物語を読み進める前に、少しだけ自己紹介をさせてください。私はパオロと申します。ポケモンを心から愛しているイタリア人です。この物語は少し前からイタリア語で書き始め、現在も執筆を続けています。
今回、翻訳を心よく引き受けてくれた大切な友人の協力のおかげで、こうして日本の皆様に物語を届けることができました。母国語からの翻訳であるため、日本語として不自然な表現や誤字、あるいは文化的なニュアンスの違いが含まれているかもしれません。その点については、深くお詫び申し上げます。
このファンフィクションを書こうと思った理由は、シンプルです。チャンピオンとなったサトシの冒険をどう続ければいいのかと考えたとき、「リセット」するのではなく、彼が「メンター（導き手）」として成長する姿を描くのがベストだと思ったからです。
舞台にイッシュ地方を選んだのは、私がこの地方をこよなく愛しているからです。また、セレナも私のお気に入りのキャラクターの一人で、サトシと彼女の組み合わせはとても素敵だと思っています。
皆様にこの物語を楽しんでいただければ幸いです。貴重なお時間を割いて読んでいただき、本当にありがとうございます。
約束は約束
サトシが新しい地方を旅しなくなってから、かなりの時間が経っていた。彼はカントー、ジョウト、ホウエン、シンオウ、カロス、アローラ、そしてガラルといった、かつて訪れた場所を頻繁に巡っていた。今やどの地方に行っても自分の家のように感じられ、快く泊めてくれる親友たちも各地にいた。
数年前、彼はポケモンマスターになるための不可欠な一歩が何であるかを悟った。それは、できるだけ多くのポケモンと友達になり、どんな犠牲を払っても彼らを守ることだった。
三月の初め、冬の終わりが近づいていたが、マサラタウンにはまだ厳しい寒さが残っていた。毛布の中で、サトシはなかなか眠れずにいた。二週間前、彼は「ポケモンワールドチャンピオンシップス」の王者としての地位を再び確固たるものにしたばかりだった。相手は、これまでと同じくダンデ。バトルの外では親友だが、モンスターボールを手にすれば激しいライバルとなる男だ。
ピカチュウは、パートナーが眠れていないことに気づき、注意を引くようにサトシの胸に軽く頭をぶつけた。
「ピカ？」と、小さな声で鳴く。
「ん？ 心配してくれてるのか？ 大丈夫だよ。ただ、考え事が止まらなくてね」サトシは小声でピカチュウを安心させようとしたが、もう一度頭をぶつけられた。
「わかったよ、話すよ」サトシはすぐに降参した。「お前には隠し事はできないな。俺は、お前やみんなと一緒にポケモンマスターになりたい。今夜は、その夢について考えていたんだ」
ピカチュウは不思議そうに鳴いた。まるで「どういう意味？」と聞き返しているようだった。
サトシは説明を続けた。「目標を達成するために何が必要か考えてたんだ。もし本当にポケモンマスターになりたいなら、他の誰かが目標を達成するのを助けることも必要なんじゃないかって。ハルカやヒカリ、それにセレナだって……」
ピカチュウは仲間の名前を聞いて微笑んだ。トップコーディネーターを目指すハルカとヒカリ、そしてカロスクイーンを目指すセレナ。
だが、ピカチュウは思い出した。彼女たちの誰もが、まだ完全には夢を叶えていない。そしてそれは、彼女たちと共に旅をしていた頃のサトシも同じだった。ホウエンでもシンオウでも、そしてカロスでも、彼はチャンピオンにはなれなかったのだ。
「だから、お前やみんなと一緒に、新しい地方を旅したいんだ。どこに行くかはまだ決めてないけど、まだ見たことのない場所はたくさんあるからな」
サトシはベッドから起き上がり、電気スタンドをつけた。窓から差し込む月光と小さな明かりを頼りに、棚から地球儀を取り出す。「見てくれ、これが今まで旅した場所だ。カントー、ジョウト、ホウエン、シンオウ、カロス、アローラ、ガラル。でも……まだこれだけなんだ！ 見てよ、まだ行ってない地方がこんなにある！」サトシはピカチュウの前で地球儀を回した。
「もしかしたら、どこかに俺たちを助けてくれる誰かがいるかもしれない。ふわぁぁ……！」
世界王者は大きなあくびをした。不安を口にしたことで、ようやく眠気がやってきたようだ。
「明日はオーキド博士に相談してみよう。何か力になってくれるかもしれない」
熟練のトレーナーは眠りに落ち、ピカチュウもそれに続いた。
翌朝、サトシが目を覚ましたのは午前十時だった。彼にしては早起きだが、世間一般では少し遅い時間だ。
サトシはピカチュウを肩に乗せてキッチンへ降りた。そこではハナコとバリちゃんが部屋の片付けをしていた。
バリちゃんは二人の姿を見ると、すぐにモーモーミルクを温め始めた。サトシはポケモンの絵が描かれた大きなマグカップを手に取り、キャラフェから直接コーヒーを注いだ。そして、母が昨夜作ってくれたリコッタチーズとチョコチップのケーキに向かった。
「アッシュ、そんなに急いでどこへ行くの？」母が尋ねた。
「オーキド博士のところだよ。ちょっとお願いしたいことがあって」
ハナコさんは布巾を手に持ったまま固まった。「あの子、博士に何を頼むつもりかしら？ また旅に出るの？ でも、あの子はもう新米じゃない。世界一のトレーナーなのよ。ジムリーダーや四天王が対戦を求めて列を作る立場なのに、どうしてまたゼロから始めるような顔をして……」
そんな母の戸惑いをよそに、サトシとピカチュウはオーキド研究所へと駆け出していた。
門をくぐるなり、サファリゾーンで捕まえたケンタロスの群れがサトシを歓迎した。
「落ち着けよ、みんな！ 俺も会えて嬉しいよ！」
土を払い、サトシは他のポケモンたちの元へ向かった。チャンピオンとしての公務がない時は、いつもこうしてみんなと過ごし、夢を語り合っていた。
「なあ、フシギダネ！ ちょっとお願いがあるんだ」
サトシの言葉に応じ、フシギダネの背中の宿り木から黄金の粉が打ち上げられた。それは空高くで花火のように弾けた。
それが合図だった。チャンピオンのポケモンたちが一斉に、フシギダネと彼らのトレーナーの元へ集まってきた。
ポケモンの大群がサトシの元に集まると、彼らは自然とトレーナーを囲むように円陣を組んだ。小さなポケモンたちが前に、大きなポケモンたちが後ろに並ぶ。
その光景を見守りながら、サトシはスマホロトムを取り出し、ククイ博士に連絡を入れた。カントーは午前中だが、アローラは午後。海の向こうの誰かと話すには最高の時間だ。
電話の理由は、単にアローラの家族に会いたいからだけではない。チャンピオンになった後も頻繁に連絡を取り合い、何度もアローラを訪れていたが、今日はこれから踏み出す「新しい道」について話す必要があった。
ビデオ通話が繋がり、近況報告を兼ねた楽しい会話の後、サトシは本題に入った。
彼はアローラに預けているルガルガン、ガオガエン、メルメタル、そしてモクローの姿を見せてほしいと頼んだ。
画面越しに彼らの顔が見え、そして研究所のポケモンたちも自分に全神経を集中させているのを確認すると、サトシは静かに、しかし力強く語り始めた。
「みんな、集まってくれてありがとう。大切な話があるんだ」
その言葉に、ポケモンたちの間に緊張と期待の混じったざわめきが広がった。サトシは静まるのを待って、優しい声で続けた。
「俺が今日ここまで来られたのは、間違いなくみんなのおかげだ。一緒に壁を乗り越えて、勝って、負けて……。今日までずっとそうだったよな。俺は、ポケモンマスターになるための次のステップが何なのか、ようやく気づいたんだ。でも、それを叶えるにはみんなの力が必要なんだ」
ポケモンたちは、世界王者の言葉を一つも聞き漏らすまいと耳を傾けている。
「新しい旅に出ることに決めた。でも、今度は今までとは少し違う旅になる」サトシは一人一人の目を見つめた。「俺は、みんなと一緒に旅をしたい。数が多いから全員一度には無理だけど、心配しないでくれ。交代で、必ず全員を連れて行く。行き先はまだ決まってないけど、大切なのはどこへ行くかじゃなく、誰とどう歩むかだ。どこへ行っても最高の経験になるし、新しい仲間もたくさんできる。約束するよ。……さて、それじゃあ俺はオーキド博士と話してくる。また後でな！」
熱狂的な歓声に送られ、サトシはポケモンたちが開けてくれた道を通って研究所の入り口へと向かった。スマホロトムをしまい、ククイ博士やバーネット博士、レイ（Keiki）に別れを告げる。
研究所のインターホンを鳴らすと、すぐに博士の声が返ってきた。
「ああ、サトシくんか！ 入っておくれ」
中に入ると、オーキド博士がパソコンに向かっていた。今日はケンジもいないようで、サトシにとっては博士と二人きりで話せる絶好の機会だった。
「おはようございます、博士！」
「やあサトシくん、今日は一段と元気だね。どうしたんだい？」
「夢の風が吹いてきたんです！ ポケモンマスターになるために何をすべきか、やっと分かりました。でも、そのためには博士の助けが必要なんです！」
サトシの決意に満ちた表情を見て、博士は興味深く向き直った。
「ほう、それは頼もしい。私にできることなら何でも協力しよう。具体的にどうすればいいのかな？」
「俺、これまでの旅を振り返って気づいたんです。本当のポケモンマスターっていうのは、仲間の夢を叶える手助けができる人のことなんじゃないかって」
その言葉を聞いて、博士はサトシの意図を察し始めた。
「だがサトシくん、君はこれまでもハルカくんやヒカリくん、セレナくんと一緒に旅をして、彼女たちを支えてきたじゃないか。それでは足りないのかい？」
サトシは首を横に振った。
「……はい。ハルカもヒカリも、まだトップコーディネーターにはなれていない。セレナだって、カロスクイーンには届かなかった。俺、彼女たちとの旅で何かが足りなかった気がするんです。本当の意味で、俺の役割を果たせていなかったんじゃないかって。だから、博士にお願いしたいんです」
オーキド博士の顔にパッと光が差した。
「なるほど、合点がいったよ。私の知り合いの博士を紹介して、君が若いトレーナーの導き手（メンター）として旅をする……そういうことだね？」
サトシは満面の笑みで頷いた。
「よし、心当たりがある。ただ、ここからはかなり遠い場所だぞ。イッシュ地方の、アララギ博士……アララギ・オーロラという私の知人だ。あちらは今、夜の十時頃かな。彼女ならまだ起きているはずだ」
博士がビデオ通話を繋ぐと、すぐに画面にアララギ博士が現れた。特徴的な髪型と緑の瞳を持つ、知的な女性だ。
「あらサミュエル（オーキド博士）、こんな夜更けにどうしたの？ イッシュはもう寝る時間よ」
「すまないね、実はこの少年のことで相談があってね」博士はサトシの肩を抱き、カメラの前に引き寄せた。
「サトシ・カチャム……！？ まさか、世界王者のサトシくんなの！？」博士は驚きで目を見開いた。
サトシは少し照れながらも、しっかりと答えた。
「初めまして、アララギ博士！ 自分の夢のために、新しい一歩を踏み出したいんです。俺の経験を誰かのために役立てて、その人の目標を一緒に追いかけたい。オーキド博士に相談したら、先生を紹介してくれました」
アララギ博士は優しく微笑んだ。
「素晴らしいわ。実は三週間後に、新しいトレーナーたちに最初のポケモンを渡すことになっているの。心当たりがある子が一人いるわ。私の親友の娘さんで、とても内気で控えめな子なの。君のようなエネルギーに溢れた子がそばにいてくれたら、きっと彼女も世界に心を開けるようになるはずよ」
「はい！ ぜひやらせてください！」
サトシの即答に、アララギ博士は楽しそうに笑った。
「いい返事ね！ 必要な書類や詳細はサミュエルを通じて送るわ。準備に三週間あるから、ゆっくり整えてちょうだい。楽しみに待っているわよ、サトシくん」
「準備ができたら連絡するわ。楽しみに待っているわよ、サトシくん」アララギ博士はそう言って、オーキド博士に会釈をしてから画面を消した。博士はサトシに彼女の連絡先を送り、自分の役割を終えた。ここからの選択は、世界チャンピオンであるサトシの手に委ねられたのだ。サトシは円陣を組んで待っていたポケモンたちの元へ戻った。彼が近づくと、大型のポケモンたちが敬意を込めて道を開け、彼を中央へと通した。まず、彼はククイ博士に向けて短いビデオメッセージを録画した。「博士、アローラの皆に見せてください。俺たち、また出発します！」そしてスマホロトムをしまうと、周囲を囲むポケモンたちに向き直った。「みんな、公式発表だ！ すぐに新しい冒険が始まる。今度の舞台は、遠く離れたイッシュ地方だ！ 詳細はこれから詰めるけど、一つ確かなことがある。またみんなと一緒に旅をするんだ。俺、今からワクワクしてるよ！」その瞬間、熱狂が爆発した。ポケモンたちは互いに鳴き声を交わし、誰が最初の旅のメンバーに選ばれるのかと興奮を隠せない様子だった。サトシのことだ、いつかは全員に番が回ってくると分かってはいるが、それでも最初の一人に選ばれたいという期待は抑えきれないようだった。サトシは昼食の時間までポケモンたちと過ごし、軽いトレーニングをしたり、全員が食事を摂ったか確認したりした。そして、素晴らしいニュースへの喜びを噛み締めながら、家路についた。家ではハナコとバリちゃんがキッチンにいた。母はコンロの前で忙しそうにし、バリちゃんはテーブルにカトラリーを並べていた。サトシは何も言わず、バリちゃんの隣に立って準備を手伝い始めた。「それで？ どうだったの？」母が彼の晴れやかな表情を見て尋ねた。「最高だよ。まだ約束はできないけど、俺の夢を助けてくれそうな人に出会えたんだ」「それは良かったわね。でも……具体的にどういうこと？ あなたの目標がポケモンマスターなのは知っているけど、世界チャンピオンになった今、どうしてまたゼロから旅を始める必要があるのかしら」サトシは真剣な表情になり、説明した。「自分の歩んできた道を振り返って、分かったんだ。本当のポケモンマスターっていうのは、誰かの夢を叶える手助けができる人のことなんだって」「サトシ……それはとても立派な考えね」母は誇らしげに、そして少し感極まった様子で答えた。それから、現実的な問いを投げかけた。「それで、あなたが助けるトレーナーはどこにいるの？」「イッシュ地方だよ！」サトシは当然のように答えた。ハナコさんは危うくひっくり返りそうになった。「イッシュ！？ 遠すぎるわよ！ 1万1000キロも離れてるのよ！ 心配はしてないわ……あなたなら大丈夫だって信じてる。でも、私はあなたの母親なのよ！」彼女は深呼吸して落ち着くと、息子の服装に厳しい目を向けた。いつもの青と白のパーカーに、履き古したスニーカー、そして定番の帽子。公式な遠征に向かう王者としては、お世辞にも相応しいとは言えない格好だった。「新しい服を揃えなきゃね。チャンピオンとして、恥ずかしくない格好をしないと！」サトシは答えなかった。彼の頭の中は、今、別の心配事でいっぱいだったのだ。昼食後、サトシは自分の部屋に上がり、スマホロトムの連絡先を開いた。ある考えが頭から離れなかった。今回ばかりは、一人で出発したくなかったのだ。これまでの旅でも多くの仲間と出会い、道を共にしてきたが、これから始まる旅は「いつもの」旅とは違う予感がしていた。サトシはベッドに座り、連絡先のリストをスクロールしながら画面を見つめた。「内気な女の子のガイドをするんだよな……。女の子の仲間が一緒にいてくれた方が、その子も安心できるんじゃないか？ でも、誰に頼めば……」彼は名前を一つずつ確認し、頭の中で選択肢を消していった。「カスミは無理だ。ハナダジムの仕事や姉さんたちのこともあるし、一分だって暇はないだろう。ハルカやヒカリは？ いや、彼女たちはカントーやジョウトのコンテストで忙しい。自分の夢のために、彼女たちの夢を諦めさせるわけにはいかない」サトシの指が、最後の一つになった名前の上で止まった。「セレナ。彼女しかいない。でも、あんな遠くまで俺についてきてくれるだろうか？」カントーでは午後2時を回ったところだった。計算すると、カロスは朝の7時頃。電話をするには早すぎて、彼女を起こしてしまうリスクがあった。彼女が活動的で、かつ自分の提案を前向きに聞いてくれる状態であるためには、待つ必要があった。あと1時間、できれば2時間。カロスが8時か9時になるまで。サトシの頭には疑問が渦巻いていた。セレナが本当にこのような冒険に乗り出したいと思ってくれるのか。特に、目的地の遠さを考えればなおさらだ。しかし、彼を最も悩ませていたのは別の側面だった。セレナは今や確立されたパフォーマーであり、コーディネーターだ。彼女は自分のキャリアに心血を注いできた。ハルカやヒカリの時と同じように、サトシは彼女に自分のためだけに夢を犠牲にしてほしくなかった。誘う側として、彼女にとってもこの遠征が無駄にならないような正当な理由を見つける義務があると感じていた。ピカチュウはパートナーの沈んだ表情に気づき、優しく肩に手を置いた。「ありがとう、ピカチュウ。お前は分かってくれるよな。でも、説得しなきゃいけないのはお前じゃないんだ」ピカチュウは頷いたが、彼の懸念は少し異なっていた。このポケモンは、サトシが一人で動くことはないと分かっていたが、同時に「外交的な大惨事」の予感もしていた。もしセレナが、自分のパートナーが見知らぬ女の子と二人きりで遠い地方へ行こうとしていると知ったら、一体どう思うだろうか……。普段のサトシはお腹がいっぱいになれば良い考えが浮かぶタイプだが、今回ばかりは先ほどの豪華な昼食も助けにはならなかった。
