、こっちに来てくれるのか？」

「ええ。そっちに行って、直接顔を見て話しましょう。それでいい？」

「決まりだな！待ってるよ！」サトシは声を弾ませた。

通話を終えると、セレナはモンスターボールを手に取り、仲間たちを外へ呼び出してこれまでの経緯を共有した。サトシが旅先で率いる賑やかな大所帯とは対照的に、彼女が声をかけるのは気心の知れた少人数の仲間たちだった。マフォクシー、ヤンチャム、ニンフィアの三匹だ。

「みんなに話があるの。」穏やかながらも抑えきれない高揚を秘めた声で切り出した。三匹は即座に耳を澄ませた。「サトシから新しい旅に誘われたのよ。ここからずっと遠い、イッシュ地方への旅にね。正直なところ……どうすべきか迷ってるの。イッシュにはトライポカロンがあって、あっちの頂点を目指すなら全力で応援するって言ってくれたわ。でも、踏ん切りがつかなくて。サトシはいつだって応援してくれた。カロスでの大会のときも、ホウエンでコンテストに挑戦したときもそう。都合がつく限り、いつでも観客席から声援を送ってくれたわ。それでも、もう一度あの厳しい舞台に飛び込むべきか自信が持てないの。みんなはどう思う？」

ニンフィアはリボンのような触角をトレーナーの腕に優しく巻きつけた。その意味は明白だった。あなたがどこへ行こうと、私たちは共にある、と。マフォクシーは手にした木の枝を少女へ差し出し、ヤンチャムは親愛を込めて小さな拳を突き出した。

「ありがとう……みんなを頼りにしていいのね。」セレナは胸のつかえが取れたように微笑んだ。「それじゃあ、こうしましょう。イッシュへ行くかどうかの最終決定は別として……まずはカントーへ向かいましょう。もしイッシュに行かないことになったら、カントーのコンテストに出ればいいんだもの。それでいいかしら？」マフォクシー、ヤンチャム、ニンフィアは鳴き声を上げて賛意を示した。腹は決まった。カントー行きの航空券を手配しなければならなかった。

意気揚々と机へ向かった少女は、ノート型の端末を立ち上げてカントー行きの航空券を探し始めた。

手慣れた調子で地元の航空会社であるエアカロスの公式画面を開いた。普段から好んで利用していたため、優待割引の対象になっていた。そしてまさにその日、カントー行きの便が特別割引の対象として並んでいたのだ。

最も手頃な便は翌朝のものだった。搭乗開始は午前十一時となっていた。

画面には、会社の新しい意匠である深みのある鮮やかな青色の階調が美しく広がっていた。金属のような光沢を帯びた人を惹きつける色合いで、上端の隅にはスワンナの翼を模した銀色の意匠が際立っていた。セレナはこの色を好ましく思っていた。胸の中で渦巻く波立ちとは対照的な、落ち着きと調和をもたらしてくれるように感じられたからだ。

迷うことなく「今すぐ予約」を選んだ。旅の理由を深く考え込まないよう、細かな手続きの項目へ素早く視線を走らせた。

等級：プレミアムエコノミー。

手荷物：預け入れ荷物一個、機内持ち込み荷物一個。

座席：14A、窓側。

機械のような手際で濃紺の操作ボタンを押していった。画面上の矢印が素早く走るのは、胸の内の高ぶりをそのまま映し出しているようだった。支払いの情報を打ち込み、決定の操作をして一瞬息を止めた。

青い画面の中央に緑の印が灯った。

予約完了。

ヤマブキシティ行きAK-350便。

セレナはため息をつき、画面を閉じる前にもう一呼吸、その安らぎをもたらす青を見つめた。これで決まりだ。もう引き返すことはできない。

セレナは自室の扉を開け、ここ数ヶ月なかったほど足取りも軽く、駆け足に近い勢いで階段を降りた。

「おはようセレナ、朝からずいぶんご機嫌ね？」台所からサキが出迎えたが、手元のカフェオレから目を離すことはなかった。「このところ、そんなに浮き立つような理由はなかったはずだけど。少なくとも、私にはそう話していたわよね。何か隠しごとでもしているんじゃないでしょうね？母親の目は誤魔化せないわよ。隠そうとしたって、いつかは見抜かれるんだから。」

セレナは笑みを噛み殺しながら、階段の最後の一段の半ばで立ち止まった。母が言わんとしているのは、ホウエン地方のグランドフェスティバルで苦杯をなめて以来、ずっと自分を取り巻いていた沈んだ気分のことだと分かっていた。自分の選んだ道が正しかったのか疑ってしまうほど、胸に刺さる手痛い挫折だったのだ。

「隠しごとなんてしてないよ、ママ。ただ……サトシと話したばかりなの。」

サキは片眉を上げ、ようやく手元の器を置いた。「サトシですって？あのマサラタウンの、行く先々で厄介事を引き寄せる男の子ね？それで、今度はどんな風に引っかき回して、あなたの顔に赤みを取り戻させたのかしら？」

「カントーで合流して、一緒にイッシュ地方へ行こうって誘われたの。」セレナは食卓へ近づきながら語った。その瞳には新しい決意の光が宿っていた。「あっちこそトライポカロンの発祥の地で、これから挑むべき舞台が広がっているんだって。一緒に行こうって言ってくれたのよ、ママ。全力で私の支えになるからって。」

サキは一瞬だけ口を閉ざし、娘の横顔を見つめた。ホウエンでの挫折の後に一度は消えかけていた心の炎が、再び力強く燃え上がっているのを見て取った。

「イッシュねぇ……世界の反対側じゃないの、セレナ。」母親は少しばかり柔らかな声色で言葉を紡いだ。「でも、あのお節介焼きの石頭が、コンテストの挫折で塞ぎ込んでいたあなたをもう一度やる気にさせたって言うなら……ええ、さっき探していた航空券こそが、今のあなたにとって一番の特効薬なのかもしれないわね。」

セレナの頬が赤らんだ。「どうして航空券のことを知ってるの？」

「母親の目は誤魔化せないって言ったでしょ。早く朝ごはんを平らげて、上で荷造りを始めなさい。あなたのことだから、何を持っていくか決めるだけで何時間もかけるに決まっているわ。」

手持ちのポケモンたちと一緒に朝食を済ませた後、セレナは荷造りに取りかかった。今となっては大陸をまたぐ空の旅も慣れっこになっていた。

預け入れ用の大きなトランク、機内の棚に収める荷物、そして手荷物として常に身につけるものを選び分けるだけで二時間は費やした。忘れ物がないか、幾度となく確認を重ねた。

もちろん、現地で買い足せば済む話ではあるが、道中での余計な手違いはできる限り避けたかったのだ。

翌朝、セレナはいつもよりずっと早く目を覚ました。ミアレシティの空港へ向かう列車に乗り遅れるわけにはいかなかった。

飛行機は朝の九時発だった。遅くとも七時には空港に着いていなければならない。列車の所要時間は一時間半ほどで、アサメタウンの駅からは朝の七時に発車することになっていた。

遅刻を恐れたセレナは、夜明け前の朝五時半には起き出していた。背嚢を背負い、肩掛け鞄を提げ、預け入れる大型のキャリーケースと棚の上に載せる小型のスーツケースを抱えた。

家を出る前に、正しい切符を買い求めているか念入りに確かめた。旅の出だしで躓いてしまっては目も当てられない。画面を見直すと、アサメタウンからミアレ空港へ向かう直通便の切符であることが改めて確認できた。一等席、その路線で用意されている唯一の座席区分だった。

翌朝、セレナはいつもよりずっと早く目を覚ました。ミアレシティの空港へ向かう列車に乗り遅れる危険を冒すわけにはいかなかった。カントー行きの航空便は朝の九時発であり、逆算すれば遅くとも七時までには空港の建物に入っている必要があった。列車の旅程はおよそ一時間半で、始発の都合の良い便は夜明け前の時間帯にアサメタウンの駅を出発する段取りになっていた。

そわそわとした高ぶりで一睡もできなかったセレナは、朝の五時半に寝床を離れた。手早く身支度を済ませて部屋の隅々に視線を巡らせた後、背嚢を背負って肩掛け鞄を提げ、貨物室へ送る大きなキャリーケースと客席の手元に置く小型の鞄を引き寄せた。

扉を開ける前に、手にした切符に間違いがないか重ねて確かめた。旅立ちの第一歩で道を踏み外すような失態は到底許されなかった。端末の画面に表示された乗車票は確かに、アサメタウンからミアレ空港へ直結する一等座席であり、その路線が備える唯一の設備であることを示していた。

アサメタウンの駅は、のどかな町の規模に見合った、小ぢんまりとした静かな佇まいを見せていた。三本の線路に面した簡素な煉瓦造りの駅舎だった。

地下通路がそれぞれの乗り場を結び、カロス特有の厳しい陽射しから利用客を遮るために張り巡らされた背の高い鉄骨の天蓋が、人気のない線路の上に長く幾何学的な影を落としていた。

セレナは木の長椅子に腰を下ろし、刻一刻と移り変わる発着案内板に目を向けた。乗るべき列車は六時五十八分に滑り込んでくる予定だった。都会へ向けて再び走り出すまでの停車時間は、わずか二分間しかない。途中の停車駅は頭に染みついていた。メイスイタウン、ハクダンシティ、そして最後にミアレシティへ入り、二箇所の停車を経て終着駅である空港の滑走路直下へと滑り込む手はずだった。

手持ち無沙汰を紛らわせ、忍び寄る疲れを散らすために、セレナは画面の鍵を外した。離陸までの残り時間を数えて気を揉まないよう、流れてくる通知をぼんやりと指先で追って気を紛らわせた。

「一番線に、ミアレ空港行き快速列車31655がまいります。黄色い線の内側までお下がりください。」

機械じみた構内放送が彼女の意識を現実へ引き戻した。普段なら注意を怠るようなことはないのに、胸の内を巡る思考のざわめきが大きすぎて、近づく列車の轟音さえ掻き消しかけていたのだ。あやうく聞き逃すところだった。

銀色に輝く巨大な最新鋭の車体が甲高い摩擦音を響かせながら速度を落とし、一点の狂いもなく所定の位置に停車した。セレナは弾かれたように立ち上がり、目の前の扉へと歩み寄った。扉が左右に開かれた瞬間、熱を帯びた空気の塊が吹き抜け、彼女の髪を揺らし冷えた頬を温めた。

乗り込み、背後で扉が鈍い音を立てて閉まったとき、車両の中に自分以外の乗客が一人もいないことに気がついた。そのため小型の荷物を上の棚に持ち上げるのはやめにした。手元に置いておかなければ、降りるときに置き忘れてしまうのではないかと気が気でなかったのだ。そんな過ちを犯せば取り返しがつかない。

二分間の停車時間はあっという間に過ぎ去り、列車は確かな力強さで加速を始めた。進行方向を向いて座っていたセレナの背中は、心地よい重力で柔らかな座席の背もたれへと押しつけられた。車両の壁に据えられた液晶画面に、次の停車駅の文字が浮かび上がった。メイスイタウン。

列車はわずか五分ほどでその駅へ滑り込んだ。予想通り、この時間帯の町は深い眠りの中にあり、乗り込んでくる者は一人もいなかった。再び列車は滑り出し、画面の文字が次の街を示した。ハクダンシティ。

その名を目にした瞬間、セレナの胸に甘さとほろ苦さの入り混じった記憶が去来した。オーキド博士のサマーキャンプ以来、何年もの時を経てサトシと再会を果たした街であり、同時にサトシがジムリーダーのビオラを前にして手痛い最初の敗北を味わった場所でもあった。少年とポケモンたちが歯を食いしばり、過酷な鍛錬に打ち込んでいたひたむきな姿を今でも鮮明に思い出すことができた。

その決して折れない心の強さこそが彼女の惹かれた部分であり、だからこそ二度目の挑戦でバグバッジをその手に掴み取ることができたのだ。

メイスイタウンの静けさとは打って変わり、ハクダンシティからは数名の客が乗り込んできた。それでも車内にはまだ十分な余裕があり、隣の座席に置いた荷物を退かす必要はなかった。

これより先、四十分間はどこにも止まらない。ようやく列車はその秘めた性能を存分に発揮し、時速三百キロを超える高速巡航へと入った。目の回るような速さの中で、窓の外の景色は引き伸ばされた無数の線へと姿を変えた。カロスの緑豊かな田園風景と工場の無機質な灰色が混ざり合い、抽象画のような混沌となって視界を奪い、どこか一点に焦点を合わせることを許さなかった。

電動機の唸りを耳の奥に感じながら過ごした四十分はゆったりと流れ、やがて列車は速度を落としてミアレシティ西部の最初の停車駅へと進入した。ホームには開扉を待ちわびる大勢の通勤客が列をなしていた。

セレナは咄嗟に隣の荷物を引き寄せ、誰かが座れるように会釈の準備を整えたが、その席に目を留める者はいなかった。車内にはまだ空席が点在しており、人々は思い思いに別の座席へと散っていった。

それから十五分後、列車はミアレ中央駅へと到着した。ここで車内の顔ぶれが一変した。乗客の大半が大都会の中心部へと吐き出される一方で、国際線を目指して荷物を抱え込んだ大勢の人々が乗り込んできたのだ。乗客の総数こそ大きく変わらなかったが、車内に漂う空気は一転してせわしないものへと変わった。

残すところ、あと十五分の道程だった。中央駅から終着駅である空港を結ぶ最後の区間だった。

空港の駅舎は到着口とそのまま一続きになっていた。着いたばかりの旅行客や出迎えの家族、友人たちでごった返す巨大な広間をかき分け、先へ進まなければならなかった。出発ロビーへたどり着くため、天井から吊り下げられた道標を頼りに歩を進めた。庭のように知り尽くした空港だったが、胸の高鳴りのせいで思わぬ見落としをしてしまうのではないかと不安だった。

搭乗手続きの窓口に到着すると、預け入れる荷物の重さを量り、券面を読み取らせて荷札を打ち出した。それをキャリーケースの持ち手にしっかりと巻きつけ、荷物預けの窓口へ向かった。係員がもう一度重さを確かめ、荷物はベルトコンベアに乗せられて奥へと吸い込まれ、機体へ積み込むための運搬車へと送られていった。

一番かさばる荷物を預け終え、今度は保安検査場を通過する番となった。手慣れた、滞りのない一連の作業だった。検査場に着いたセレナは腕輪や首飾りを外し、金属探知機の枠をくぐり抜けた。その間、小型のスーツケースや手提げ鞄は検査用の機械の中を通されていく。やましいものなど何ひとつ持っていなかったが、私物が暗い機械の奥へ吸い込まれていく光景には、背筋に薄ら寒いものが走るのを覚えた。だがそれも一瞬のことで、何事もなく通過できた。

セレナは身の回りの品を回収し、国際線の出発待合室へと足を進めた。搭乗の案内はまだ始まっていなかった。時間にはまだ余裕があった。

列車のときのように注意を散漫にしたくなかったため、出発を目前に控えている旨をサトシへ短く送り、出発階の大きな窓から見下ろした駐機場に並ぶ半ダースほどの旅客機の写真を添えた。それから端末を鞄の奥底へとしまい、特別な用件でも生じない限り、席に着くまでは二度と取り出さないと心に誓った。

セレナは搭乗口の列の先頭近くに並んだ。電子搭乗券を読み取り機にかざすと、澄んだ確認音が響き、手続きの完了を知らせた。あやうく大切な電子控えの入ったスマホロトムを読み取り機の上に置き忘れるところだった。

階段を降り、他の乗客たちと共に機体へと向かう連絡バスに乗り込んだ。搭乗する旅客機は、金属質の美しい青色に包まれた機体で、並み居る航空機の中でもひときわ目を引いた。翼と二基の大型発動機の覆いは白く塗り分けられ、鮮やかな対比をなしていた。垂直尾翼には銀色に輝く航空会社の意匠が施され、後部にはKS-7G9の機体番号が刻まれていた。操縦席の窓の下には同じく銀色の文字で型式が示されていた。AMON 400 - 360B。

窓側の席を確保していたため、列の誰よりも先に席に着き、降りるときは一番最後になる手はずだった。到着した際に周囲から急かされる心配がないのは気楽だった。もちろん窓側にも不便な点はある。化粧室へ立つ際には隣の客に気を配らなければならない。だがそれは小さな代償であり、上昇中や巡航中に景色の写真を収められる大きな利点に比べれば些細なことだった。

搭乗は二十分ほどで滞りなく完了し、乗務員がすべての扉が固く閉ざされたことを確認すると、機体を誘導路へ押し出す牽引作業が始まった。その間、客室乗務員による安全確認の説明が行われ、非常口の位置や、救命胴衣が座席の下にあること、着水時には必ず機体の外へ脱出した「後」で膨らませるべきことなどが案内された。

この路線もこの航空会社も利用し慣れていた少女にとって目新しい内容ではなかったが、それでも真面目に耳を傾けた。数字の上では航空機が最も安全な移動手段であると頭では分かっていても、胸の内の高まりが最悪の事態を想像させてしまうのだった。

カロスが昼の十二時半を指し、カントーでは夜の七時半を迎える頃、機内食が運ばれてきた。まずトレーナーへ、続いてそのポケモンたちへと配られた。

それほど空腹を覚えていたわけではなかったが、後から腹を空かせて困るのも避けたかった。

決して料理の質が悪いわけでも、食欲を削ぐような見た目でもなかった。それどころか、金属の食器と陶器の皿の上には、深い色のたれをまとった薄切りのローストビーフが盛りつけられ、裏ごししたじゃがいもと温野菜が彩りを添えていた。

いかにも美味しそうな見た目であったにもかかわらず、セレナは機械的に口へ運ぶことしかできなかった。上空三万六千フィートの気圧のせいで味覚が鈍り、すべての味が平板に感じられたのかもしれないし、あるいは目前に迫った再会への緊張で胃袋が固く引き絞られていたせいかもしれなかった。肉の柔らかさとは裏腹に、味の輪郭がほとんど掴めなかった。空腹を避けるためだけに数口の肉とパンを胃に収めたものの、添え物の大半は手つかずのまま皿に残された。

食事が終わり膳が下げられると、今度はポケモンたちの食事の時間となり、カロスの少女の仲間たちもその例に漏れなかった。少なくとも彼らにはしっかりとした食欲があった。

食事が終わって二時間半ほど経った頃、草タイプのポケモンを連れた乗務員たちが通路を進み、ねむりごなを放つよう促した。これによって客席の人々は心地よい眠りへと誘われていった。

目的地の時間帯に体を馴染ませ、体内時計の狂いを防ぐために多くの航空会社が取り入れている、ごく標準的な処置だった。

そのとき乗客たちは見知らぬどこかの地方の上空を飛んでいたものの、その体内時計はいまだカントーより七時間遅れたカロスの時間帯に合わされていた。

乗客たちが眠りにつかされたとき、カントー地方では夜の十時を迎えていた。

七時間半の飛行を経て、乗客たちはすっかり目を覚ましていた。早い者も遅い者もいたが、誰もがねむりごなの効き目から抜け出し、すっきりと起き上がっていた。残された空の旅は、あと一時間ばかりだった。

全員の目覚めから間もなく、客室の照明が淡い薄紅色の朝焼けを模して調節されると、乗務員たちが最後の給仕のために素早く通路を行き交った。

大がかりなものではなく、温かい飲み物と焼き菓子からなる軽い朝食だった。セレナは湯気の立つ濃いブラックコーヒーをありがたく受け取った。その深い香りはねむりごなによる最後のまどろみを払い落とす助けとなり、小さなクロワッサンも口にした。

眼下で雲の切れ目が広がり始め、カントー地方の最初の朝の光が覗き始めるのを窓越しに見つめながら、少女はぼんやりと考えごとをして菓子をつまんだ。

トレーナーたちの後に、ポケモンたちにも朝の食事が配られた。

セレナはスマホロトムで時刻を確かめた。着陸まであと四十五分だった。

化粧室が空いているのを見計らい、用を足すためだけでなく、何時間も座席に縛り付けられていた足を少し伸ばすために席を立つことにした。シートベルトの着用灯が消えている間も締め続けたままであり、先ほどの食事の後に化粧室から戻った際にも再び金具を留めていた。

その存在に慣れすぎていたため、留め具を外さずに立ち上がろうとして、座席に縫い止められた格好になってしまった。二度目の試みで金具を外し、立ち上がった。機内の通路を歩いて化粧室へと向かった。あの半ば横倒しになった姿勢で長い時間を過ごしたせいで、足がすっかり強張っていた。席に戻ると、客室乗務員から最終の案内が告げられた。化粧室を利用する乗客にはあと三十分の猶予があり、それを過ぎると最終の降下に向けて設備が施錠されるとのことだった。

ヤマブキシティの上空で旋回待機を何度か重ねた旅客機が着陸態勢に入り始めた頃、サトシはすでに国際空港の到着ロビーに足を踏み入れていた。

少年は出迎えの人々が集まる場所に陣取った。本人の望みとは裏腹に、その存在が周囲の目を逃れるはずもなかった。大勢の熱心な男女の支持者たちに取り囲まれ、記念写真や署名を求められた。世界王者は嫌な顔ひとつせずそれに応じた。応援してくれる人々を落胆させたくなかったのだ。

何十人もの相手を丁寧にもてなした後、ようやくサトシはこの日の朝早くに空港へ駆けつけた本来の目的に意識を戻すことができた。

セレナの乗った機体は、着陸に向けた最後の段階を整えつつあった。

サトシの位置からはまだ機影を捉えられなかったが、空港の巨大な窓ガラス越しにまもなく姿を現すことは分かっていた。機体は今や地上数十メートルの高度まで降りていた。車輪の脚部は完全に引き出され、確実に固定されていた。

