ポケットモンスター グレー

屋敷 第二部

ヴァルドさんは火に新しい薪をくべ、別の部屋へ向いた。「ケーキはお好きですか。飲み物はコーラがいいですか、それともフルーツジュースにしますか？」尋ねた。

「コーラでお願いします。」サトシが答え、仲間たちを振り返ると、みんなただ頷いた。「分かりました、少々お待ちを。」二人はキッチンへ向かい、すぐに戻ってきた。男性は茶色い丸いケーキとキッチンナイフを載せたトレイを両手で持ち、娘は片手にコーラのボトル、もう片方の手にプラスチックのコップの束とキッチンペーパーを持っていた。

二人は手際よくテーブルの上に飲み物と食べ物を並べた。男性は惜しげもなくケーキを大きく切り分け、持ち上げて紙の上に置き、娘も同じようにコップになみなみと注いだ。

それが済むと、女の子たちから順に客人に配り始めた。「わあ…ありがとうございます。」アニタはケーキを受け取りながら微笑んだ。黄色く気泡が綺麗に入り、小さなチョコチップが散りばめられた生地はとても柔らかそうで、チョコレートの香りを漂わせていた。「バトルをお願いした本当の理由は、ケーキを冷ます時間を作るためだったんですよ。」主人は客たちの隣に座りながら説明した。「それに、この香りがピカチュウをここまで引き寄せたんでしょうね。」柔らかい生地を頬張る客たちを見つめながら付け加えた。

「ごちそうさまです！本当にすごく美味しいです！」サトシはピカチュウにケーキを一切れ分ける前に褒め称えた。「リコッタの風味がしっかり感じられますね！」セレナが褒めた。「お菓子作りのことがよく分かるんですね！」アエリタは微笑んだ。「私が自分の手で作ったんです。他にどんな材料を使ったか当ててみてください。」挑戦を持ちかけた。

「うーん…」セレナは呟いた。「ほんのり酸味を感じるわ…」少し考え込んだ。「ヨーグルトかしら？」「その通りです。」少女が答えた。「私のお気に入りのレシピの一つなんです。」付け加えた。

「先ほどは皆さんの話を聞かせていただきましたが…今度は、よろしければ私のことを少しお話しさせてください。」主人が切り出した。「ええ…もちろん…ぜひ聞かせてください。」サトシが答えた。「よかった…若い方々に興味を持っていただけて嬉しいですよ！」主人は微笑んだ。

「実は…ここへ引っ越してくる前、私と家族はイッシュ地方からかなり離れた別の地方に住んでいました…ここが私たちの故郷であることには変わりありませんがね。」

エレクトロノポリスは、世界中の優れた科学者たちを一堂に集めるために建設された街だった。人口二千人から二千二百人ほどの小さな町のようなものだ。住宅、店舗、生活基盤、娯楽施設からなる小さな集合都市だった。研究者が同じ場所で生活し仕事を行えるよう設計されており、家族と一緒に過ごす家を持つことができた。

同じ造りの小さな屋敷がずらりと並んでいた。隣り合うように立ち、薄いピンク色に塗られ、ガラル風の庭園に囲まれていた。小道は粗削りの石で作られ、蛇行しながら各住宅の玄関へと続いていた。不揃いな芝生が土地のなだらかな傾斜に沿い、異なる高さの花咲く低木や多年草が不規則に縁取られていた。つるバラが家々を隔てる低い囲い壁に沿って自由に伸び、小さな観賞用の木々が木陰を作り、庭に深みを与えていた。

その中の一軒に、ヴァルドの家族が暮らしていた。彼自身も、長いピンクの髪と美しい緑の瞳を持つ美しい妻マルティーヌもそこにいた。

ヴァルドとマルティーヌは何年も前、大学の教室で出会った。二人とも工学部で情報通信分野を専攻する学生だった。

授業の合間や自販機でのコーヒー、図書館での勉強会を通じて二人は付き合い始め、最初はそれぞれの友人グループと、やがて二人きりで会うようになり、単なる友情がより深い関係へと変わっていった。

「大学、大学院、専門課程を修了した後、私たちは正式に婚約し、働き始めました。二人とも教師としてです。二人とも高校の教師としてね。」主人は手短に締めくくった。「そして、そこから私たちの本当の物語が始まるのです。」

ヴァルドはヒウンシティで、婚約者と共に三階建てのレンガ造りのアパートの二階にある可愛らしい部屋に暮らしていた。

朝の七時だった。寝室の窓から、朝日のかすかな光が差し込み始めていた。目覚ましが鳴る数分前、ヴァルドはベッドから起き上がり、マルティーヌと使っている部屋の向かいにあるキッチンへ向かった。昨晩のうちに直火式エスプレッソメーカーとミルクパンが置かれていたコンロに火を点けた。火がエスプレッソメーカーを温める間、ヴァルドは冷蔵庫から冷たい白い液体を取り出し、ミルクパンを満たした。