残り1時間半足らずで、彼は彼女を説得する材料を見つけなければならなかった。唯一の名案は、イッシュ地方について素早くリサーチし、セレナの興味を引く何かを探し出すことだった。
幸運にも、調査はすぐに実を結んだ。イッシュ地方では、カロスと同じように「ポケモンワールドビジョン（トライポカロン）」が開催されていたのだ。 さらに詳しく調べると、それらは元々スポーツイベント前の余興として始まったものが、時間と共に最高レベルの独立した競技へと進化したことが分かった。 これが切り札だ。
イッシュのトライポカロンは世界でも有数の権威と難易度を誇るとされており、サトシはその地方のクイーンの座を目指すことが、彼女にとって刺激的な挑戦になるのではないかと期待した。 カロスのマスタークラスで準優勝した後、セレナはホウエンのコンテストに打ち込んだが、残念ながら期待したほどの結果は得られなかった。 おそらくこの旅は、彼女にとっても絶好のリベンジの機会になるはずだ。サトシが電話を決意した時、カントーは午後3時半。つまり、カロスは午前8時半だった。少し早いかもしれないが、彼は試してみることにした。スマホロトムの連絡先を開き、発信ボタンを押した。
数回のコールの後、明らかに寝ぼけた様子のセレナが画面に現れた。
「サトシ？ あなたなの？ ……まだ朝の8時半よ、早すぎるわ」
彼女は眠そうな声で不満を漏らした。突然の着信音に叩き起こされたのは一目瞭然だった。画面越しの彼女は、髪が乱れ、頬には枕の跡が残っていたが、サトシはそんな彼女の姿さえ、驚くほど魅力的だと思わずにはいられなかった 。「ごめん、セレナ！ 計算ではちょうどいい時間だと思ったんだけど、どこかで間違えたみたいだ……。起こすつもりじゃなかったんだ」サトシは申し訳なさそうに頭を掻いた。セレナは目をこすり、髪を耳にかけながら姿勢を正した。「大丈夫よ、サトシ。あなたの声を聞けるのは嬉しいもの。それで、こんなに早くどうしたの？ 何かあった？」サトシは真剣な表情に戻った。その瞳には、セレナがよく知る情熱の光が宿っていた。「ポケモンマスターって本当はどういう意味か、二人で考えたことがあっただろ？ その答えというか、次の一歩が見つかった気がするんだ」その言葉に、セレナの意識は完全に覚醒した。「本当？ それって……またどこかのリーグに出るってこと？ でも、あなたはもう世界チャンピオンなのよ」「いや、リーグじゃないんだ」サトシは首を振った。「自分の経験を誰かのために役立てたいんだ。かつて俺を支えてくれた仲間たちのように、俺も誰かの道標（メンター）になりたい。オーキド博士を通じて、イッシュ地方のアララギ博士を紹介してもらったんだ。そこで、導き手を必要としている新しいトレーナーがいるらしくて」セレナは数秒間、沈黙した。「イッシュ？ 世界の反対側じゃない……。素晴らしいことだと思うわ、サトシ。でも、私は……？」彼女の声が少し震えた。「またあなたと一緒に旅ができると思ってた。カントーに行って、あっちのコンテストに出ようって、もう準備も始めていたのよ」サトシはこの反応を予想していた。用意していた切り札を出す時だ。「分かっているよ。俺のために君の夢を諦めてほしくない。だから、電話する前に調べたんだ」サトシは身を乗り出すようにして続けた。「イッシュ地方にも、ポケモンワールドビジョン（トライポカロン）があるんだ。それも、他とは比べものにならないくらい権威があって、難しいらしい。競争も激しいんだって」セレナは驚きで目を見開いた。あのサトシが、自分のためにパフォーマーの情報を調べたというのか。「本当……？ イッシュに？」「ああ。想像してみてくれ。新しい地方、見たこともないライバルたち、そしてイッシュクイーンの称号。一緒に旅をして、俺は新人を導き、君はクイーンを目指す。最高だと思わないか？」セレナは唇を噛み、葛藤した。サトシと一緒にいたい。そして、彼が自分のキャリアを尊重し、理由を探してくれたことが何よりも嬉しかった。「……驚いたわ。そんな提案をされるなんて思ってなかった。でも、カントーに行く予定だったから、すぐには決められないわ」「出発まで3週間ある」サトシは希望を込めて畳みかけた。「今すぐじゃなくていい。どうかな？」セレナはその熱意に、思わず微笑んだ。本当は、彼を一人で遠い地方へ行かせるつもりなんて最初からなかった。特に、その「新しいトレーナー」が誰かも分からないのだから。「……分かったわ。少し準備させて」「じゃあ、こっちに来てくれるのか？」「ええ。直接会って話しましょう。それでいい？」「ああ、約束だ！ 待ってるよ！」サトシは歓喜した。通話を終えると、セレナは手持ちのポケモンたちをボールから出した。マフォクシー、ヤンチャム、そしてニンフィア。彼女にとって、かけがえのない大切な家族だ 。
「みんな、話があるの」彼女は期待と不安の混じった声で語りかけた。サトシの提案、イッシュ地方のこと、そしてクイーンへの挑戦。
「サトシはいつも私を支えてくれた。トライポカロンの時も、ホウエンのコンテストの時も……。でも、また一から挑戦する勇気が、今の私にあるのかしら。みんなはどう思う？」ニンフィアがリボンのような触角をセレナの腕に巻きつけた。「どこへ行っても一緒だよ」という確かなメッセージだった。マフォクシーは杖を差し出し、ヤンチャムは力強く拳を合わせた。「みんな……ありがとう。あなたたちがいてくれて本当に心強いわ」セレナの表情が晴れた。「行き先がどこになっても、まずはカントーへ行きましょう。イッシュじゃなかったとしても、カントーのコンテストに出ればいいんだもの。ね？」決意を固めた彼女は、パソコンでカントー行きの航空券を探し始めた。「エア・カロス 」のサイトを開くと、翌日の午前11時発の便にキャンペーン割引が適用されていた。画面にはカロスらしい洗練されたディープブルーの色調が広がり、隅にはスワンナの羽をモチーフにした銀色のロゴが輝いていた。彼女は「今すぐ予約」をクリックした。クラス：プレミアム・エコノミー。座席：14A（窓側）。指先が震えるのを抑えながら、機械的な正確さで決済を済ませる。青い画面の中央に、緑のチェックマークが表示された。【予約完了】
「ヤマブキシティ行き、AK-350便」
セレナはノートパソコンを閉じる前に、画面に広がる落ち着いたディープブルーの色調をもう一度見つめ、小さくため息をついた 。もう後戻りはできない。
彼女は部屋のドアを開け、階段を駆け下りた。数ヶ月間感じられなかったような、軽い足取りだった。
「おはよう、セレナ。その元気はどうしたの？」
キッチンでカフェオレを飲みながら、サキ が声をかけた。「最近はあまりお祝いするような気分じゃないって言ってたのに。何か隠してるんじゃない？ 母親に隠し事は通用しないわよ。いつか必ず見つけ出すんだから」
セレナは階段の途中で止まり、溢れそうな笑顔を抑えた。母が言っているのは、ホウエンのグランドフェスティバルでの敗北以来、彼女を包んでいた憂鬱のことだと分かっていた。自分の選んだ道が正しかったのか、疑ってしまうほどの大きな挫折だった。
「隠し事なんてないわ、ママ。……ただ、サトシと話したの」
サキはカップを置き、眉を上げた。「サトシ？ あのマサラタウンの、磁石みたいにトラブルを引き寄せる子のこと？ それで、彼が今度は何をしたっていうの。あなたの顔に赤みが戻るなんて」
「カントーで合流して、一緒にイッシュ地方へ行こうって誘われたの」セレナはテーブルに近づき、瞳に決意を宿して説明した。「イッシュはパフォーマンス（トライポカロン）が生まれた場所で、新しいサーキットがたくさんあるんですって。一緒に行こうって、全力でサポートするからって言ってくれたの」
サキは娘の顔をじっと見つめた。ホウエンの後で消えかけていた情熱の火が、再び力強く燃え上がっているのが見えた。
「イッシュね……世界の反対側じゃない、セレナ」彼女は少し優しいトーンで言った。「でも、あの大馬鹿者が、コンテストの挫折からあなたを立ち直らせることに成功したっていうなら……その航空券は、最高の特効薬になるかもしれないわね」
セレナは赤くなった。「どうして航空券のことを？」
「隠し事はできないって言ったでしょ。さあ、早く食べて。それから荷造りしなさい。あなたなら、何を持っていくか決めるのに何時間もかかるでしょうから」
ポケモンたちと一緒に朝食を済ませると、セレナは荷造りを始めた。国際線のフライトには慣れているが、それでも預け入れ荷物、機内持ち込み、ハンドバッグの仕分けには数時間を要した。
翌日、セレナは非常に早くに起床した。ミアレシティの空港へ向かう列車に遅れるわけにはいかない。フライトは午前9時。少なくとも7時にはターミナルに着いている必要があった。アサメタウン から空港までは列車で1時間半、始発は朝の7時前だ。
興奮で眠れなかったセレナは、夜明け前の5時半に起き出した。シャワーを浴び、部屋を最終確認した後、リュックとバッグを身に付け、預け入れ用の大きなスーツケースと機内持ち込み用の小さなキャリーバッグを引いて家を出た。
駅に向かう前、正しいチケットを購入したか何度も確認した。スマートフォンの画面には「一等車（ファーストクラス）、アサメタウン発ミアレ空港直行」の文字が表示されていた。その路線で利用可能な唯一の特別編成だ。
アサメタウンの駅は、町にふさわしく小さく静かだった。3つのホームに面したシンプルなレンガ造りの建物。地下通路がプラットホームを繋ぎ、カロス特有の夏の暑さを防ぐための高い金属製の屋根が、無人の線路に幾何学的な影を落としていた。
セレナは木製のベンチに座り、時刻表モニターを見つめた。列車は6時58分に到着し、わずか2分間停車して出発する。停車駅はすべて暗記していた。メイスイタウン 、ハクダンシティ 、そしてミアレシティ。列車はミアレで2度停車した後、空港の滑走路の真下にある終着駅に到着する。
時間を潰し、襲いくる疲れと戦うために、セレナはスマートフォンを開いた。離陸までの時間を意識しないよう、通知を漫然と眺める。
「ミアレ空港行き、郊外急行31655列車が1番ホームに参ります。黄色い線の内側までお下がりください」
放送の声にハッと我に返った。ぼんやりするのは彼女らしくなかったが、今は頭の中の考えが列車の轟音さえかき消すほどに騒がしかった。
巨大で近代的な車両が、ミリ単位の正確さで停車した。セレナは立ち上がり、すぐに最も近いドアへと向かった。扉が開くと同時に、温かい空気の塊が彼女の髪を乱し、顔を包み込んだ。
車内に入り、ドアが静かに閉まると、車両には自分一人しかいないことに気づいた。キャリーバッグを網棚に上げるのはやめ、近くに置いておくことにした。忘れてしまったら取り返しのつかない大惨事になる。
停車時間の2分が過ぎ、列車は力強い加速と共に動き出した。進行方向を向いて座ったセレナは、背中がシートに押し付けられるのを感じた。液晶ディスプレイに次の停車駅が表示される。メイスイタウン。
列車はわずか5分でそこへ到達した。予想通り、眠りに包まれた町から乗ってくる者はいなかった。再び動き出し、表示は「ハクダンシティ」に変わった。
その名は、セレナの心に甘く切ない記憶を呼び起こした。そこは、オーキド博士のサマーキャンプ以来、何年も離れていた自分とサトシが再会した場所だった。そして、ジムリーダー・ビオラに対するサトシの、最初の苦い敗北の場所でもあった。セレナは、あの時の彼とポケモンたちがどれほどの執念で過酷な特訓に挑んでいたかを、今でも鮮明に覚えていた。
ビオラに二度目の挑戦で勝利し、虫のバッジを手に入れたあの時のサトシの不屈の決意。それこそが、彼女が恋に落ちた理由でもあった。
メイスイタウンとは対照的に、ハクダンシティでは数人の乗客が乗り込んできた。それでも車内にはまだ余裕があり、セレナは隣の席からバッグをどかす必要はなかった。
次の40分間、停車駅はない。列車はついにその本領を発揮し、時速300キロを超える巡航速度に達した。窓の外の景色は、カロス地方の田園の緑と工業団地の灰色が混ざり合い、抽象画のような混沌とした線へと変わっていく。その光景はセレナの目を釘付けにし、かえって彼女の思考をどこか遠くへと運んでいった。
列車は西郊外からミアレシティへと入り、最初の停車駅に滑り込んだ。ホームでは多くの通勤客が列を作っていたが、セレナの隣の席に座る者はいなかった。
さらに15分後、ミアレ中央駅に到着した。ここで多くの乗客が降り、代わりに入れ替わるように、大きなスーツケースを抱えた国際線利用客たちが乗り込んできた。車内のエネルギーは一変し、より慌ただしく、落ち着かないものになった。
終着駅であるミアレ空港駅は、到着ロビーに直結していた。セレナは天井から吊るされた案内板を頼りに、出発エリアへと向かった。何度も利用している空港だが、今日ばかりは高揚感のせいで道を見失いそうな気がして怖かった。
チェックインカウンターで預け入れ荷物の重さを量り、タグをハンドルに巻き付けてベルトコンベアへと送り出す。一番大きな荷物が手を離れると、次は保安検査だ。
ブレスレットやネックレスを外し、金属探知機をくぐる。自分の愛用するバッグや小物がスキャナーに飲み込まれていくのを見るのは、何もやましいことがなくても、いつも少しだけ背筋が凍るような感覚がした。だが、それも一瞬。すべて異常なしだ。
搭乗ゲートに到着したが、まだ搭乗は始まっていない。セレナは大きな窓から、駐機場で出発を待つ数機の航空機を見つめた。彼女はスマホロトムを取り出し、空港の写真を添えてサトシに「もうすぐ出発するわ」とメッセージを送った。そして、機内に乗り込むまでもうスマホは使わないと自分に言い聞かせ、バッグにしまった。
彼女が乗る機体は、美しいメタリックブルーの塗装が施された「AMON 400 - 360B（機体記号：KS-7G9）」。翼とエンジンカウルは対照的な白、そして尾翼には「エア・カロス」の銀色のロゴが輝いていた。
窓側の席に落ち着くと、離陸から巡航中の素晴らしい景色をSNS用の写真に収められるのが楽しみだった。搭乗が完了し、機体は滑走路へとトーイングされ始めた。客室乗務員が非常口の場所や救命胴衣の使い方を説明する。統計的に飛行機が最も安全な乗り物だと分かっていても、サトシに会う直前の緊張のせいで、彼女の頭には最悪のシナリオがよぎっては消えた。