あとわずかな時間で、巨大な青い翼が大地を踏みしめるはずだった。

次の瞬間、タイヤがわずかな摩擦の白煙を上げて滑走路に接地した。まず後方の主脚が、続いて前方の車輪がふわりと地面を捉えた。

機体の姿勢が安定するやいなや、機長は機体を安全に減速させるための操作を行い、制動装置と逆噴射装置を同時に利かせた。

サトシと違って気の長いセレナは、他の乗客たちが先に降りていくのを落ち着いて待つつもりでいた。「我先にと押し合うことに何の意味があるのかしら。放っておいたって最後には全員出られるんだから。」と心の中で呟いた。人の波が落ち着きを見せた頃合いで、セレナは前方の座席の下から背嚢を引き出し、頭上の物入れから小型のスーツケースを下ろした。そうして通路へ足を踏み出し、機外へと出た。カロスで搭乗する前に利用したのと同様の空港連絡バスに揺られた後、手荷物の受け取り場へ向かい、少しの間待ってから大きなトランクを回収した。すべての荷物を揃え、カロスの少女はようやくサトシの元へ向かう準備が整った。あまりに詰め込みすぎた荷物の重さに舌打ちしながら、重い荷を引き始めた。

受託手荷物の制限重量は三十キロであり、彼女はその許容量を最後の一グラムまで使い切っていた。機内持ち込み用のスーツケースも上限の十二キロぴったりだった。だが彼女にはひとつの確信があった。ここから先の道程では、あの騎士道精神にあふれるサトシが荷物を持ってくれるに違いない、と。

二人が視線を交わした瞬間、世界の針が止まったかのようだった。

自動扉の向こうからセレナの姿が現れるやいなや、サトシの顔いっぱいに屈託のない笑みが広がった。少年は気づいてもらおうと大げさに両手を振り、人混みをかき分けながら駆け寄っていった。

セレナはあの見紛うことのない帽子を目にした途端、長旅の疲れが一瞬で吹き飛ぶのを覚えた。

胸が大きく跳ね上がり、両の頬に淡い赤みが差した。足取りを早め、新たな気力を込めて荷物を引いた。二人が正面に向かい合ったとき、その場の空気は熱を帯びていた。大げさな言葉など要らなかった。視線が絡み合うだけで、ようやく再会できた喜びのすべてが互いに伝わっていた。

ピカチュウもじっとしてはいなかった。身軽な跳躍でトレーナーの肩から少女の肩へと飛び移り、愛おしそうに頬を擦り寄せながら小さく鳴き声を上げた。

セレナは心温まる歓迎に声を立てて笑い、小さなポケモンの頭を優しく撫でながら挨拶を返した。

「いいよ、オレが持つ！」少年はすぐにそう声を上げ、騎士のように気前よく持ち手を握りしめた。サトシは幼馴染みの荷を引き始めたが、それが途方もなく重いことにすぐさま気づかされた。

到着ロビーを抜け、通路を進み、階段を一段ずつ降りてさらにもうひとつの通路を通り抜け、三人は空港直結の鉄道駅へとたどり着いた。

ミアレシティと同じく、この空港も利用すべき路線の起点となっていた。

乗るべき列車は、到着からわずか五分後に出発することになっていた。

カントーの鉄道はいつでも正確無比だった。あまりに厳格で、ほんの数秒の遅れや早発であっても運転士が咎められるほどだった。

見ようによっては、この地方の列車はカロスのものより美しく、速度も勝っているように思えた。

混雑ぶりは間違いなくこちらのほうが上だったが、それにもかかわらず車内は遥かに静まり返っていた。この土地の作法では公共交通機関の中での沈黙が徹底されており、車内に何十人もの人間がいながら、耳が痛くなるほどの静けさが保たれていた。サトシはあまりの混み合いように、セレナの大きなトランクを上の棚へ押し上げざるを得なかった。降りる際に忘れずに回収しなければ、遺失物取扱所へ足を運ぶ羽目になってしまう。これほどの長旅を終えた後で、セレナにそんな面倒を引き受ける気力は微塵もなかった。

列車は各駅に停車していった。ヤマブキシティを出て最初の停車駅はハナダシティだった。水タイプの使い手であり、サトシにとって最初の旅の仲間であるカスミが守るジムのある街だった。

乗客の一部が列車を降り、サトシとセレナ、そしてピカチュウは少しばかり腰を落ち着けることができた。

二番目の停車駅はニビシティだった。タケシの生まれ故郷である。現在その友人は不在だった。最後に連絡を取り合った際、ポケモンフロンティアドクターを目指す勉学のためにシンオウ地方へ拠点を移したと聞いていた。

やがて二人は、小さなマサラタウンの最寄りであるトキワシティの駅へと到着した。

アサメタウンとは異なり、マサラタウンには線路が通っていなかった。そのためサトシは車で迎えに来てもらうよう母親に連絡を入れなければならなかったが、そのときの彼には他に優先すべきことがあった。

重い荷物を引き取り、サトシとセレナはトキワシティの駅舎を後にした。朝の空気は澄み渡り、濡れた草と朝露の匂いを運んでいた。それは航空機内の無機質な匂いとは鮮やかな対照をなしていた。

サトシは通勤客の波から外れた路地へとセレナを導き、深い木肌の看板を掲げた小さな店の前で足を止めた。「バタフリーの宿」。

「ここだよ！」サトシは三十キロの荷の均衡を保つのに少しばかり苦心しながら、笑みを浮かべて告げた。「静かで、観光客も来ないんだ。昔、仲間たちと落ち着いて次の作戦を練りたいときによく通ってたんだよ。」

店の中は心地よく、重厚な木製の食卓と、手入れの行き届いた中庭を望む大きな窓が設えられていた。サトシが世界的な名声を得ているにもかかわらず、何世代ものトレーナーを見守ってきたとおぼしき年配の店主は、節度ある会釈をひとつ返しただけで、二人が求める静寂を壊さずにいてくれた。

二人は奥まった一角に席を取った。サトシが二人の分をまとめて注文した。温かいココアを二杯、絞りたてのきのみの果汁、そしてチョコクリームの焼き菓子の盛り合わせだった。

ココアの香りが鼻腔をくすぐると、セレナの胸を締めつけていた移動の緊張がようやく完全にほどけていった。目の前に座るサトシを見つめ、大地を踏みしめて以来初めて、自分が今カントーの地で彼と一緒にいるのだという実感が胸に満ちてきた。

朝の茶会を終えると、サトシはマサラタウンまで車を出してもらうよう母親に連絡を入れた。迎えを待つ間、二人は言葉を交わしながら街の中をそぞろ歩いた。

三十分ほど経った頃、大通りの向こうから、極めて独特な輪郭を持つ車両が近づいてくるのが見えた。

リノ・シックス。一家の歴史を見守ってきた愛車だった。

その意匠は控えめに言っても奇抜だった。フロントガラスの付け根にある奇妙な膨らみと風変わりな灯火類の並びは、まるでイルカマンとコーヒー沸かし器を掛け合わせた奇怪な産物のようだった。

見る者の好みを試すような外見とは裏腹に、車体はそれ独自の気品を保ちながら進んできた。

サトシは愛着と諦めの入り混じった眼差しでその車を見つめた。世界最強の王者となり、世界大会で相当な賞金を手にして以来、新車を、たとえば高級なセダンや最新の多目的車を贈ろうと何度も申し出ていたのだ。だがハナコはそのすべてを断固として拒んでいた。

彼女にとって、リノ・シックスに勝るものはなかった。外寸に対する室内の広さは他の追随を許さなかった。どこにでも停められるほど手頃な車体でありながら、荷物車も顔負けの容積を誇り、園芸の道具や買い出しの品、いざとなれば大きな荷物を運ぶのにもうってつけだった。

そして何より、前後に三席ずつ並んだ六人乗りの座席配置があった。

ハナコは手際よく車を寄せると窓を下げ、輝くような笑顔で腕を伸ばして二人を迎えた。

サトシは控えめな外見からは信じられないほど広大な荷室へと荷物を積み込んだ。

サトシが骨を折って重い荷を収める間、セレナは歩道に立ち尽くしたままその車をまじまじと見つめていた。目にするのは初めてではないのに、その反応はいつも決まっていた。首を右に傾げ、続いて左に傾け、視点を変えればこの奇妙な造形に納得がいくのではないかと試みるのだ。その物体は、既知のあらゆる造形美の常識を覆していた。

セレナは吹き出しそうになるのを懸命にこらえた。頭の中ではイルカマンとコーヒー沸かし器の姿が完全に結びついていた。

どこまでがボンネットでどこからが窓なのかも見当がつかなかった。だが本当の驚きは、サトシが前列左側の扉を開けたときに訪れた。

少女は信じられない思いで目を丸くした。「待って……」セレナは車内を指差した。

「それって……座席なの？」運転席と助手席の間、普段なら制動レバーや小入れがあるはずの場所に、他の二席と寸分違わぬ三番目の座席が居座っていた。「前列に三つも席があるの？」サトシの顔を見つめ、冗談だと言ってほしいかのように尋ねた。

「すごいでしょ？」少年は答えた。「全員が最前列に並んで座れる唯一の車なんだよ。母さんがこの配置をすごく気に入っててさ。」セレナは呆気にとられつつも、面白さに笑みをこぼした。

驚きを飲み込んだ後、セレナが腰を下ろし、膝の上にピカチュウが丸くなると、サトシも乗り込んできた。

道程はわずか十五分ほどの短いものだったが、その間ずっとハナコは滞在中の予定について少女へ矢継ぎ早に問いを投げかけていた。

目的地に着くと、ハナコは自宅の前庭に車を滑り込ませた。周囲の民家と変わらない、庭に囲まれ小さな縁側を備えた二階建ての白い家だった。絵に描いたようなのどかな一軒家だった。

この町を訪れるたび、セレナはすべての家が白いこの集落で、どうやって自分の家を見分けているのだろうと少しばかり可笑しく思っていた。それこそが、この町の名が持つ由来でもあった。

「長旅でお疲れでしょう、ゆっくり休んでいってね。我が家だと思ってくつろいでちょうだい！」母親は温かく促した。

その勧めにもかかわらず、セレナは丁重に辞退した。他にやるべきことがあった。たとえば、ヤマブキシティで参加する予定の大会に向けた鍛錬だった。サトシには話していなかったが、その大会の結果こそが彼女の行く末を握っていたのだ。

もし勝てば、カントーのコンテストに身を捧げ、イッシュの熱狂的な支持者たちからサトシを遠ざける手立てを考えるつもりだった。もし負ければ、サトシと共にイッシュへ旅立つ覚悟だった。

その競技会は二匹による合同の演技審査であり、手持ちの中から二匹を選び抜く必要があった。連れてきているのは三匹だけだったが、誰を舞台に立たせるかの判断は極めて難しかった。なにしろ、自分の将来の道がそこにかかっていたのだ。

少女は玄関の階段に腰を下ろし、鞄から三つのモンスターボールを取り出した。マフォクシー、ヤンチャム、ニンフィア。

「そうね……マフォクシーとヤンチャムの呼吸は合ってる……でもヤンチャムとニンフィアもいいし、ニンフィアとマフォクシーだって捨てがたい……本当に決められないわ。それに……サトシに相談するわけにもいかない。彼がどこまで本気なのか分からないし。それに、大会のことを打ち明けたとして、たった一回の勝敗に今後の進路を委ねるなんて言ったらどう思われるかしら？そもそも、私のこれからの歩みをたった一度の舞台で決めてしまっていいのかしら？二回か三回ならともかく……一度きりで？」

心の内の一人語りに没頭していたセレナは、すぐ近くにハナコが腰を下ろしたことに気づいていなかった。

時を経て、セレナはこの女性の横顔を深く知るようになっていた。四十に満たない若々しさを残し、栗色の髪と同じ色の瞳を持つ人だった。十九歳という若さで母となり、サトシを女手一つで育て上げる中で、筆舌に尽くしがたい苦労を重ねてきたことを知っていた。サトシの父親について尋ねたことは一度もなかった。自分自身もまた、父親の顔を知らずに育ったからだ。

二人の間の沈黙は、そよ風に揺れる葉擦れの微かな音だけで満たされていた。

ハナコは少女の邪魔をせぬよう一言も発していなかったが、その細やかな眼差しは何ひとつ見落としていなかった。セレナの指先が冷たく滑らかなモンスターボールの表面を、迷いを隠せない様子で行き来しているのを静かに見守っていたのだ。

「あのね……」母親は少女を驚かせないよう、静かで穏やかな声で口を開いた。「サトシがそんな風にじっとボールを見つめているときはね、大抵、次の勝負に向けてとんでもない奇策を思いつこうとしているときなのよ。」

セレナは小さく肩を揺らし、我に返った。ハナコの方を振り向くと、胸の内の迷いを見透かされたようなきまり悪さから、両の頬にさっと赤みが差した。

ハナコは少女の膝の上にある三つのモンスターボールへわずかに視線を落としながら、安心させるように微笑みかけた。「でもね、あなたを見ていると、ただの勝負や練習の悩みごとではないように思えるのよ。」サトシの母親は声音をさらに優しく、親身な調子へと変えて言葉を継いだ。「分かれ道の前で立ち止まって、どちらの小道へ踏み出すべきか迷っているような目をしているわ。何か胸に引っかかることでもあるのかしら？」

セレナはため息をつき、冷たい金属の感触に勇気を求めるかのように、ニンフィアのボールを少し強く握りしめた。「技の組み合わせだけの問題じゃないんです、ハナコさん。」ついに打ち明け、履き古した靴の先へと視線を落とした。「つまり……ええ、誰を舞台に立たせるか決められないんです。マフォクシーとヤンチャムは息が合っているし、ニンフィアは華やかだし……でも本当の悩みは別のところにあるんです。」

声が震えないよう気を配りながら、少女は女性の顔を見上げた。「自分自身と賭けをしたんです。くだらない賭けかもしれません。ヤマブキシティの大会を審判にしようって決めたんです。もし勝てたら、カントーに残ってこっちのコンテストに挑戦し続ける。もし負けたら……サトシと一緒にイッシュへ行って、トライポカロンに身を投じるって。」

ハナコは柔和な眼差しのまま黙って耳を傾け、小さく頷いて先を促した。

「思いついたときは完璧な案だと思えたんです。」セレナは苦笑いを浮かべて続けた。「白か黒か。勝ちか負けか。カントーかイッシュか。でも、こうしてこの階段に腰を下ろしていると……自分がひどく滑稽に思えてきて。」少女は抱えていた重荷を降ろすかのように、隣の石段へとボールを置いた。

「私の行く末を、たった一回の演技審査に委ねてしまって本当にいいんでしょうか。コーディネーターとしての私の歩みは、たった一度の舞台で値踏みされる程度のものだったんでしょうか。」

苛立ちを紛らわせるように、蜂蜜色の髪に指を差し入れた。「そこが怖いんです、ハナコさん。ヤンチャムとニンフィアのどちらを選ぶかじゃないんです。自分で答えを出す代わりに、大会の勝敗に決断を押しつけているんです。運命に選ばせようと逃げ道を探しているんです。だって私……自分が本当に何を望んでいるのか、一人で決める勇気がないのかもしれませんから。」

ハナコはその胸の内を温かな笑みで受け止めつつも、瞳の奥に隠しきれない悪戯っぽい光を宿らせていた。「あのね、セレナ……」母親は少女の肩に優しく手を添えて口を開いた。「もし私に決める権利があるなら、今すぐあなたの荷物をまとめてあげるわ。そしてイッシュ行きの始発便に放り込んで、道中ずっとあの石頭の息子にぴったり張り付かせておくところよ。」くすりと笑い声を上げ、漂い始めた重苦しい空気を和らげた。「でもね、許してちょうだい。私の意見は贔屓目が混ざっているから。私はあなたたち二人が一緒にいる姿を見るのが大好きだし、母親としては、しっかり者のあなたがサトシの目付け役になってくれた方がずっと安心できるもの。だから私の票は数えちゃだめよ。愛情で……公正さを欠いた票なんだから。」

ハナコは表情を改め、優しい眼差しでセレナの瞳をまっすぐ見つめた。「同じ道を志すお友達に相談してみてはどうかしら？同じ夢を追いかけている同年代の子なら、私たち大人とは違う見え方をしているかもしれないわよ。」

セレナはお礼を言って頷いたものの、胸の奥で強い警戒の鐘が鳴り響くのを覚えた。頭の中で相談相手の顔が次々と浮かび、即座に打ち消されていった。

「サナや、もっと悪いことにミルフィに相談したら……」セレナはその光景を思い浮かべるだけで背筋を寒くした。「あの子たちは仕事の助言どころか、恋の最後通牒を突きつけてくるに決まってるわ。」苦い笑みが漏れた。「ミルフィならきっと私を追い詰めて『サトシ君と一緒にイッシュへ行って告白するか、それとも私が奪い取っちゃうか、どっちかにしなさい！』なんて迫ってくるはずよ。」

同じようにサナも、サトシとの関係を進展させたい一心で、セレナが抱くコーディネーターとしての志を置き去りにして、迷わずイッシュ行きを後押ししてくるだろう。それでは他人の感情に流されるだけで、自分の意志で選んだことにはならなかった。

「それにハルカも……」思考はホウエン出身の仲間に向いた。「もちろん大切な友達だし、深く尊敬しているけれど、同じ舞台で火花を散らす好敵手でもあるのよね。」セレナは下唇を噛んだ。「あの子だって、きっとイッシュ行きを勧めてくるはずだわ。ライバルが一人減ることになるんだもの。」

なにしろハルカは、セレナの仲間たちがどれほどの力を秘めているかを熟知していた。手強い相手が一人去れば、トップコーディネーターへの道はずっと平坦になるはずだった。

「だめよ！」セレナは膝の上で両手を握りしめ、心の中で結論づけた。「あの子たちの中に、公平な答えをくれる人は一人もいない。サナもミルフィも恋の話しか見えていないし、ハルカは勝負を見据えている。この選択は、私一人で背負うしかないんだわ。」

ハナコへ視線を戻した。その助言が心からの親愛に基づくものだと理解しつつも、頼るべき道ではないことは明らかだった。

「やっぱり、サトシと話してみるのが一番の近道かもしれないわね。」長い沈黙の後、思案に暮れる少女を見守っていたハナコが言った。

「いいえ。というか、サトシだけに相談するわけにはいかないんです。友達に相談したらどうなるかを考えてみたんですけど、誰も答えを出してはくれませんし……彼にこの話をしていいのか自信が持てなくて。」

「あの子のことは知っているでしょう。それこそ、私以上に分かっているかもしれないわね。あの子はあなたがカントーのコンテストに出られるなら、自分の望みをあっさり引っ込めてしまう子よ。文句も言わずに待つでしょうし、あなたがトップコーディネーターになったその時に、改めて旅立ちを切り出すはずだわ。」

待つ。その言葉がセレナの頭の中で反響した。そもそもこのような状況に陥った原因の一端は、自分自身にもあったのだ。カロスでの敗北の後、彼女は心機一転を求めた。

ホウエン、ジョウト、シンオウのコンテストを巡り歩いた。五つのリボンを集めてそれぞれのグランドフェスティバルへ駒を進めることはいつだってできたが、一度たりとも頂点に立つことは叶わなかった。

どういうわけか決まって最後の舞台で涙をのんできた。まるで呪いに囚われているかのようだった。そして、もしそれが呪いなのだとしたら、自分の手で断ち切らなければならなかった。

「呪いが始まった場所からやり直すべきなのかしら？」答えのない問いが胸中を巡った。

「やっぱりサトシと話すべきかもしれない。たった一度の勝敗にすべてを懸けているなんて話は伏せたとしても。」

セレナは立ち上がり、腰を軽く叩いた。長く座っていたわけではなかったが、背中に鈍い重みを感じていた。

間もなくして、少女は家の中へ足を踏み入れた。ハナコは台所仕事に追われており、セレナの気配に危うく気づかないところだった。

「サトシと少し近所を散歩してきます。すぐ戻りますね！」

サトシは幼馴染みの言葉に少し面食らった。一緒に出歩くのが嫌なわけでは決してなかったが、そんな提案を受けるとは思ってもみなかったのだ。長旅の疲れもあるだろうから体を休めるものと考えていたし、なによりマサラタウンには目立った見どころなど何ひとつなかった。

その二点を別にすれば、断る理由はどこにもなかった。そもそも自分から呼び寄せたのだから、二人きりの時間を過ごすのは大いに歓迎するところだった。「どこへ行きたいんだ？」サトシは興味深そうに尋ねた。

セレナは答えなかった。どこへ向かうかよりも、彼と言葉を交わすことそのものに意味があるようだった。

ともあれ、二人は上着を羽織り背嚢を背負って外へと繰り出した。これといった道順を定めるでもなく、口を閉ざしたセレナがサトシの腕を引くようにしてあちこちを歩き回った。

何度かマサラタウンを訪れた経験があるにもかかわらず、セレナは物珍しげな旅行者のように振る舞った。その弾んだ仕草は、胸をかき乱す巨大な迷いを覆い隠すための仮面に過ぎなかった。一体どのようにして本題を切り出すべきだろうか。

「もしあなたの目標が誰かを高みへ導くことなら、私がうってつけの相手よ、なんて言ったら、図々しくて押しつけがましく聞こえるかしら。」心の中で思案した。「そもそも私、本当にトップコーディネーターになりたくて旅立ったんだっけ？」別の疑念が頭をもたげた。