コーヒーが抽出口から出始めると、ヴァルドはミルクパンの火を点け、テーブルに砂糖壺、チェリージャムの瓶、ラスクの箱を置いた。

ちょうどコーヒーが出終わり、ミルクが十分に温まった頃、マルティーヌがキッチンにやってきた。若い女性がキッチンの敷居をまたごうとする中、ヴァルドは二つの大きな緑色の陶器のマグカップにコーヒーを注ぎ分け、ミルクを注いだ。ヴァルドが婚約者に給仕する間、彼女はテレビを点けた。テレビはすでにRTU 3に合わされており、朝のニュース番組を放送していた。

ヴァルドは小さくため息をついた。「ここでは新しいことなんて何一つ起きないな。毎日同じことの繰り返しだ。」画面にぼんやりと視線を向けながらぼやいた。「それに職場でも…」付け加えた。「いつもあの規律のない生徒たち…授業以外のあらゆることばかり考えている連中だ…」マルティーヌはラスクにジャムを塗りながら気のない返事をした。

ヴァルドはマグカップから一口飲み込んだ。「昨日は四年生のクラスで、席に着かせるだけで四十分もかかったよ。後ろの席の一団なんて、年度初めから一度も教科書を開いていない。何かを説明しようとするたび、まるで外国語でも話しているような目で見られる。」

マルティーヌは苦笑いを浮かべ、ラスクをかじってから、ヴァルドと同じ淡い色の飲み物が入った緑のマグカップに手を伸ばした。「私のところも同じようなものよ。三年生は机の下で手紙を回すか、窓の外を眺めてばかり。当てようとすると、まるで個人的な嫌がらせでもしているかのように睨んでくるわ。」マグカップを両手で包み込み、カフェラテの温もりを楽しんだ。「時々、何のためにこんなことをしているんだろうって思うわ。工学と専門課程で五年も学んで、最後に行き着いたのが、チャイムが鳴るのを待ち望んでいる連中に情報処理の基礎を教えることだなんて。」

「大学を出てすぐに安定した職を得るためだったじゃないか。」ヴァルドはもう一口飲んでからマグカップをテーブルに置いて言った。「でも、教室に入る前の朝には、研究職を探すべきだったんじゃないかと迷うこともあるよ。少なくともそこなら、無関心の壁じゃなくコンピューターを相手にできたはずだからね。」マルティーヌはテレビに目をやった。ニュースの映像が二人の興味を引くこともなく足早に流れていた。「もう始めちゃったんだから仕方ないわ。ほら、そのカフェラテを飲み干して。まだ顔を洗って身支度もしなきゃいけないし、そんなに時間があるわけじゃないんだから。」

マルティーヌ、続いてヴァルドはアパートに一つしかない浴室へ向かい、顔を洗っていつもの仕事着に着替えた。ヴァルドはチェックのシャツに暗い色のズボン、彼女は薄手のセーターにジーンズだった。

「私は車で行くわね。」マルティーヌはキーホルダーからアモンの鍵を取りながら言った。「あなたももう一台の車で行く？それともバスにする？」指先で鍵を回しながら尋ねた。ヴァルドはすぐさま隣のフックからシルヴァリスの鍵束を取った。

「今回は小さな方の車は俺の番だな！」ヴァルドは冗談めかして言った。二人は部屋を出て、ヴァルドがドアを閉めて鍵をかけ、階段を降りた。

「ホッパーさんとモラレスさんですか？」門の向こうから声がした。反射材付きのジャケットを着てバイクのヘルメットをかぶった若い女性だった。「はい。」二人は同時に答えた。「お届け物です…受領のサインをお願いします。」用紙を挟んだバインダーを差し出した。マルティーヌ、続いてヴァルドがサインした。「ありがとうございます！失礼します！」配達員は急ぎ足で立ち去り、二輪車に跨って配達の続きへと向かった。二人は短い視線を交わし、門を閉めて中庭へ向かった。ヴァルドは肩をすくめた。「受けていた試験の通知か何かだろう…後で…空き時間にでも確認しよう。急な補講に呼ばれなければだけどね。」二人は駐車場へ向かいながら話した。マルティーヌ、続いてヴァルドがそれぞれの車に乗り込み、自動ドアを開けた。二人はそれぞれの学校へ向かい、日常の授業へと向かった。

二時間の授業を終え、ヴァルドはようやく教員室へ行くことができた。それほど広くない部屋には、椅子に囲まれた大きな木製テーブルが置かれていた。壁には百科事典や教科書がぎっしり詰まった本棚が並んでいた。机の上には、大きなブラウン管モニターを備えたデスクトップパソコンが置かれていた。テーブルに置かれた小さなカップのコーヒーを横目に、ペーパーナイフを手に取り、落ち着いた手つきで封筒を開け、中に入っていた手紙を取り出した。

拝啓 ヴァルド・ホッパー様

貴殿に素晴らしい新たな仕事の機会をご提案できることを嬉しく思います。私たちは適切な資格と経験を持つ人材を見つけるために広く探し求めてまいりましたが、最終的に私たちの関係者を通じて貴殿に巡り合うことができ、実りある成果を得ることができました。