カロスの正午、カントーの午後7時半、機内食が提供された。
セラミックの皿に金属製のカトラリー。メインはダークソースがかかった肉のローストに、マッシュポテトと蒸し野菜が添えられた見事な料理だった。
高度3万6000フィート（約1万1000メートル）の気圧のせいか、それとも直後に控えた再会への緊張のせいか、どんなに柔らかな肉も、今の彼女には味気なく感じられた。空腹にならない程度に数口、パンと一緒に流し込むのが精一杯だった。
食事を終え、ポケモンたちが食事を済ませるのを待っていると、数時間後、草タイプのポケモンを連れた乗客乗務員が通路を回ってきた。
「ねむりごな」による睡眠導入の指示だ。これは多くの航空会社が採用している標準的な手順であり、到着地のタイムゾーンに合わせて乗客を眠らせるためのものだ。
心地よい微睡みが機内を包み込み、セレナもまた、眠りの中でサトシの待つカントーへと近づいていった。
乗客たちはまだカロス時間のままでいたが、機外ではカントーの時間が刻々と過ぎていた。乗客が眠りに落ちた時、カントーはすでに夜の10時。それから7時間半の飛行を経て、乗客たちは一人、また一人と目を覚まし始めた。眠り粉の効き目はすっかり消え、皆一様にリフレッシュした様子だ。着陸までは、残り1時間。
機内の照明が淡いバラ色の夜明けを模して調整される中、客室乗務員が手際よく最後のサービスに回った。セレナは熱いブラックコーヒーと小さなクロワッサンを受け取った。その深い香りが、眠り粉による微かな微睡みを完全に吹き飛ばしてくれた。彼女は窓の外を眺めながら、ゆっくりと口に運ぶ。眼下では雲海が切れ始め、カントー地方の最初の光が漏れ出していた。
トレーナーたちの後は、ポケモンたちの朝食だ。セレナはスマホロトムで時間を確認した。着陸まであと45分。
彼女は、着席してから一度も立っていなかった脚を伸ばすため、そして用を足すために席を立った。ベルト着用サインが消えていた時も、そして食事の後に戻った後も、彼女は常にベルトを締めていた。その感覚に慣れすぎてしまい、最初はベルトを外さずに立ち上がろうとして、シートに引き戻されてしまったほどだ。二度目の試みでようやく立ち上がると、通路を歩いてトイレへ向かった。戻る際、客室乗務員から「トイレの使用はあと30分。その後は着陸準備のため閉鎖します」と最後通告があった。
その頃、ヤマブキシティの国際空港では、サトシが到着ロビーに到着していた。
彼は目立たないように努めたが、無駄だった。世界チャンピオンである彼を見逃すはずもなく、ファンたちが次々と写真やサインを求めてきた。サトシは快くそれに応じた。ファンをがっかりさせるのは、彼にとって本意ではないからだ。
数十人のファンを満足させた後、サトシはようやく今朝早くに空港へ来た本当の理由に集中することができた。
セレナの乗った機体は、着陸の最終段階に入っていた。
まだ姿は見えないが、巨大なガラス窓越しにまもなく見えるはずだ。機体は地上数十メートルの高さまで降りていた。着陸装置（ギア）は引き出され、完璧にロックされている。
数秒後、青い巨体が地面を捉えた。
タイヤがわずかなスモークを上げて滑走路に接地する。後輪、そして前輪。
機体が安定すると同時に、機長はブレーキと逆噴射装置を作動させ、安全に減速させた。
サトシとは対照的に、セレナは忍耐強かった。他の乗客が降りるのを静かに待ってから席を立った。「急いで出口で押し合う必要なんてないわ。いつかは皆降りられるんだもの」と彼女は思った。
人の流れが落ち着くと、前の座席の下からリュックを、網棚から小さなキャリーバッグを取り出し、通路を通って機外へ出た。カロスでの搭乗時と同じような空港バスに揺られ、手荷物受取所へ向かう。少し待つと、預けていた大きなスーツケースが流れてきた。
30キロという制限重量ギリギリまで詰め込んだ重い荷物。そして12キロのキャリーバッグ。重い。だが彼女は確信していた。この後の旅では、あの騎士のようなサトシが運んでくれるはずだと。
二人が再会した瞬間、時間が止まったかのようだった。
到着口の自動ドアからセレナの姿が現れた瞬間、サトシの顔に心からの笑顔が広がった。彼は人混みの中で大きく手を振り、彼女を迎えに駆け寄った。
セレナも、あの見間違えようのない帽子を目にした瞬間、長旅の疲れが吹き飛ぶのを感じた。
胸が高鳴り、頬に薄い赤みが差す。彼女は足早に、そして新たなエネルギーを込めて荷物を引いた。目の前で向き合った二人。言葉は必要なかった。視線を交わすだけで、再会の喜びのすべてが伝わった。
ピカチュウもすぐに行動した。サトシの肩からセレナの肩へと軽やかに飛び移り、頬をすり寄せて鳴き声を上げた。
セレナは幸せそうに笑い、ピカチュウの頭を優しく撫でて挨拶した。
「貸して、俺が持つよ！」サトシはすぐにそう言うと、騎士らしく荷物のハンドルを握った。引き始めたサトシは、その重さにすぐに驚くことになった。
ロビーを抜け、階段を下り、通路を抜けて、三人は空港の駅に到着した。
ミアレと同じく、ここが路線の始発駅だ。列車は到着からわずか5分で出発する予定だった。
カントーの列車は常に正確だ。正確すぎて、運転士は数秒の遅れや早着でも厳しい処罰を受けるほどだという。
この地方の列車はカロスのものより美しく、そして速かった。
何より混雑していたが、それ以上に静かだった。公共交通機関の中では「宗教的な静寂」を守るのが現地の文化なのだ。数十人が乗っているにもかかわらず、その静けさは耳が痛くなるほどだった。サトシは混雑を考慮し、セレナの大きなスーツケースを網棚に載せた。忘れ物センターのお世話にならないよう、降りる時に忘れないようにしなければならない。
列車は各駅に停車した。ヤマブキシティの次の停車駅はハナダシティ。サトシの最初の旅の仲間であり、水タイプ専門のジムリーダー、カスミの故郷だ。
ここで乗客が少し減り、サトシたちはようやく一息つくことができた。
二番目の停車駅はニビシティ。タケシの故郷だ。だが、親友は今はここにいない。最後に連絡を取った時、タケシはポケモンドクターになるための勉強のためにシンオウ地方に移り住んでいた。
そしてついに、マサラタウンに最も近い、トキワシティの駅に到着した。
アサメタウンとは異なり、マサラタウンには線路が通っていない。そのため、サトシは母に迎えを頼まなければならなかったが、今の彼には他に優先すべきことがあった。
重い荷物を受け取ると、サトシとセレナはトキワ駅を出た。朝の空気はひんやりとしていて、濡れた草と露の香りがした。機内の無機質な臭いとは対照的な、心地よい香りだ。
サトシは通勤客の流れを避け、脇道へとセレナを導いた。そして、古びた木の看板が掲げられた小さな店の前で足を止めた。「バタフリーの隠れ家」と書かれている。
「ここだよ！」サトシは30キロのスーツケースを支えながら、笑顔で言った。「観光客も来ない、静かな場所なんだ。昔、仲間と一緒に次の旅の作戦を立てる時によく来たんだよ」
店内は落ち着いた雰囲気で、重厚な木のテーブルと、緑豊かな中庭に面した大きな窓があった。サトシが世界王者であっても、店主の老人は敬意を込めて軽く会釈をするだけで、二人が必要としているプライバシーをそっと守ってくれた。
二人は隅の席に座った。サトシが二人のために注文する。熱いホットチョコレートを二つ、搾りたてのきのみジュース、そしてチョコクリームのパティスリーをひと皿。
ホットチョコレートの香りが鼻をくすぐると、セレナはようしゃく長旅の緊張が完全に解けていくのを感じた。目の前に座るサトシを見つめ、彼女は自分が本当にカントーの地に、彼と一緒にいるのだと実感した。
朝食の後、サトシは母に連絡し、マサラタウンまでの迎えを頼んだ。迎えを待つ間、二人は街を散歩しながら会話を楽しんだ。
30分ほどして、大通りを走ってくる一台の車が見えた。そのシルエットは、あまりにも……独特だった。
ケチャム家の愛車、「リノ・シックス（Rino Six）」だ。
そのデザインは控えめに言っても風変わりだった。フロントガラスの下の奇妙な膨らみと、特異なヘッドライトの配置。まるでネオラントとコーヒーメーカーを掛け合わせたような、奇妙な遺伝子実験の成果に見える。
その審美的な疑問はともかく、車はそれなりの威厳を持って進んできた。
サトシは愛着と諦めが混ざったような目でその車を見た。世界王者としての賞金で、何度も母に高級セダンや最新のSUVをプレゼントしようと申し出たのだが、ハナコさんはいつもきっぱりと断った。
彼女にとって、リノ・シックスは無敵だった。サイズに対する室内の広さは比類がなく、どこにでも停められるコンパクトさでありながら、中はバンのように広く、ガーデニング用品や買い物、そしていざとなれば大量の荷物も積み込める。
そして何より、前後二列の「6人乗り」という点が。
ハナコさんは正確に車を寄せると、窓を下げて笑顔で二人を迎えた。
外見からは想像もつかないほど広いトランクに、サトシが苦労して荷物を積み込む。
セレナは歩道に立ち尽くし、その車を凝視していた。初めて見るわけではないが、反応はいつも同じだ。首を右に、左に傾け、どうにかしてそのラインを理解しようと試みる。……それは、あらゆる既存のデザイン理論に挑戦しているかのようだった。
セレナは笑いをこらえるのに必死だった。ネオラントとコーヒーメーカーのハイブリッド。
サトシが助手席のドアを開けた時、彼女の目はさらに見開かれた。「ちょっと待って……」
運転席と助手席の間、通常ならハンドブレーキや小物入れがある場所に、三つ目のシートが鎮座していた。「前列に3人乗りなの？」
「すごいだろ？ 全員一列目に座れる唯一の車なんだ。母さんはこれが気に入ってるんだよ」サトシが答えると、セレナは驚きと可笑しさが混ざったような笑顔を浮かべた。
ピカチュウを膝に乗せ、セレナとサトシが乗り込むと、車は走り出した。
15分ほどの短いドライブの間、ハナコさんはセレナに滞在中の予定を質問攻めにした。
到着した家は、白い壁の二階建てで庭と小さなベランダがある、この町によくある一軒家だった。セレナはいつも皮肉っぽく思う。町中の家が白いこの場所で、彼らはどうやって自分の家を見分けているのだろう。だからこそ「マサラ（白）」という名なのだろうけれど。
「長旅だったもの、ゆっくり休んでちょうだい。自分の家だと思っていいのよ！」とハナコさんに誘われたが、セレナはそれを辞退した。彼女にはやりたいことがあった。ヤマブキシティで参加する大会のための特訓だ。
サトシには話していないが、その大会の結果が彼女の運命を決める。
もし勝てば、カントーのコンテストに専念し、サトシをイッシュの熱狂的なファンから守る方法を探す。もし負ければ、彼と一緒にイッシュへ行く。
大会はダブルパフォーマンス。二匹のポケモンだけで挑まなければならない。手持ちは三匹。誰を選ぶか、それは彼女の将来を左右する難しい選択だった。
セレナはケチャム家の玄関先に座り、バッグから三つのモンスターボールを取り出した。マフォクシー、ヤンチャム、ニンフィア。
「そうね……マフォクシーとヤンチャムの相性はいいわ……でもヤンチャムとニンフィアも、ニンフィアとマフォクシーも……ああ、難しい。それに……サトシには相談できない。彼がどう思っているか分からないし、もしこの大会にすべてを賭けていると知ったら、彼はどう思うかしら。キャリアの選択を、たった一回の大会で決めていいの？ せめて二、三回……でも……」
自問自答を続けていた彼女は、いつの間にかすぐ隣にハナコさんが座っていることに気づかなかった。
ハナコさんは30代後半、茶色の髪と瞳を持つ女性だ。彼女が若くして母になり、サトシを一人で育ててきた苦労をセレナは知っていた。サトシの父親のことは、一度も聞いたことがない。自分も父親を知らないからだ。
そよ風が木の葉を揺らす音だけが響く。
ハナコさんは彼女のプライバシーを尊重して何も言わなかったが、その鋭い目はすべてを見抜いていた。セレナの指が、迷うように、そして不安げにモンスターボールの表面を何度もなぞっているのを。
「ねえ……」
ハナコさんは驚かせないように、穏やかな声で切り出した。「サトシがそんな風にモンスターボールをじっと見つめる時はね、大抵、次のバトルのために突拍子もない戦略を考えている時なのよ」
セレナはハッとして、急に現実に引き戻された。見透かされたような気恥ずかしさに、彼女の頬は瞬時に赤く染まった。
ハナコさんは安心させるように微笑み、セレナの膝の上にある三つのボールに目を向けた。
「でも、あなたを見ていると、それがただのバトルや特訓のことだけじゃない気がするわ」サトシの母の声は、より優しく、包み込むような響きを帯びた。「まるで分かれ道に立って、どちらの道へ進むべきか迷っているような目。……何か悩んでいるの、セレナちゃん？」
セレナはため息をつき、冷たい金属の感触に勇気を求めるように、ニンフィアのボールを少し強く握りしめた。
「……技術的なことだけじゃないんです、ハナコさん」彼女はついに、視線を足元に落としながら打ち明けた。「誰を選ぶか迷っているのは本当です。マフォクシーとヤンチャムはリズムがいいし、ニンフィアは優雅だし……でも、本当の問題は別にあるんです」
彼女は声を震わせないように努めながら、ハナコさんの目を見上げた。
「自分自身と賭けをしたんです。……馬鹿げた賭けかもしれません。ヤマブキシティでの大会を、私の運命の審判にしようって決めたんです。もし勝てば、私はカントーに残ってコンテストを続けます。でも、もし負けたら……サトシと一緒にイッシュへ行って、トライポカロンに専念するって」
ハナコさんは静かに耳を傾け、先を促すように頷いた。
「考えた時は完璧な計画だと思ったんです」セレナは自嘲気味に笑った。「白か黒か。勝利か敗北か。カントーかイッシュか。でも、こうしてここ（マサラタウン）に座っていると……自分がひどく滑稽に思えてきて。……本当に、たった一回のパフォーマンスに自分の将来を委ねていいんでしょうか？ 私のコーディネーターとしてのキャリアは、一試合分だけの価値しかないの？」
彼女はもどかしそうに、ハニー色の髪をかき上げた。「それが怖いんです、ハナコさん。ヤンチャムかニンフィアかを選ぶことじゃなくて、自分で決断を下す代わりに、大会の結果に逃げようとしている自分が。運命が勝手に決めてくれるのを待っているのは……たぶん、自分が本当はどうしたいのか、一人で決める勇気がないからなんです」
ハナコさんは理解を示す微笑みを浮かべたが、その瞳には隠しきれない茶目っ気が宿っていた。
「そうね、セレナちゃん……」ハナコさんは、そっとセレナの肩に手を置いた。「もし私が決めていいなら、今すぐあなたの荷物をまとめて、あのわからず屋の息子と一緒にイッシュ行きの飛行機に押し込んでやるわ。ずっと隣にいなさいってね」彼女は明るく笑い、張り詰めた空気を和らげた。「でも、私は母親だもの。二人が一緒にいるのを見るのは大好きだし、サトシの隣にしっかりした子がいてくれるなら、こんなに安心なことはないわ。だから私の意見はダメね。愛情という『不純物』が混ざりすぎているもの」
それから、彼女は真剣な眼差しでセレナを見つめた。「お友達に相談してみたらどうかしら？ 同じ情熱を持つ同年代の子なら、私たち『大人』とは違う見方ができるかもしれないわよ」
セレナはお礼を言って頷いたが、心の中では警鐘が鳴り響いていた。友人の顔を一人ずつ思い浮かべては、即座に打ち消していく。
（サナや、ましてやミルフィに相談なんてしたら……）想像しただけで身震いがした。（キャリアのアドバイスどころか、恋愛の最後通牒を突きつけられるわ。「イッシュへ行って告白しなさい、さもないと私がサトシを奪っちゃうわよ！」なんてミルフィなら言いかねないわ……）