「これこそが私の望み？それともただの逃げ道だったのかしら？」迷いは雪だるま式に膨らんでいった。

「それに、他所から来た私が今年度最高の座に就いたとして、周りからどう見られるのかしら。」それはおそらく、最も胸を締めつける疑念だった。

「イッシュなら事情が違うわ。」地理の授業で習った記憶を手繰り寄せた。「イッシュは世界中から人々が集まる交差点で、どこの生まれかなんて誰も気に留めない。」記憶の糸を手繰り寄せる。現に、かの地の頂点に君臨するクイーンもジョウト地方の出身だった。

サトシは、セレナがずっと口を閉ざしていることに気がついた。まるで秘密を抱え込み、一言でも発すればすべてがこぼれ落ちてしまうのを恐れているかのようだった。

「大丈夫か？」サトシは心配そうに声をかけた。

「あのね、ヤマブキシティの大会に出てみようかと思っているの……」セレナは答えた。

その口調からは、ずっと胸の奥底にしまい込んでいた言葉を絞り出したような気配が漂っていた。

「へえ、いいじゃないか。確か二週間後だろ？それなら大会に出てから出発しても十分に間に合うしさ……」

セレナは遮るように言った。「分からないの。このところ、自分の本当の夢が何なのか見失いそうになっていて。」

「前にも言ってたじゃないか。カロスクイーンになりたいって。いろんなことがあってポケモンコンテストに挑戦することになったけど、それが最後の答えだなんて一言も言ってなかっただろ。」

少女はしばし沈黙した。確かにサトシの言う通りだった。トップコーディネーターになりたいと公言したことなど一度もなかった。コンテストへの挑戦は、彼女にとってある種の回り道に過ぎなかったのだ。

「トライポカロンでの経験がコンテストでも活かせると思い込んでいたの。でも違ったわ。まったくの別世界だったのよ。それに気づいたときにはもう遅すぎた。ええ、リボンは手に入れたわ。あなたも私の勝負を何度も見てくれたから、どうだったか知っているでしょう。でも決して平坦な道じゃなかった。だから……もう一度だけ、最後に挑んでみたいの。」

「分かったよ。オレがどんなときでも応援するって知ってるだろ。諦めないで最後までぶつかってみろよ！何があってもさ。」サトシは背中を押した。セレナはその反応に目を見張った。サトシが味方でいてくれることは疑っていなかったが、あと一歩のところで勝ちきれない自分の姿を見せることに、彼が愛想を尽かしているのではないかと恐れていたのだ。

「でも……その……最近のあなたはいつだって私の側にいてくれたし、ほとんどすべての大会に応援に来てくれたじゃない……」

「信じてくれよ。付き合うのが嫌だなんて一度も思ったことないさ。じゃなきゃ、今こうして二人でここにいるわけないだろ。」

セレナはその言葉を深読みしてしまい、頬を染めた。今、この場には二人しかいない。二人きりの世界だった。

「どうかしたのか？」サトシは気遣わしげに覗き込んだ。

「ううん、何でもないの。平気よ。」カロスの少女は頭に浮かんだ雑念を懸命に払いのけた。

相手の反応を恐れつつも、言葉を継いだ。「でも、あなたの新しい挑戦はどうするの？私のために諦めてほしくないのよ。」

サトシは適切な言葉を探すのに少し手間取った。「トップコーディネーターを目指すのだって立派な目標じゃないか。誰かをチャンピオンにする手助けをしなきゃいけないなんて、決まりがあるわけじゃないしさ。」

「あなたがそう言うなら。」セレナは探るような調子で返した。サトシの情熱がポケモンバトルにこそ注がれていることを熟知していたため、その物言いはどこか苦し紛れの言い訳のように聞こえたのだ。「とにかく、ひとつ考えていることがあるの。この大会に出て、その結果を見て身の振り方を決めようと思うの。もし上手くいかなかったら、イッシュの頂点を目指してみるわ。もう一度原点に戻ってトライポカロンに挑むのも、私にとって良い薬になるかもしれないし。」

サトシは足を止めた。少しの間を置いて、ようやく言葉を絞り出した。「たった一回の大会の結果で、トップコーディネーターの道を諦めるつもりなのか？」

歩き続けていたセレナは、サトシとの間にいつの間にか距離が開いていたことに初めて気がついた。「一回きりの大会じゃないわ。もう二十五回近くも挑戦して、三度もグランドフェスティバルを経験してきたのよ。原点に立ち返って、もう一度トライポカロンと向き合うべきなのかもしれない。それに私の人生よ。どうするかは自分で決めたいの。」

セレナの語気が熱を帯び始め、サトシもピカチュウもその変化を感じ取った。

「そういうことじゃないよ。セレナが自分の道を進むのは当たり前だ。オレが口を挟むことじゃないし、どんな道を選んだってずっと応援する。知ってるだろ。」

少女は微笑んだ。これこそが、彼女の惹かれたサトシの姿だった。

「そろそろ戻りましょうか。他の大会と同じように、全力で準備を進めるって約束するわ。これがどれほど重大な一戦かなんて、考えないようにする。」二人は昼食にちょうど良い時間帯に家へと戻った。玄関の敷居をまたぎ、上着や背嚢を掛け金にかける間もなく、ハナコの好奇心に満ちた視線が注がれた。

かつての旅の仲間と、サトシが自らの意志で再び旅立とうとするのはこれが初めてのことだった。

「それで、どうだったの？」誰に向けられたとも取れる問いかけだったが、自分に宛てられたものだとセレナはすぐに察した。「全部話しました。上手くいきましたよ。ハナコさんがおっしゃった通りに。」

サトシとピカチュウは顔を見合わせて頭を掻いた。一体何の話をしているのだろうか。母親と幼馴染みは裏で何を企んでいるのか。しかし、サトシとピカチュウの腹の虫が鳴り響いたことで、関心は一気に別の方向へと移った。

世界チャンピオンはバリヤードの配膳を手伝った。

急な知らせであったにもかかわらず、前菜、汁物、主菜、副菜、甘味に至るまで、母親の手による完璧な昼の膳が整えられていた。豪勢な食事を終えた後、再びセレナの方から口火を切った。「ひとつ聞いてもいい？」

「ん？」サトシは三切れ目のアイスケーキを口に運んでいる最中だった。冷たさのせいで口の中の感覚はほとんど麻痺しかけていた。

「カロス以外の地方でも仲間を捕まえてきたって言ってたけど、どうして今まで会わせてくれなかったの？」

サトシはその問いに息を詰まらせた。言われてみればその通りだった。前回のカロスリーグにおいて、過去の大会とは異なり、その旅路で仲間にしたポケモンだけで挑み抜いていたことも思い出された。

「時間がなかったんだよ。いつだって慌ただしく移動してたしな。セレナがカントーに来てくれたときも、挨拶程度ですぐに出発しちゃってただろ。でも今は時間がたっぷりある。気が済むまでずっと見て回ろうよ。」

二人は再び家を出て、オーキド研究所を目指した。

道を知らないセレナのために、サトシが先頭に立って案内した。

研究所は小さな丘の頂に建っていた。風力発電の大きな風車を屋根に冠し、施設の電力の大部分を賄っている堂々たる建物だった。すぐそばには広大な敷地を取り囲む柵がどこまでも続いていた。

「ほら、あそこがオレの仲間たちの暮らしている場所だよ！」

セレナはしばらくの間、黙り込んだ。「でも、誰も見当たらないわよ。からかってるんじゃないでしょうね？」少女が言葉を結ぶか結ばないかのうちに、突如として足元の大地が激しく揺れ始めた。

「な、何これ？地震！？」セレナは酷く狼狽した。

「そこを離れた方がいい！」サトシが叫んだ。

「どうしてよ！？」カロスの少女が叫び返した。

その後の展開を嫌というほど知り尽くしていたピカチュウは、トレーナーの肩から飛び降りるやいなや、強烈なしっぽの一撃でセレナを突き飛ばし、地面へと倒れ込ませた。

「きゃっ！ちょっと、何するのよ！？頭がおかしくなったの！？」セレナは声を荒らげた。

ピカチュウは答えず、ただ澄ました顔で少女の隣に腰を下ろした。

間もなくして大地の震動はさらに凄まじいものとなり、視線の先、地平線の彼方から猛烈な土煙を巻き上げながら、巨大な塊がものすごい速度でこちらへ迫ってきた。

間もなく、大地の揺れに蹄の轟きが重なった。

刹那の後、サトシの体が宙へと跳ね飛ばされた。「いたたたた！」

サトシは地面に転がり落ちたが、すぐに身を起こして腰をさすり、服の土埃を払った。「ほら、こいつらがオレのケンタロスたちだよ！」

ケンタロスの群れがトレーナーを取り囲み、愛情を込めて顔や手を舐め回し始めた。「みんな人懐っこいけど力があり余ってるからさ、セレナが怪我をしないように避けてほしかったんだ。」

セレナの頬が赤らんだ。サトシは自分のことを心配してくれていたのだ。ピカチュウに八つ当たりして悪かったと反省した。「ごめんなさい。怒ったりして悪かったわ。危なくないように守ってくれようとしたのね。本当にごめんね。」ピカチュウは少女の肩へと飛び乗り、頬をすり寄せてみせた。もう気にしていないよ、という仲直りの合図だった。セレナはその温もりに応えるように、小さな頭を優しく撫でた。

セレナとピカチュウは、足元を確かめながらゆっくりとケンタロスの群れへ近づいた。

「大丈夫、撫でてごらんよ。何もしないからさ。」サトシが促した。

セレナはおずおずと、一番手前にいた個体へと腕を伸ばした。恐る恐る頭に触れると、ケンタロスはお返しとばかりに彼女の腕をぺろりと舐めた。「きゃっ！くすぐったいわ！」セレナは堪えきれずに笑声をこぼした。

最初の驚きと警戒心が解けると、少女は周囲を取り囲む群れの姿を改めて見渡した。「立ち入ったことを聞くようだけど、どうして捕まえたの……一頭、二頭……三頭……」心の中で指を折っていった。「三十頭も？」

サトシは気まずそうに頭を掻いた。「本当のことを言うと、捕まりに来たのは向こうなんだよ。昔、当時の旅の仲間たちとサファリゾーンへ行ってポケモンを捕まえようとしたんだけど……こいつら、オレが投げるより先に割り込んできてさ。」サトシを追い回すケンタロスの群れと、次々に吸い込まれていくサファリボールの光景を思い浮かべ、セレナは吹き出しそうになるのを必死にこらえた。「なるほどね……よく分かったわ。捕まえたんじゃなくて、捕まえられたのね……」

少しして、少女は真面目な顔つきに戻った。「それで、他の仲間たちは？」

「今来るよ！おーい、フシギダネ！」トレーナーの声を聞きつけるやいなや、たねポケモンが全速力で駆けてきた。見慣れない相手の姿を認めるなり、足に制動をかけた。

「あ、ごめん。紹介してなかったな。この子はセレナ。オレの大事な友達なんだ。」サトシが幼馴染みを紹介した。

フシギダネは少女をつま先から頭のてっぺんまでじろじろと見定めた。少しの間を置いて、納得したように力強い鳴き声をひとつ上げた。

最初の見立てでは、信頼に足る人物だと判断したようだった。

さらに歩み寄り、彼女の匂いを嗅ぎ取った。

「ボールの気配を感じ取ったみたいだな。完全に気を許す前に、どんな仲間を連れているのか確かめたいんだよ。」サトシが相棒の意図を汲み取って言った。

自分がここではいわば客人の立場にあると理解したセレナは、素直に応じることにした。「みんな、出てきて！」鞄から三つのモンスターボールを取り出し、宙へと放った。

赤い光の中から、マフォクシー、ヤンチャム、ニンフィアの三匹が姿を現した。

フシギダネは実体化した三匹を順繰りに見定めていき、まずはマフォクシーの前に立った。ほのお・エスパータイプの狐は申し分のない風格を備えていると見なされた。

続いてニンフィアへ視線を移した。こちらも落ち着き払っており、フシギダネの合格点を得た。

だが、ヤンチャムだけはどこか落ち着きをなくしており、その刺々しい気配をフシギダネは見逃さなかった。

たねポケモンはヤンチャムから距離を取り、とっしんの体勢に入った。

駆け出すフシギダネの動きを見て、ヤンチャムはその狙いを察知し、即座にストーンエッジで迎え撃った。大地を突き破り、青く尖った巨岩が次々と競り上がった。フシギダネは衝突の寸前でそれを見切り、しなやかなつるのムチを振るって岩塊を粉砕すると、そのまま相手の体を捕縛した。

「ちょっと、二人とも！何をしているの！」セレナは仲間同士の諍いを見るに堪えなかった。戦いそのものを否定するわけではなかった。そもそも戦う力がなければトレーナーにはなれないし、夢を追う上での基礎であることは知っていたが、道理のない喧嘩を見過ごすことはできなかった。「気が済むまでやらせてやろうよ。拳を交えた後の方が、お互いに認め合えることもあるしさ。」サトシは腕を組み、二匹のせめぎ合いを見守りながら言った。

「もう、好きにして！」セレナは言葉を呑み込んだ。

その間にヤンチャムはれいとうパンチを繰り出し、拘束していたつるのムチを凍らせて拘束を解いた。自由の身となったヤンチャムはあくのはどうを放った。両手から紫黒色の環状の波動が連射されたが、標的を捉えることはできなかった。フシギダネは右へ身を翻して回避した。

それと同時に、フシギダネの口元に緑色の光の球が集まり始めた。どこか瞳を思わせる独特の輝きだった。

しかし、セレナとヤンチャムの目には奇妙に映った。なぜフシギダネは、相手がいる方向とは正反対の空へ向けてエナジーボールを放とうとしているのか。対照的に、サトシはその狙いを瞬時に見抜いていた。かつてハヤシガメだったドダイトスが編み出した技だ。自ら放ったエナジーボールを呑み込み、草タイプの技の威力を桁違いに引き上げる秘策だった。ドダイトスとフシギダネは固い友情で結ばれており、あの高度な技の手ほどきを受けていたとしても不思議ではなかった。

サトシの直感は的中した。フシギダネは宙へ躍り出ると、自身の放った光球を丸呑みにした。セレナもヤンチャムも、他のポケモンたちも目を丸くして息を呑んだ。自分の技を飲み干す光景など、これまで一度も目にしたことがなかった。

次の瞬間、たねポケモンの背中のつぼみから黄橙色の巨大な光線が放たれ、ヤンチャムの正面を直撃して地に沈めた。

セレナは悲鳴を上げてヤンチャムの元へ駆け寄り、身を起こすのを支えた。

やんちゃポケモンが意識を取り戻すと、キズぐすりを取り出して丁寧に手当てを施した。

フシギダネもまた敵意をすっかり消し去り、静かにヤンチャムの側へ歩み寄った。

相手との決着をつけた後、フシギダネは空へ向けて豪快なソーラービームを打ち上げ、サトシの手持ちたちを一斉に呼び寄せた。程なくして、広大な敷地のあちこちから無数の影が二人を目がけて駆け寄ってきた。「こんなにたくさんいるの？」押し寄せる巨躯や影の群れを見つめ、セレナが息を呑んだ。「まだまだいるよ！」サトシは誇らしげに白い歯を見せた。

瞬く間に、世界王者の仲間たちが二人を取り囲んだ。一番乗りで愛情を爆発させたのはベトベトンで、いきなりトレーナーの上へと覆いかぶさった。彼なりの手荒い歓迎だった。「ありがとな！オレも会えて嬉しいよ！」サトシは巨体の重みに窒息しかけながら声を張り上げた。

セレナの表情は引きつった。あの体が分泌する毒素の危険性を知っていたため、心穏やかではいられなかったのだ。紫色の不定形の塊からサトシが無傷で這い出してきたのを見て、ようやく胸を撫で下ろした。

真っ先にセレナへ駆け寄ってきたのは、カロス地方で苦楽を共にした仲間たちだった。彼女のことを最もよく知る顔ぶれだった。

他の地方のポケモンたちは、サトシの数ある友達の一人だろうと、遠巻きに眺めていた。

「ほらみんな、もっと歓迎してくれよ！今度の旅の大事な仲間になるんだから、温かく迎えてやってほしいんだ！」

サトシが声を張り上げた。

「ちょっと！私の提案を飲んでくれたんじゃなかったの？ヤマブキシティの大会で勝てなかったときにイッシュへ行くって約束したはずよ。私がトップコーディネーターになるのを支えることも、誰かの夢を後押しする目的に当てはまるって言ったじゃない！」不意を突かれたセレナが詰め寄った。

サトシは先の会話を忘れていたわけではなかった。この追及を躱すための答えをあらかじめ用意していたのだ。「カントーで挑戦するにしてもイッシュへ行くにしても、こいつらを連れていくことに変わりはないだろ？オレはただ、みんなで新しい旅を始めるって言っただけさ。それ以上でもそれ以下でもないよ。」

窮地をさらりと切り抜けるサトシの口の上手さに、セレナは内心で舌を巻かざるを得なかった。

やがて、他のポケモンたちも少しずつセレナやその仲間たちへ歩み寄り始めた。先陣を切ったのは、ファイアローと親交の深いオオスバメとムクホークだった。

空を駆ける三羽は日頃から競い合い、模擬戦を重ねることで爽やかな好敵手としての絆を育んでいた。

ホウエンとシンオウの翼たちの胸中は単純明快だった。ファイアローが信じる相手なら、自分たちも信じて損はない、というものだった。

瞬く間に、セレナと手持ちの周囲はホウエンやシンオウの歴戦の猛者たちで埋め尽くされ、ベイリーフを除いたカントーやジョウトの面々、そして世界王座を掴み取った精鋭たちまでもが距離を詰めてきた。

傾き始めた陽光とともに冷え込み始めた大気の中で、ポケモンたちが放つ体温は心地よい温もりとなって伝わってきた。

ヤンチャムとサトシのブイゼルが密かに火花を散らしていることには気づいていなかったが、険悪な空気が膨らむ前に、フシギダネがつるのムチを割って入らせて両者を宥めた。

「みんなに会えてよかったけれど、どうして今まで紹介してくれなかったの？こんなに穏やかで優しい子たちばかりじゃない。」「ただ時間がなかっただけだよ。深い意味なんてないさ。」サトシは苦笑いした。

少年は、ベイリーフが一頭だけ輪から外れ、輪に入ろうとしないことに気がついていなかった。

はっぱポケモンには理由こそ判然としなかったが、あの新しい少女の存在がどうしても気に食わなかった。サトシを奪い去ってしまうのではないかという胸騒ぎが消えなかったのだ。これまでの旅の仲間たちとは纏う空気がまるで違っていた。

どうすべきか。力ずくで追い払うか。だが今は分が悪すぎた。手を出せば周囲の仲間たちが一斉に少女を庇うだろう。

全員を敵に回して勝ち目がないことくらい承知していた。

真意を露わにするなら、サトシの手持ちとして選ばれた後でいい。

周囲の邪魔者が少なくなった時こそ、自分の意志をはっきりと示す絶好の機会になるはずだった。

その頃、少女の必死の懇願によって、ようやくカイリューがその強烈な抱擁を解いたところだった。

「もしかして、みんなで私を抱き込もうとしてるんじゃない？」セレナは冗談めかした調子で尋ねた。「研究所へ行こうって言い出したとき反対しなかったのは、仲間たちの魅力で私をイッシュへ連れていく気にさせようと企んでたからでしょ！」

「滅相もない！」サトシは慌てて手を振った。「オレはただ、誰かの夢を支える旅に出るって伝えただけだよ。確かにイッシュの名前は出したけど、セレナと一緒に行くなんて一言も言ってない。みんな、そうだろ？」

ポケモンたちは思い思いの鳴き声で、トレーナーの言葉を裏打ちした。

「そういうことなら、あなたの仲間の一匹を私の大会に借りても文句はないわよね？」

サトシは笑みを浮かべ、困ったように後頭部に手を当てた。「オレに頼む筋合いじゃないって、知ってるだろ？」

「あら、そうだったわね！」

セレナは腰を落とし、フシギダネの目線まで身を屈めた。「今度の大会、私と一緒に出てくれないかしら？さっきヤンチャムと戦った姿を見て、コンテストで活かせそうな新しい技の組み合わせを思いついたの。どうかしら？」

たねポケモンはしなやかなつるを伸ばし、少女の腕へそっと巻きつけた。ニンフィアのリボンを彷彿とさせる、柔らかく温かい手応えだった。

「引き受けてくれるのね？」フシギダネは満足げに小さく頷いた。

「すごいな。一瞬で懐かれちゃうなんて！」サトシは感嘆の声を漏らした。

契約を結び終えると、フシギダネは巨躯を誇る親友のドダイトスへ歩み寄り、研究所の仲間たちのまとめ役を託した。

ドダイトスは思慮深く温厚なポケモンだった。フシギダネの記憶にある限り、あの巨体が怒りを露わにしたのは過去に一度きりだった。そして、その一度だけで十分だった。留守を預け、仲間たちの平穏を保つ役目には、彼以上の適任はいないと確信していた。

「よし、フシギダネが良いって言ってくれたなら、あとはモンスターボールを受け取るだけだな。オーキド博士がどこかに保管してくれているはずだ。」サトシが言った。

セレナは静かに頷いた。十一年前、二人の縁を結ぶきっかけとなった人物の元へ再び向かう巡り合わせに、不思議な感慨を覚えていた。

オーキド博士は還暦を間近に控えた年齢で、短く刈り込まれた灰色の髪と黒い瞳、角張った輪郭の持ち主だった。顎は綺麗に剃り上げられ、すっきりとした整髪料の香りを漂わせていた。白い研究着の胸元からは赤いポロシャツが覗いていた。薄茶色のズボンに、濃い茶色の革靴を履いていた。