私たちの管理の及ばない事情により、業務の性質を事前に明かすことはできません。そのため、貴殿がこの申し出を辞退されたとしても、そのご判断は十分に理解できます。辞退された場合は私たちにとって少なからず困難が生じますが、貴殿に劣らぬ優秀な候補者を必ず見つけ出す所存です。

「辞退される場合は、後述の指定場所にお越しにならず、この手紙を焼却していただければ幸いです。そうすることで、貴殿以外の誰にもこの好機が知られることはありません。

一方、承諾される場合は、以降に記載する指示に厳格に従ってください。

貴殿がこの手紙をしかるべき時期に受け取られ、すべてが予定通りに進んでいれば、貴殿は職場の教員室におられることと存じます。」

ヴァルドは肩をすくめた。「悪趣味ないたずらだな！」心の中で思った。「マルティーヌの手紙の方がまともだといいが。」紙を折りたたみ、封筒の中を改めた。中にはまだ何か入っていた。「ずいぶんと手の込んだいたずらだな。」小さく笑った。

「プロジェクトは七月一日に始まりますが、準備の都合上、できるだけ早くお越しいただく必要があります。そのため、目的地までの航空券として、六月十日の朝のファーストクラスの便をご用意いたしました。

空港に到着されましたら、タクシーをご利用ください。運賃を支払うのに十分以上の金員を同封してあります。運転手には気前よく同封の全額をお支払いください。当方で勤務される際には、相応の十分な報酬をお支払いいたします。

運転手にはカトル・ルミエール・ホテルへ向かうようお伝えください。

ホテルの近くに、濃い緑色のリノ・シルバーが駐車されています。

ごく自然に荷物をトランクに積み、運転席の後ろの座席にお座りください。

貴殿のご協力を信じるとともに、一日も早く直接お目にかかれることを心より願っております。

署名入り書簡」

ヴァルドは封筒の中に指を入れ、残りの同封物を取り出そうとした。ヒウンシティからライモンシティへ向かうカイリュー航空の航空券と、ネクロズマのホログラムが入った五万ポケドルの紙幣だった。

「どうしてアローラ地方の紙幣なんだ？」財布にしまう前に紙幣を一瞥して考えた。「本物に見えるな。いたずらのためにこれほど大金をかける奴がいるだろうか？」自問した。「それに、もし本物だったとしても…」同僚の一人が近づいてくる前に、手紙を鞄に隠した。「まあ…最悪でも電車の切符代に使えばいいか。」そう考えた。

もう一コマの授業を終えた後、ヴァルドはマルティーヌより一足先に帰宅し、昼食の準備を始めた。「彼女にも同じ手紙が届いたのだろうか。」ニンジン、タマネギ、セロリのみじん切りを軽く炒め始めながら考えた。

ちょうどひき肉に火を通し始めた頃、マルティーヌが帰ってきた。

「おや…おかえり。」迎えた。「どうだった？」肉をほぐしながらヴァルドが尋ねた。「いつも通りよ。言うことを聞かない生徒たちに…授業の合間の同僚とのコーヒー…」炒め物から立ち上る香りを吸い込んだ。「何か後ろめたいことでもあるの？」軽く唇を重ねてからかった。ヴァルドは黙ったまま、フライパンの中身を混ぜ続けた。

「今朝の手紙だけど…」切り出した。「開けた？」「最初はいたずらかと思ったわ。でも、いたずらのためにこれほどのお金をかける人がいるかしら？」「そうだな。」彼女は短く答えた。「それに…私たちの仕事のことも、専門分野のことも知っている…」「学校が終わる時期まで知っているわね。」締めくくった。

「じゃあ、君のところにもアローラの五万紙幣とカイリュー航空の航空券が入っていたのかい…」ヴァルドが続けた。「いいえ。」マルティーヌは首を横に振った。「紙幣はカントーのもので、便はイッシュ航空だったわ。」説明した。「わざわざ航空会社も紙幣も変えて用意したのね。」感想を漏らした。

「それなら、迎えのホテルも目的地へ向かう車も別々になっているんだろうね。」肉から旨味が出始めるのを見ながらヴァルドが推測した。「俺の場合は…」「カトル・ルミエール・ホテルの緑のリノ・シルバーだ。」

マルティーヌは頷いた。「私のほうはホテル・クァンタムで、小豆色のルミナ・タウよ。」答えた。

「まったく抜かりがないな。」ヴァルドが言った。

「状況がまったく単純ではなかったことは、想像していただけるでしょう。」ヴァルドは話を中断した。「いたずらか、あるいは私たちを誘拐する罠かもしれませんでした。ですが…誘拐にしてはあまりにも手が込みすぎていました。それに…教師を二人誘拐してどうするのでしょう？私たちにどれほどの財産があると思ったのでしょうか。私の家もマルティーヌの家も、決して裕福ではありませんでしたからね。」付け加えた。「そのため、しっかりと話し合った末に、私たちは引き受けることにしたのです。」そう結び、再び話を続けた。