サナもきっと、セレナのコーディネーターとしての夢よりも、サトシとの関係を優先させてイッシュへ行くよう背中を押すだろう。それは他人の心による選択であり、自分の意志ではない。
（それに、ハルカは……）ホウエンのコーディネーター仲間の顔が浮かんだ。（彼女は大切な友人だけど、同じ舞台に立つライバルでもあるわ。……きっと、彼女もイッシュへ行くように勧めるはず。強力なライバルが一人減ることになるんだもの……）
ハルカはセレナの実力を誰よりも知っている。ライバルが一人いない方が、彼女にとっても「グランドコーディネーター」への道は近くなる。
（ダメよ！）セレナは膝の上で拳を握りしめた。（彼女たちの答えは、どうしても偏ってしまう。サナやミルフィは恋物語しか見ていないし、ハルカは競争を見ている。この選択だけは、私一人でしなきゃいけないんだわ）
彼女は再びハナコさんに目を向けた。その助言が親愛の情から出たものだと分かっていても、自分には合わないと感じていた。
「サトシに話してみるのが、一番の近道かもしれないわね」ハナコさんは、考え込むセレナを観察した後、そう提案した。
「……いえ、彼だけに話すのは違う気がするんです。友達がなんて言うか考えてみたけど、誰も助けにはならない。それに、彼にこのことを話す勇気があるかどうかも……」
「あの子のことなら、あなたもよく知っているでしょう？ あるいは、私以上にね。あの子は、あなたがカントーのコンテストに出たいと言えば、自分の希望を押し殺してでも応援するわよ。あなたがグランドコーディネーターになるまで、何年だって待つはずだわ」
（待つ）。その言葉がセレナの胸に刺さった。カロスでの別れの後、彼女は環境を変えたくてホウエン、ジョウト、シンオウのコンテストに挑んできた。リボンを5つ集めてグランドフェスティバルに出る実力はあっても、いつも決勝で負けてしまう。まるで何かの呪いのように。
（その呪いを解くには、始まった場所に戻るべきなの……？）
答えは出ない。
（……やっぱり彼と話すべきかもしれない。ただし、この選択がたった一回の大会の結果にかかっている、なんてことは伏せたまま）
セレナは立ち上がり、腰をさすった。少しの間座っていただけだが、背中に鈍い痛みを感じた。
「ハナコさん、サトシと少し歩いてきます。すぐ戻りますね！」
キッチンで料理をしていたハナコさんは、セレナの突然の宣言に驚いたように顔を上げた。
サトシも少し戸惑っていた。彼女を散歩に誘うのは望むところだが、長旅の後で疲れ果てていると思っていたからだ。それに、マサラタウンには特にこれといった観光名所もない。
だが、断る理由などなかった。もともと自分が誘ったのだし、二人きりの時間は大歓迎だ。「どこへ行きたいんだ？」サトシが興味深げに尋ねた。
セレナは答えなかった。どこへ行くかよりも、彼と話すこと自体が重要だった。
二人はジャケットを羽織り、リュックを背負って外に出た。決まったルートはなく、セレナがサトシを先導するようにマサラタウンのあちこちを無言で歩き回る。
何度も訪れているはずなのに、今のセレナはまるで初めて来た観光客のように振る舞っていた。その不自然なほどのエネルギッシュさは、心の中の迷いを隠すための仮面だった。
（……もし、「誰かを導くのが目標なら、私がその候補にぴったりよ」なんて言ったら、あまりにも自分勝手で直接的すぎるわよね）彼女は考えた。（……それに、私は本当に『グランドコーディネーターになりたい』という純粋な願いだけで出発したんだっけ？）
（本当にこれが私の望んでいることなの？ それとも、ただの逃げ道？）
セレナの心の中で、疑問が積み重なっていく。
（それに、もしカントーで「年間最優秀グランドコーディネーター」に選ばれたとしても、よそ者の私はどう見られるのかしら……）
それが一番の恐怖だった。
（イッシュは違うわ）彼女は学校の地理の授業を思い出した。（イッシュは世界中の人々が交差する場所。誰もどこから来たかなんて気にしない）
実際、今のイッシュのクイーンはジョウト地方の出身だったはずだ。
サトシは、セレナがずっと黙り込んでいることに気づいた。まるで口を開いた瞬間に秘密が漏れてしまうのを恐れているかのようだ。
「……大丈夫か？」サトシが心配そうに尋ねた。
「あのね、ヤマブキシティの大会に出ようと思っているの」セレナが答えた。
その口ぶりは、ずっと前からその決心を胸に秘めていたかのようだった。
「ああ、それなら何も問題ないじゃないか。開催は二週間後だろ？ 終わってから出発したって全然間に合うよ」
セレナは彼の言葉を遮った。
「分からないの。最近、自分の本当の夢が何なのか、自分でも分からなくなってきて……」
「セレナ自身が言ってたじゃないか。カロスクイーンになりたいって。その後はいろんなことがあってコンテストに挑戦し始めたけど、それが最終的な選択だなんて、一度も言ってなかっただろ？」
セレナは考え込んだ。確かにサトシの言う通りだ。彼女は一度も「グランドコーディネーターになりたい」と明確に口にしたことはなかった。コンテストは、彼女にとってある種の「代わりの道」だったのかもしれない。
「トライポカロンの経験がコンテストにも活かせると思ったの。でも、間違いだったわ。二つは全く別の世界だった。それに気づいた時にはもう遅すぎたのよ。……ええ、リボンも手に入れたし、サトシも私のステージを見てくれたから、どうなったかは知ってるでしょ？ でも、決して楽な道じゃなかった。だから……最後にもう一度だけ、確かめたいの」
「分かったよ。俺が全力で応援するってことは知ってるだろ。最後まで諦めずにやってみろよ！」
サトシの励ましに、セレナは驚いた。サトシが応援してくれるのは分かっていたが、あと一歩のところで失敗し続ける自分に、彼が愛想を尽かしているのではないかと不安だったのだ。
「でも……その……最近のサトシは、ほとんどすべての大会に駆けつけてくれて……」
「気にするなよ。俺が好きでやってることなんだ。じゃなきゃ、今こうして二人でここにいないだろ」
セレナはその言葉を少し違う意味で捉えたのか、顔を赤らめた。今、二人は二人きりだった。
「……顔が赤いぞ？ 大丈夫か？」サトシが覗き込む。
「ええ、大丈夫よ！ 全然！」彼女は慌てて思考を振り切った。
それでも、彼の立場が気にかかる。「サトシが引き受けたメンターの仕事はどうするの？ 私のためにそれを台無しにしてほしくないわ」
サトシは言葉を選ぶのに苦労した。「……グランドコーディネーターを目指すことも、立派な目標の一つだろ。俺は『誰かがチャンピオンになるのを助ける』とは一言も言ってないんだ」
「サトシがそう言うなら……」
セレナは半信半疑だった。サトシの心はバトルにしかないことを知っているから、今の言葉は少し無理があるように聞こえた。
「とにかく、こう考えているの。この大会に出て、その結果で決めるわ。もしダメだったら、イッシュのクイーンを目指す。トライポカロンに戻るのが、私には合っているのかもしれないし」
サトシは足を止めた。数秒の沈黙の後、彼は答えた。
「……たった一回の大会の結果で、グランドコーディネーターになる夢を諦めるのか？」
歩き続けていたセレナは、そこでようやくサトシとの距離に気づいた。
「一回だけじゃないわ。もう25回も大会に出て、グランドフェスティバルにも3回出たのよ。……一度原点に戻って、トライポカロンに再挑戦すべきなのかもしれない。それに、これは私の人生だわ。自分で決めさせて」
セレナの口調が少し熱を帯びた。サトシもピカチュウも、その変化を敏感に察知した。
「……そうだな。悪かった。セレナが自分の道を進むのが一番だ。俺が決めることじゃない。どんな道を選んでも、俺はいつも応援してる。それは分かってるだろ」
セレナは微笑んだ。それこそが、彼女の愛するサトシだった。
「……戻りましょうか。約束するわ、この大会もいつも通り全力で準備する。どれだけ重要かなんて考えないようにしてね」
二人が家に戻ると、ちょうど昼食の時間だった。ジャケットを脱ぐ間もなく、ハナコさんが好奇心に満ちた声をあげた。サトシが自ら進んで、かつての旅の仲間と新しい旅を始めるのは初めてのことだったからだ。
「それで、どうだったの？」
「全部話したわ。ハナコさんの言った通り、うまくいったわ」セレナが答える。
サトシとピカチュウは顔を見合わせて首を傾げた。二人は何を企んでいるのだろう？ だが、すぐにお腹の虫が鳴り、優先順位は食事へと移った。
豪華な昼食を終えた後、セレナが再び切り出した。
「サトシ、一つ聞いてもいい？」
「ん？ なんだ？」サトシは三切れ目のアイスケーキを食べていた。冷たさで口の感覚が麻痺しそうだった。
「サトシはカロス以外のポケモンもたくさん捕まえてるって言ってたけど、どうして一度も紹介してくれなかったの？」
その言葉にサトシは凍りついた。確かにそうだ。カロスのリーグでは、前の地方のポケモンを呼ばず、カロスで捕まえたメンバーだけで戦い抜いたのだ。
「……時間がなかったんだよ。いつも急いでただろ？ セレナがここに来る時も、挨拶してすぐ出発しなきゃいけなかったし。でも今はたっぷり時間がある。望むならいつまでだっていることができるよ」
二人は家を出て、オーキド研究所へと向かった。
道を知らないセレナのために、サトシが先導する。研究所は小さな丘の上にあり、大きな風車がゆっくりと回っていた。その先には、広大な土地を囲む柵が見える。
「ほら、あそこが俺のポケモンたちの家だよ！」
セレナは数秒間、沈黙した。
「……でも、誰もいないわよ？ からかってるの？」
彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、突然、地面が激しく揺れ始めた。
「な、何これ！？ 地震！？」セレナは恐怖で立ちすくんだ。
「どいた方がいいぞ！」サトシが警告する。
「どうして……きゃっ！」
展開を熟知しているピカチュウが、サトシの肩から飛び降り、尻尾で力強くセレナを突き飛ばした。
「ちょっと！ 何するのよ！ 正気なの！？」セレナが叫ぶ。
ピカチュウは答えず、ただ彼女の隣にちょこんと座った。
地響きはさらに激しさを増し、遠くから巨大な土煙が猛スピードでこちらへ向かってくるのが見えた。
地響きに続いて、蹄（ひづめ）の音が轟いた。
直後、サトシの体が宙に浮いた。「いててっ！ 痛いってば！」
サトシは地面に落ち、すぐに立ち上がると、背中をさすって服の土を払った。「ほら、こいつらが俺のケンタロスたちだよ！」
ケンタロスの群れはトレーナーを囲み、愛情を込めて彼をなめ始めた。「こいつら、すごく甘えん坊でやんちゃなんだ。君に怪我をさせたくなかったから、ピカチュウが遠ざけてくれたんだよ」
セレナは赤くなった。サトシは自分のことを心配してくれていたのだ。ピカチュウに怒ったのは間違いだった。「……ごめんね。怒ったりして悪かったわ。私の怪我を防ごうとしてくれたのね。本当にごめんなさい」
ピカチュウは彼女の肩に飛び乗り、頬をすり寄せた。「もう気にしてないよ」という彼なりの合図だ。セレナは彼の頭を優しく撫でた。
セレナとピカチュウは、ゆっくりとケンタロスの群れに近づいた。
「大丈夫だ、撫でてごらん。何もしないから」サトシが励ます。
セレナは少しおずおずと手を伸ばし、一番近くにいたケンタロスの頭に触れた。するとケンタロスは、お返しとばかりに彼女の腕をなめた。「きゃっ！ くすぐったい！」セレナは思わず吹き出した。
恐怖心が消えると、彼女は周囲の群れを見渡した。「……ねえ、差し支えなければ聞きたいんだけど、どうして……一、二、三……」彼女は頭の中で数え続けた。「30匹もケンタロスを捕まえたの？」
サトシはきまり悪そうに笑った。「実は、あいつらが勝手に捕まりに来たんだよ。数年前、当時の仲間とサファリゾーンに行ったんだけど……俺が投げる前に、あいつらが次々とボールに飛び込んできてさ」
セレナは、ケンタロスの群れに追いかけ回されながらサファリボールを投げる少年の姿を想像して、笑いをこらえた。「なるほどね……。彼らがあなたを捕まえたってわけね」
数秒後、彼女は真剣な表情に戻った。「……でも、他の子たちは？」
「来るぞ、来るぞ！ おーい！ フシギダネー！？」
その声に応えるように、フシギダネがこちらへ駆けてきた。だが、見知らぬ少女の姿を見るなり、ピタリと足を止めた。
「ああ、紹介するよ。彼女はセレナ。俺の、すっごく大切な友達なんだ」
フシギダネはセレナを頭から足先までじっくりと観察した。数秒後、納得したように「ダネッ！」と力強く鳴いた。どうやら彼女を「信頼できる人間」だと認めたようだ。
フシギダネはさらに近づき、彼女の匂いを嗅いだ。
「君がポケモンを連れていることに気づいたみたいだ。完全に信頼する前に、君のパートナーたちにも会いたいんじゃないかな」サトシが通訳する。
セレナは自分が「客分」として試されていることを理解し、それに応じることにした。「みんな、出てきて！」
彼女はバッグから三つのモンスターボールを取り出し、放り投げた。
現れたのはマフォクシー、ヤンチャム、そしてニンフィアだ。
フシギダネは一匹ずつ品定めを始めた。マフォクシーとニンフィアには合格点を出したが、ヤンチャムの放つ緊張感に敏感に反応した。
フシギダネはヤンチャムから距離を取り、不意に「とっしん」の構えに入った。
ヤンチャムもすぐにその意図を察し、「ストーンエッジ」で応戦した。地面から鋭い青色の岩が突き出す。フシギダネはそれを予見していたかのように、強力な「つるのムチ」で岩を粉砕し、そのままヤンチャムを捕らえようとした。
「ちょっと！ 二人とも、何してるの！」
セレナはポケモンの無意味な喧嘩を嫌う。トレーナーとしてバトルは否定しないが、理由のない争いは許せなかった。
「……落ち着けよ、セレナ。放っておいてやろう。バトルが終われば、お互いを認め合えるようになるから」サトシが静かに、しかし集中した目で戦いを見守りながら言った。
「……あなたがそう言うなら」
ヤンチャムは「れいとうパンチ」でフシギダネのツルを凍らせ、拘束を脱した。自由になったヤンチャムが「あくのはどう」を放つが、フシギダネは右へ転がって回避する。
同時に、フシギダネの口元に緑色のエネルギー球が形成された。「エナジーボール」だ。
だが、セレナとヤンチャムは違和感を覚えた。フシギダネはなぜか、ヤンチャムとは全く違う方向へ向かってエナジーボールを放ったのだ。
サトシだけがその意図を理解していた。かつてドダイトスがハヤシガメだった頃に編み出した技……自分のエナジーボールを飲み込み、草タイプの技を劇的に強化する戦法だ。ドダイトスとフシギダネは親友同士。きっと彼から教わったのだろう。
サトシの予感は的中した。フシギダネは跳躍し、自らの放ったエナジーボールを飲み込んだ。セレナたちは目を見開いた。自分の技を食べるポケモンなど、見たことがなかったからだ。
直後、フシギダネの種から巨大な黄橙色の光線が放たれた。渾身の「ソーラービーム」がヤンチャムを直撃し、彼を吹き飛ばした。
セレナはヤンチャムに駆け寄り、立ち上がるのを助けた。
意識を取り戻したヤンチャムの傷を、彼女はキズぐすりで手際よく手当てする。
フシギダネも、すでに戦意を失った穏やかな表情で近づいてきた。
ヤンチャムとの和解を済ませると、フシギダネは再びソーラービームを空へ放ち、合図を送った。
「……こんなにたくさんいるの？」近づいてくるポケモンの大群を見て、セレナが息を呑んだ。
「まだまだいるぞ！」サトシは誇らしげに笑った。
すぐに、世界王者の全ポケモンたちが二人の元へ集結した。
真っ先に飛び出してきたのはベトベトンで、サトシの上に覆いかぶさった。彼なりの愛情表現だ。「ありがとう！ 俺も会えて嬉しいよ！」サトシは押しつぶされそうになりながらも笑っていた。