「やあサトシ……おや、お客様も一緒のようじゃな……」

博士はセレナの姿を頭から足元まで改めるように見つめた。

「おお、セレナではないか！どうして気づかなかったんじゃ！」老研究者は己の物忘れを恥じるように額に手を当てた。

サマーキャンプの記憶以来、画面越しでしか言葉を交わしていなかったのだ。

「それで……イッシュへはいつ出発するんじゃ？」博士は同僚への連絡を心待ちにしている様子で尋ねてきた。

二人は目を見合わせ、やがてカロスの少女が口を開いた。「まだ出発の日取りは決まっていないんです。旅立つ前に、少し片付けなければならない用事がありまして。」

あえて詳細をぼかした物言いが、老学者の好奇心に火をつけた。「立ち入ったことを聞くようじゃが、どんな用事なのかね？」

少女は微笑んで頷いた。「はい。ポケモンコンテストなんです。二週間後にヤマブキシティで開かれる大会に出て、その結果を見てから今後のことを決めようと思っています。」

オーキド博士は得心したように頷いた。

「それに関連して、博士にお願いがあるんです。」サトシが口を挟んだ。

「何じゃ、言ってみなさい。」博士が応じた。

「フシギダネのモンスターボールがどこにあるか分かりますか？」

博士は理由を詮索することもなく答えた。「もちろんじゃ、すぐに取ってこよう。まあ、そこに突っ立っていないで入りなさい。茶でも淹れよう！」

サトシとセレナ、そしてピカチュウは研究所の応接間へ通され、長い椅子に腰を下ろした。

博士は湯沸かし器の火を入れた。湯が沸くのを待つ間に冷蔵庫の扉を開けて茶菓子の盆を取り出し、続いてモンスターボールの保管庫へと向かった。五十音順に整然と並べられていたため、目当てのボールを探し出すのに時間はかからなかった。

空のモンスターボールを手に戻ってきた時、ちょうど注ぎ口から湯気が噴き上がった。空いた手で器具の火を止め、あらかじめ茶葉を仕込んでおいた三つの器へと熱湯を注ぎ分けた。最後に冷やしておいた菓子の盆を抱え、卓の中央へと恭しく据えた。果物と生クリームをふんだんに使った色鮮やかな焼き菓子が並び、淹れたての温かい茶と引き立て合っていた。

やがて、器の中の湯は無色透明から深い琥珀色へと移ろっていった。

三人は順繰りに砂糖を加えた。サトシはいつもの癖で角砂糖をいくつも放り込み、茶を甘い糖蜜のように変えてしまった。一方の博士は茶本来の香りを味わうために何も加えずそのまま口にした。味の好みの違いを可笑しく思いながら、クリーム入りの焼き菓子をつまんでいたセレナは、その中間を選んだ。

「ほら、セレナ。」博士はフシギダネの入っていたモンスターボールを差し出したが、手放す前に思案顔で指先の上で少し弄んだ。「しかし、正直なところ驚いたよ。」

「驚いたって、何がですか？」セレナは口元の粉砂糖を指先で拭いながら尋ねた。

「フシギダネはこの研究所の番人としての役目を極めて重く受け止めているんじゃ。仲間同士の諍いを仲裁し、荒っぽい連中の平穏を保っているのはあいつなんじゃよ。サトシが親善試合のために連れ出そうとしても、ここを離れるのを頑なに断るくらいでの。」オーキドは目を細め、敬意を込めて少女を見つめながら別の茶菓子を勧めた。「そのあいつがお前の大会についていくと決めたのは、お前の中に特別な何かを見出した証拠じゃよ。あいつは見境なしに他人に心を許すような性格ではないからの。」

セレナは頬を赤らめ、その言葉に誇らしさを覚えた。その決断が、あのポケモンにとってどれほど重い意味を持つのか考えもしなかったのだ。

その間に菓子を二つ丸呑みしていたサトシが、口の中に食べ物を残したまま言葉を挟んだ。「庭のことは心配いりませんよ、博士。フシギダネがドダイトスにしっかり言い含めていましたから。あいつに後を託したんだと思います。」

オーキドは苦笑いを浮かべ、砂糖の入っていない苦い茶を啜りながら頷いた。「そうじゃろうな。あの二頭の呼吸はぴったりじゃ。ドダイトスならあの巨躯と忍耐力で、誰にでも言うことを聞かせられるじゃろう。よし、それなら儂も安心じゃ。」

茶の時間を終えた後、二人は博士に連れられて再び中庭へと出た。照明灯に照らし出された庭は、昼間とは打って変わった静けさを湛えていた。

フシギダネは留守の間の振る舞いについて、ドダイトスへ最後の指示を与えている最中だった。サトシとセレナ、そしてオーキド博士が近づいてくるのを認めるなり、話を切り上げた。

たねポケモンは引き寄せられるようにして、臨時のトレーナーの元へと歩み寄った。

セレナは腰を落として身を屈め、手にしたモンスターボールの開閉部に指を添えた。

しかしフシギダネはしなやかなつるでボールを軽く弾き飛ばし、カロスの少女の手から転がり落とさせた。

「中に入りたくないようじゃな。入る前にお前のことをもっと知りたいのかもしれん。」博士が口添えした。

「そうなの？」セレナが問いかけた。

フシギダネは短く肯定の声を返した。

「フシギダネは簡単に人を信じるやつじゃないんだ。でも、セレナのことは気に入ってるみたいだよ。」サトシが解説した。

セレナは顔をほころばせた。「嬉しいわ。」

少女は地面からボールを拾い上げ、鞄の中へと収めた。「せめて大会の本番だけでも、入ってくれるように説得しなくちゃね。ポケモンコンテストでは登場の仕方が勝敗を左右するくらい大切なんだもの。」

サトシはフシギダネの目線までしゃがみ込んだ。「分かったか相棒？頼めるかい？ほんの数分だけでいいんだから、心配いらないよ。」

たねポケモンは承知したように頷いてみせた。

長い間外で過ごすうちに、モンスターボールの中に収まる感覚を忘れかけていたのだ。外の世界で生き、自らの意志で場を治める日々に慣れきっていた。ボールの中に閉じ込められれば、いざという時の対応力を奪われてしまう。それでも、この少女と組むための一時的な措置であるならば、短い時間に限って受け入れる心づもりはできていた。

フシギダネを連れ出した二人は博士に別れを告げ、家路についた。ピカチュウとフシギダネは二人のすぐ後ろを並んで歩いた。

黄色いネズミは独自の言葉を使い、二人の間に漂う特別な空気について仲間に説いて聞かせていた。

カロスの旅の終わり、別れ際の桟橋で少女がサトシに口づけをしたことまで明かした。

さらに、フシギダネがセレナと共に挑む大会の結果が、今後の行く末を左右する決定打になることも伝えた。勝てばカントーを巡り、負ければ遠いイッシュ地方へと向かうのだと。

フシギダネは相棒の言葉を正確に理解した。もし負ければ、サトシとセレナは誰の邪魔も入らない場所で、自然と距離を縮める好機を得られるはずだった。

舞台では全力の演技を披露するつもりでいたが、二人の行く末のためとあれば、いざという時に演技をしくじる覚悟すら固めつつあった。その目論見を察したピカチュウはすぐさま釘を刺した。サトシとセレナの信頼をそんな形で裏切るなど言語道断だった。

日々の特訓、押し寄せる支持者たちへの対応、そしてサトシに群がる好意的な視線をセレナが鋭い眼光で射竦める合間に時間は瞬く間に流れ去り、いよいよ大会の前日を迎えた。

不測の事態で遅れるのを防ぐため、セレナはこの日のうちにヤマブキシティへ前乗りしようと持ちかけ、サトシも異存なく賛同した。

ハナコが二人を駅まで車で送った。到着した日と同じように、サトシはセレナのために車の扉を開け、彼女とピカチュウが乗り込むのを待ってから自分の席についた。

ハナコの名残惜しさはひとしおだった。手元に可愛らしい娘を迎えて甘やかす日々に喜びを感じていた矢先、彼女だけでなくサトシまでもが旅立とうとしていたからだ。今のところは一泊の予定に過ぎなかったが、この先どう転ぶかによってはずいぶん長い別れになるかもしれなかった。

母親として胸中を察するに、二人の間柄がただの友達の域を越えていること、そして新しい旅がその実を結ぶ契機になり得ることは痛いほど分かっていた。二人にとって最も実りある道が遠いイッシュへの旅立ちであるなら尚更だったが、それでもセレナの負けを願うような真似はできなかった。どちらの結果になろうと、サトシが彼女の夢を全力で後押しし、寄り添い続けることだけは疑いようがなかったからだ。母親にとって、その確信こそが何より誇らしかった。

二人を改札で見送り、別れを告げると、ハナコは家へと引き返した。

サトシとセレナが乗るべき列車は、三十分ほどの待ち合わせの後にやってくる手はずだった。トキワシティの駅舎はそれほど混み合っておらず、腰を下ろして待つための木製ベンチも難なく確保できた。

列車に乗り込めば、地方のほぼ半分を縦断し、ヤマブキ中央駅で下車することになる。「二番線に、ヤマブキ空港行き普通列車7845541がまいります。黄色い線の内側までお下がりください。」機械音声の放送に二人は小さく肩を揺らした。

乗り場に間違いはなかった。二週間前に乗ったものと瓜二つの列車が、定刻通りに滑り込んできた。

わずかに乗っていた客が降りると、乗り込んだのはサトシとセレナ、そして二匹のポケモンだけだった。車両はがら空きで、好きな席を選び放題だった。

数瞬の後、列車はヤマブキシティを目指して滑らかに加速を始めた。各駅停車の旅路であり、ニビシティ、ハナダシティ、ヤマブキ近郊の小駅を経て、終着のヤマブキ中央駅へ向かう予定だった。

道中、駅に止まるごとに車内は乗客で埋まっていった。空港を目指す旅行者もいれば、大都会の中心街へ向かう人々も大勢いた。

目的地に到着した時、サトシとセレナは連れ立つポケモンと共に、人の波を逆流するように押し分けて進み、ようやく改札の外で一息つくことができた。

駅舎を抜け出た二人は、シルフカンパニーの創始者であるコーネリアス・シルフの銅像が中央に鎮座する、駅前広場へと足を踏み入れた。かつての長閑な宿場町を、最新技術がひしめく巨大都市へと塗り替えた稀代の実業家の姿だった。

目指す宿は、あらかじめ手配してあったホテル・エクセルシオールだった。

そこへ向かうには路線バスを利用する必要があった。

大都市の例に漏れず、駅前広場は幾重もの市営路線が発着する一大結節点となっており、二人が乗るべき路線Qもその一角から出ていた。

配車されていたのは、洗練された重厚感を漂わせる新型の蓄電式車両、COVI Urban 12Eだった。前面は灯火類を黒い帯状の意匠で一体化させ、最新型特有のどこか怜悧で引き締まった表情を湛えていた。車体は白と澄んだ青に塗り分けられ、清潔感と品格を醸し出していた。屋根の上には停留所の架線から急速充電を行うための金属製の受電器が突き出ていた。その車両に揺られて七つ目の停留所で降りれば、宿泊先の玄関の真ん前に横付けされる手はずだった。

ホテル・エクセルシオールは二人の目前に堂々と聳え立っていた。三十階建ての偉容を誇る超高層建築で、濃色ガラスと鏡面仕上げの鋼材が織りなす外壁は、大都会の喧騒を歪んだ幾何学模様として跳ね返していた。

車寄せの庇は優美な装飾様式で整えられ、金色の円柱が立ち並んで近代的な外装に鮮やかな重厚感を添えていた。

回転扉をくぐり抜けた瞬間、周囲の空気が一変した。広間全体が静寂と洗練された贅沢さで満たされていたのだ。

高い吹き抜けの天井からは滴の形をした硝子の灯具が無数に吊り下げられ、温かみのある光を投げかけていた。空気中にはほのかなラベンダーの香りが漂っていた。館内にはポケモンセンターの出張設備も備えられており、二人は受付の前に手持ちの健康状態を診てもらうことにした。現在サトシが手元に置いているのはピカチュウだけで、フシギダネのボールはセレナに預けてあった。

ピカチュウが軽やかに窓口の台へ跳び上がり、フシギダネはつるの力を使ってよじ登った。その間にセレナも手持ちのボールを差し出した。二匹は手際よく台から処置用の車輪付きの台へと飛び移り、女性係官がセレナのボールを所定の受け皿へと並べていった。仲間たちが奥の処置室へ運ばれていくのを見届け、二人は宿泊手続きの帳場へと向かった。

銘木を贅沢に使った帳場は、名門の格式に恥じない佇まいを見せていた。

台の天板や足元の床には大理石が一面に敷き詰められていた。外からは中を窺い知れない特殊な大窓から、柔らかな外光が差し込んでいた。季節が春へと移ろう証だった。受付の若い給仕係は、一目でサトシの顔を見分けた。

「いらっしゃいませ。どのようなご用件でしょうか？」係の女性は身を乗り出し、サトシへ不自然なほど顔を近づけて応対した。その様子に、セレナの眉がぴくりと跳ね上がった。

二人と同年代に見えるその娘は、白い肌にそばかすを散らし、燃えるような赤毛と澄んだ青い瞳を持っていた。宿の紋章が縫い込まれた白の上着に濃紺の胴着を重ね、耳元には宝石をあしらった小ぶりな銀の飾りを光らせていた。

「宿泊の手続きをお願いします。予約してあった二人部屋です。」セレナは胸に渦巻く嫉妬を隠そうともせず、冷ややかに言い放った。

「かしこまりました。1208号室でございますね。十二階のお部屋となりますが、あちらのエレベーターをご利用いただけますのでご安心ください。お二人のお名前を確認できる身分証のご提示をお願いできますでしょうか。」

二人はそれぞれのスマホロトムから、国際的に公認されているトレーナーカードの画面を呼び出した。

係の娘は素早く符号を読み取らせた。「確認いたしました。こちらがお部屋の鍵となるカードキーでございます。入室後に壁の差し込み口へ通していただきますと、室内の電源が入る仕組みとなっております。お出かけの際はお忘れなきようお持ち歩きください。それから、申し添えますと……」係員は口元に意味深な笑みを浮かべた。「こちらのお部屋は、大型の寝台が一台のみ据え付けられた洋室となっております。」

セレナの顔が一瞬で赤く染まった。「一台……ですって？」思わず聞き返した。

「ちょっとサトシ、どういうつもりなの！？」

サトシもまた、思いもよらぬ事態に狼狽した。「いや、オレは二人部屋って指定して頼んだだけで、まさかそんな……」

セレナは内心でその弁明を信じていた。サトシがこの手の機微に気が回るはずもないのだから、寝台が二つ並んだ部屋を用意されたと思い込んでいたのは本心に違いない。しかし、受付の娘が手元で忍び笑いを噛み殺しているのを目撃した瞬間、すべてを悟った。あの赤毛の娘は、わざとこの割り振りを仕組んだのだ。

帳場を離れた二人は大型昇降機の前に立った。セレナが呼び出しの金具を押すと、澄んだ電子音が鳴り響き、鉄の扉が左右に開いた。

サトシが十二階の押し金具に触れた。

扉が閉ざされ、昇降機が滑らかに上昇を始めた。四階と九階で下り階を求める客に呼び止められたものの、機器の制御の仕組みにより、まず上層へ運ばれてから改めて階下へ向かう段取りとなっていた。

十二階に到着し、扉が開くやいなや二人は通路へ踏み出した。

足元には磨き上げられたナラ材の板張りが敷き詰められていた。

サトシは八番目の部屋を探して視線を泳がせたが、彼とは反対側の通路へ足を向けたセレナが一足先に見つけ出した。

部屋番号を認めるや、セレナはサトシの腕を掴んで引き寄せ、彼の手からカードキーを奪い取るようにして引ったくった。

扉の前へ詰め寄り、感知部に板を押し当てると、乾いた電子音とともに錠が外れた。扉を押し開け、少女は部屋の中へと飛び込んだ。

電源口に鍵を通すことすら頭に回らなかった。

そんなことよりも確かめるべき光景があった。

奥の寝台へ目をやった。まさしくその通りだった。一台きりの、それも持て余すほど巨大な寝台が部屋の主のように鎮座していた。

セレナの体内で血が逆流した。あの受付の赤毛の首根っこを締め上げてやりたい衝動に駆られた。

室内は廊下と同じく上質なナラ材の板張りで整えられ、寝台の両脇には艶やかに磨かれた赤褐色の小机が置かれていた。机の上には帳場直通の受話器と、傘付きの小さな電灯が据えられていた。

寝台から少し離れた場所には二脚の椅子と卓が置かれ、壁には六十インチはあろうかという巨大な薄型画面が掛けられていた。

淡い黄色で彩られた壁面には、カントー地方のポケモンたちを描いた額装の画が幾重にも飾られていた。

天井に大がかりな吊り下げ照明はなく、壁の四隅に配された間接光が部屋を包み込んでいた。入口に近く、寝台から最も離れた一角に洗面所へと続く扉が設けられていた。

サトシは、シガロコでも見るかのような目で寝台を凝視したまま凍りついている幼馴染みの異様な気配にすぐさま気づいた。

「一台だけですって！？」セレナは両手で顔を覆い、殺気じみた妄想を頭の中で巡らせながら立ち尽くした。「ピカチュウが診察中で惜しかったな。ここにいたら、アイアンテールで寝台を真っ二つに叩き割ってもらえたのにさ。」

サトシの軽妙な冗談に毒気を抜かれ、セレナは思わず吹き出し、しばらくの間笑い転げてしまった。

どんな窮地にあっても場を和ませてしまうこの軽妙さこそ、彼女が惹かれてやまないサトシの魅力だった。

「もう……冗談はやめてよ。弁償させられたらどうするの！」ようやく息を整えたセレナは、再び込み上げてきた恥ずかしさを誤魔化すように言い返した。

二人は寝台の足元に背嚢を降ろした。

セレナは持参した衣装を鞄から取り出した。

移動の間に皺だらけになってしまっていたため、専門の洗張屋へ持ち込まなければならなかった。

少女は一番近い店を探そうとスマホロトムの地図に目を走らせた。

セレナが画面を繰る間、サトシは無造作にその衣装を眺めた。深い色合いの夜会服のようだった。

これまで目にしたことのない装いであり、幼馴染みがそれを身にまとった姿が早くも少年の頭に浮かんでいた。

セレナは板鍵を肩掛け鞄に滑り込ませて部屋を出た。サトシがその背を追った。

二人は昇降機に乗り込み、一階の広間へと降りた。

「あら、お部屋はいかがでした？」受付の娘が、大型寝台の件でからかってやろうと見え透いた口調で尋ねてきた。「ええ、素敵でしたよ。」パフォーマーの少女は愛想笑いを浮かべ、意地の悪い相手の揺さぶりに乗るのを避けた。

「まあ、お二人とも！」サトシとセレナは即座にジョーイさんの声を聞き分けた。「お預かりしたポケモンたち、すっかり元気になりましたよ！」

二人は窓口へ歩み寄った。そこにはセレナのモンスターボールがすでに整然と並べられていた。

一方、ピカチュウとフシギダネは手押し台の上に残り、二人の戻りを待っていた。

黄色いネズミはサトシを認めるやいなや台から跳び上がり、少年の肩へと飛び乗った。フシギダネはつるの力を使って器用に床へと降り立った。

セレナはサトシの手を引いて宿の表口へと急いだ。幸いなことに、遠くまで歩く必要はなかった。目指す店は通りのちょうど真向かいにあったのだ。

二人は背の低い長屋風の建物の前にたどり着いた。一階には幾つもの小さな商舗が軒を連ねていた。

少女はサトシとポケモンたちを促し、そのうちの一軒へと足を踏み入れた。先ほど地図で見つけ出しておいた店そのものだった。その小さな店は、二人きりで切り盛りされていた。ツイン・グリーム洗張店。

正確には、二人の若い娘だった。瓜二つの双子の姉妹だった。揃って黒髪を短めのおかっぱに切り揃え、縁の太い丸眼鏡をかけていた。身なりも同じで、白いポロシャツの上に薄紫色の前掛けを締めていた。二人を見分ける唯一の手がかりは頭に差したリボンの髪飾りだった。右側に赤い飾りをつけているのが一人、左側に青い飾りをつけているのがもう一人だった。二人は瞬時にサトシの顔を見抜き、隣に見目麗しい少女が寄り添っていることにも気づいた。ほんの一瞬交わされた視線には、千の言葉にも勝る阿吽の呼吸が込められていた。

「こんにちは！」セレナが礼儀正しく深々と頭を下げると、サトシも慌ててその仕草に倣った。

「いらっしゃい、どんなご用かしら？」赤い飾りの娘が尋ねた。

「あの……」セレナは衣装の入った包みを帳場の上に置いた。「この服の皺を伸ばしていただけないでしょうか。」

青い飾りの娘が笑みを浮かべ、姉の言葉を引き継いだ。「普段なら立て込んでるから一週間は待ってもらうところだけど、サトシ君の彼女さんなら話は別よ。特別扱いで明日の朝一番には仕上げてあげる。その代わり、世界大会のどこかの試合でうちの店を宣伝してよね。」

セレナの顔が一瞬で真っ赤に染まった。どれほど望んでいようとも、サトシは恋人ではない。少なくとも今はまだ違う。だが、その誤解のおかげで衣装が明日の本番に間に合うというのなら、恋人のふりを受け入れるにやぶさかではなかった。