その後の数日間は次第に緊張感が高まる中で過ぎ、ヴァルドとマルティーヌはキャリーバッグに私物を詰めて準備を進めた。「この話、どのくらい続くと思う？」「数日か、数週間か、長くても二ヶ月くらいじゃないかな。」ヴァルドは髭をかきながら推測した。「それなら、電気を落として水道とガスも止めておいた方がよさそうね。」マルティーヌが言った。

いよいよ出発の日を迎えたときには、冷蔵庫はすっかり空になり、食料庫にも缶詰やパスタの袋がわずかに残るだけになっていた。蛇口はしっかり締められ、雨戸も完全に降ろされていた。「今度ここに戻るのはいつになることやら…」ヴァルドは鍵を限界まで回しながら呟いた。

まもなく二人は階段を降り、電気と水道のメーターへ向かい、ブレーカーを落として元栓を閉めた。それが済むと、マルティーヌがガスの元栓を閉めた。

キャリーバッグを引き、肩掛け鞄を提げて、二人は自宅近くのバス停留所へ向かった。広場に着くと、公営の旧型COVI Urban 12に乗り込んだ。バスは二人を乗せるとすぐに発車し、十二気筒エンジンから黒い煙を残していった。

いくつかの停留所を経て、二人はついに終点である街の鉄道駅に到着し、空港までの切符を二枚購入した。

三十分ほど揺られ、二人は空港駅に到着し、到着ロビーの階下に降り立った。「私たち、普通の旅行者二人に見えるわね。」マルティーヌは鞄を整えながら思った。

二人は到着ロビーを通り抜け、出発エリア、特に長距離路線の出発口へと向かった。ヴァルドは利用する航空会社のカウンターを探し、マルティーヌも少しして同じように探した。「あったわ！」かすかに囁いた。「私の便の方があなたより少し早いの。そろそろ行くわね。」再び軽く口づけを交わし、ヴァルドは有名なカントーの航空会社のカウンターへ向かった。

手短な搭乗手続きを終え、ヴァルドは同じ便に乗る乗客たちの輪に加わった。大半はビジネスマンだったが、家族連れや若いトレーナーたちの姿も見られた。

搭乗案内が始まると、ヴァルドは乗客の列に並び、長い通路を抜けて建物の外へ出て、飛行機へ向かう空港内バスに乗り込んだ。

航空機は航空会社の定番のデザインで塗られており、オレンジとクリーム色のストライプが走り、垂直尾翼にはカイリューが描かれていた。

「おお！」乗り込む巨大な飛行機を見上げてヴァルドは声を漏らした。「TF10か。」巨大な機体を見つめながら呟いた。全長は六十メートル弱、翼幅は五十メートルを超えていた。高さはおよそ五、六階建てのビルのようだった。主翼の下には直径三メートル以上ある巨大なターボファンエンジンが二基吊り下げられていた。三基目のエンジンは尾部に配置されていた。

前部と後部に一つずつ設置されたタラップから機内へ入ることができた。

ヴァルドは搭乗券に最後の一瞥をくれた。「3A席。」階段を上がり、客室乗務員に迎えられた後、指定された座席に腰を下ろした。そのエリアは、当時のファーストクラスらしく一列に二席ずつ三組の座席が並ぶ配置になっていた。座席というよりは、カイリューの鱗を思わせるオレンジ色の布地で覆われた大きな肘掛け椅子のようだった。時間を無駄にすることなく、ヴァルドは自分と同じくらいの身長で細身の二十五歳ほどの男性客室乗務員に手荷物を預け、席に落ち着いた。

全員の搭乗が完了すると、ヴァルドを案内したのと同じ客室乗務員が搭乗口の扉を閉め、機長と副操縦士が滑走前の確認作業を進めた。

航空機が助走を始める中、別の乗務員が簡単な安全手順を説明し、会社が最近導入した機内禁煙について乗客に注意を促した。

ヴァルドの便がすでに空へと飛び立ってしばらく経った頃、マルティーヌがイッシュ航空のアモン・QF10に搭乗する番となった。光沢のあるアルミの胴体に赤いラインが走り、機体後部は濃い青色に塗られていた。垂直尾翼には赤と白のデザイン化された星が描かれていた。TF10とは異なり、QF9は四基のエンジンを備え、主翼の左右に二基ずつ配置されていた。全長は約七十メートル、翼幅は六十メートルを超えていた。

客室の長さのおよそ五分の一にわたって上部にコブのような隆起があり、専門知識がない者でも一目で見分けがつく形状をしていた。

マルティーヌは機内の階段を上がって二階席の指定席に着いた。先ほどの婚約者と同様に、あらかじめ乗務員に手荷物を預け、用意された濃い青色の革張りの椅子に深く座った。

ヴァルドの時と同様に搭乗が完了すると、客室乗務員が通常の安全確認を開始し、緊急時の行動について乗客に案内した。

四基の巨大なターボファンエンジンが何百トンもの金属の塊を滑走路沿いに押し出し、やがて空へと飛び立たせると、何百人もの乗客の目の下で大都会がみるみる小さくなっていった。