セレナの顔が少し引きつった。ベトベトンが毒を持っていることを知っている彼女は、サトシの身が心配でたまらなかった。彼が無事に紫色の塊から這い出してくるのを見て、ようやく安堵した。
カロスで捕まえたポケモンたちは、真っ先にセレナに駆け寄った。彼女をよく知っているからだ。
一方、他の地方のポケモンたちは、「サトシの友達の一人」として、少し距離を置いて彼女を眺めていた。
「ほら、みんな！ もっと歓迎してくれよ。彼女は俺たちの新しい旅の仲間になるんだ。温かく迎えてやってくれ！」サトシが促す。
「……ちょっと！ サトシ、何を言ってるの？」セレナが驚いて彼を問い詰めた。「イッシュへ行くのは、私の大会がうまくいかなかった時だけ、って約束したじゃない。私のグランドコーディネーターへの挑戦を支えるのも、あなたの『夢を助ける』っていう目標に含まれてるって、そう言ったでしょ！」
サトシはセレナとの会話を忘れてはいなかった。彼はこの展開を予想し、答えを用意していた。「カントーにいてもイッシュにいても、こいつらは俺と一緒に行くんだ。俺は『また一緒に旅を始めよう』って言っただけだよ。他には何も言ってないさ」
セレナは、サトシが持つ「窮地を切り抜ける不思議な力」に、内心感心せずにはいられなかった。
サトシのポケモンたちが、次々とセレナと彼女のパートナーたちに歩み寄ってきた。まず現れたのは、ファイアローの親友であるオオスバメとムクホークだ。飛行タイプ同士、空での競い合いを通じて友情を深めてきた彼らの理屈は明快だった。――「ファイアローが信じる相手なら、俺たちも信じる」。
やがて、ホウエンやシンオウ、そしてカントー、ジョウトのポケモンたちも（ベイリーフを除いて）彼女を囲んだ。日が沈みかけ、気温が下がり始めた牧場で、彼らが放つ温もりはとても心地よかった。
一方、ヤンチャムとサトシのブイゼルが険悪な視線を交わしていることにセレナは気づかなかったが、火種が大きくなる前にフシギダネが「つるのムチ」で仲裁に入った。
「ねえ、こんなに穏やかでフレンドリーな子たちなら、どうして今まで紹介してくれなかったの？」
「……ただ、本当に時間がなかっただけなんだ。他意はないよ」サトシはそう答えたが、群れから離れた場所で、複雑な視線を送るベイリーフには気づいていなかった。
ベイリーフには、どうしてもこの少女が気に入らなかった。他の「女友達」とは何かが決定的に違う。サトシを奪われてしまうような、そんな直感的な危機感。
（攻撃する……？ いえ、今は得策じゃないわ。みんなが彼女を庇うでしょうし、多勢に無勢ね……）
彼女は決めた。自分がサトシの手持ちに選ばれたその時、ライバルが少ない状況で、はっきりと自分の意志を知らしめてやろうと。
そんな中、しつこいほど抱きついていたカイリューがようやくセレナを解放した。
「……ねえ、これって賄賂（わいろ）じゃないわよね？」セレナは冗談めかして言った。「私がここに来るって言った時、あなたが反対しなかったのは、ポケモンたちが私を説得してイッシュへ連れて行こうとするって分かってたからじゃないの？」
「まさか！」サトシは笑って答えた。「俺は誰かの目標を助ける旅をするって言っただけだよ。イッシュのことは話したけど、『セレナと行く』なんて一言も言ってない。……なあ、みんなもそう思うだろ？」
ポケモンたちは、それぞれの鳴き声で同意を示した。
「だったら……あなたのポケモンを一匹、私の大会に貸してもらっても文句はないわよね？」
サトシは驚き、それから頭を掻いて笑った。「俺に聞く必要なんてないって、分かってるだろ？」
「……ええ、そうね！」
セレナはフシギダネの前に膝をついた。
「フシギダネ。次の大会に、私と一緒に参加してくれない？ あなたとヤンチャムのバトルを見て、新しいコンビネーションが閃いたの。……どうかしら？」
フシギダネは、セレナの腕にそっとツルを巻き付けた。ニンフィアのリボンのように、優しく温かな感触。
「……いいのね？」フシギダネは短く、力強く頷いた。
「すごいな、一瞬で信頼を勝ち取るなんて！」サトシが感心した声をあげる。
フシギダネはセレナと約束を交わすと、親友のドダイトスの元へ歩み寄った。自分が不在の間、牧場のポケモンたちのまとめ役を託すためだ。ドダイトスは賢く、穏やかだ。フシギダネでさえ、彼が本気で怒ったところは一度しか見たことがない。彼なら、サトシがいない間の平和を守れるはずだ。
「よし、あいつが納得したなら、あとはモンスターボールを回収するだけだ。オーキド博士が持っているはずだよ」
サトシとセレナ、そしてピカチュウは研究所へと向かった。11年前、二人を（間接的に）引き合わせた人物の元へ戻るのは、どこか不思議な縁を感じさせた。
オーキド博士は、白い白衣の下に赤いポロシャツを着た、威厳のある紳士だ。
「やあサトシくん……おや、お客様かな？」
博士はセレナをじっと見つめた後、ハッと目を見開いた。
「……セレナくんじゃないか！ いやはや、失礼した。気づかないとは！」
サマーキャンプ以来、画面越しでしか話していなかった彼女の成長ぶりに、博士は自分のうっかりを笑った。
「それで……いつイッシュへ出発するのかね？」
博士の問いに、セレナが答えた。「まだ決めていないんです。出発の前に、片付けなきゃいけないことがあって」
「ほう、差し支えなければ教えてもらえるかな？」
「はい。二週間後にヤマブキシティで開かれるポケモン大会（コンテスト）です。その結果で、これからのことを決めようと思っているんです」
オーキド博士は理解したように頷いた。
「それで博士、お願いがあるんです」サトシが切り出した。「フシギダネのモンスターボールはどこにありますか？」
「ああ、それならすぐに見つかるよ。だが、そんなところで立ち話もなんだ。入りなさい、お茶でも出そう」
三人は研究所のソファに腰を下ろした。博士はケトルでお湯を沸かし、冷蔵庫から菓子皿を取り出した。そして整然と並べられたボールの保管棚から、アルファベット順に「F」の欄を探し、フシギダネのボールを手に取った。
お湯が沸くと、博士は三つのカップに紅茶を注ぎ、先ほどの菓子皿をテーブルの中央に置いた。色鮮やかなフルーツとクリームのタルトが、旅の終わりの（あるいは始まりの）静かな午後に彩りを添えていた。
カップの中では、透明だったお湯がまたたく間に濃い琥珀色へと変わっていった。
三人は交代で砂糖を入れる。サトシはいつものように角砂糖をどっさり放り込み、紅茶を甘いシロップのように変えてしまったが、オーキド博士は香りを愉しむためにストレートを選んだ。セレナはその両極端な様子に苦笑しながら、クリームの入ったベニエをつまみ、中間の甘さを選んだ。
「はい、これだよ、セレナくん」博士はフシギダネのモンスターボールを彼女に手渡したが、手放す前に名残惜しそうに指先で転がした。「正直に言うと、少し驚いているんだよ」
「驚いた？ どうしてですか？」セレナは口角についた粉砂糖を拭いながら尋ねた。
「いいかい、フシギダネはこの研究所の『守護神』としての役割をとても真剣に捉えているんだ。荒くれ者たちの喧嘩を鎮め、平和を保っているのは彼なんだよ。サトシくんが親善バトルのために連れ出そうとしても、彼は滅多にここを離れようとはしない」博士は敬意を込めてセレナを見つめ、もう一つ菓子を勧めた。「その彼が、君の大会に同行することに同意した。それは、彼が君の中に何か特別なものを見たという証拠だよ。彼は誰にでも心を開くわけじゃないからね」
セレナはその言葉に胸が熱くなり、少し顔を赤らめた。フシギダネにとって、この決断がどれほど重いものだったか、改めて気づかされたのだ。
サトシは二つの菓子を一気に口に放り込み、もごもごと言った。「庭のことは心配しないでください、博士。フシギダネがドダイトスにしっかり言い聞かせてましたから。指揮権を譲ったみたいですよ」
博士は苦笑しながら、苦いお茶をすすった。「想像がつくよ。あの二人は完璧にシンクロしているからね。ドダイトスの体格と忍耐強さがあれば、誰もが従うだろう。よし、これで私も安心して眠れるよ」
休憩の後、二人は博士に連れられて再び庭へ向かった。ライトアップされた夜の庭は、昼間とは全く違う幻想的な雰囲気を纏っていた。
フシギダネは、自分が不在の間の心得をドダイトスに伝授し終えたところだった。サトシたちが近づくと、彼は本能的に、今のパートナーであるセレナの元へ歩み寄った。
セレナは彼の前に跪き、指をボタンに添えてモンスターボールを差し出した。
だが、フシギダネはツルを伸ばしてボールを軽く弾き、彼女の手から転がした。
「……中に入りたくないみたいだね。まずは外で、君のことをもっと知りたいんじゃないかな」博士が解説した。
「そうなの？」セレナが尋ねると、フシギダネは短く肯定の合図を送った。
「あいつは簡単に人を信用しないけど、君のことは気に入ったみたいだ」サトシが笑う。
セレナは微笑み、ボールを拾ってバッグにしまった。「大会までには、中に入るのを説得しなきゃ。ポケモンコンテストでは、登場シーン（エントリー）がとても重要なんですもの」
サトシもフシギダネの視線に合わせて腰を下ろした。「分かったか、相棒？ 協力してやってくれよ。ほんの数分間だけだからさ、な？」
フシギダネは納得したように頷いた。
長い間、外の世界で秩序を守ってきた彼にとって、ボールの中に閉じこもるのは感覚が鈍るようで好きではなかった。だが、この少女のためなら、短時間という条件付きで受け入れる準備はできていた。
フシギダネを連れ、二人は博士に別れを告げて帰路についた。ピカチュウとフシギダネが少し後ろを歩きながら、ポケモン同士の会話を交わす。
ピカチュウは相棒に、サトシとセレナの「特別な関係」について熱心に説明していた。
カロスでの旅の終わりに彼女がくれた、あの「キス」のことも。
そして、今度の大会が二人の運命を決めるのだということも。勝てばカントーを旅し、負ければ遠いイッシュ地方へ行くことになる。
フシギダネは友の言葉を深く理解した。負ければ、二人は誰に邪魔されることもなく、より親密になれるチャンスが増えるのだ。
（……全力は尽くすが、場合によっては『 sabotēju（サボタージュ）』も視野に入れるべきか……）
そう漏らしたフシギダネを、ピカチュウは「二人の信頼を裏切っちゃダメだよ！」と厳しく嗜めた。
特訓の日々はまたたく間に過ぎ、ついに大会前夜を迎えた。
遅刻を恐れたセレナの提案で、二人はその日のうちにヤマブキシティへ向かうことにした。ハナコさんは駅まで二人を送り届けた。サトシは到着した時と同じように、騎士らしくセレナのために車のドアを開け、彼女とピカチュウが乗り込むのを待ってから自分も席に着いた。
ハナコさんは少し寂しげだった。甘やかせる「娘」ができたようで嬉しかったのに、彼女だけでなくサトシまで行ってしまう。今は一日だけの予定だが、結果次第では長い別れになるかもしれない。
彼女は察していた。二人の間には友情以上の何かが芽生えている。遠いイッシュへの旅は、その想いを花開かせるための絶好の機会になるだろう。セレナの挑戦を邪魔したくはないが、母としては二人が一緒に旅立つことを願わずにはいられなかった。
サトシがどんな結果になっても彼女を支え、共に夢を追うだろうということ。それが母として、何よりの救いだった。
トキワ駅で二人に別れを告げ、彼女は家路についた。
サトシたちの乗る列車は30分後に到着する予定だった。駅はそれほど混んでおらず、二人はベンチに並んで座った。
「ヤマブキ空港行き、普通列車7845541が2番ホームに参ります」
録音された放送に二人は肩を揺らした。二週間前に乗ったものと同型の列車が滑り込んでくる。
降りてくる乗客はまばらで、乗り込んだのはサトシとセレナ、そして二匹のポケモンだけだった。車両は貸し切り状態で、どこにでも座り放題だ。
列車はヤマブキに向けて動き出した。ニビ、ハナダ、ヤマブキ郊外……各駅に停車するたびに乗客が増えていく。空港へ向かう者、都心へ向かう者。
終点、ヤマブキ中央駅。
ホームに降り立ったサトシとセレナは、人の波を逆流するようにかき分け、ようやく地上へと這い出した。都会の喧騒の中、二人は大きく深呼吸をした。
駅を出た二人は、街の中心にある「ファウンデーション広場」に到着した。そこには、かつての古い商人の村を現代的なハイテク都市へと変貌させた先見の明ある実業家、コーネリアス・シルフの像がそびえ立っていた。
目的地は、予約していた「ホテル・エクセルシオール」。
広場は多くの路線バスの始発点となっており、彼らは「Qライン」のバスを待った。
やってきたのは、最新鋭の電気バス「COVI Urban 12E」。フロントの大きな黒いパネルがライトを包み込み、次世代車両らしい厳格で知的な表情を見せている。白とブルーの清潔感あふれる車体の上部には、始発駅の架線から急速充電するための複雑なアームが伸びていた。このバスに揺られて7つ目の停留所が、ホテルの真ん前だ。
エクセルシオール・ホテルは、30階建ての黒ガラスとクロームスチールの高層ビルで、都会の喧騒を芸術的な歪みと共に映し出していた。
一歩中へ入ると、喧騒は消え、豪華で静謐な空間が広がっていた。高い天井からはクリスタルのシャンデリアが温かな光を投げかけ、ロビーにはラベンダーの香りが漂っている。
ホテル内にはポケモンセンターも併設されており、二人はパートナーたちを預けることにした。サトシはピカチュウを、セレナは自分の三匹に加えてフシギダネをジョーイさんに託した。
チェックインカウンターは高級感あふれる木製で、天板や床には見事な大理石が使われていた。
フロントの女性スタッフは、すぐにサトシが世界チャンピオンであることに気づいた。
「おはようございます。何かお手伝いできることはありますか？」彼女は身を乗り出し、サトシに熱烈な視線を送る。それを見たセレナの心に、小さな嫉妬の火が灯った。
スタッフは二人と同年代に見え、赤毛にそばかす、澄んだ青い瞳をしていた。
「……予約していたダブルの部屋をお願いします」セレナは遮るように、少し冷ややかなトーンで言った。
「ああ、はい。1208号室ですね。12階ですが、エレベーターですぐですよ。身分証をお願いします」
二人はスマホロトムから、国際的に通用する公式な身分証である「トレーナーカード」を提示した。
「はい、確認できました。これがカードキーです。部屋に入ったらスロットに差し込んで電気をつけてくださいね。……それと」受付の女性は、いたずらっぽく微笑んだ。「お部屋は、ダブルベッド一台の仕様になっております」
「……ダブルベッド？」セレナは耳を疑った。「サトシ、どういうこと！？」
サトシも顔を真っ赤にして狼狽した。「いや、俺はただ『ダブル（二人部屋）』を予約しただけで、まさか……」
セレナは、サトシが嘘を言っているのではないと直感した。彼はまだこういうことに疎い。おそらく、単純に「二つのシングルベッド」がある部屋だと思い込んでいたのだろう。しかし、カウンター越しにニヤニヤしている受付の女性を見て、セレナは確信した。――これは、彼女がわざと仕組んだ嫌がらせ（あるいは余計なお世話）だ。
二人はエレベーターに乗り込み、12階のボタンを押した。
エレベーターは途中の階で呼ばれながらも、論理回路に従ってまず最上階に近い彼らの階へと到達した。
12階の廊下は上質なオーク材のパーケットフロアが続いていた。サトシが部屋を探して右往左往するのを横目に、セレナは反対側の翼にある部屋をすぐに見つけ出した。
彼女はサトシの腕を引いて連れて行き、彼の手からカードキーをひったくるように受け取った。
センサーにカードをかざすと、カチリと解錠の音が響いた。セレナは部屋に飛び込んだ。主電源のスロットにカードを差し込むことさえ忘れ、真っ先にベッドを確認した。
……やはり、ダブルベッドだ。それも、キングサイズ。
セレナは血の気が引くのと、逆上するのを同時に感じた。あのフロントの女を絞め殺したい衝動に駆られる。