「よし決まり。それじゃあ明日引き渡すときの控えにしたいから、トレーナーカードを見せてくれる？」

ほんの少し前よりもさらに強い羞恥の波に襲われながら、サトシの恋人と決めつけられた動揺を胸に、セレナは要求された符号を表示したスマホロトムを差し出した。見ず知らずの他人にまで二人の仲を取り沙汰されるなんてことがあり得るだろうか。その指先はわずかに震えていた。

店員は手際よく符号を読み取らせると、すべてを察したような笑みを浮かべて端末を返した。店先を出るやいなや、セレナはサトシの耳をぐいと引っ張り上げた。

「痛っ！急に何するんだよ！？」

「どうして否定してくれなかったのよ！」

「だってさ、そうでもしなきゃ服を急ぎで仕上げてもらえなかっただろ？」耳を解放された少年が弁解した。

セレナは怒ったような顔を作ってみせたが、胸の奥は密かな喜びに満たされていた。サトシが否定しなかったということは、自分と一緒にいることを嫌がっていない証拠かもしれないのだ。あるいは、単にこの少年が世事に疎すぎるだけなのかもしれなかったが。

腕利きの店に衣装を託し終えた二人は、サトシが専属の案内役を買って出る形で、ポケモンたちを連れて街の散策へと繰り出した。

手早く市街地を巡った後、二人は大会の舞台となる闘技場へとたどり着いた。街の中央に広がる公園の真ん中に位置する威容を誇る建物だった。

幾重ものアーチに支えられた円蓋状の建築だった。正面の扉には大きな布告が掲げられていた。「ヤマブキ大会の参加登録は、大会当日の朝七時まで受け付けます」と記されていた。

「ちょうどいい機会だし、今のうちに登録を済ませておいたらどうだ？」サトシが提案した。

セレナはしばし考え込んだ。

サトシは自分がこの舞台に立つことを心から応援してくれている。

目の前に入口があり、それに明日の朝になれば大勢の参加者で窓口がごった返すのは目に見えていた。

「ええ、名案ね。行きましょう。」サトシは気を利かせて扉を開けて先を譲り、少女のすぐ後ろから中へと入った。

扉が閉ざされると、広間の中が思いのほか閑散としていることに気づいた。受付の小部屋を除けば、観葉植物と長い腰掛けが幾つか据えられているだけで、人影はまったく見当たらなかった。

サトシとセレナを除けば、部屋の中にいるのは窓口の受付係ただ一人だった。

「こんにちは！」セレナが声をかけた。

「いらっしゃい！」係の女性が迎えた。「大会への参加登録にいらしたのかしら？」

セレナは小さく首を縦に振って肯定の意を示した。

「かしこまりました、登録手続きを進めますね。」セレナはトレーナーカードとコンテストパスを読み取らせるため、スマホロトムを係へ差し出した。

「あちこちの大会を経験されているのね。でもカントーの舞台はこれが初めてかしら。腕前はお見受けしたわ、きっと素晴らしい演技を見せてくれるはずよ。」

女性は温かく励ました。セレナは微笑んだ。「そう願いたいです。」

手続きを滞りなく終え、二人は昼食の刻限に合わせて宿へと戻った。

食堂は一階と二階に分かれており、様々な料理を取り揃えていた。洗練された小皿の並ぶ卓から、昔ながらの皿に現代の工夫を凝らした献立まで多種多様だった。

食後、二人は再び街の探索へ繰り出し、日暮れまで数々の名所を巡り歩いた。

陽が山の端に隠れると、一枚上着を羽織った程度では凌ぎきれないほどに冷気が厳しさを増した。

宿に戻ると、サトシの目がひとつの異様な光景に釘付けになった。通用口の扉へ向かって、男女のトレーナーたちが何重もの長い列を作って詰めかけていたのだ。「立ち入ったことを聞きますが、あの人だかりは一体何事ですか？」サトシは帳場の娘へ尋ねた。例の大型寝台で一波乱起こした、あの受付係だった。

「あなたがここに泊まると聞きつけた人たちが、闘技場にあなたが来ていると思い込んで集まってきたのよ。警備の人たちも、あなたがいないって信じてもらうために扉を内側から閉め切るしかなかったの。まあ、ご本人が戻られたんだから、少しお相手をしてあげたらどうかしら。」

サトシはセレナと視線を交わした。その無言の交わし合いだけで、カロスの少女はもはや抗えない流れになったことを悟った。

「分かりました。どこへ行けばいいんですか？」マサラの少年が問いかけた。

「ついてきて。」娘は立ち上がり、二人を先導するように手招きした。

三人は音を立てずに建物を抜け、薄暗い路地に面した通用口へと回った。

頭上の小さな放電灯が鈍い光を投げかけ、耳障りな唸りを立てて不気味な気配を漂わせていた。

帳場の娘は鞄から鍵束を取り出し、目当ての一本を鍵穴へ差し込んで回した。滅多に使われない扉とあって、かなりの力を込めなければならなかった。下手をすれば鍵をへし折ってしまいかねない硬さだった。錆びついた錠前がようやく音を立てて外れ、娘が取っ手を押し下げた。渾身の力を込めて押し開けると、三人が通れるだけの隙間が空いた。

中に入ると、娘は配電盤の並ぶ幾つもの操作棒を一斉に跳ね上げた。競技場用の投光器が次々と灯り、戦場全体が白昼のように照らし出された。室内の冷え込みに気づいた娘は、同時に暖房の設備にも火を入れた。

勝負の場は目を見張るほど広く、周囲を同じく広大な観覧席が取り囲んでいた。

場内へ出るには、観覧席の下にくり抜かれた通路を通り抜けなければならなかった。二人は娘の先導に従った。迷子になる心配などなく、迷ったところで洗面所か控室に行き当たる程度のものであったが、一刻も早く舞台へ出たかったのだ。

防護網の前にたどり着くと、娘は闘技区域を仕切る鉄扉の錠前を外した。高く張り巡らされた網は、ポケモンの技から観客を守り、勝手な乱入を防ぐためのものだった。

「よし、これで客を入れられるわ！」

帳場の娘は二人を残して正面の大扉へと駆けていった。頑丈な閂と錠前で閉ざされた両開きの扉だった。錠を外し、閂を引き抜き、扉を一気に押し開けた。

完全に開ききる暇もなく、サトシを待ちわびていた人の津波が一気になだれ込んできた。

観客たちは少しでも見通しの良い席を確保しようと我先に駆け出し、あっという間に視界の開けた席を埋め尽くした。その多くはジムに挑む武者修行のトレーナーたちだった。コンテストに身を投じる者たちの姿もあった。目指す道は違えど、世界最強の王者の戦いぶりを一目見たいという熱狂だけは全員に共通していた。

サトシとセレナがぎっしりと埋まった観客席を見渡しながら沈黙を守っていると、二人が入ってきたのとは反対側の通路から、一組の老夫婦が堂々たる足取りで姿を現した。おそらくこの宿の真の主たちだった。

主人は短く刈り込んだ白髪の男だった。背丈は優に一メートル八十を超え、屈強な体躯を誇っていた。若かりし頃は格闘タイプの使い手である四天王のシバも羨むほどの肉体美を誇っていたに違いなかった。

等脚台形のような見事な髭を蓄え、口元には金の義歯が覗いていた。緑の毛織の上着の襟元から白い襯衣を覗かせ、茶色のズボンと黒い革靴を履いていた。首元には無垢の金鎖が光り、左手の薬指には金の指輪がはめられていた。連れ添う妻の指にも寸分違わぬ指輪が光っていた。二人が長年連れ添った夫婦であることは明白だった。

小柄な体つきの婦人は、セレナよりわずかに背が高い程度で、かすかに銀色の混じった髪を後ろで丸く結い上げていた。淡い桃色の毛織の上着に黒い長背嚢のような長い裳裾をまとっていた。

身じろぎするたび、手首の腕輪が涼やかな金属音を立てるのをセレナは耳ざとく聞き取った。

「ほう、世界チャンピオンとその可愛らしいお嫁さんが、揃ってうちを訪ねてくれたというわけかい。」老婦人が口火を切った。

「あ、あの……私たちは、その……」セレナはたじたじになりながら否定しようと言葉を探した。

公衆の面前で明確に否定しかけたが、客席の若い娘たちがサトシへ送る熱っぽい憧れの眼差しを視界の端に捉えた瞬間、口を噤んだ。自分のサトシに群がる羽虫を追い払うための盾になるのなら、恋人のふりを貫き通すのも悪くない。

だが今は色恋の思案に耽る時ではなかった。この老夫婦の眼光は、明らかな戦意を宿していた。

帳場の赤毛の娘が審判の席へと上がった。

「ただいまより、世界王者サトシ選手および……ええと、パフォーマー？コーディネーター？それともただのトレーナーかしら？セレナ選手組と……」

その審判の娘はセレナに対して明らかに意地の悪い視線を投げていた。何か裏で企んでいるのか。しかし宿の主たちを勝たせたいのなら、サトシを牽制する方が道理にかなっているはずだった。当てつけであれ何であれ、その態度はセレナの神経を逆撫でした。

「……当館の所有者でありますレナート様、エミコ様組による二対二のタッグバトルを行います。各トレーナーが繰り出せるのは一匹のみ。どちらか一方の二匹が共に戦闘不能となった時点で勝敗を決します。トレーナー、ポケモンを出してください！」

サトシとセレナは視線を交わした。相手が誰を繰り出そうと、舞台に立たせるべき仲間の答えは最初から決まっていた。「相棒、頼めるか？」ピカチュウは力強く鳴いて前へと進み出た。

「ニンフィア、出番よ！」セレナが声を張り上げ、むすびつきポケモンのモンスターボールを投げ放った。

「頼んだぞ！」老夫婦が呼吸を一つにして叫び、それぞれエーフィとブラッキーを場へと送り出した。

「すげえや、エーフィとブラッキーか！」数々の死線を越えてきた王者でありながら、サトシの瞳は少年のように輝いていた。「強そうだな！」

二人の老人は若い二人を据え置いた。「油断しないのは利口な証拠じゃ！」老主人が応じた。

「のんびりしてないで早く始めて！観客のみんなが待ちくたびれてるわよ！」審判の娘が声を張り上げた。

「よし、行こう！」サトシが応じた。

「先手必勝で行かせてもらうぞ！ピカチュウ、エーフィにでんこうせっかだ！」サトシの号令が飛んだ。

「ニンフィア、スピードスター！」セレナが息を合わせた。

ピカチュウは目にも留まらぬ速さで駆け出したが、相手のエーフィは微動だにせず迎え撃つ構えを見せなかった。

ブラッキーも同様だった。まるで自ら攻撃を受け止めるのを待っているかのようだった。

「かわせ！」老夫婦の声が、まるでひとつの喉から発せられたかのように重なり響いた。

直前で攻撃の標的を失い、ピカチュウは虚を突かれた。さらに悪いことに、退避した先には味方であるはずのニンフィアが放った星の光弾が迫っていた。

「まずい、アイアンテールで迎え撃て！」サトシが咄嗟に叫んだ。ピカチュウの尾が鋼の輝きを帯び、鋭い刃と化した。ニンフィアの放った無数の星屑は尾の一閃によって叩き落とされ、光の粉末となって四散した。

セレナは肝を冷やして息を吐いた。味方を巻き込むなど、彼女の本意であるはずがなかった。

「でんこうせっか！」二度目の号令が飛んだ。

やはり老夫婦はひとつの意志で動いていた。ブイズの二頭が一斉に地を蹴り、ピカチュウを挟み撃ちにせんと猛烈な速さで迫ってきた。「ピカチュウ、床にアイアンテールだ！」サトシの機転が閃いた。

ピカチュウは少年の十八番とも言うべき奇策を放った。後肢のバネを利かせて高く宙へ躍り出ると、落下の一瞬を捉えて尾の刃を闘技場の床面へと叩きつけた。床板が無残に砕け散り、その衝撃波の余波を受けて突進してきた二頭の体が揃って宙へと跳ね上げられた。

「よし、まさにこれが必要だったのよ！ニンフィア、ようせいのかぜ！」セレナのニンフィアは桜色の猛烈な突風を巻き起こし、相手の二頭を防護網へ向けて激しく吹き飛ばした。

手痛い打撃であったにもかかわらず、相手を戦闘不能へ追い込むには至らなかった。

痛みを振り払ったエーフィとブラッキーは、即座に反撃の構えを整えた。

「シャドーボール！」老夫婦は再びひとつの声となって号令を下した。

エーフィとブラッキーの口元から、漆黒に近い暗紫色の巨大な光球が凝縮され、雷光に似た火花を撒き散らしながら放たれた。

「ピカチュウ、アイアンテールで迎え撃て！」

ピカチュウは鋭く宙へ身を躍らせ、尾の一閃でニンフィアを捉えようとしていた闇の光球のひとつを間一髪で粉砕した。

もうひとつの光球も叩き落とそうとしたが、標的に届く前に不可視の力に絡め取られて静止させられた。二頭が同時に放ったサイコキネシスの拘束だった。その隙を突かれ、ニンフィアは二発目のシャドーボールを正面から浴びてしまった。

衝撃の威力は凄まじく、ニンフィアの体は防護網へと叩きつけられた。

「ニンフィア、大丈夫！？」セレナの相棒は軽やかに四肢で着地し、問題ないとトレーナーを安心させるように鳴いた。

その気丈な仕草の裏で、網に叩きつけられた衝撃が体に擦り傷を残しているのをセレナは見逃さなかった。

「負けないで、スピードスター！」ニンフィアは指示に従い、桜色に輝く無数の星屑を扇状に撃ち出した。

エーフィとブラッキーはシャドーボールで相殺を図ったが、闇の球体は飛来した星の刃と衝突して中空で爆散した。防ぎきれなかった残りの光弾が二頭を捉えた。

「よし、ピカチュウ！ここで一気に決めるぞ！十万ボルトだ！」

黄色いネズミは両頬の電気袋から猛烈な雷撃を解き放ち、直撃を受けた相手を高く跳ね上げた。

「ニンフィア、合わせられる！？ようせいのかぜ！」セレナのニンフィアが再び吹き荒れる風を巻き起こし、宙に浮いた二頭を防護網へ叩き落とした。

「エーフィ、ブラッキー、戦闘不能！ピカチュウ、ニンフィア組の勝利！よって勝者はサトシ、セレナ組！」審判の高らかな声が響き渡った。

サトシとセレナ、そして宿の老夫婦は舞台の中央で歩み寄り、固い握手を交わした。「いやはや、お二人の絆の深さには恐れ入った。儂ら夫婦の年月をも凌駕しておるかもしれんな。」

老主人が目を細めて称賛した。セレナはその言葉に頬を染めた。サトシと息が合っている自覚はあったが、自分たちの両親が生まれる前から連れ添っていたであろう老夫婦の絆を上回っているなどと言われ、気恥ずかしさに胸が高鳴った。

客席から湧き起こる割れんばかりの拍手が、少女の思考を現実へと引き戻した。観客たちは息詰まる熱戦に心から酔いしれ、歓声を惜しまなかった。何よりそれが一番だった。

白熱した勝負を終えると、激しい空腹感が押し寄せてきた。時刻はすでに夜の八時半を回っており、晩餉を口にするには申し分のない刻限だった。

群衆は腹を空かせていたにもかかわらず、素晴らしい戦いを見せてくれた面々を優先して席へ通した。

夕食の席では、サトシが旺盛な食欲を見せる一方で、セレナは極度の緊張と受付係の悪質な悪戯への警戒が重なり、ほとんど喉を通らなかった。食後、ポケモンたちを引き連れて部屋へ戻り、少しばかり画面の番組を眺めた後、床に就いた。

サトシとピカチュウは横になるなり寝息を立て始めたが、セレナの目は冴え返っていた。

身を横たえてはみたものの、眠気など微塵も訪れなかった。サトシとの距離があまりにも近すぎたのだ。サトシは無心に熟睡し、寝台の一番外側に寄ってくれていたが、それでも距離の近さは圧倒的で、少女の胸を落ち着かなくさせた。

さらに、この状況への激しい羞恥が全身に火照りをもたらし、事態をますます悪化させて眠りを遠ざけた。結局のところ、セレナはその夜、一睡もできずに朝を迎えてしまった。

朝を迎えて身を起こしたサトシは、幼馴染みの痛々しい顔色にすぐさま気づいた。「大丈夫か？顔色がすごく悪いぞ、全然眠れなかったんじゃないか？」

恐れていた追及が来てしまった。もっともらしい口実を捻り出さなければならなかった。幸いなことに、サトシは裏を勘繰るような質ではなかった。「大会前の緊張で目が冴えちゃって。心配しないで、平気だから。」

少年の返答は淡泊なものだった。「セレナがそう言うならいいけどさ。」

二人は手早く身支度を整え、昇降機を使って朝の食事処へと降りた。

サトシはいつもの調子で料理を胃袋へ収め、ピカチュウもそれに倣った。

緊張の抜けないセレナは、必要最低限のもの、小さなクロワッサンひとつと濃いコーヒーを口にしたに過ぎなかった。今日一日を乗り切るための、最初の杯だった。

食事を終えると急いで洗張屋へ向かって仕上がった衣装を引き取り、そのまま大会の舞台となる闘技場行きの乗合自動車へと乗り込んだ。

到着するや否や、セレナは受付係へ控えを提示し、楽屋へと急ぎ足で向かった。自分を完璧な姿に整えなければならなかった。この大会は、彼女の将来を左右する極めて重大な一戦なのだ。

楽屋の鏡を覗き込んだ瞬間、セレナは息を呑んだ。一睡もできなかった代償は残酷なまでに現れており、目の下には濃い隈が浮かび上がっていた。これを覆い隠すには厚化粧に頼らざるを得ず、薄化粧や素肌の魅力を好む彼女の信条には反する選択だった。

準備を進める傍らで、さらに三杯のコーヒーを胃に流し込んだ。刻一刻と時間が過ぎるにつれ、不眠の重荷が鉛のようにのしかかってきた。

睡眠不足が演技の乱れに繋がらなければいいが、と祈るばかりだった。

もはや引き返す道はなく、この大一番から逃げるわけにはいかなかった。

唯一の救いは、最大の難敵と見定めていたハルカの姿がないことだった。

ホウエンの姫君には予期せぬ足止めが生じており、参加を見送らざるを得なかったのだ。どうやらカイナシティで突如発生した連絡船の運休騒動に巻き込まれ、身動きが取れなくなっているらしかった。

好敵手の不在は手を抜く理由にはならなかったが、いくらか肩の荷が下りたのも事実だった。

「全出場者は、五分以内に大広間へ集合してください！」

拡声器の乾いた呼びかけが響き渡り、残された時間の少なさを思い知らせた。カロスの少女は隈を消すことに全神経を注ぎ、髪を整えて手早く身だしなみを完成させた。その合間を縫って、本日五杯目となるコーヒーを飲み干した。過剰な刺激のせいで指先がわずかに震え、神経が苛立ち始めていたが、背に腹は代えられなかった。そうでなければ眠気に呑まれて倒れてしまう。

短い顔合わせを終えた後、パフォーマーの少女はサトシの待つ場所へ向かった。

身にまとっていたのは、自ら型紙を起こし縫い上げた特製の衣装だった。黒い薄絹を用いた左右非対称の仕立てで、左側の裳裾は床を払うほど長い一方で、右側は膝上に留まり、しなやかな脚を覗かせていた。片方の肩を露わにした胴着は細身の体を優美に包み込み、腰回りには鮮やかなエメラルド色の絹帯が締められていた。足元には洗練された黒の踵の高い靴を合わせ、耳元には腰帯と同じ深緑の揺れる耳飾りが添えられていた。

「ねえ、似合ってるかしら？」セレナが問いかけた。

その時のサトシは大勢の取り巻きの娘たちに囲まれていたが、幼馴染みの声を耳にするや否や、周囲を押し広げて道をあけるよう促した。

少年の周りに群がる娘たちの姿を目にした瞬間、セレナの胸中に猛烈な嫉妬が燃え盛った。

見知らぬ娘が自分のサトシにまとわりつく光景など、我慢がならなかった。

少年とピカチュウ、そしてフシギダネが振り返ってカロスの少女を見つめた。息を呑むほど神々しい姿だった。

「すごく綺麗だ！」サトシは惜しみない賛辞を口にした。ポケモンたちもそれに同意するように鳴いた。

取り巻きの娘たちはその姿を前にして、自分たちが太刀打ちできる相手ではないことを悟った。

数分後、セレナと他の出場者たちは演技を控える者たちの待機所へと移動した。

セレナの出番は五番目だった。初手の重圧を免れたことで、相手たちの技量をじっくり見極める好機を得られた。

ハルカが不在であるにもかかわらず、全体の水準は極めて高かった。高い実力者たちの存在は、自らの限界を引き出すための申し分のない刺激となった。「セレナさん？セレナさん？」女性の呼び声に、少女は小さく肩を跳ねさせた。

「はい！」前の出場者が演技を終えて客席へ会釈している画面から視線を戻し、応じた。

「次があなたの番です。舞台裏へ移動をお願いします。」

カロスの少女は迷わず立ち上がった。「はい、すぐに向かいます。」入り組んだ建物の構造を把握していなかったため、案内の係に素直に従った。幾重にも枝分かれした廊下の迷宮で道を誤る危険は大きかった。先導がなければ、間違いなく迷子になっていただろう。重大な舞台を前にして、そんな失態を演じるわけにはいかなかった。