離陸から一時間半ほど経つと、昼食が運ばれてきた。用意された選択肢の中から、マルティーヌは一品目にチーズを詰めた麦の穂の形のパスタ、二品目に野菜を添えたフィレ肉を選び、発泡ワインと共に味わった。TF10の機内で、ヴァルドはキノコの細麺パスタと、ハーブ風味のポテトを添えたレアの牛ステーキを注文し、熟成された高級赤ワインを合わせた。それぞれの便は順調に飛行を続け、夕食の直前には乱気流を避けるためにわずかに進路を変えながら進んだ。

ヴァルドの乗った三発機が先に着陸した。雲を突き抜け、かなりの速度で接地した。「相変わらず豪快だな！」シートベルトに支えられる前に体が前に投げ出されそうになりながら、ヴァルドは心の中で思った。

TF10が滑走を終え、乗務員が機体の安全を確保すると降機が始まり、ファーストクラスの手荷物と受託手荷物の積み下ろしが行われた。

荷物を受け取った後、ヴァルドは鉄骨とガラスでできた近代的な建物の到着ロビーを出て、タクシー乗り場へ向かった。黄色に塗られたアモン1500 セダン、ルミナ・Rho、リノ・Galiottaの長い列ができていた。

ヴァルドは列の先頭にいたGaliottaの運転手に合図を送った。角張った直線的なデザインの簡素な三ボックス型セダンだった。長方形のヘッドライトと同じ形のグリルを備え、中央に会社のエンブレムが配されていた。長いボンネットはフェンダー上部を含めてわずかな傾斜をつけ、車体をすっきり見せようとしていた。

ヴァルドと視線を交わした後、運転手は車から降りて角張った深いトランクを開けた。ヴァルドはそこに大型のスーツケースと手荷物を積み込み、トランクを閉めて広々とした後部座席のベロア生地に身を沈めた。

「どちらまで行かれますか？」運転手が振り返って尋ねた。「カトル・ルミエール・ホテルまで。」男は答えた。「いい場所ですね…」走り出す直前に運転手が呟き、メーターが回り始めた。

街の中心部へ向かう道中は平穏そのもので、セダンはその時間帯のまばらな車の間を滑らかに縫うように走った。

「到着しました、お代は…」運転手が金額を口にする前に、ヴァルドは五万札を差し出した。「お釣りは取っておいてください。」ヴァルドは降りる準備をしながら促した。運転手は慌てて車を降り、トランクを開けて荷物を手渡した。「ありがとうございました！お気をつけて！」声をかけて去っていく客を見送った。

「金持ちの考えることは分からんよ。」呟きながら運転席に戻っていった。

タクシーが走り去ると、ヴァルドは指定されていた緑色のリノ・Silverへと歩み寄った。Galiottaよりも長く、さらに角張っており、トランクはさらに巨大だった。

時間を無駄にすることなく、ヴァルドは広いトランクを開けて荷物を収め、蓋を閉めて指示通りに後部座席に乗り込んだ。

「これは…涼しくて快適だな！」自分がなぜここにいるのかを考えまいと努めながら、ヴァルドは笑みを浮かべた。扉を閉めるとすぐに運転手が鍵を回し、エンジンがかかると車内に振動が広がった。「よりによってディーゼル車か。」心の中で思った。「配達用トラックと同じエンジンだな。」運転手が振り返ることもない中、小さく息を吐いた。

数時間後、Silverが高速道路を快走している頃、巨大なQF9が着陸し、マルティーヌもヴァルドと同様に乗務員に案内されて最後に残っていたタクシーの一台に乗り込んだ。アモン1500 セダンだった。自宅にある1500と同じように丸目四灯のライトを備え、グリルの中心には放射状の光に囲まれたAの文字があり、角張った落ち着いた形状をしていた。そしてルーフの後端は全く異なる傾斜を見せ、独立したトランクが加わることで、スポーティーなセダンを落ち着いた重厚感のある車へと変貌させていた。

ヴァルドの時とは異なり、運転手は荷物の積み込みを手伝い、外観の印象よりもはるかに広いトランクの中にキャリーバッグと手荷物を手際よく収めた。

「どちらまででしょうか？」運転手が振り返って尋ねた。「ホテル・クアンタムまでお願いします。」女性は答えた。「羽振りがいいですね…」宿泊施設へ向けて発車する前に運転手が口にした。

ヴァルドと同じように、マルティーヌも金額が告げられるのを待たずに高額紙幣を差し出し、お釣りは取っておくように伝えた。

先ほどの運転手と同様に、大金を受け取った運転手は女性の荷物を降ろし、彼女が十分に離れたのを見計らってから、金持ちは金銭感覚が麻痺しているといった愚痴を漏らした。

タクシーが走り去ると、女性はすぐに荷物をルミナのトランクに積み込んだ。Silverよりも明らかに近代的な流線型をしており、車体は二十センチほど長く、十センチほど幅広かった。ヴァルドの時と同じように、マルティーヌが席に着くと、運転手は目的地へ向けて発車した。

高速道路を何キロも走った後、Silverは減速して料金所を抜け、脇道に入って峠道を登り始めた。

「こちらの席に座らされて助かったな。」車のハロゲンライトに照らされる路肩を見つめながらヴァルドは思った。低いガードレールだけが、暗闇で底も見えない断崖絶壁から車が転落するのを防いでいた。