部屋は廊下と同じく美しいオークの床で、ベッドの両脇にはマホガニーのサイドテーブル、テレビ、そしてカントーのポケモンを描いた絵画が飾られた上品な空間だった。
しかし、セレナの目はその中央に鎮座する「巨大な家具」に釘付けだった。
「ダブルベッド……！？ 一台だけ……！？」彼女は両手で顔を覆い、凍りついた。頭の中では「ピカチュウがいれば、『アイアンテール』でベッドを真っ二つにして二台に分けてもらうのに！」という物騒な考えさえ浮かんでいた。
そんな自分の想像に、セレナはふと我に返って笑い出してしまった。
その直後、サトシが気まずそうに、しかし彼らしいユーモアを交えて気遣う様子を見て、彼女は笑いを止められなくなった。
結局、こういうサトシの飾らないところが、彼女の最も愛する部分なのだ。
「そうね……もし壊したりしたら、損害賠償を請求されちゃうわ！」セレナは赤面を隠そうと、少し強がった口調で答えた。
二人はベッドの足元にリュックを置いた。セレナはバッグから一着のドレスを取り出した。長旅のせいでシワが目立っており、このままではステージに立てない。彼女はスマホロトムで近くのクリーニング店を探し始めた。
地図をスクロールするセレナの横で、サトシは無意識にそのドレスに目をやった。落ち着いた色のイブニングドレスのように見える。まだ一度も見たことがないその衣装を彼女が着こなす姿を、彼は密かに想像していた。
二人は部屋を出てエレベーターでロビーへ降りた。
「お部屋はいかがでしたか？」受付の女性が、例のダブルベッドのことを念頭に置いてニヤリと尋ねてきた。
「ええ、とても素敵でしたわ」セレナは引きつった笑顔で、ライバルの挑発をさらりとかわした。
「あ、君たち！」ジョーイさんの声が響いた。「ポケモンたちはみんな元気いっぱいよ！」
サトシの肩にピカチュウが飛び乗り、フシギダネはツルを使って器用にカウンターから降りてきた。二人はホテルを出て、すぐ向かいにあるクリーニング店へと向かった。
そこは「ツイン・グリーム・ランドリー（Twin-Gleam Laundry）」という小さな店だった。店内で働いていたのは、瓜二つの双子の姉妹。二人とも黒髪のボブカットに、太い丸眼鏡をかけている。白のポロシャツにラベンダー色のエプロンというお揃いの制服だが、右側に赤いリボンの髪留めをしているのが姉、左側に青いリボンをしているのが妹だ。
二人はすぐにサトシだと気づき、隣にいる綺麗な少女に視線を走らせた。一瞬、彼女たちの間で「意味深な沈黙」が流れる。
「こんにちは！」セレナとサトシが深々とお辞儀をして挨拶した。
「何かお手伝いできるかな？」赤いリボンの姉が尋ねる。
「あの……」セレナはドレスの入った袋をカウンターに置いた。「このドレスをお願いしたいんです」
青いリボンの妹が、姉の言葉を引き継ぐように微笑んだ。「普通なら予約がいっぱいで一週間は待ってもらうんだけど、サトシの『彼女さん』なら話は別よ。特別に明日の朝までに仕上げてあげる。その代わり、サトシが世界大会の試合に出る時に、うちの宣伝をしてくれるのが条件だけどね」
セレナは猛烈に顔を赤くした。否定したい気持ちと、この誤解のおかげでドレスが間に合うという現実の間で葛藤し、結局「彼女」のふりをすることを選んだ。
「……明日までに、お願いします」
手がわずかに震えながらも、身分証代わりのスマホロトムを提示する。双子の店員は意味ありげな笑みを浮かべてQRコードをスキャンした。
店を出るなり、セレナはサトシの耳を引っ張った。
「いったた！ 何するんだよ！」
「どうして否定してくれなかったの！？」
「だって、そうしないとドレスが間に合わなかっただろ？」サトシが素直に答えると、セレナは怒ったふりをして顔を背けた。だが、内心では彼が自分と一緒にいることを否定しなかったことが、少しだけ嬉しかった。
ドレスを預けた後、サトシは専属ガイドとなってヤマブキの街を案内した。そして二人は、大会の会場となる「セントラルパーク・アリーナ」に到着した。複数のアーチに支えられたドーム状の美しい建物だ。入り口には「ポケモンコンテスト・ヤマブキ大会 申し込みは当日朝7時まで」という大きな看板が出ていた。
「せっかくだし、今エントリーしちゃわないか？」というサトシの提案に、セレナも同意した。明日の朝は混雑するだろう。
アリーナの受付は静かだった。ジョウトやホウエン、シンオウなど各地で経験を積んできたセレナの履歴を見て、受付の女性は感心した。「カントーは初めてなのね。これだけの実績があれば、きっと素晴らしいステージになるわ」
手続きを終え、二人はちょうど昼食の時間にホテルに戻った。午後は日暮れまで観光を楽しみ、カントーの冷え込む夜風に吹かれながらホテルに帰還した。
ロビーに戻ると、サトシはある光景に目を止めた。サイドドアの前に、トレーナーたちの長い列ができている。
「すみません、あそこはどうしてあんなに混んでるんですか？」
サトシは、例の「ダブルベッド事件」の張本人である受付の女性に尋ねた。
「あなたがここに泊まっていることがバレちゃったのよ。みんな、あなたがバトルフィールドにいると思って集まってきたわ。警備員も、あなたがいないと説明するために中から鍵をかけなきゃならなかったくらい。……ねえ、せっかくなら彼らを喜ばせてあげたら？」
サトシはセレナと視線を交わした。その一瞬のアイコンタクトで、セレナは自分に拒否権がないことを悟った。
「分かった。どこへ行けばいいんだ？」サトシが尋ねた。
「ついてきて」受付の女性は立ち上がり、二人を促した。
三人は静かにホテルを出て、薄暗い路地裏に面した勝手口に到着した。
古びたネオンが不快なハミング音を立てながら、入り口を照らしている。受付の女性は鍵束から一本を選び、錆びついた鍵穴に差し込んだ。力を込めて回すと、重い音を立ててドアが開いた。
中に入ると、彼女はスタジアムの照明を一斉に点灯させた。広大なフィールドが昼間のように照らされる。室内が冷え込んでいたため、暖房も入れられた。
フィールドは広く、四方を巨大な観客席が取り囲んでいた。三人は観客席の下を通る通路を抜け、バトルエリアへと向かった。
「よし、それじゃあ観客を入れましょう！」
受付の女性は正面の巨大な扉に向かい、南京錠と閂（かんぬき）を外した。扉を開けきる前に、サトシを待ちわびていた群衆がなだれ込んできた。
ジムに挑戦するトレーナーやコーディネーターたちが、最高の席を求めて競い合う。彼らはアプローチこそ違えど、「世界チャンピオンのバトルが見たい」という一つの願いで結ばれていた。
静寂の中、フィールドの反対側から一組の老夫婦が堂々と姿を現した。このホテルのオーナー夫妻だろう。
夫は短く刈り込んだ白髪で、身長180センチほどの頑強な体つきをしていた。若い頃は、格闘タイプ専門の四天王・シバ（Bruno）にも引けを取らない肉体だったに違いない。
等脚台形の形をした口髭を蓄え、笑うと金歯が覗く。グリーンのセーターに白いシャツ、茶色のズボンという出で立ちだ。首には太い金のチェーンが輝き、左手の薬指には金の指輪があった。妻も同じ指輪をはめている。
妻の方は小柄で細身だが、セレナよりわずかに背が高く、白髪をシニヨンにまとめていた。薄いピンクのセーターに長い黒のスカート。彼女が腕を動かすたびに、ブレスレットが澄んだ音を立てる。
「ほう、世界チャンピオンとその『彼女さん』が遊びに来てくれたようね！」老婦人が口を開いた。
「いえ……それは……その……」セレナは否定しようとしたが、周囲の女の子たちがサトシを憧れの眼差しで見つめているのに気づき、言葉を飲み込んだ。（……サトシを狙う女の子たちを遠ざけるためなら、彼女のふりをするくらい、安いものだわ）
今はそんなことを考えている場合ではない。二人の老トレーナーは、明らかにやる気に満ちていた。
受付の女性が審判台に上がった。
「これより、世界チャンピオン・サトシ、および、えーと……パフォーマー？ コーディネーター？ それともトレーナーかしら？ セレナ組と、ホテルオーナー・レナート、エミコ夫妻によるダブルバトルを開始します！」
受付の女性はどうやらセレナに好意的ではないようだ。嫌がらせか、それとも何か企んでいるのか。セレナはその態度に不快感を覚えた。
「各トレーナーが使用できるポケモンは一匹ずつ！ 両方のポケモンが戦闘不能になった時点で決着とします。トレーナー、ポケモンを出してください！」
サトシとセレナは頷き合った。相手が誰を出してこようと、自分たちのパートナーは決まっている。
「相棒、いけるか？」ピカチュウが力強く応じ、フィールドへ飛び出した。
「ニンフィア！ ステージオン！」セレナが叫び、絆ポケモンのボールを投げた。
対する老夫婦も同時に叫んだ。「お前たち、頼むぞ！」
現れたのは、エーフィ（Espeon）とブラッキー（Umbreon）だった。
「すごい！ エーフィとブラッキーか！」サトシの瞳が輝く。「強そうだ！」
「若造、我らを侮らぬことだ！」レナートが応じる。
「さあ、始めてちょうだい！ 観客が待ちきれないわよ！」審判の赤毛の女性が急かす。
「よし、こっちから行くぞ！ ピカチュウ、エーフィに『でんこうせっか』だ！」
「ニンフィア、合わせて『スピードスター』！」
ピカチュウが猛スピードで突進するが、エーフィとブラッキーは微動だにしない。まるで攻撃をわざと受けようとしているかのようだ。
「かわして！」老夫婦が、まるで一つの魂であるかのように声を揃えた。
ピカチュウの攻撃が空を切り、さらに背後からセレナのニンフィアが放った星型のエネルギーが迫る。
「まずい！ 『アイアンテール』で星を弾き飛ばせ！」サトシが指示を飛ばす。ピカチュウの尾が鋭い鋼の刃に変わり、ニンフィアの攻撃を火花のように散らした。
セレナはホッと胸をなでおろした。味方を攻撃するつもりは毛頭なかった。
「『でんこうせっか』！」老夫婦が再び同時に命じた。
二匹のイーブイ進化形が、恐ろしい速さでピカチュウへと肉薄する。
「速い！ 地面に『アイアンテール』だ！」サトシの十八番とも言える指示が出た。
ピカチュウは後脚のバネを使って高く跳躍し、着地と同時に地面を尾で叩きつけた。床に巨大な亀裂が走り、衝撃波でエーフィとブラッキーの二匹を宙へと跳ね上げた。
「よし、絶好のチャンスよ！ ニンフィア、『フェアリー風』！」
セレナのニンフィアが放った幻想的なピンク色の突風が、エーフィとブラッキーを防護ネットまで吹き飛ばした。だが、相手もさるもの。老夫婦のパートナーたちはすぐに立ち上がり、反撃の構えをとる。
「『シャドーボール』！」
二人の声が重なり、漆黒のエネルギー球が放たれる。サトシはピカチュウに「アイアンテール」で迎撃を命じたが、エーフィたちの強力な「サイコキネシス」がピカチュウの動きを封じた。回避不能となったニンフィアに直撃し、彼女はネットに叩きつけられる。
「大丈夫、ニンフィア！？」
ニンフィアは華麗に着地し、闘志を失っていないことを示した。セレナはその強さに勇気をもらい、「スピードスター」を放つ。そこへサトシが畳みかけた。
「ピカチュウ、仕上げだ！ 『10まんボルト』！！」
凄まじい電撃が二匹を直撃し、宙へ跳ね上げる。そこへセレナの追い打ちの風が吹き荒れた。
「エーフィ、ブラッキー戦闘不能！ 勝者、サトシ＆セレナ組！」
審判の宣言と共に、会場は割れんぱんの拍手に包まれた。フィールドの中央で握手を交わす際、老店主が言った。
「認めざるを得んな。お前さんたちの絆は、我ら夫婦のそれよりも強いかもしれん」
セレナはその言葉に顔を赤らめた。両親が生まれる前からの付き合いかもしれない夫婦にそう言われるなんて……。
その後、サトシは相変わらずの大食漢ぶりを見せたが、セレナは緊張と「例のベッド」への不安で食事が喉を通らなかった。
部屋に戻ると、サトシとピカチュウは秒速で眠りに落ちた。しかし、セレナにとっては地獄のような夜の始まりだった。
隣には、無防備に眠るサトシ。いくら彼がベッドの端に寄っているとはいえ、あまりにも近すぎる。恥ずかしさと高揚感で体温が上がり、結局彼女は一睡もできずに朝を迎えた。
翌朝、ひどい顔をしたセレナを見てサトシが心配そうに尋ねた。
「大丈夫か？ 全然眠れてないみたいだけど」
「……ええ、大会のことが気になっちゃって。大丈夫よ、平気」
セレナは嘘をついた。鈍感なサトシは「そうか」と納得したが、彼女のコンディションは最悪だった。
ホテルの朝食を済ませ、クリーニング店でドレスを受け取ると、二人は会場のセントラルパーク・アリーナへ向かった。
楽屋の鏡を見て、セレナは絶望した。目の下にはひどい隈（くま）がある。普段はナチュラルメイクを好む彼女だが、今日ばかりは厚化粧でそれを隠すしかなかった。
「シャキッとしなきゃ……」
彼女は自分を奮い立たせるため、短時間で5杯ものコーヒーを流し込んだ。カフェインのせいで指先がわずかに震え、神経が過敏になっていく。
幸運なことに、最大のライバルであるハルカは連絡船のストライキでホウエンに足止めされ、欠場となっていた。しかし、それが手を抜く理由にはならない。
「全コーディネーターは5分以内にホールへ集合してください！」
館内放送が響く。セレナは急いで最後の仕上げをした。
彼女が身に纏ったのは、自らデザインし縫い上げた渾身の一着。
漆黒のシフォン素材を使ったアシンメトリーなドレス。左側は足首まで届くロング丈、右側は膝上のミニ丈で、彼女のしなやかな脚を強調している。ワンショルダーの身頃には、エメラルドグリーンのシルク帯が鮮やかに映える。黒のハイヒールと、帯に合わせた緑のイヤリング。
準備を終え、彼女はサトシの前に立った。
「……ねえ、どうかな？ 似合ってる？」
サトシの周囲には多くのファンが詰めかけていたが、セレナの声を聞いた瞬間、彼は「少し道を開けてくれ」と彼女たちに促した。
取り巻く女の子たちを見て、セレナは嫉妬で爆発しそうだった。どこの誰とも知らない女たちが「自分のサトシ」にまとわりつくのが我慢ならなかったのだ。
だが、サトシとピカチュウ、そしてフシギダネが自分を振り返った瞬間、彼らの目は釘付けになった。そこに立つ彼女は、言葉を失うほど神々しかった。
「最高に似合ってるよ、セレナ！」
サトシは惜しみない称賛を送り、ポケモンたちもそれに同意した。周囲の女の子たちは、彼女の圧倒的な美しさと気品を前に、自分たちが太刀打ちできないことを悟った。
数分後、セレナは出番に備えて控え室へと向かった。5番目の出番という順序は、ライバルたちのレベルを把握するのに最適だった。ハルカが不在とはいえ、カントーのレベルは非常に高い。それが逆に彼女の闘志に火をつけた。
「セレナさん？ ……セレナさん、出番です」
スタッフの声にハッと我に返った彼女は、迷路のようなアリーナの舞台裏を、案内人の後を追って進んだ。
観客の歓声が聞こえてくる。セレナは一歩、光の中へと踏み出した。
左手にはお馴染みの審査員席。コンテスタ氏、スキゾー氏、そしてジョーイさん。
彼女は優雅に手を振り、合図と共にパートナーを送り出した。
「ステージオン！ ヤンチャム、フシギダネ！」
フシギダネは事前の約束通り、嫌がることなくモンスターボールに収まっていた。
ボールには「カプセル」が装着され、特別な「シール」が貼られている。ヤンチャムは「ラインシール」の火花と共に、フシギダネは「フラワーシール」の花吹雪の中を舞いながら登場した。フシギダネは落ちてくる花びらを「つるのムチ」で鮮やかに払い、まるでダンスのような入り口を演出した。
「さあ、いくわよ！ ヤンチャム、『ストーンエッジ』！ フシギダネ、『エナジーボール』を飲み込んでからの『ソーラービーム』！」
フシギダネが緑の光球を体内に取り込み、バルブを輝かせる間に、ヤンチャムが力強く地面を叩いた。青い光を纏った巨大な岩の柱が次々とそびえ立つ。
ヤンチャムはその岩を驚異的な身のこなしで駆け上がり、一番高い頂上へと到達した。