緊張が胸を締めつけたが、背負うものの重さを考えれば当然の揺らぎだった。

通路の出口に近づくにつれ、客席の歓声が地鳴りのように響いてきた。セレナは舞台へと続く最後の数歩を踏み出した。

四方を埋め尽くす観客の熱気が押し寄せてきた。左手には、黒髪に銀の差し毛を蓄え豪奢な紅の揃い服をまとった五十前後のコンテスト事務局長コンテスト氏、濃紺の揃い服を着こなす四十前後のポケモン大好きクラブ会長スキゾー氏、そして地元の名士であるジョーイさんが審査員の席に並んでいた。

観衆の前に躍り出ると、セレナは手を振って優雅に挨拶を返した。合図が下された瞬間、演技審査を担う二頭、ヤンチャムとフシギダネを解き放った。

出番を迎える直前、フシギダネをモンスターボールへと収めていた。

たねポケモンは外を好む気性でありながら、約束を守って素直に球体へと身を委ねてくれたのだ。

そのボールはヤンチャムのものと同様、半透明の青いボールカプセルに収められていた。表面にはセレナの手によってシールが施されており、登場の瞬間にありきたりの白光を消し去り、舞台に相応しい光と形の競演を現出させる仕掛けになっていた。

先陣を切ったヤンチャムは、エレキシールが放つ目も綾な放電の火花に包まれて躍り出た。続いて現れたフシギダネの周囲にはフラワーシールによる花弁の雨が降り注ぎ、たねポケモンはしなやかなつるのムチでそれを鮮やかに払い除け、登場そのものを華麗な舞へと昇華させた。

舞台に降り立った二頭を前に、いよいよ本番の幕が上がった。

「行くわよ！ヤンチャム、ストーンエッジ！フシギダネはエナジーボールを呑み込んで、ソーラービーム！」

フシギダネが口元に深緑の球体を生み出して丸呑みし、全身に力を漲らせるのと呼吸を合わせ、ヤンチャムが大地を叩き割った。青い燐光を帯びた巨大な岩柱が、床を突き破って次々と競り上がった。

二頭の呼吸は完璧だった。追撃の指示を待つまでもなく、フシギダネが光を充填させる間に、ヤンチャムは身軽な跳躍で岩の柱を駆け上がった。軽やかな身のこなしで頂を制し、最も高い岩の上へと躍り出た。

その頃、エナジーボールを取り込んだフシギダネのつぼみは、直視できないほどの輝きを放っていた。準備は整った。「今よ！ヤンチャム、ソーラービームへ向けてあくのはどう！フシギダネ、真上へエナジーボールを放って、つるのムチで岩を砕いて！」高みからヤンチャムが両手で紫黒色の環状の波動を連射した。

同時にフシギダネが極太のソーラービームを解き放った。闇の波動が黄金の光線を螺旋状に包み込み、美しい二重らせんの光の柱を描き出した。

融合の美しさは一瞬で極限に達した。フシギダネが二発目のエナジーボールをその光の渦の中心へと撃ち込んだのだ。三つの力が激突した瞬間、舞台上に凄まじい閃光が弾け、紫、緑、黄金の火の粉が星屑のように降り注いだ。締めくくりの一撃だった。絶妙の呼吸でフシギダネのつるのムチが岩柱の根本を一網打尽に打ち砕いた。岩は眩い塵となって弾け飛び、落下したヤンチャムは舞い散る青い結晶の雪の中、一点の乱れもない完璧な決めポーズで着地した。

「実に結構！」スキゾー氏がいつもの簡潔な賛辞を口にした。

「実に見事でした、互いの持ち味を極限まで引き出していましたね！」コンテスト氏が声を張り上げた。

「溢れんばかりの活気に満ちた二匹が、素晴らしい技の冴えで私たちを魅了してくれました！」ジョーイさんも賛辞を惜しまなかった。満場一致の好評価を得たにもかかわらず、セレナの胸のざわめきは収まらなかった。仲間たちが最高の働きを見せてくれたことは分かっていたが、公式な発表を見るまでは次の段階へ進めるか確信が持てなかったのだ。

待機所へ戻ったカロスの少女は、腰を下ろして残る参加者たちの演技を画面越しに見つめた。

「それでは、フランチェスカ選手の演技をもちまして、第二幕のコンテストバトルへ駒を進める八名の発表に移ります！」

画面に一人ずつ通過者の顔が浮かび上がった。セレナの名は六番目に刻まれていた。

顔ぶれが出揃うと、画面の表示が切り替わり、次戦の組み合わせを決める演出が始まった。

第一試合の対戦相手として指定されたのは、他ならぬ最終演技者のフランチェスカだった。

セレナより二つほど年下の少女で、白に近い淡い金髪と透き通るような白い肌、澄んだ青い瞳の持ち主だった。深い色合いの上着をまとい、その肌の白さを一層引き立てていた。

演技を見る限り、この舞台が彼女にとって最初の、あるいはそれに極めて近い経験であることは明白だった。

一次審査において、彼女はまひるのすがたのルガルガンと、マダムカットを施したトリミアンを繰り出していた。貴婦人の帽子を模した頭部に、上品な編み込みが垂れ下がった姿だった。

規定により、二次審査の勝負においても一次の演技を共にした同じ仲間を繰り出さなければならなかった。

定刻を迎え、舞台を挟んで対峙した二人は、互いに微笑みを交わし合った。

フランチェスカは相手の名を知っていた。ホウエン、ジョウト、シンオウの舞台で躍動するその姿を目にしてきたのだ。目の前の少女が卓越した腕前を持つ実力者であることは百も承知だった。かつてパフォーマーとしてカロスクイーンの座を争い、現女王エルと雌雄を決した実績も知れ渡っていた。勝てる見込みが薄いことは分かっていたが、これほどの好敵手と矛を交えることこそが、自らを成長させる最高の糧となるはずだった。合図を待つ静寂が場を支配した。

そしてその合図は、待つ間もなく鳴り響いた。

「先手必勝よ！トリミアン、すなかけ！ルガルガン、こわいかお！」

足元の地面から、プードルポケモンが砂塵と小石の分厚い幕を巻き上げた。それと同時に、ルガルガンが放つこわいかおの禍々しい気迫が吹き荒れる砂煙へと投射された。その連携は凄まじかった。舞い上がった土煙が意思を持ったかのように凝集し、血走った眼光を光らせる巨大な砂の怪物となって、セレナの仲間たちの前に立ちはだかったのだ。

演出の圧倒的な迫力に呑まれ、カロスの少女の得点計は目に見えて削り取られた。しかし、セレナの心は微動だにしなかった。その脅威をどう打ち破るべきか、完璧に心得ていた。

「フシギダネ、エナジーボールで砂を吹き飛ばして！ヤンチャム、ストーンエッジで防御陣地を作って！」

フシギダネの口元から放たれた深緑の光球が砂の巨人の胴の真ん中を直撃し、無害な砂粒の雨へと破裂させて霧散させ、フランチェスカの演出効果を完全に打ち消した。それと同時に、ヤンチャムが拳を地に叩きつけ、自らの周囲を青い燐光を放つ無数の鋭い岩柱で囲い込んだ。

フランチェスカも怯まなかった。「ルガルガン、こちらもストーンエッジよ！」

狼ポケモンは相手の動きをなぞるように前肢を大地へ打ち付け、鋭利な巨岩の列を競り上がらせて、舞台の中央でヤンチャムの岩塊と激突させた。

衝撃によって青い火花と岩の破片が紙吹雪のように飛び散り、両者の得点を均等に削り落とした。

一段階上の技を繰り出す時が来た。「フシギダネ、エナジーボールを取り込んでソーラービーム！ヤンチャム、好機を逃さないで！」

フシギダネは頭上高く光球を打ち上げ、身軽な跳躍でそれを丸呑みにした。その胴体、取り分け背中のつぼみが強烈な深緑の輝きを放ち始めた。光を溜める時間を省き、最大火力の技を一瞬で解き放つだけの力を身に宿したのだ。

破壊的な光線がつぼみから迸り、一直線にトリミアンへと向かった。「踏ん張って！チャージビームで迎え撃ちなさい！」フランチェスカが叫んだ。

トリミアンは全身の毛を逆立て、唸りを上げる黄金の電撃の光条を放ってソーラービームを迎え撃った。

二つの力が衝突して轟音が響き渡り、闘技場を白昼のように照らし出した。

フランチェスカの得点は依然としてわずかに優勢を保っており、彼女はこの混沌に乗じて一気に勝負を決しようと動いた。「ルガルガン、アクセルロック！ストーンエッジを回り込んで仕留めて！」

セレナの口元に笑みが浮かんだ。まさにその動きを待っていたのだ。「ヤンチャム、今よ！つっぱり！」

ルガルガンは目を見張る速さで地を蹴り、茶色の残像となって舞台に残る巨岩の合間をすり抜けた。

しかし、攻撃を叩き込もうとしたまさにその瞬間、盾として使っていた岩柱の死角からヤンチャムが躍り出た。やんちゃポケモンは全速力で突っ込んできた狼の不意を突き、開いた両掌による鋭い連打を浴びせかけた。

正面衝突の衝撃に自らの突進の勢いも加わり、相手の体はたまらず宙へと跳ね上げられた。

「フシギダネ、エナジーボール！」

空中で無防備に晒された標的を、フシギダネが見逃すはずもなかった。放たれた光球がルガルガンの胸元を捉え、激しい土煙とともに大地へと叩き落とした。

闘技場は一瞬の静寂に包まれ、審判の高らかな宣告がそれを破った。

「ルガルガン、戦闘不能！勝者、セレナ選手！」

中央の大画面いっぱいにセレナの肖像が映し出された。二人の少女は手持ちを戻しながら舞台の中央へと歩み寄り、互いに爽やかな握手を交わした。

「本当に強かったです！」フランチェスカはまだ興奮で息を弾ませながら称えた。

「あなたも素晴らしかったわ。本当に良い勝負だった。」セレナは優しく応じた。「豊かな才能を感じたわ。コンテストの舞台で、きっと輝かしい未来が待っているはずよ。」

フランチェスカは頬を赤らめ、憧れのコーディネーターから贈られた言葉に胸を熱くした。心から尊敬する相手からの賛辞は、敗北の悔しさを拭い去るに余りあるものだった。

二人は後続の勝負のために手早く舞台を後にした。

準々決勝が終わり、八名いた出場者は四名にまで絞られた。セレナは勝ち残った面々を慎重に見定めた。一人の少女と二人の少年、いずれもヤマブキリボンを手中に収めんと闘志を燃やしていた。

準決勝の相手となったのは、リョウという名の少年だった。その風貌はコンテストの場にあっては極めて異質だった。角刈りの黒髪を寸分の乱れもなく整え、糊の効いた白の上着に青い首輪布を締め、濃灰色の揃い服を着こなしていた。

コーディネーターというよりは、重要な商談を目前に控えた若き営業係といった佇まいだった。

連れていたポケモンまでもが、その几帳面で機械じみた正確さを体現していた。リョウが繰り出したのはポリゴン２とレアコイルだった。彼らの戦術は精密な計算と寸分の狂いもない電磁の連携に支えられていたが、審査員の心を打つために不可欠な創意工夫や優美さという点においては精彩を欠いていた。

そのあまりに一本調子な隙を突くことは、セレナにとって造作もないことだった。ヤンチャムの敏捷性と、フシギダネの変幻自在なつるのムチの技量がある。二頭が織りなす天性の動きが相手の計算され尽くした呼吸を乱し、比較的容易に勝利を収めることができた。

決勝戦への切符を掴み取り、セレナは小さく息を整えた。最後の関門となる相手は、自らの試合の直後に圧倒的な実力を見せつけて勝ち上がってきたエリンという少女だった。

決勝前のわずかな幕間を利用して、セレナは衣装の乱れを直し、残る疲れを覆い隠すように化粧に手を加え、何よりもジョーイさんの手によって仲間たちの状態が万全であることを確かめた。舞台へと舞い戻った時、彼女は最後の好敵手と正面から向き合った。

エリンは自分とほぼ同年代に見え、その淀みのない立ち居振る舞いから察するに、カロス出身の自分に劣らぬ豊かな修羅場をくぐり抜けてきたことは明らかだった。

その顔立ちは繊細を極めていた。淡い薄紫の髪が柔らかな波を描いて輪郭を縁取り、同じ磁力を秘めた瞳、小ぶりな鼻梁、そして集中を研ぎ澄ませた微かな笑みを湛える薄い唇を持っていた。

身につけた装いは生まれ持った気品を感じさせ、控えめでありながら強烈な存在感を放っていた。膝丈まで流れるような仕立ての象牙色の絹の衣装に、七分丈の透かし織りの袖を合わせ、腰元には細身の青銅色の帯を締めていた。過剰な華美さや装身具を排し、ただ純粋な優美さだけがそこにあった。

その傍らには頼もしい仲間が控えていた。シャワーズとブースター。水と炎。

古くから知られる組み合わせであるが、巧みな者に扱われればこれほど恐ろしい布陣はなかった。一次審査やこれまでの勝負を支配してきた様を目の当たりにしてきただけに、その危険性と二頭の呼吸の完璧さは身に染みて理解していた。

二人の決勝進出者は、永遠にも思える長きにわたって互いの眼光を交わし合った。客席の群衆は息を呑み、肌を刺すような緊張感を肌で感じ取っていた。

視線のせめぎ合いは、電光掲示板に青の点灯が灯った瞬間に終わりを告げた。

誰が舞台に立つかについて驚きはなかったが、勝敗の行方が混沌としていることに変わりはなかった。

「行きましょう！」二人の声が重なった。四つの球体が開き、それぞれの仲間が所定の位置を占めた。決勝戦の火蓋が切って落とされた。

「手加減はなしよ！シャワーズ、シャドーボール！ブースター、でんこうせっかで翻弄しなさい！」エリンが凛とした確かな声で下知を飛ばした。シャワーズが紫の火花を散らす闇の球体を生み出して口火を切り、ブースターが光の軌跡を曳いて疾走した。

「こちらも受けて立つわ！フシギダネ、エナジーボールで迎撃！ヤンチャム、ストーンエッジで守りを固めて！」

二つの光球が中空で激突し、紫と緑の火花が四散して闘技場を鮮やかに染め上げた。

息を呑むような光景に両者の得点が削られた。しかしセレナには次の一手があった。ヤンチャムの隆起させた青い岩柱は単なる盾に留まらず、地中から突き上がった勢いそのままに突進してきたブースターを捉え、後方へと跳ね飛ばしたのだ。

エリンの得点計が大きく減少し、セレナが優勢に立った。

「まだ終わりじゃないわ！ブースター、もう一度フシギダネへでんこうせっか！シャワーズ、ヤンチャムにアイアンテール！」エリンが攻勢を強めようとした。しかしセレナは身じろぎひとつしなかった。

観客は固唾を呑んだ。相手の猛攻が間近に迫る中、カロスのコーディネーターが金縛りに遭ったかのように見えたからだ。だがそれこそが罠だった。「今よ！フシギダネ、つるのムチで捕らえて！ヤンチャム、巴投げの要領でシャワーズを投げ飛ばしなさい！」完璧な呼吸だった。フシギダネのつるが蛇のようにしなり、激突のわずか数寸手前でブースターを絡め取った。同時にヤンチャムが迫り来る尾の刃を身を沈めて躱し、その切っ先を掴み取ると、相手の突進力を利用して舞台の反対側へと豪快に放り投げた。

セレナが点差を広げて圧倒していたが、時計の針はまだ三分を残していた。

同じく修羅場を踏んできたエリンは、即座に攻め手を変えるべきだと悟った。「ブースター、熱量を引き上げなさい！シャワーズ、隙を突いてれいとうビーム！」

ブースターの毛並みが燃え盛るような深紅に染まり、耐え難い熱気が立ち込めた。

フシギダネは歯を食いしばって拘束を維持しようとしたが、絡みつくつるから煙が立ち上り始めた。

文字通り焼き焦がされようとしていたのだ。

「ヤンチャム、周囲にストーンエッジを張り巡らせて、早く！」

やんちゃポケモンは円を描くように岩の防壁を築き、シャワーズの放った凍てつく光線を寸前で遮断した。

岩肌は瞬く間にぶ厚い氷の層に覆い尽くされた。

その間にフシギダネは痛みに耐えかね、苦悶の声を漏らしながらつるを解かざるを得なかった。ブースターは地に落ち、荒い息を吐きながらも自由を取り戻した。

「相手の技を逆利用するのよ！ヤンチャム、凍りついた岩をつっぱりで弾き飛ばして！」

目にも留まらぬ手のひらの連打で、ヤンチャムは自らの防壁を砕き、氷と岩の破片の嵐をエリンの陣地へと叩き込んだ。

舞台を煌めかせる華麗な逆撃に、相手の得点がさらに削り取られた。

勝利は目前にあるように思われた。残す時間はあと一分だった。

「シャワーズ、アイアンテールで打ち返しなさい！ブースター、全開よ、フレアドライブ！」

シャワーズは水妖のように優美に身を翻し、鋼と化した尾を打ち振って飛来する氷塊と岩を相手陣へと撃ち返した。

ブースターは青白い業火の衣を身にまとい、猛然と突進した。

「フシギダネ、とっしんで押し止めて！」

それは乾坤一擲の賭けだった。二頭は舞台の中央で凄まじい爆音とともに激突した。

巻き起こった黒煙が視界を遮った。「嘘でしょ！」二人の少女の悲鳴が重なった。

煙が晴れ渡った時、ブースターとフシギダネの双方が地に倒れ伏し、意識を失っていた。

「ブースター、フシギダネ、戦闘不能！」スキゾー氏の引き締まった声が響いた。「規定により、どちらが先に倒れたか判定不能のため、これより一対一の勝負へ移行します。時計に二分を追加します！」

場内は割れんばかりの歓声に包まれた。掲示板の数字が切り替わった。残り二分三十秒。勝負は振り出しに戻り、両者の点差はほぼ並んでいた。

「ヤンチャム、私たちが決めるわよ！つっぱり！」

やんちゃポケモンは光を宿した拳を構え、最後の突撃を敢行した。

エリンの口元が微かに緩んだ。相手の致命的な隙を見抜いていたのだ。「シャワーズ、ヤンチャムの両手を狙いなさい！れいとうビーム！」

狙いは胴体ではなかった。放たれた冷気の閃光が、技を繰り出そうとしたヤンチャムの両の手のひらを正確無比に射抜いた。

掌を包み込んだ氷の塊が急激な重みとなり、全身の釣り合いを根底から崩した。

足をもつれさせたヤンチャムは無様に大地へと倒れ込み、氷こそ砕け散ったものの、激突の衝撃で完全に意識を混濁させていた。

セレナの得点計が目まぐるしい勢いで急降下し、エリンの数字と肩を並べた。

「シャワーズ、幕引きよ！アイアンテール！」あわはきポケモンが滑らかに地を滑り、倒れ伏した相手の頭上へ冷徹な鋼の尾を振り下ろした。

「ヤンチャム！」

一撃が決まった。セレナの得点の最後の一滴が、立ち上る土煙とともに虚空へと消え去った。

「時間終了！勝者、エリン選手！ヤマブキ大会を制したのはエリン選手です！」

痛恨の逆転負けを喫したにもかかわらず、セレナは相手の前へと歩み寄り、勝者を讃える礼を尽くした。

しかし、舞台裏へ引き上げるカロスの少女の頬を、止めどない涙が伝い始めた。敗北そのものや交わした約束の重み以上に、自らの不甲斐なさと期待を裏切ってしまった事実が胸を締めつけていた。

少女は逃げ込むように楽屋へ飛び込むと、身にまとっていた舞台衣装を脱ぎ捨て、八つ当たりにも似た衝動で引き裂いてしまいたい衝動に駆られた。

涙に濡れたまま、荒々しく着替えを済ませた。普段着に袖を通した後、鞄からマフォクシーのモンスターボールを取り出して解き放った。

狐ポケモンは主の顔を見つめ、そこに渦巻く深い悲哀を一目で察した。

「ええ、負けたわよ。だから、これを燃やしてしまって！」セレナは衣紋掛けに吊るした衣装を腕を伸ばして遠ざけ、顔を背けたまま命じた。

マフォクシーは手にした木の枝に松明のような火を灯したが、そこから微動だにしなかった。揺らめく炎が、薄暗い部屋を赤く温かな光で照らし出していた。

「どうしたの、早くしなさい！私はあなたのトレーナーよ……自分が何をすべきか……」

マフォクシーは動かなかった。その頑なな佇まいは、かつて初めて挑んだトライポカロンで敗北を喫したあの日の記憶を呼び覚ました。あの時はまだ小さなフォッコだった。自らの過ちと装飾の乱れに打ちのめされた主人は、あの桟橋で髪を切り落とすという、あまりに痛切で勇敢な決断を下したのだ。

今また、この衣装に同じ仕打ちをしようとしていた。敗北の象徴、見通しの甘さが招いた過ちの証として。ポケモンのその強い拒絶の眼差しが、セレナの昂ぶった心を冷徹に引き戻した。

「本当に、あの時と同じなのかしら。」自問が胸を突いた。

「マフォクシーにこの服を焼かせたとして、一体何が変わるというの？」

「服に八つ当たりしたところで、負けた事実は消えない。悪いのは服じゃない、私自身なんだわ！」

「服のせいじゃないって、そう言いたいのね？」マフォクシーは枝の火を静かに吹き消し、それを主人の手元へと差し出した。

「その通りね。ヤンチャムやニンフィアと一緒に、マスタークラスを制覇するって誓い合った。でも届かなかった。それでも、あなたたちは夢を諦めなかった。私にそう伝えようとしてくれたのね？」

ほのおの狐は肯定するように首を縦に振った。

「その通りよね！」涙を流したまま、少女は口にした。

「私、イッシュのクイーンになってみせる……そして……かの地の頂点に挑むときは、この衣装を着て舞台に立つわ。でも、それは……あなたやみんなが隣にいてくれてこそ叶うことなの！」