険しく狭い急カーブが何十カ所も続く長い上り坂を抜け、セダンは減速し、小さな集落のような場所に入っていった。碁盤目状に交差する直線の道路沿いに、同じ形の小さな連棟住宅が整然と並んでいた。

男は他の家と全く同じように見える一軒の家の前に車を停めた。「ここが今回の計画における貴殿の住居となります。明日の十一時三十分に会議場へお越しください。鍵はマットの下にあります。移動の際は車庫のルミナ・Tauをご自由にお使いください。」ヴァルドがシートベルトを外す中、運転手は指示した。

車を降りて重く広いトランクを開け、荷物を受け取って玄関へ向かった。手入れの行き届いた庭に囲まれた、質素な平屋建ての家だった。

ヴァルドは短い小道を進み、指示通りに玄関マットを持ち上げると、言われた通りに鍵束を見つけた。

鍵穴に鍵を差し込んで家の中に入った。明かりを点け、キッチン、リビング、二つの部屋、浴室へと続く小さな玄関を通り抜けた。家具は簡素な化粧板で作られており、絵画や花瓶が飾られて落ち着いた空間を演出していた。

ヴァルドはソファに腰を下ろし、RTU 1に合わされていたテレビを点けた。深夜のニュースが終わり、トーク番組「イッシュの夜」が始まるところだった。「マルティーヌが無事で、早く着いてくれるといいが。」呟いた。

グラウコ・モントゴメリーがゲストへのインタビューを進める中、ルミナもまた峠道を登り始めていた。運転手は車体が外側に膨らまないようハンドルを操作し、マルティーヌはドアの取っ手に必死につかまっていた。

無数の急カーブを越え、女性の過酷な移動もようやく終わりを迎えた。高級セダンは集落の中に入り、先ほどSilverがヴァルドを降ろしたのと同じ家の前に停車した。

ヴァルドと同様にマルティーヌもセダンから荷物を降ろし、運転手から告げられた。「明日の十一時三十分に会議場へお越しください。」去る前に運転手は家の方を振り返った。「それに、すでにどなたかがお待ちのようですよ。」マルティーヌは微笑み、玄関へ向かって呼び鈴を鳴らした。

翌朝、身支度を整えた二人は組織からあてがわれたルミナ・Tauに乗り込み、会議センターへ向かった。案内表示に従って交差点を曲がるだけで、コンクリート打ち放しの直線的で重厚な建物である会議センターにたどり着くことができた。

建物を囲む広い駐車場には、何十台ものルミナ・Tauや、Tauに似た外観でより大きなリアゲートを持つリノ・Vanadiumが並んでいた。

二人は建物の広く簡素な入り口を通り抜ける研究者たちの流れに合流した。重厚な金属製の扉の先には、床材が敷かれた通路が広がっていた。

もう一つの防火扉を抜けると、本会議が行われる会場へと続いていた。側面の大きなガラス窓から光が差し込む広いホールには、登壇者用の演台の前に何十脚もの椅子が並べられていた。演台の上にはマイク、水差し、そしてすでに最初の一枚目を映し出しているスライド投影機が置かれていた。

ヴァルドとマルティーヌは二列目の中央あたりの席に着き、他の研究者たちも次々と席を埋めていった。大半の席が埋まると、研究者たちの前に設けられた席にも、スーツを着た男性たちと膝丈のスカートの正装に身を包んだ女性たちの小さなグループが着席した。

数分後、男性の一人がついに口を開いた。マイクからわずかにハウリングの音が響いた。「当プロジェクトへの参加をご快諾いただき、これほど多くの方々にお集まりいただけたことを光栄に思います。」客人を迎えた。「私たちのやり方に驚かれたことでしょう。ファーストクラスの航空便、運転手たちが皆さんをエレクトロノポリスの共同体まで護送する合流地点まで送り届けたタクシーへの手厚い心付け。ここはOIPT、技術進歩国際機関によって完全に建設され、資金を提供されている小さな集落です。」短く言葉を切り、出席者たちと視線を交わした。

「多くの研究によって、研究者や学者は愛する家族の近くで暮らすことでその能力を最大限に発揮できることが証明されています。エレクトロノポリスの共同体は、まさにその要求に応えるために誕生しました。皆さんの多くは、ここへ来る前にお子さんを学校へ送り届けたことでしょう。昨日の朝に到着できた幸運な方々は、おそらく映画館や劇場で夕べを過ごす機会があったはずです…」顔に薄い笑みを浮かべた。「それこそが、契約通り正社員として無期雇用契約のもとで働く当研究所での勤務時間外に、皆さんが過ごされる時間そのものなのです。」

スーツ姿の男性の一人が立ち上がり、プロジェクターに近づいた。スライドは小さな集落の空撮写真から、簡潔な箇条書きへと切り替わった。「ポケモンの分類および目録化」「ポケモン転送システム」「通信機器用無線周波数の標準化」「エネルギー封じ込めのための安全管理規程」