「今よ！ ヤンチャム、ソーラービームに合わせて『あくのはどう』！ フシギダネ、さらに『エナジーボール』を上空へ、仕上げに『つるのムチ』で岩を砕いて！」
頂上のヤンチャムが放つ紫黒色の波動と、フシギダネの黄金の閃光が空中で絡み合い、二重螺旋（ダブルヘリックス）のような輝きを放つ。そこへフシギダネがもう一つのエナジーボールを撃ち込み、三つのエネルギーが衝突。紫、緑、黄金の火花が雪のように降り注いだ。
最後はフシギダネが岩の柱の根元を粉砕。砕け散った岩が青い宝石のような粉塵となり、その中をヤンチャムが完璧なポーズで着地した。
「実によろしい！」スキゾー氏が短く評した。
「素晴らしい。ポケモンの持つ力を最大限に引き出した、実に見事なステージでした」コンテスタ氏が続く。
ジョーイさんも笑顔で締めくくった。「エネルギーに満ち溢れた、素晴らしいコンビネーションでした！」
高評価にもかかわらず、セレナの緊張は解けなかった。公式発表があるまでは安心できない。控え室で祈るようにモニターを見つめる。
やがて、2次審査（コンテストバトル）に進む8名が発表された。セレナは6番目に名前を連ねた。
対戦相手はフランチェスカという、自分より年下の、雪のように白い肌と髪を持つ少女。彼女はルガルガン（まひるのすがた）と「レディカット」を施したトリミアンを使っていた。
ルールに基づき、1次審査と同じメンバーでのバトル。
フランチェスカはセレナの実力を知っていた。ホウエン、ジョウト、シンオウでの活躍、そしてカロスクイーンにあと一歩まで迫った伝説のパフォーマーであることを。
「勝てないかもしれない。でも、この人と戦えることは最高の経験になる」
彼女の目は、恐怖ではなく敬意に満ちていた。
開始の合図が響いた。
「こちらから行くわよ！ トリミアン、『すなかけ』！ ルガルガン、『こわいかお』だ！」
フランチェスカの指示で、トリミアンが激しい砂煙を巻き上げ、そこへルガルガンの禍々しいエネルギーが混ざり合った。砂煙は巨大な魔物のような姿を成し、セレナのポケモンたちを威圧する。
その圧倒的な演出に、セレナのポイントが削られた。だが、彼女は動じない。
「フシギダネ、『エナジーボール』で砂を散らして！ ヤンチャム、『ストーンエッジ』で防御よ！」
フシギダネの放った緑の光球が砂の魔物を粉砕し、同時にヤンチャムが岩の防壁を築く。フランチェスカもルガルガンに「ストーンエッジ」を命じ、フィールド中央で岩柱同士が激突。青い火花と砕けた岩片が雪のように舞い散り、両者のポイントを削り合う。
「今よ、フシギダネ！ 『エナジーボール』を飲み込んでから『ソーラービーム』！ ヤンチャム、準備して！」
フシギダネは再びサトシ直伝の技を見せ、バルブから眩い光線を放った。フランチェスカはトリミアンの「チャージビーム」で対抗。激しい爆発がアリーナを揺らす。
フランチェスカがわずかにリードする中、彼女は勝負に出た。「ルガルガン、『アクセルロック』！ 岩を回り込んで突撃！」
セレナは微笑んだ。これこそが、彼女が待っていた瞬間だ。「ヤンチャム、今よ！ 『つっぱり』！」
目にも止まらぬ速さで迫るルガルガンに対し、ヤンチャムは岩陰から飛び出し、突進の勢いを利用して強烈な張り手の連打を浴びせた。
「仕上げよ、フシギダネ！ 『エナジーボール』！」
宙に浮いた無防備なルガルガンを、緑の弾丸が正確に撃ち抜いた。
「ルガルガン戦闘不能！ 勝者、セレナ！」
判定が下ると、アリーナにセレナの肖像が映し出された。二人は歩み寄り、スポーツマンらしく握手を交わした。
「……完敗です。本当に素晴らしかったわ」フランチェスカが息を切らしながら言った。
「あなたもよ。その才能があれば、きっと素晴らしいコーディネーターになれるわ」
憧れの先輩からの言葉に、フランチェスカは敗北の悔しさも忘れて顔を輝かせた。
その後、準決勝でセレナはリョウという少年と対戦した。彼は隙のないグレーのスーツを着込み、ポリンゴン2とレアコイルを自在に操る「論理的」なスタイルだった。しかし、計算され尽くした彼の動きは、セレナとポケモンたちの柔軟な創造性の前には通用しなかった。
そしてついに、決勝戦。相手はエリン。
彼女はセレナと同年代で、ラベンダー色の髪と瞳を持つ、気品あふれる少女だった。アイボリーのシルクドレスに身を包んだ彼女の姿は、派手さこそないが純粋な「エレガンス」を体現している。
彼女の隣にはシャワーズ（Vaporeon）とブースター（Flareon）。水と炎。
古典的だが、熟練者が扱えば最も恐ろしい組み合わせだ。
二人のファイナリストは、永遠とも思える時間、視線を交わした。観客席も息を呑み、空気中に走る緊張感に耐えている。
電光掲示板が青い合図を灯した瞬間、二人の声が重なった。
「いくわよ！」
四つのボールが放たれ、運命の決勝戦が幕を開けた。
「時間をかけないわよ！ シャワーズ、『シャドーボール』！ ブースター、その速さを見せて、『でんこうせっか』！」
エリンの鋭い指示が飛ぶ。シャワーズが放った漆黒の球体と、ブースターが残した光の軌跡がフィールドを駆ける。
「受けて立つわ！ フシギダネ、『エナジーボール』で迎撃！ ヤンチャム、『ストーンエッジ』で防御よ！」
二つのエネルギーが衝突し、紫と緑の火花がアリーナを照らす。しかし、セレナの狙いは防御だけではなかった。ヤンチャムが突き上げた岩柱がブースターを直撃し、エリンのポイントを大きく削った。セレナがリードする。
「負けないわ！ ブースター、もう一度フシギダネに『でんこうせっか』！ シャワーズ、ヤンチャムに『アイアンテール』！」
エリンが攻勢を強める中、セレナは微動だにしなかった。観客は彼女が硬直したと思ったが、それは巧妙な罠だった。
「今よ！ フシギダネ、『つるのムチ』で捕まえて！ ヤンチャム、そのままシャワーズを投げ飛ばして！」
完璧なタイミング。フシギダネのツルがブースターを絡め取り、ヤンチャムはシャワーズの尾を掴んで勢いよく投げ飛ばした。
残り三分。エリンは勝負に出た。「ブースター、『オーバーヒート』！ シャワーズ、その熱を利用して『れいとうビーム』よ！」
ブースターの体が赤く輝き、猛烈な熱を発する。フシギダネのツルから煙が上がり、彼は苦悶の声を漏らす。
「ヤンチャム！ 周囲に『ストーンエッジ』、急いで！」
ヤンチャムが築いた岩の壁がシャワーズの氷線を防ぐ。セレナはその氷を纏った岩を利用し、ヤンチャムの「つっぱり」で氷の破片を弾丸のように飛ばして反撃した。
残り一分。勝利は目前だった。
「シャワーズ、『アイアンテール』で打ち返して！ ブースター、最大火力で『フレアドライブ』！！」
シャワーズが氷の礫を打ち返し、青い炎を纏ったブースターが突進する。
「フシギダネ、止めて！ 『とっしん』よ！」
激突。凄まじい爆発と黒煙がフィールドを包む。煙が晴れた時、ブースターとフシギダネは共に倒れていた。
「両者戦闘不能！ 規定により、1対1の延長戦に入ります！ 残り時間は2分30秒！」スキゾー氏の声が響く。
「ヤンチャム！ 決めるわよ、『つっぱり』！」
ヤンチャムが突撃する。だが、エリンは冷徹に隙を突いた。「シャワーズ、ヤンチャムの手を狙って！ 『れいとうビーム』！」
精密な射撃がヤンチャムの両手を凍らせ、その重みで彼はバランスを崩し転倒した。
「シャワーズ！ 仕上げの『アイアンテール』！」
無情な鋼の尾がヤンチャムを叩き伏せる。セレナのポイントバーがゼロになった。
「タイムアップ！ 優勝はエリン選手、ヤマブキのリボンは彼女の手に！」
セレナはエリンと握手を交わしたが、楽屋に戻るなり涙が溢れ出した。自分への不甲斐なさ、そして「負けたらイッシュへ行く」という賭けの重みが彼女を押しつぶす。
彼女は忌まわしい失敗の象徴であるドレスを引き裂こうと、マフォクシーをボールから出した。
「……負けたわ。お願い、これを焼いて！」
セレナはドレスを突き出した。しかし、マフォクシーは動かなかった。枝の炎を灯したまま、悲しげに主を見つめる。
その姿は、かつてトライポカロンで敗れ、長い髪を切ったあの日のフォッコを思い出させた。
（……このドレスを焼けば、何かが変わるの？）
セレナは自問した。
（負けたのはドレスのせいじゃない。全部、私の力不足……）
「……そうね。ドレスのせいじゃないわね」
マフォクシーは静かに炎を消し、杖をセレナの手に添えた。
「……そうね。ヤンチャムやニンフィアと一緒に、トライポカロンのマスタークラスで優勝するって誓い合ったわ。でも、それは叶わなかった。……それでも、あなたは諦めなかったのね。それが私に伝えたかったこと？」
マフォクシーは優しく頷いた。
「……分かったわ！」セレナは涙を拭い、決意を口にした。「私、イッシュクイーンになる……そして、クイーンに挑む時は、このドレスを着るわ。でも、それはあなたたちが一緒にいてくれないと……ダメなのよ！」
マフォクシーはセレナを温かく抱きしめ、無言の約束を交わした。
セレナはサトシの元へ戻り、フシギダネのボールを返した。
「……フシギダネは最高だったわ。輝かせてあげられなかったのは、私の力不足よ」
落ち込む彼女を見て、サトシは励まそうとしたが、言葉選びを誤った。「そんなことないって！ 二人ともすごかったよ。それに、たかが一回の大会だろ、そんなに……」
「……『たかが』一回の大会？」セレナの声が震えた。「サトシ、忘れたの？ 出発前に、二人で何を約束したか」
サトシとピカチュウは顔を見合わせ、全く同じポーズで首を傾げた。「え？ 何のことだ？」
セレナの目に、激しい落胆と怒りが混ざり合った。「『何のこと』……！？ いいわ、あなたがそんな風にしか思ってなくて、約束も忘れたっていうなら、イッシュへは一人で行けばいいわ！ 私はここに残ってコンテストを続けるから！」
彼女は背を向け、足早に去っていった。
サトシは足元が崩れるような衝撃を受けた。イッシュへ……一人で？
パニックが彼を襲う。サトシは直感的で行動的だが、これから向かう繊細な「メンター」としての仕事には、セレナのような共感力と優しさが不可欠だと本能で理解していた。彼女がいなければ、この旅は始まる前に終わってしまう。サトシは必死に彼女を追いかけた。
アリーナの裏手、静かな場所でセレナはニンフィアを呼び出した。
「……ねえ、ニンフィア。私、サトシに約束したの。負けたら一緒にイッシュへ行くって。でもあいつ、完全に忘れてた！ 私のことなんて、どうでもいいみたい！」
ニンフィアは大きな青い瞳でセレナを見つめた。
「……そうね。あいつはそういう奴よね。バトルときのみのことしか頭にない、大馬鹿者。悪気がないのは分かってるんだけど……」
ニンフィアはリボンでセレナを包み込み、安心させる。
「……本当のことを言うわね。今日の大会、実は私……死ぬ気で勝ちたいって思ってなかったのかもしれない」
物陰で聞き耳を立てていたサトシは、心の中で叫んだ。（ええっ！？ どういうことだよ！ さっきまであんなに泣いてたのに！）
セレナは続けた。「フランチェスカを見て、昔の自分を思い出したの。純粋にステージで輝きたいと思っていた頃の私を。……これは、女の子同士の秘密よ？」
セレナはスマホロトムを取り出し、サトシに決別の（あるいはわがままな）電話をかけようとした。
「パ！ パ、パ、ム、ニャオーン！」
背後三メートルの距離で、聞き覚えのある着信音が鳴り響いた。
サトシはパニックになり、条件反射で電話に出てしまった。「あ、もしもし……」
「……ストーカーしてたのね！？」セレナは電話を切り、怒ったふりをして彼に詰め寄った。
「いや、その……心配で……」サトシは後ずさりした。
セレナは怒鳴る代わりに、いたずらっぽくサトシの鼻先を指で突いた。
「嘘はダメよ。すぐバレるんだから！」
サトシは安堵のため息をついた。セレナは彼の目を見つめて言った。
「いいわ。サトシは嘘をついてない。……嘘をついていたのは、私の方よ」
「どういう意味だ？」
「……私、もし勝っていたとしても、あなたと一緒にイッシュへ行ったわ。たぶん、最初から行くつもりだったの」
セレナはニンフィアの頭を撫でた。「今日、フランチェスカと戦って気づかされたの。彼女を見て思い出したのは……」
サトシとピカチュウは、彼女の次の言葉を聞き逃すまいと、固唾を呑んで見守った。
「……フランチェスカを見て思い出したの。私がどれほどトライポカロン を愛していたか。バトルではなく、純粋なパフォーマンス。それが私の進むべき道なんだって」
サトシは、彼女たちの会話をほとんど盗み聞きしていたことを悟られないよう、完璧な驚きの表情を作ってみせた。ピカチュウもまた、名優のごとき演技力で驚いてみせる。
セレナは二人を促し、ホテル行きのバスに乗り込んだ。
予約には昼食も含まれていた。食事を済ませ、荷物を受け取った二人は、トキワシティ 行きの列車に乗る前に、もう一度だけ街を歩いた。
帰りのバスの中、サトシが母に迎えを頼もうとスマホロトムを取り出すと、セレナがそれを止めた。
「トキワからマサラタウンまではそんなに遠くないわ。歩いて帰らない？」
サトシとピカチュウは顔を見合わせ、「ああ、いいよ。少し遅くなるけど問題ないさ」と同意した。
駅から自宅までの道のりは、一週間後に控えたイッシュ地方への出発について話し合う絶好の時間となった。アララギ博士が最初のポケモンを渡す運命の日。そこには、あの「謎の新人トレーナー」がいるはずだ。
マサラタウンに着いたのは夕食時だった。長旅の疲れもあり、二人は食事を済ませるとすぐに眠りについた。
翌朝、セレナはサトシの姿を見て絶句した。
「サトシ……あなた、いくらなんでもその格好はひどすぎるわ！」
サトシにファッションセンスがないのは知っていたが、今朝の彼は「絶望的」だった。黄と青のボーダーTシャツに、サイズが合っていないダボダボの迷彩パンツ。仕上げに、ふくらはぎまで引き上げられた白い厚手の靴下。
まさに「目に毒」なコーディネートだ。
「この旅には、絶対に新しい服が必要ね。……いい、私が選ぶのを手伝ってあげる。もし私があなたのことを知らなかったら、色覚を失ったデザイナーがあなたを着せ替えたのかと思ったわよ！」
ハナコさんはその言葉に爆笑したが、サトシは少しショックを受けたようだった。これまでの旅のワードローブはいつも母任せで、その結果がこれだったのだ。
「……分かったよ。でも、まずはオーキド博士のところへ行こう」サトシは照れ隠しに話題を変えた。
「名案ね！ イッシュは今頃、夜のはずだわ。今電話すれば、あとの時間は私たちのために使えるし」
セレナが強調した「私たちのために」という言葉は、サトシの耳を右から左へと通り抜けていった。
朝食後、ピカチュウとフシギダネを連れて研究所へ向かった。
中に入る前、フシギダネは「守護神」の任務に戻る許可を求めた。彼はすぐにドダイトスの元へ行き、不在の間の詳細な報告を求めている。
オーキド博士は窓から二人を見つけると、すぐにドアを開けて招き入れた。
「やあ、二人とも。今日は随分と早起きだね！」
「おはようございます、博士。決心がつきました」サトシが真剣な表情で切り出した。
「アララギ博士の提案を引き受けます。イッシュへ行って、あの新人トレーナーのメンター（導き手）になります」
博士は満足げに微笑み、腕を組んだ。
「それを聞いて安心したよ、サトシくん。君なら立派に大役を果たせると信じているよ。……それで、セレナくんも一緒に行くのかね？」
「もちろんです！ 彼を一人で行かせるわけにはいきませんから」セレナが即答した。「放っておいたら、飛行機を降りる前にトラブルに巻き込まれそうですもの」
「素晴らしい。アニタ もきっと喜ぶだろう」
博士が何気なく口にしたその名前に、セレナの表情が一瞬で強張った。
サトシはこれまで「新人」としか言っていなかった。それが女の子だとは、そして「心を開く必要がある」ほど繊細な少女だとは聞いていなかったのだ。