マフォクシーは歩み寄り、慈しむような笑みをたたえて少女の体を温かく抱き締めた。いかなる時も味方であり続けるという無言の誓いだった。セレナはマフォクシーをモンスターボールへ戻し、サトシとピカチュウの待つ場所へ合流した。

「はい、これ……フシギダネ、本当に立派に戦ってくれたわ。」すっかり傷の癒えたたねポケモンのボールを少年に差し出した。

セレナは拳を固く握りしめ、視線を伏せた。「私が未熟だったの。あの子が受けるべき相応しい輝きを、引き出してあげられなかった。」

ひどく落ち込む幼馴染みの姿に心を痛めたサトシは、彼なりの不器用な慰めの言葉をかけたが、不用意に口を開いてしまった。「何言ってるんだよ！二人とも本当にすごかったって。それに、結果なんて気にすることないさ。所詮はただのコンテストなんだから、世の終わりじゃあるまいし……」

セレナは鋭い手の動きで少年の言葉を遮った。ただのコンテスト、その一言こそが今の彼女に最も浴びせてはならない毒だった。

「忘れたの？本気で？」その声は微かに震えていた。

「ヤマブキシティへ向かう前、二人で何を話したか覚えている？」

サトシとピカチュウは顔を見合わせ、寸分違わぬ困惑の表情で頭を掻いた。

「え？何の話だっけ？」

セレナは信じられない思いで見つめ返した。「何の話、ですって？」

少女の顔には、痛烈な落胆と怒りが入り混じった色が浮かんでいた。

危険を察知したサトシは、慌てて窮地を脱しようと取り繕った。「頼むよ……少しだけでも手掛かりを教えてくれ！」

それが、張り詰めていた堪忍袋の緒を断ち切る決定打となった。

「もう結構！あなたにとってただの大会で、あの約束すら覚えていないっていうなら、イッシュには一人で行けばいいじゃない！私はここに残ってコンテストを続けるわ！」

セレナは踵を返し、早足で通路の彼方へと去っていった。残されたサトシは呆然と立ち尽くした。

足元の足場が崩れ去るような衝撃だった。イッシュへ一人きりで旅立つというのか。恐慌が少年の胸を覆った。

見知らぬ土地へ向かうことへの不安以上に、これから果たすべき役目の重さがのしかかった。

セレナの支えもなしに、どうやってあの内気な少女を導けばいいというのか。自分は直情径行で無鉄砲、時に不器用すぎる男だ。これから向き合うべき繊細な事態を丸く収める器用さなど持ち合わせていない。セレナの温かな思いやりと細やかな気配りが隣になければ、取り返しのつかない破綻を招くことは目に見えていた。

何より最悪なのは、セレナが本気で遠ざかろうとしていることだった。その背中からは激しい苛立ちと失望がありありと伝わってきた。サトシは唾を呑み込み、弾かれたように駆け出した。このまま行かせるわけにはいかなかった。今すぐ許しを請わなければ、イッシュの旅は始まる前に潰えてしまう。

闘技場の喧騒を抜け出たセレナは、建物の裏手に広がる人気のない一角へ逃げ込んだ。周囲を油断なく見回した。「誰もいないわね。」小さく囁いた。

ニンフィアのモンスターボールを抜き取り、外へ放った。頭の中の乱れを鎮めるため、今はどうしてもむすびつきポケモンの共感の力を必要としていたのだ。

姿を現すや否や、ニンフィアは迷うことなくリボンのような触角をトレーナーの腕へと優しく巻きつけた。その触角が細かく震え、少女の胸中に渦巻く激情、落胆や苦渋、そして奇妙な安堵が混ざり合った心の波立ちを一瞬で受け止めた。「聞いてくれる？ヤマブキ大会で負けたらサトシと一緒にイッシュへ行くって約束したのに……あいつ、綺麗さっぱり忘れていたのよ！まるで私のことも、私の決断のことも、どうでもいいみたいに！」

ニンフィアは首を傾げ、澄んだ大きな青い瞳で主を見つめた。

その眼差しは、すべてを物語っていた。セレナは肩の力を抜き、頑なな心を緩めた。「ええ……そうよね。あいつは昔からそうだったわ。勝負と食べ物のことしか頭にない大うつけなんだもの。悪気があって忘れたわけじゃないのよね。」

ニンフィアは巻きつけた触角の力を少し強め、主の胸へ温かな安心感を送り届けた。

「その通りね。あなたには私の本当の気持ちが全部見通せているのね。他人を騙すことはできても、自分自身に嘘をつくことはできても……あなたたちにだけは嘘をつけないわ。」

ポケモンは少女の体を自分の方へ引き寄せ、胸の内を洗いざらい吐き出すよう促した。「聞いてほしいの……私、今日すごく大事なことに気づいたのよ。結局のところ、私はこの大会を命懸けの勝負だなんて思っていなかったんだわ。」

心配して後を追い、路地の角に身を潜めていたサトシは、大声を上げそうになるのを必死に堪えて舌を噛んだ。一体何を言い出すんだ。気にしていないってどういうことだ。さっきまで涙を流していたじゃないか。少年は混乱しながら、気配を殺して耳を澄ませた。

少年の存在に気づかないまま、セレナはニンフィアへの告白を続けた。「少なくとも、フランチェスカの姿を目にしてからはそうだったわ。あの子の中に昔の自分が重なって見えたのよ。カロスでトライポカロンの高みを目指して旅立ったばかりの頃の自分を思い出したの。あの子の瞳の中に、舞台で輝きたいという純真な熱意を見たわ……分かってもらえるかしら。でもね、これは私たち女の子だけの秘密よ、いい？」ニンフィアは小さく頷いて触角を緩め、いつもの優雅な仕草でそれを揺らした。「よし。あとはサトシに打ち明ける勇気を出すだけね……」

セレナは鞄からスマホロトムを取り出し、決着をつけるべく少年の番号を呼び出した。

着信を知らせる聞き慣れた電子音が、静まり返った路地に突然鳴り響いた。

音は背後わずか三メートルの場所から聞こえていた。セレナが弾かれたように振り返ると、そこには無条件反射で受話の操作をしてしまった、完全に狼狽したサトシの姿があった。「あ、やあ！その……」

「私の後を尾行してたわけ！？」カロスの少女は通話を切り、腰に両手を当てて怒気を含んだ足取りで少年に詰め寄った。

「いや、その……オレはただ……」サトシは後ずさりしながら口ごもった。

間近まで迫ったセレナは、怒声を浴びせる代わりに、人差し指で少年の鼻の頭を軽く突いた。

「嘘はだめよ。すぐ見抜いちゃうんだから！」少女の顔に、ようやくからかい混じりの笑みが戻った。

サトシは安堵のため息を漏らした。「心配だったんだよ。あんな風に駆け出しちゃったから、大丈夫か確かめたくて。」

少女は少年の瞳を見つめたまま、しばしの沈黙を保った。

「そうね。あなたの言葉に嘘はないわ。でも、私は嘘をついていたの。」

サトシは目を丸くした。立ち聞きである程度は把握していたが、少女が話し出すのを待つために知らないふりを装った。

「嘘って、どういうことだ？」

「あのね……私、たとえこの大会で勝っていたとしても、あなたと一緒にイッシュへ行くつもりだったの。ううん、最初から結果に関係なく行くつもりだったのかもしれないわ。」

セレナはニンフィアの頭を優しく撫でた。「今日、私の目を開かせてくれる女の子と戦う機会に恵まれたの。フランチェスカを見ていて思い出したのよ……」

サトシとピカチュウは息を呑み、少女の言葉にじっと聞き入った。

「……自分がどれほどトライポカロンを愛していたかをね。勝敗を争う戦いじゃなくて、純粋な自己表現の舞台を。あそここそが私の進むべき道だったのよ。目指すべき場所だったの。」

サトシは立ち聞きしていたことを悟られないよう、申し分のない驚きの表情を繕ってみせた。ピカチュウもまた見事な演技力を発揮し、驚愕の仕草を真似てみせた。

セレナは二人を促し、宿へと向かう最寄りの乗合自動車の停留所へと歩き出した。

宿泊の約定には昼の食事も含まれていたのだ。昼餉を平らげて荷物を引き取った後、二人は街を最後にもう一巡りしてから、トキワシティへ向かう列車に乗るべく駅へと足を向けた。

駅へ向かう車内での雑談の合間、サトシは自宅まで車で迎えに来てもらうよう母親に頼むため、スマホロトムを手に取った。

それを視界の端で捉えたセレナが手を伸ばして制した。「トキワとマサラはそんなに離れていないじゃない。歩いて帰らない？」少女が持ちかけた。

サトシとピカチュウは視線を交わした。「うん、いいよ。着くのは遅くなるけど、何の問題もないさ。」

停留所十箇所ほどを過ぎる短い乗車の後、車両は駅の正面に滑り込んだ。

乗車票は前もって手配してあったため、窓口へ立ち寄る手間は省けた。

到着時刻を知らせる大画面を見上げると、直近の便に乗るには急ぐ必要があると分かった。二人は反対側の乗り場へ直結する長い地下通路を一心不乱に駆け抜けた。

どうにか間一髪で間に合った。

二人が滑り込むと同時に列車が扉を開けた。吐き出される大勢の客をやり過ごしてから乗り込み、運良く隣り合わせの二席を確保することができた。

途中の小駅に停車を繰り返しながら線路の上を快走し、列車はトキワシティへと滑り込んだ。

そこからは、自宅へ向けた心地よい徒歩の旅路が待っていた。

二人は歩きながら、旅立ちに向けた最後の段取りを話し合うことにした。アララギ博士が新しいトレーナーたちへ最初のポケモンを手渡す期日まで、あと一週間を残すのみとなっていた。その中に、あの導くべき少女もいるはずだった。

しかし、運命の顔合わせに関する細かな詰めは、この後オーキド博士を交えて行うべき事柄だった。

二人がサトシの生家にたどり着いたのは、ちょうど夕餉の膳が整う頃合いだった。

長距離の歩行に疲れたサトシとセレナは、食事を済ませると間もなく床に就いた。

明朝は早く起き出さなければならなかった。片付けるべき用件が山積みであり、何よりオーキド博士との相談が控えていた。「それにしてもサトシ、本当にだらしない格好ね！」翌朝、幼馴染みのあまりに無頓着な身なりを目にしたセレナが呆れ果てたように声を上げた。

普段から服装に頓着しない男ではあったが、今朝の装いは輪をかけて酷かった。黄色と青の横縞が入った着古した半袖の上着に、だらしなく裾の広がった迷彩柄のズボンを合わせていた。極めつけに、足元には白い綿の靴下を脹脛の真ん中まで引き上げていた。

見るに堪えない、お世辞にも褒められない組み合わせだった。

「今度の旅には絶対に新しい服を用意しなくちゃだめよ……でも、選ぶのは私が手伝ってあげる。あなたのことをよく知らなかったら、色彩の感覚がおかしい仕立屋に着せられたのかと思っちゃうところだったわ！」

セレナの痛烈な物言いにハナコはお腹を抱えて大笑いしたが、言われたサトシの方は居心地悪そうに顔をしかめた。

サトシが旅に出る際、装いの手配はいつも母親任せであり、その結果がこの有様だったのだ。

「分かったよ……でも、まずはオーキド博士のところへ行って話をつけるのが先だろ。」サトシは話を逸らそうと提案した。

「賛成よ！向こうのイッシュは今頃ちょうど夕暮れ時のはずだもの。今すぐ博士の同僚の方に連絡を入れれば、残りの一日を二人きりで過ごせるわ。」カロスの少女は二人きりという言葉にことさら重みを込めた。

しかし、その機微は少年の耳を完全に素通りした。

朝食を平らげた後、ピカチュウとフシギダネを引き連れてオーキド研究所へと足を向けた。

早起きの老学者は、すでに研究室で机に向かっていた。

敷地に入る前、サトシとセレナはフシギダネを番人の務めへと戻してやった。たねポケモンは真っ先にドダイトスの元へ駆け寄り、留守の間の出来事について詳細な報告を求めた。

草タイプの二頭が言葉を交わす間に、サトシ、セレナ、ピカチュウは建物の玄関へたどり着いた。

窓越しに姿を認めたオーキド博士が扉を開き、二人を招き入れた。老人は相好を崩した。「やあ二人とも、今朝はずいぶん早起きじゃないか！」

「おはようございます、博士。決断をお伝えにきました。」サトシが改まった面持ちで切り出した。

「アララギ博士のお話を引き受けることにしました。オレ、イッシュへ行って新しいトレーナーの導き役を務めます。」

オーキド博士は満足げに腕を組み、力強く頷いた。

「それを聞いて安心したよ、サトシ。お前ならそう言ってくれると信じておった。重大な役目じゃが、お前なら立派に務め上げてくれるはずじゃ。」

それから、老学者の視線がサトシの隣に立つ少女へと向けられた。「それで、セレナも共に行くのかね？」結末をあらかじめ見抜いていた口調で尋ねた。

「勿論です。この人を一人で行かせるわけにはいきませんから！」少女は即座に、反論を許さない語気で応じた。「放っておいたら飛行機を降りる前に厄介事に首を突っ込みますもの。」悪戯っぽく笑いながらからかった。

「それは心強い。アニタもきっと喜ぶじゃろう。」博士は何気なくその名を口にした。「あの子は極めて内気な性格でな……同性の友人が寄り添ってくれた方が、サトシ一人で向き合うよりもずっと心を開きやすいはずじゃ。」

アニタ。

セレナの顔に、驚きと唐突な警戒が入り混じった計り知れない影が一瞬走った。サトシは新しいトレーナーや導くべき相手としか言っておらず、それが少女であることなど一言も漏らしていなかったのだ。しかも、心を開かせる手助けが必要な相手だという。つまり、別の女の子と一緒に旅をするということなのか。新たな恋敵の出現か。胸の内で激しい警鐘が鳴り響いたが、続く冷静な思考が瞬時にそのざわめきを押し留めた。

ちょっと待ちなさい。サトシはその事実を最初から知っていたはずだ。そして、これまでの旅で出会ってきた数多くの少女たちの中で……あいつは誰一人として呼び出さなかった。自分が直接知っているハルカにすら声をかけなかったのだ。サトシが頼ったのは、他ならぬ自分だった。

その確信が胸を満たした瞬間、少女の唇に自然と笑みが戻った。このアニタという子の相手役として自分を選んでくれたのなら、世界王者の隣に立つ特別な席は、最初から自分だけのものだったのだ。

「さて、善は急げじゃ。」老研究者は少女の思案を断ち切るように言った。「アララギに繋ぐとしよう。朗報を伝えて安心させてやらねばな。」

博士は手早く卓上の端末を操作し、通信画面を呼び出した。

幾度も待つことなく、アララギ博士の姿が画面に現れた。

最初にこの件で言葉を交わした時に比べればずいぶん早い刻限であったため、女性研究者は緊急の異変や一大事が起きたとは露ほども思わなかった。

「おはようユキナリ！」博士は同僚へ親愛のこもった挨拶を投げかけ、呼び出された側も同じく温かく応じた。「連絡をくれたということは、何か進展があったのかしら。」

老学者は力強く首を縦に振った。「大きな進展じゃよオーロラ、だが儂の口から伝えるより直接二人の口から聞いてもらいたくてな。この物語の主役たちにそのまま画面を譲っても構わんかね。」ユキナリは脇へ退き、通信機器の正面を若き二人へ明け渡した。「博士、こんにちは！」サトシが持ち前の快活な声で口火を切った。

「サトシ君！また顔を見られて嬉しいわ。その晴れやかな笑顔を見れば、答えを出してくれたことがよく分かるわね。」

「はい！引き受けることに決めました。オレ、イッシュへ行きます。」サトシは一呼吸置き、隣に立つ幼馴染みの肩へぽんと手を置いた。「それと、一人きりで行くんじゃありません。この子も一緒に行きます。ご迷惑じゃなければいいんですけど！」

セレナは少しばかり胸を高鳴らせながら、画面に向かって礼儀正しく深々と一礼した。「初めましてアララギ博士、お目にかかれて光栄です。私は……」

画面の向こうの女性はわずかに目を見張り、先を越すように笑みを広げた。「まあ、名乗る必要なんてないわよ！セレナ・ガベナさん、そうでしょう？数年前のカロス地方のマスタークラスの最終審査を画面越しに見守っていたのよ、あの舞台で競い合っていたわよね。本当に息を呑むほど素晴らしくて、胸を打たれたわ！それに私の耳に入っている情報が正しければ、最近はポケモンコンテストの巡業でもずいぶん名を馳せているそうじゃないの。」

遠く離れた異郷の高名な研究者が自分の歩みを隅々まで把握してくれていた事実に、セレナは頬を火照らせ、驚きと誇らしさで胸を満たした。「はい……その……私です。身に余るお言葉をいただき、本当にありがとうございます。」

「気にしないでちょうだい！」博士は気さくに応じた後、表情を引き締めた。「さて、無駄話はこれくらいにしましょう。二人が来てくれると決まった以上、すぐに航空券を手配するわね。控えが整い次第、そちらへ送るわ。何も心配いらないわよ。ヒウンシティには私が車を出して出迎えに行くから。」

サトシとセレナは視線を交わした。「ありがとうございます。力になれるなら嬉しいです。ただ博士、ひとつお伺いしたいことがあるんですけど。」サトシが画面へ向き直った。

「何かしら、何でも聞いてちょうだい。」女性学者が促した。

「セレナがイッシュのトライポカロンに出場しても構いませんか？」

博士は破顔した。「構わないどころか大歓迎よ！できる限り日程を合わせて応援に駆けつけるわ。」少年の方へと向き直り、言葉を重ねた。「なにしろ、イッシュの頂点を目指すのだって立派な夢に他ならないものね。」

不意に、画面の外から別の少女の声が割り込んできた。「イッシュの頂点ですって！？」博士が振り返った。「ベル！少しは慎みというものを持てないの！？」画面の端から、サトシとセレナ、ピカチュウとオーキド博士の前に、風変わりな髪型にまとめた金髪と大きな緑の瞳、白い肌の少女が飛び出してきた。赤い眼鏡をかけていた。橙色の上着の上に、博士のものとよく似た白衣を羽織っていた。「わあ！それって本物のピカチュウじゃない！写真でしか見たことがなかったのよ！早く抱きしめて思いっきり撫で回したいわ！」少女は夢見るような目を輝かせて叫んだ。

ピカチュウは警戒を露わにし、両頬の赤い袋から威嚇の火花をパチパチと散らし始めた。

「落ち着け相棒！ぐいぐい来られるのが苦手なのは分かってるからさ。」サトシは慌てて相棒を宥めた。

「ちょっと！失礼ね、私別にぐいぐいなんて行ってないわよ！」少女はピカチュウが発する警戒の気配を意に介さず不満の声を上げた。

「許してちょうだい……この子はベル、私の助手を務めてくれているの。根はとても素直で良い子なんだけど、思い込みが激しくて突っ走りがちでね。」博士は助手を鋭い眼光で窘めながら詫びを入れた。「さてと。二人の返事を聞けたから、さっそくアニタにも伝えておくわね。あの子もきっと喜ぶはずよ。それじゃあ、これから少し外せない用事があるから失礼するわね。また近いうちに！」

「失礼いたします！」二人は声を揃えて画面の向こうへ挨拶を返した。

間もなくして、サトシとセレナはオーキド博士にも辞意を告げた。

片付けなければならない用件が幾つか残されていたが、何よりもまずサトシの身なりの刷新が最優先だった。研究所を後にした二人は、この小さな集落において唯一の公共交通機関である乗合自動車の停留所へと向かった。

目指す先はタマムシシティだった。地方随一の規模を誇る巨大な百貨店が聳え立つ街であり、同時にエリカが束ねる草タイプのジムが根を下ろす街でもあった。

停留所の時刻表を見上げると、タマムシ行きの車両はおよそ十分ほどで姿を現す手はずになっていた。

セレナの胸中には明確な計画があった。一日中サトシと二人きりで過ごし、夜の最終便である八時発の便で遅くに帰路に就くという目論見だった。

車両はこの土地の美徳である寸分の狂いもない正確さで滑り込んできた。COVI INTERCITY 12Hだった。正面の面構えはヤマブキシティで目にした市街型に似通っていたが、背丈は遥かに高く聳えていた。

下層は荷物専用の空間にあてられ、上層が客をもてなす客席となっていた。下ろしたての新車だった。深い濃紺を基調とし、車体側面には鮮烈な朱が走り、運行元の意匠が白く刻まれていた。窓には濃い色合いの遮光硝子が張られ、乗客の姿を外の視線から守っていた。

運転手が停車させて前扉を開くと、二人は車内へと足を踏み入れた。

足を踏み入れた瞬間、真新しい車内特有の革と布の香りが鼻腔をくすぐった。座席の縁と背もたれの裏は人工の革で覆われ、座面には耐久性に富む紺色の織地が張られていた。通路側の座席には鮮やかな黄色の握り手が据えられていた。

サトシはセレナを窓側の席へと促し、自らはその隣に腰を下ろした。

悪気のない自然な気遣いであると頭では理解しつつも、セレナは胸の奥がくすぐったくなるような心地を覚えた。単に隣同士で座っただけなのだ。これまで幾度となく繰り返してきた光景に過ぎない。

少女の心の揺らぎを敏感に察したピカチュウが、サトシに気づかれないよう尾先を器用に動かし、二人の間を仕切る肘掛けを静かに倒してみせた。余計な動揺を和らげてくれた小さな相棒へのお礼として、セレナはその頭を指先で優しく撫でた。