「これから皆さんに質問票をお配りします。」レーザーポインターで項目を追いながら続けた。「単純な適性検査の質問票です。」スライド担当者が次の画面へ進めると、質問票の表紙の写しが映し出された。

「私たちは皆さんに関する多くの情報を集めてまいりました。皆さんの履修過程や学位、専門課程について熟知しております。」助手の一人がバインダーとボールペンを配り始める中、一瞬言葉を止めた。

「それぞれの適性に応じてプロジェクトへ配属された後は、参加者同士であっても秘密保持誓約書に署名していただきます。計画の現段階において、情報の混交を許すわけにはまいりません。」ペンをもてあそびながら説明した。

ヴァルド、マルティーヌ、そして他の研究者たちは質問票に記入した。チームワークへの適性からこれまでのトレーナーとしての経歴に至るまで、多岐にわたる選択式の質問が並んでいた。

「一般的にこの種の質問票では…」プロジェクト責任者はプロジェクターのスライドを切り替え、投影された画面をレーザーで指しながら質問票の仕組みを説明した。「回答Aが多ければ特定のプロジェクトに配属され、BやCも同様に続くという原則が適用されます。」首を横に振った。「しかし今回は違います。皆さんが好む計画を選んでいただくのではなく、真に皆さんに適した計画を選び出すためです。」出席者たちが用紙の最初の欄に記入を始める中、締めくくった。

「結局、私とマルティーヌ、そして十数名の研究者がポケモンの転送を扱うプロジェクトに配属されました。要するに…現在皆さんが日常的に使っている転送装置のことですよ。あれを設計したのが私たちなのです。」ヴァルドは話を中断し、冷たいコーラを客たちのグラスに再び満たした。

「最初の数ヶ月は実に平穏でした。給与は破格で、自宅のすぐ近くで働いていたため自由な時間も十分にありました。研究内容について口外しない限り、共同体の外から客人を招くこともできました。しかし、本当に差し迫った用事でもない限り、私たちを訪ねてくるような物好きな人はほとんどいませんでした…私たちの結婚式やアエリタの一歳の誕生日でさえ…本当に雀の涙ほどの人数しかいませんでしたよ。」一瞬言葉を止めた。「話を戻しましょう。」

F92-A研究室は金属製の机で埋め尽くされた広い部屋で、同じ素材の棚にはオシロスコープ、分光光度計、高周波集光器、光学共振器、干渉計、屈折計、熱量計、精密コリメーターなど、数多くの測定機器が収められていた。

サトシは目を丸くして周囲を見回し、仲間たちと視線を交わした。ヴァルドさんは軽く息をついた。「専門的な言葉ばかりかもしれませんが…わかりやすく説明しましょう。集光器とは、ポケモンがモンスターボールに戻される際に光へと変換されるのを可能にする装置に非常によく似たものです。このプロセスがなければ、ポケモンをモンスターボールに戻すことは不可能です。」説明した。サトシはただ頷いた。

「光学共振器は、内側を鏡で覆った筒のことです。現在ポケモンの転送には極細のガラス線である光ファイバーが使われていますが、当時は全く異なる、はるかに高価な技術を使っていました。」サトシが静かに頷いているのを見ながら続けた。「干渉計は、筒に入った光と出てきた光が同一のものであり、移動中に変化していないかを確認するためのものです。屈折計は、光が進む経路の角度を測定します。熱量計は、装置が発生させる熱で装置自体が損傷しないかを確認します。コリメーターは、ポケモンが入ったモンスターボールが無事に目的地へ届くように調整するものです。この装置もモンスターボールの中に備わっています。」説明した。「すげー！科学の力って本当にすげーな！」サトシはグラスを揺らしながら歓声を上げたが、幸い飲み物は一滴もこぼれなかった。

「私たちが実験のためにどれほど多くの集光器やコリメーターを駄目にしたか、想像もつかないでしょう。モンスターボールを分解してそれらの部品を取り外さなければなりませんでした。ネジで簡単に外せるようなものではありませんでしたからね。」首を横に振り、薄く微笑んだ。「そのため、何十個ものモンスターボールを分解しては壊さなければならなかったのです。」一瞬言葉を止めた。「ケーキのおかわりはいかがですか？」「いただきます！」サトシは笑顔で答えた。

ケーキを切り分けた後、ヴァルドは説明を再開した。「大部分は分解しようとする段階で壊れてしまいました。その最初の極めて繊細な段階を無事に生き残ったわずかな部品も、次の段階でほとんどが壊れてしまったのです。あまり細かな話は省きますが、通常のモンスターボールでは、これらの装置はボール自体の開閉や戻すボタンを押すことによって生じるごくわずかなエネルギーで稼働しています。要するに、今も昔もごく微量のエネルギーしか使用しないため、わずかでも強い電流を流そうとすれば…壊れてしまうのです。ですから、極めて微弱な電流で動作させなければなりませんでした。適切な値を見つけるまでに許容上限を探る中で…数え切れないほどの部品を壊しました。」一口コーラを飲んで一息ついた。「適切な電流を見つけた後で壊れた部品の数も大変なものでした。通常、それらの周波数はポケモンを戻すために調整されています。ポケモンはまさに生き物ですからね。しかし私たちは、ポケモンとモンスターボールの両方を転送しなければならなかったのです。」説明した。「それはさておき…」