（……女の子？ また別の女の子と一緒に旅をするの？ 恋のライバルの出現……！？）
嫉妬の警鐘が頭の中で鳴り響く。しかし、セレナはすぐに冷静さを取り戻した。
（……待って。サトシは分かっていたはず。これまでの旅で出会った多くの女の子たちの中で、彼は他の誰でもなく、私を呼んだんだわ。ハルカにさえ声をかけなかった。……私をパートナーに選んだのよ）
その思考が、彼女に確かな笑みを取り戻させた。サトシにとって、自分の存在は特別なのだ。
「さて、それじゃあ……」博士がセレナの思考を遮った。「アララギ博士に連絡して、この吉報を伝えるとしようか」
第一章：約束は承認（新たな絆と、ショッピングの嵐編）
アララギ博士はすぐに呼び出しに応じた。
「おはよう、サミュエル！ 連絡をくれるなんて、何か進展があったのかしら？」
オーキド博士は頷き、カメラの前を二人の若者に譲った。「大きなニュースだよ、オーロラ。彼らから直接伝えてもらおう」
「こんにちは、博士！ イッシュへ行くことに決めました。俺、メンターを引き受けます！」サトシがいつもの元気に満ちた声で宣言した。「それと、彼女……セレナも一緒です。迷惑じゃなければいいんですけど」
セレナは少し緊張しながら、優雅に一礼した。「初めまして、アララギ博士。私は……」
「あら、自己紹介なんていらないわよ！ セレナ・カチャムさんでしょう？」博士は目を輝かせた。「カロスのマスタークラス、あなたのステージは本当に感動的だったわ。それに最近は、ポケモンコンテストのサーキットでも有名人じゃない」
遠いイッシュの権威ある博士に自分を知られていたことに、セレナは顔を赤らめた。「はい……光栄です。ありがとうございます」
「さて、出発が決まったなら航空券はこちらで用意するわ。ヒウンシティまで迎えに行くから、安心してちょうだい」
サトシは真剣な顔で尋ねた。「一つ確認したいんですが、セレナがイッシュのトライポカロン（Varietà）に出場しても構いませんか？」
「もちろんどころか、大歓迎よ！ イッシュクイーンを目指すことも、立派な目標だもの」
その時、画面の外から元気な声が聞こえてきた。「イッシュクイーン！？ 誰のこと！？」
現れたのは、特徴的な大きな眼鏡とベレー帽を被った金髪の少女、ベル だった。彼女は画面の中のピカチュウを見つけるなり叫んだ。「きゃあ！ 本物のピカチュウ！ 写真でしか見たことないわ！ 抱きしめてモフモフしたーい！」
ピカチュウは警戒し、頬から電気を散らす。
「落ち着けよ、相棒。……すみません、こいつ、あんまりグイグイ来られるのが得意じゃなくて」
「あら、私、グイグイなんて行ってないわよ！」ベルはピカチュウの殺気に気づかず膨れた。
「ごめんなさいね……助手のベルよ。いい子なんだけど、少し熱心すぎるところがあって。……よし、サトシくん、セレナさん。アニタにも伝えておくわ。彼女もきっと喜ぶはずよ。それじゃ、またね！」
通話を終えた二人は、サトシの「壊滅的なワードローブ」を立て直すべく、タマムシシティ へ向かうことにした。
やってきたのは「COVI INTERCITY 12H」。ダークブルーの洗練された車体の長距離バスだ。
サトシは騎士らしく、セレナを窓側の席に促した。彼は何気なく隣に座っただけだったが、セレナは彼との距離に少しだけドギマギしてしまう。
ピカチュウはそんな彼女の様子を察し、尻尾でそっと二人の間の肘掛けを下ろした。セレナはピカチュウに感謝の微笑みを浮かべ、その頭を優しく撫でた。
一時間半の快適なドライブを経て、二人はタマムシの巨大デパートに到着した。
サトシは真っ先に最上階のレストランへ行きたがったが、セレナの目は真剣だった。彼女は迷わずエレベーターの「5」を押した。
「ファッションは足元からよ！」
セレナは宣言した。何十足もの試着とサトシの「疲れたー」という泣き言を無視し、彼女はついに二つの靴を選び抜いた。一つは旅に適したブルーとグレーのスポーティなモデル。もう一つは、サトシが不快にならない程度の柔らかさを持ちつつ、フォーマルな場にも耐えうる漆黒の靴だった。
サトシは最初の手荷物を持たされた時点ですでに「運搬役」状態だったが、二人はそのまま紳士服売り場へと向かった。店に入るなり、サトシの本能はスポーツウェアのコーナーへと彼を向かわせたが、セレナは素早くそれを阻止し、カジュアルで洗練された一角へと彼を連行した。
「ダメよ、サトシ。ジムに行くみたいな格好はやめるって決めたでしょ！」
それはまさに「苦行」のような時間だった。セレナは、子供っぽいプリントTシャツを次々と却下し、ジーンズ、スラックス、そしてサトシのワードローブには初となる仕立ての良いシャツやジャケットまで、徹底的に試着させ、買い込ませた。ベルトや下着、水着に至るまでセレナの厳しいチェックが入り、帽子も定番のキャップから少し大人びたモデルまで選ばれた。
大人びた服に身を包んだサトシは、まさに「陸に上がったコイキング」のように落ち着かない様子だったが、セレナは毅然としていた。
「サトシ、あなたはもうすぐ19歳なのよ。いつまでも子供みたいな格好じゃなくて、大人の男性としての身だしなみを始めなきゃ」
セレナが次は婦人服売り場へ……と考え始めたその時、突如として轟音が響いた。
雷ではない。サトシの腹の虫だ。
「……そんなに時間が経ったの？ もうお昼？」
友人の胃袋は、どんな時計よりも正確だった。
最上階のレストラン街へ向かうのは、もはや避けられない運命だった。多くの店の中から、二人はアローラ料理のレストランを選んだ。慣れ親しんだ南国の味に、サトシは厳しいながらも満足げな美食家（グルメ）の顔を見せ、セレナにとっては初めて体験するエキゾチックな味覚の連続となった。
昼食を終え、サトシが満足感に浸っている一方で、セレナの瞳には新たな光が宿った。自分の「騎士」を整えた後は、次は自分の番だ。彼の隣に立つ以上、自分も常に完璧でなければならない。
彼女の買い物は非常に効率的だった。歩きやすいスニーカーから、イッシュの夏を見据えたサンダル、そしてエレガントなヒールまで。服もスカートやスキニーパンツだけでなく、ディナーやフォーマルな場にも対応できる上品なドレスを数着手に入れた。
仕上げに、セレナは自分用に新しいバッグを、そしてサトシには使い古したリュックの代わりに、新しいバックパックと実用的なボディバッグを買い与えた。
デパートを出る頃には、日はすっかり落ちていた。大量の紙袋を抱えた二人は、夜8時のバスに乗り込んだ。サトシは今日のファッション・マラソンで力尽き、すぐに眠りに落ちたが、セレナは満足げに夜の景色を眺めていた。
出発の日は、瞬く間にやってきた。
サトシにとって、荷造り以上に頭を悩ませたのは「どのポケモンを連れて行くか」だった。全員連れて行くと約束したが、最初のメンバーを選ぶのは苦渋の決断だった。
熟考の末、ピカチュウはもちろん、ゲンガー、ゴウカザル、オンバーン、そしてルカリオを連れて行くことに決めた。
ハナコさんは愛車で二人をヤマブキ国際空港まで送ってくれた。
フライトは朝8時。夜明け前からの出発だ。
イッシュ行きの国際線とあって、保安検査は非常に厳重だった。重いスーツケースを預け、手荷物やモンスターボール、スマホロトムをトレイに載せてX線検査を通る。ピカチュウは検査機を嫌がったが、セレナが優しくなだめて切り抜けた。
搭乗ゲートの前で、ハナコさんは「完璧な身なり」になった息子を見つめ、少し目を潤ませた。
「いい、サトシ。ちゃんとご飯を食べて、下着も毎日……」
「母さん！ ここで言わないでよ！」
サトシが真っ赤になって遮るのを、セレナはクスクスと笑いながら見ていた。
ハナコさんはサトシを、そしてセレナを強く抱きしめた。
「二人で助け合うのよ。セレナちゃん……あのわからず屋をよろしくね」
「お任せください、ハナコさん。責任を持って見張っていますから」
二人は12番ゲートに到着した。巨大な窓の向こうには、彼らを運ぶ「ウノバ航空（Unova Airlines）」のAMON QF600が鎮座していた。総二階建ての空の巨人は、巨大な翼の下に四つのエンジンを吊り下げ、その威容を誇っている。
「……でかいな」サトシが呟いた。
「ええ。13時間のフライトよ」セレナがチケットを確認する。「面白いことに、太陽を追いかけて逆方向に飛ぶから、朝8時に出発しても、イッシュのヒウンシティに着くのは今日の同じ朝8時なんですって」
「ってことは、今日の朝を二回過ごすのか？ 最高じゃないか、朝飯が二回食えるぞ！」
アララギ博士の計らいは非常に豪華だった。二人のチケットはビジネスクラス。
アッパーデッキに足を踏み入れると、そこは地上の喧騒が嘘のような、静寂と気品に満ちた空間だった。ブルーからアンバーへと移り変わるLEDの調光ライトが、旅の疲れを癒やすように二人を包み込んだ。
座席は同じ列だったが、窓からの景色を楽しめるのは一つだけだった。サトシはいつもの本能的な騎士道精神で迷うことなく、離陸の景色を楽しめるようにと窓側の席をセレナに譲った。
セレナは周囲を見渡し、その豪華さに目を丸くした。それは単なる椅子ではなく、最高級のクリーム色の本革で作られたパーソナル・スイートだった。20インチの高精細液晶、ノイズキャンセリング・ヘッドフォン、そして専用のスリッパまで完備されている。
何より彼女が安心したのは、自分とサトシの席を隔てる構造だった。エコノミークラスのような細い肘掛けではなく、30センチ近い幅のある固定式のセンターコンソール。
（完璧だわ！）セレナは内心で安堵した。（これなら不意に手が触れたり、寝ている間に肩がぶつかったりすることもない。「鉄壁の境界線」ね）
理論上は。
「なあ、セレナ、これ見てくれよ！」サトシはまるでおもちゃ屋に来た子供のように、コンソールのボタンを連打し始めた。「『リフレッシュ・マッサージ』だって！ それにこのボタンを押すと、椅子がベッドになるんだぞ！」
サトシの座席がリズムよく振動し始め、リクライニングしていく。その隙にピカチュウがコンソールの上に飛び乗り、二人を繋ぐ「ランウェイ」として使い始めた。セレナが期待した「境界線」は、一瞬で崩れ去った。
巨体は滑走路を蹴り、驚くほどの安定感で高度11,000メートル（36,000フィート）の巡航高度へ到達した。ベルトサインが消えると、機内食が運ばれてきた。
生体リズムは朝だが、イッシュの夜の時間に合わせるため、提供されたのは豪華な「ディナー」だった。サトシは迷わず牛肉のフィレを選び、セレナは体に優しい魚の蒸し料理を楽しんだ。
食後、イッシュでの冒険に胸を躍らせていると、客室の照明が夕暮れを模して落とされた。草タイプのポケモンを連れたスタッフが通路を回り、巧みに調整された「ねむりごな」のアロマを機内に漂わせる。
ピカチュウはバトルでの経験からか、反射的に息を止めて眠り粉を回避した。
セレナの膝の上で、ピカチュウは静かに状況を観察した。眠りに落ちたセレナの頭が、ゆっくりと左側のコンソールの方へ傾いていく。同時に、サトシの頭も右側へと滑り落ちた。
セレナが絶賛したはずの「鉄壁の境界線」は、二人の距離を阻むには不十分だった。
二人の額が、コンソールの中央で優しく触れ合った。呼吸が重なり、静かな寝息が同調する。ピカチュウは口元を両手で押さえ、笑いを堪えた。このロマンチックな光景を邪魔しないよう、彼はそっと二人の腕の間に潜り込み、一緒に眠りについた。
数時間後、乗客たちが目を覚まし始めた。
だが、サトシだけは別だった。彼は重機が横を通っても起きないほど眠りが深い。
サトシが爆睡しているおかげで、セレナは気まずさから立ち直ることができた。
（……何時間もこうしていたの？ 彼、全然動かなかったわ。これって、私と近くにいるのが心地いいってことかしら？）
答えは出ないが、あえて言葉にはしなかった。何かが起こるなら、それは自然な流れに任せるべきだと彼女は知っていた。
結局、サトシを叩き起こしたのは朝食の甘い香りだった。彼にとって、食べ物の匂いはどんな目覚まし時計よりも強力だった。
飛行機はヒウンシティ の滑走路へ優雅に着陸した。
サトシが興奮して飛び出そうとするのを、セレナは腕を伸ばして制止した。落ち着いて降りるのがマナーだと、彼女は身をもって彼を導いた。
タラップを降りると、ケロシンと焼けたゴムの混ざった空港特有の臭いが鼻をつく。
バスに揺られて到着ロビーへ向かうと、そこは鉄とコンクリートでできた巨大な現代建築だった。
手荷物受取所で、サトシは騎士らしく、自分のものより遥かに重いセレナのスーツケースを軽々と引き受けた。二人が天井の案内表示に従い出口へ向かうと、聞き覚えのある声が響いた。
「――それで、あなたたちがサトシくんとセレナさんね？」
「……アララギ博士ですか？」二人は声を揃えて尋ねた。
ライトブラウンの髪に知的な緑の瞳の女性が、自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。「ええ、その通りよ！」
彼女はライトグリーンのシャツに黒いスカート、そして冬用のブーツを履きこなしていた。
「立ち話もなんだから、行きましょうか。ベルを車に待たせているの。目を離すと何をしでかすか分からないから！」
駐車場へ向かう途中、博士がバッグから取り出したのは、赤いレザーで装飾された鍵だった。その洗練された形状が、これから乗り込む車のクラスを物語っていた。
目の前に現れたのは、単なる移動手段ではない。イッシュが誇る最高級リムジン「ルミナ・イージス 」だった。
深みのあるダークグレーメタリックの長いボディは、重厚でありながら流れるように優雅だ。フラットなデザインのアルミホイールや、中の様子を完全に遮断するスモークガラスが、その威厳をさらに高めている。サトシの目には、それがレトロフューチャーな映画や、独特なスタイルのゲームから飛び出してきた未来の乗り物のように映り、一瞬で心を奪われた。
特に目を引くのは、フロントに鎮座する垂直な盾（シールド）のような巨大なクロームグリルだ。それがボンネットの中央を分かち、力強いラインを形成している。その両脇、膨らんだフェンダーに埋め込まれた菱形のヘッドライトは、小さくも最先端の輝きを放っていた。
博士がリモコンのボタンを押すと、巨大なトランクが音もなく電動で跳ね上がった。サトシは手際よく二人のスーツケースとリュックを積み込み、ハッチを閉じた。
サトシはセレナのために後部座席の右側のドアを開けようとしたが、数秒の戸惑いの後で思い出した。カントーとは違い、イッシュ地方は「左ハンドル・右側通行」なのだ。
開かれたドアの向こうには、キルティング加工されたレッドレザーと本マホガニー、そしてマグネシウムのパーツで構成された、動くラウンジのような空間が広がっていた。新車の香りが心地よく鼻をくゆらす。
セレナとピカチュウが優雅に乗り込むのを見届けてから、サトシは反対側から乗り込んだ。
アララギ博士が運転席に座り、ダッシュボードの「Start」ボタンを指先で押すと、エンジンが目覚めた。しかし、完璧に防音された車内には、その鼓動はほとんど届かない。
ヒウンシティからカノコタウン までの道のりは決して短くはないが、このアディナクラスのアドバンテージは高速道路で遺憾なく発揮された。サスペンションがあらゆる衝撃を吸収し、静寂が支配する。その極上の乗り心地に、長いはずの道中がわずか10分程度に感じられた。
静かなカノコタウンに到着し、博士は車を停めて二人を降ろした。
そこに建つアララギ研究所は、オーキド博士のそれとは対照的だった。マサラタウンの研究所が広大な自然に囲まれた素朴な邸宅なら、ここは近代的でコンパクトな建築。隣には手入れの行き届いたバトルフィールドが併設されている。
「さあ、私の研究所へようこそ！」
博士は両手を広げ、最高の笑顔で二人を迎え入れた。