電動機が唸りを上げ、車両はタマムシシティを目指して滑らかに走り出した。一時間半に及ぶ旅路は静粛で揺れも少なく、途中の集落で規則正しい客の乗降を繰り返しながら、終着であるタマムシ百貨店の専用停留所へとたどり着いた。

タマムシ百貨店は鋼と硝子が織りなす現代の巨城のように聳え立ち、開閉を繰り返す巨大な自動扉は、吸い込まれては吐き出される人々の激しい潮流を絶え間なく生み出していた。

館内の構造は極めて秩序正しく配分されていた。一階には食料品の専門店がひしめき、続く階層には精密機械やポケモンにまつわる品々が並んでいた。上階へ登るにつれてコンテストの装飾品、そして男女別に分けられた履物や衣類を扱う店舗が広がり、最上階には名店を集めた食堂街が広がっていた。

サトシの一存に任せていれば、真っ先に最上階へ駆け上がって腹を満たそうとしたに違いないが、セレナには果たすべき重大な使命があった。少年の無言の抵抗をさらりと受け流し、昇降機へと引っ張って迷わず五階の押し金具を押した。パフォーマーの美意識において、装いの見直しはまず大地を踏みしめる基礎から始めなければならなかった。下から上へと整えるのが鉄則なのだ。「まずは履物から決めるわよ！」少女は厳然と言い放った。

何十回もの試着を重ね、幾軒もの店を巡り歩き、少年の溜息や終わりなき脱ぎ履きの果てに、セレナは自らの眼鏡にかない、かつサトシが求める動きやすさを満たす二足をようやく見つけ出した。一足目は藍色と灰色を基調とした活動的な品で、旅路を歩き通すのにうってつけだった。もう一足は黒でまとめられた引き締まった品で、品格を漂わせながらも足元を締めつけない柔軟さを備えていた。

最初の紙箱を抱え込まされ、早くも荷物持ちの役回りを背負わされたサトシを従え、二人は男性用の衣類を扱う階層へと駒を進めた。最初の店に足を踏み入れた途端、サトシの足は無意識に運動着の並ぶ一角へと向かったが、セレナは素早く回り込んでその動きを封じ、小綺麗な普段着が並ぶ区画へと強引に引き戻した。

「だめよサトシ。道場へ稽古にでも行くような格好ばかり選ぶのはもう卒業しなさい！」

それは息をつく暇もない猛特訓のような買い出しだった。セレナはありとあらゆる品を試させ、籠へと収めていった。破れ加工を施した軽快なものから折り目の端正なものまで揃えた何本ものデニムのズボン、黒い履物に合わせる仕立ての良い長ズボン、幼気な絵柄を排除した肌着の上着の山、そして少年の衣装箪笥にとっては未知の領域となる襟付きの襯衣や芯地の入った上着まで買い揃えた。腰帯や下着類、水遊び用の装具はもちろんのこと、昔ながらの野球帽から落ち着いた意匠のものまで様々な被り物も厳選した。

慣れない余所行きの装いに身を包まれたサトシは、まるで陸に打ち上げられたコイキングのように所在なさげに身を縮めていたが、セレナは一歩も引かなかった。「もうすぐ十九歳になるのよ、サトシ。子供っぽい格好はやめて、一人前の若者として見られる装いを身につけなきゃだめ。」

女性用の売り場へ向かう次なる巡回路を思い描いていたセレナの思考を、突如として響き渡った異様な轟音が断ち切った。

空の雷鳴ではなかった。サトシの腹の虫が咆哮を上げたのだ。

「まさか、これを選ぶだけでそんなに時間を食っていたの？もうお昼なの！？」時計の文字盤を確かめ、少女は目を見張った。

少年の胃袋の刻みは、いかなる精密時計よりも正確無比だった。

観念するほかなかった。最上階への立ち寄りは避けられない関門となった。並み居る名店の中から、二人はアローラ地方の伝統料理を供する一軒を選び取った。あの南の島で暮らした経験を持つサトシは、懐かしさから厳しくも満足げな味の目利き役となり、セレナにとっては南国の香気に満ちた異国の美味を堪能する素晴らしい初体験となった。

豪勢な昼餉を平らげ、サトシが満腹感から椅子の背もたれに体を預けている隙に、セレナの瞳に新たな闘志の光が宿った。我が身の主筋を完璧に仕立て直した以上、次はいよいよ自分の番だった。彼の隣に寄り添う者として、いついかなる時も完璧な姿を保っていなければならなかったのだから。

後半の買い出しは前半に比べて遥かに迅速かつ的確に進んだ。少女の頭の中には求める品の輪郭がすでに出来上がっていた。まずは足元から固めた。愛用している形によく似た茶色の革の短靴、長い距離を歩き抜くための桃色と黒の活動的な履物、控えめながらも凛とした中位の踵を持つ靴、そしてイッシュでの滞在が夏場にずれ込んだ時を見越した風通しの良い素足用の履物を選び抜いた。

続いて衣類の売り場へ移ると、買い物の台車は瞬く間に彩られていった。丈の異なる幾重もの裳裾、細身のズボン、短めのズボン、そして様々な上衣や襟付きの軽やかな服を揃えた。さらに格式ある催しや会食の場を想定し、舞台用とは異なる純粋な余所行きの衣装も二着ほど見繕った。

最後に、収納力に富む最新の流行を取り入れた手提げ鞄を自らに買い与え、くたびれ果てていたサトシの古い背嚢を新しいものへと強引に買い替えさせ、使い勝手の良い小ぶりの肩掛け袋も合わせさせた。

百貨店を後にした頃には、陽はとっくに山の端へと沈んでいた。両手いっぱいに包みを抱え込んだ二人は、夜の八時発の最終便を待った。買い求めた品々を車両の下部に預け入れ、車内へと乗り込んだ。

帰りの車内は静まり返っていた。華やかな買い出しの強行軍に体力を使い果たしたサトシは座席に崩れ落ちるようにして眠りに落ち、その隣でセレナは満足げな笑みを浮かべながら、黒い遮光硝子の向こうに流れる夜の景色を静かに見つめていた。

旅立ちの朝は瞬く間に訪れた。

荷造りは昨夜のうちに済ませてあった。しかし、この家の主であるサトシにとって、荷物の整理だけが悩みの種ではなかった。どの仲間を連れて海を渡るべきかという重い選択が残されていたのだ。

旅の道中で必ず全員に順番を回すと約束してはいたが、その最初の陣容を選ぶのは身を切るような決断だった。

熟慮を重ねた末、ピカチュウを筆頭に、ゲンガー、ゴウカザル、オンバーン、そしてルカリオを最初の同行者として選んだ。

ハナコ自らが愛車を走らせ、二人をヤマブキ国際空港まで送り届けた。

搭乗便は朝の八時発であり、夜明け前からの慌ただしい起床を余儀なくされていた。

イッシュ地方へ直行する長距離国際便とあって、保安検査の手順は極めて厳格を極めていた。

推奨されていた通り、離陸の三時間前には出発階へ到着した。早朝にもかかわらず、場内はすでに押し寄せる人波で熱気を帯びていた。まずは搭乗手続きだった。重い荷物を流し台へ預け入れ、黒い幕の奥へと吸い込まれて貨物室へ運ばれていくのを見届けた。続いて保安検査場が立ちはだかった。背嚢、腰帯、スマホロトム、そしてモンスターボールに至るまで、手回り品のすべてを専用の受け皿に並べて透視装置へ通し、自らは金属探知器の枠をくぐり抜けた。ピカチュウはいつものように機械を通されるのを嫌がって身を固くしたが、セレナが優しく背を撫でて宥めた。

検査を無事に通過し、搭乗口の手前でハナコとの別れの時が訪れた。見違えるほど端正な装いに身を包んだ息子の姿を前にして、母親の瞳に微かな涙が滲んだ。

「体に気をつけるのよサトシ。ご飯は決まった時間に食べて、下着も毎日……」

「母さん！こんな場所でやめてよ！」サトシが顔を真っ赤にして制止し、セレナはその横で手元を押さえて忍び笑いを漏らした。

ハナコは笑みをこぼして息子を強く抱き締め、続いてセレナの体も温かく腕の中に包み込んだ。「お互いに支え合うのよ。それからセレナちゃん……あのお節介焼きの石頭の手綱をしっかり引いてやってね。」

「お任せくださいハナコさん。責任を持ってお預かりします。」

見送りの言葉を背に受け、二人は第十二搭乗口へと向かった。巨大な展望窓の向こうには、大海原を越えて彼らを運ぶ巨鳥が鎮座していた。イッシュ航空が誇る機体、AMON QF600だった。二階建ての威容を誇り、巨大な主翼の下に四基の大型発動機を吊り下げた空の巨人だった。主翼の幅があまりに広大であるため、誘導路を安全に行き交えるよう翼の先端が上向きに折り畳まれていた。

機体の装いは気品に満ちていた。胴体は真珠のように輝く純白に包まれ、尾翼は濃紺で彩られ、赤と白をあしらった意匠が星のように輝いていた。二つの階層を分かつように、一本の細い紅い筋が車体の側面を端から端まで貫いていた。

「信じられないくらい大きいな……」サトシが呟いた。

「ええ。十三時間の長旅よ。」手元の控えを確かめながらセレナが応じた。「でも面白いのは時差よ。私たちは朝の八時に出発するけれど、太陽を追い越して時間を巻き戻すように飛ぶから、ヒウンシティに到着するのは……今日この日の、朝の八時なのよ！」

サトシは一瞬だけ目を白黒させたが、すぐに納得したように破顔した。「ってことは、今日の朝を二回過ごせるのか？最高じゃないか、朝ごはんも二回食えるぞ！」

アララギ博士の気配りは破格のものだった。手配されていたのは最上級の特別席だったのだ。

機体の上層階へと足を踏み入れた瞬間、二人は出発ロビーの喧騒とは隔絶された、静謐で洗練された空間に包まれた。薄暮のような青から温かな琥珀色へと滑らかに移ろう間接照明が、旅の疲弊を和らげるように優しく灯っていた。

二人の座席は同じ列に並んでいたが、外の景色を眺められるのは一席だけだった。サトシは持ち前の無邪気な気配りで迷うことなく、離陸の光景を楽しめるようにとセレナを窓側の席へと座らせた。

セレナは感嘆の声を漏らしながら周囲を見渡した。それはただの椅子ではなく、最高級の乳白色の革を贅沢に使った長椅子のような空間だった。それぞれの席には二十インチの高精細な触覚操作画面が備えられ、周囲の音を遮断する耳覆い、電源の差し込み口、情報端子の差し込み口、そして履物を収める広々とした物入れが用意されていた。備え付けの柔らかな室内履きに足を滑り込ませ、快適な空の旅を始めるための贅沢な仕掛けが余すところなく整えられていた。

セレナの目を何よりも引いたのは、自分の座席とサトシの座席を隔てる造りだった。肘が否応なしに触れ合ってしまう一般席のような、頼りない細身の肘掛けではなかった。二人の間には、幅三十センチ近くもある固定された立派な中央操作卓が据えられていた。その仕切りは木目の美しい引き出し式の小机や飲み物入れ、そして何より背面から光を放つ無数の押し金具が並ぶ操作盤を備えていた。

完璧だわ、とセレナは胸中で密かに安堵のため息を漏らした。これなら不意の接触を防ぐ防壁として申し分ない。手が触れ合ったり、寝ている間に肩が触れたりする事故を完全に防げるだけの十分な隔たりがあった。

机上の空論に過ぎなければ、の話であったが。

「おいセレナ、これ見てみろよ！」玩具屋に飛び込んだ子供のように目を輝かせたサトシが、手元の押し金具をあれこれ押し始めた。「疲労回復って書いてあるぞ！ほら、ここを押すと座席がそのまま寝台になるんだ！」サトシの座席が心地よい周期で揺れながら平らに沈み込んでいく傍らで、ピカチュウが中央卓の上へひょいと駆け上がり、二人のトレーナーの間を行き来する歩道代わりに使い始めた。セレナが心の中に築き上げた隔絶の壁は、一瞬にして瓦解した。

巨鳥は滑走路を力強く蹴り、空へと舞い上がった。途方もない重量を感じさせない滑らかさで急速に高度を上げ、揺るぎない安定感を保ち続けた。巡航高度である約一万一千メートル、三万六千フィートへ達するのに時間はかからなかった。水平飛行へ移ると、身を縛る帯を締めるよう促す電光表示が、澄んだ小さな合図とともに消灯した。

離陸からおよそ二時間が過ぎた頃、最初の膳が運ばれてきた。

乗客たちの体内時計にとっては午前の半ばであったが、給仕係が配ったのは豪勢な夕餉の献立だった。

特別席の品書きには三つの選択肢が用意されていた。肉料理は表面を香ばしく焼き上げた柔らかな背肉で、深い色合いの煮詰め汁と黄金色に焼き上げたじゃがいもが添えられていた。魚料理は旬の野菜を敷いた皿の上に、蒸気でふっくらと仕上げた白身魚の切り身が盛りつけられていた。

そして菜食を好む客のために、香ばしい種子と揚げパンを浮かべた南瓜と人参の濃厚なすり流し汁に、蒸し野菜の寄せ料理が続く取り合わせも選べた。

相変わらず旺盛な食欲を誇るサトシは迷わず肉を選び、嬉々として平らげた。セレナは長旅の胃袋に優しい魚料理を選び取った。最後に小ぶりの甘味と好みの飲み物が配られ、食事が締めくくられた。

この給仕の順序は、夜の九時を迎えている目的地の時間帯へ体内時計を即座に馴染ませるための標準的な手はずだった。サトシとセレナ、そしてポケモンたちは腹を満たした後、これから始まるイッシュでの日々に胸を膨らませて語り合った。

やがて客室の明かりが夕暮れを模して緩やかに落とされていった。草タイプのポケモンを従えた乗務員たちが通路を進み、巧みに調合されたねむりごなを微量に散布した。心地よい香気が漂い、自然で深い眠りへと人々を誘っていった。

その効き目は劇的だった。乗客たちは吸い込まれるように次々と眠りに落ちていった。

ピカチュウだけは戦いの勘か野生の用心深さゆえか、きらめく粉が舞い始めた瞬間に息を止め、眠気に抗って目を覚まし続けた。

少女の膝の上で行儀よく丸くなったねずみポケモンは、目の前に広がる光景を静かに見守った。二人の座席は完全にではないものの、心地よい傾斜に倒されていた。

誘われた眠りに抗えず、セレナの頭が左側へと傾き、中央卓の端へとこぼれ落ちた。同じようにサトシの頭も右側へと倒れ込んだ。少女があれほど頼もしく感じていた仕切りは、いまや何の防壁にもなっていなかった。

二人の頭は仕切りの真ん中で静かに寄り添った。額が触れ合い、規則正しい寝息が重なり合った。避けられない接触であったが、決して不快なものではなかった。鈍感なトレーナーとは対照的に二人の空気感を察していたピカチュウは、口元に前足を当てて忍び笑いを漏らした。

小さな相棒はしばらくその甘やかな光景を眺めて楽しむことにした。万が一の事態が起きない限り、二人を起こして邪魔をする気など毛頭なかった。

やがて、少女が無意識に身動ぎした拍子に舞い上がった残り粉を吸い込んだのか、あるいは単に退屈したのか、黄色いネズミも眠気に屈し、寄り添う二人の腕の隙間に潜り込んで丸くなった。

数時間の飛行の後、客席の人々が目を覚まし始めた。

サトシ一人を除いて。この黒髪の少年は途方もなく眠りが深く、工事の破砕機を耳元で打ち鳴らされたとしても起きそうになかった。

少年の並外れた熟睡ぶりは、セレナに我を取り戻す絶好の猶予を与えた。

何時間もの間、これほど至近距離で触れ合っていたというのか。しかも彼は身動ぎひとつしなかった。もしかすると、自分の傍にいることを本当に心地よく思ってくれている証拠なのだろうか。理由が何であれ、わざわざ口に出すつもりはなかった。何かが動き出すなら、自然の成り行きに任せればいいのだから。サトシを眠りの底から引きずり上げたのは、朝食の焼き菓子の甘い香りだった。この少年の胃袋にとって、食べ物の匂いはどんな目覚ましよりも確実に作用した。朝餉を終えた後の残り時間は一時間半ばかりで、穏やかな静寂のうちに過ぎ去っていった。

巨躯を誇る機体は何百トンもの重量を感じさせず、優雅に滑走路へと降り立った。

降機の案内が始まった瞬間、サトシが弾かれたように飛び出さないよう、セレナは腕を伸ばしてその動きを制した。

この少年の有り余る元気が、見苦しい失態に繋がることだけは防ぎたかったのだ。

大半の乗客が通路を抜けていくのを見届け、ようやくセレナはサトシに立ち上がる許しを与えた。

外気に触れた瞬間、燃料の油煙と摩擦で焦げた車輪のゴムが混ざり合った、特有の重苦しい臭気に包まれた。

他の巨大な空港の例に漏れず、白い連絡車両が到着棟の入り口まで彼らを運んだ。

車両を降りた二人の前に、鉄骨と厚い壁で組み上げられた威容を誇る最新の施設が聳え立っていた。自動扉をくぐり抜けて中へと足を踏み入れた。

広大な受け取り場では幾重もの荷物搬送帯が回り、客が自らの荷を引き上げていた。

わずかな待ち時間の後、サトシとセレナは無事に荷物を回収した。気の利くサトシは当然のように、自らの荷よりも遥かに重くかさばるセレナのトランクを軽々と引き取った。天井の道標に従い、二人は出口へと向かった。

「あら、あなたがサトシ君で、そっちがセレナさんね？」聞き慣れた声が耳元に届いた。

「アララギ博士！？」二人の声が重なった。

明るい茶髪と緑の瞳を持つ女性が微笑んだ。「ええ、本物よ！」

改めて見やると、淡い緑の上着に黒い裳裾を合わせ、足元には寒冷地用の履物を身につけていた。

「積もる話は後よ……車にベルを一人きりで待たせているから、何か良からぬことを仕出かさないか気が気じゃないの！」

女性は二人を連れて駐車場へと急いだ。

目指す車の近くまで来ると、博士は鞄から鍵を取り出した。しなやかな曲面に深紅の革が巻かれたその造形は、愛車の並々ならぬ格を雄弁に物語っていた。

それは単なる移動手段ではなく、名門の粋を集めた最高級の旗艦車両だった。ルミナ・イージス。濃灰色の金属質な光沢をまとった長大な車体は、柔らかくも威厳に満ちた気品を湛えていた。重厚な色合いのせいか、独特の平面的な車輪の造形のせいか、あるいは外から室内を窺い知れない濃色の窓硝子のせいか、サトシはその場に立ち尽くして見惚れてしまった。古い空想絵巻の劇中車か、独自の美意識を極めた遊戯の世界から飛び出してきたかのように見えた。

その意匠は唯一無二だった。前面には車体を守る大盾を模した、全面に金属の輝きを放つ堂々たる格子がそびえていた。単なる飾りではなく、長い前蓋を左右に割り、中央の峰を際立たせるようにして車体全体の造形を決定づけていた。盾の両脇、膨らみを持たせた車輪覆いに埋め込まれた灯火類は格子から完全に独立し、角を削ぎ落とした菱形のような小ぶりで怜悧な表情を覗かせていた。

車体の裾回りや側面には細身の光沢金具が巡らされ、後部の造形へと滑らかに連続して不朽の美を添えていた。古典的な名車の格式を正しく受け継ぎつつ、現代の解釈で見事に再構築された姿だった。

博士が遠隔操作器の押し金に触れると、後部の巨大な荷室蓋が音もなく跳ね上がった。

サトシは淀みない手際で荷物と背嚢を積み込み、荷崩れのないよう整頓した。積み終えたのを見届け、博士は再び蓋を自動で閉ざした。

荷物を収め終えたサトシは、セレナをエスコートしようと後部座席の右の扉へ手をかけた。しかし、カントーとは異なり、イッシュでは世界の多くの地域と同じく舵取りが左にあり、車は右側を通行するのだという現実に気づくまでに数秒の戸惑いを要した。

扉を開けると、最上級の革を菱形に縫い上げた赤の内装が広がり、本物の紫檀と白銀の軽金属が彩りを添える移動客間のような贅沢な空間が現れた。車内には真新しい革の芳香が満ちていた。セレナとピカチュウが奥へ滑り込むのを見届け、サトシは静かに扉を閉めて反対側の扉へと回り込んだ。その間にアララギ博士が運転席に収まった。鍵を差し込む仕草はなく、前面の板に据えられた始動の押し金をひとつ押すだけで息吹が宿った。発動機が目覚めたが、徹底した防音構造に遮られ、室内に届く唸りは微かな吐息ほどに抑え込まれていた。

ヒウンシティからカノコタウンへの道程は高速道路を主軸とする長距離の旅路だった。ここでこそ、長距離巡航を極めた最高級車の真価が遺憾なく発揮された。緩衝装置があらゆる路面の凹凸を吸い尽くし、車内には極上の静寂が君臨した。その揺り籠のような居心地の良さに包まれ、果てしない道程もほんの十数分の出来事のように感じられた。

穏やかで静かなカノコタウンに滑り込むと、博士は車を止め、乗客たちに降りるよう促した。

アララギ研究所は集落の大通り沿いに構えられていた。広大な野原に囲まれた田舎屋敷のようなオーキド研究所とは打って変わり、機能的に整えられた近代的な造りで、すぐ脇には専用の勝負場まで併設されていた。「私の研究所へようこそ！」女性は両腕を広げ、満面の笑みで二人を迎え入れた。