何年もの研究の末、ヴァルド、マルティーヌ、そして同僚たちは、自分たちが構想した装置の最初の試作品を完成させることができた。適切な作動電圧とモンスターボールを呼び戻すための周波数を突き止めるために奮闘した後、彼らは最初の転送装置の試作機を作り上げた。それはある意味でゴミ箱を思わせる金属製の円筒形の容器だった。容器の上部からは電気工事用の蛇腹管が伸び、まるで逆さにした漏斗で終わる象の鼻のようだった。円筒の中央からは一般的なパソコンのキーボードが伸びていた。そこから光学共振器が伸び、全く同じ構造のもう一つの装置へと接続されていた。装置の見栄えを少しでも良くするため、円筒は赤く、逆さの漏斗は灰色に塗られていた。

「実験を始められると思います。」ヴァルドはズボンのポケットからモンスターボールを取り出し、逆さ漏斗のすぐ下に配置して口火を切った。

「モンスターボール、セット完了。」宣言した。その言葉を受け、茶色い長髪をお団子にまとめ、同じ色の長い髭を蓄えた四十代ほどの同僚がキーボードを激しく叩き始めた。

「もうすぐ向こう側に届くはずよ。」マルティーヌが二台目の装置の側に立ちながら付け加えた。男性がキーボードの入力を終えた途端、漏斗から白みがかった光線が放たれ、モンスターボールを包み込んだ。ボールはゆっくりと実体を失い、純粋な光へと姿を変えていった。

床を小刻みに叩いて時間を計るヴァルドの足音だけが響く中、息を呑むような静寂が続いた。

数瞬後、反対側の装置からマルティーヌの側に光の束が現れ始めた。最初はかすかだったが次第に強くなり、やがて赤と白の球体が完全に姿を現した。

転送を操作していた研究者が停止コマンドを入力するとすぐに、マルティーヌはモンスターボールを手に取った。「出ておいで！」モンスターボールの開放機構を作動させた。白い光の束は素早くサマヨールの姿へと変わった。「私たちの努力が報われたぞ！」ヴァルドと同僚は歓喜した。「サマヨールは無事なようね。この実験は大成功と言っていいわ。」マルティーヌは喜びの輪に加わる前に所見を述べた。「上層部に報告する前に、もう少し実験を重ねたいな。この成功が単なる偶然ということもあり得る。」ヴァルドは慎重な姿勢を崩さなかった。

「私たちは双方向で何十回も実験を繰り返しました。モンスターボールから直接取り外した部品は、少しくだけた言い方を許していただけるなら、実によく耐えてくれました。」ヴァルドはグラスの飲み物を飲み干した。「同僚たちが皆帰宅した後も、私とマルティーヌは研究室に残りました。職場での急な都合を理由に、アエリタのベビーシッターにもう少し長くいてもらうよう頼んでありました。惣菜屋から出前を取って夕食を済ませ、私たちはようやく二人きりになった研究室へと戻ったのです。」客たちの表情を伺いながら一瞬言葉を止めた。

研究室にはヴァルドとマルティーヌ、そして入り口にいる数名の警備員だけが残り、夕食を終えた二人は、長時間の実験に耐えた転送装置の試作機が置かれた部屋へと戻った。何十回もの転送を経て、主要な部品には初期の摩耗が見え始めていた。「それで、どうしてこんな時間まで残りたがったのか教えてちょうだい。」マルティーヌは腰に拳を当てた。「今朝からあまり体調が良くなかったけれど、それでも残ったんだから。」付け加えた。

ヴァルドは視線を落とした。「実験が成功して、みんなで喜んだ直後、私たちの発見がもたらす影響について考えたんだ。つまり…改良したコリメーターと集光器を使えば、ポケモンが入ったモンスターボールを転送できる。だが、それが可能なのはモンスターボールの中にポケモンがいるからなのか、それとも…？」「それとも何よ？」マルティーヌは小さく息をついて尋ねた。

「空のモンスターボールで試してみよう。」ヴァルドはポケットから自分のボールを一つ取り出し、漏斗の下に置いた。端末へ駆け寄り、装置の反対側へ送るための座標を入力した。

実行を指示すると、装置からいつもの光線が現れてモンスターボールをゆっくりと消し去り、純粋な光へと変換した。そして反対側でまず光として現れ、やがて本物のモンスターボールとして実体化した。

ヴァルドは髭をかきながら、完全に実体化したモンスターボールを見つめた。「これは全く予想していなかった。」呟いた。「モンスターボールが空であるかどうかに関係なく…同じように転送される。」結論づけた。

マルティーヌは肩をすくめた。「少しは予想していたことよ。他に実験する予定はあるの？」「もちろん！」ヴァルドは頷き、同じくポケットから鍵束を取り出した。自宅の合鍵だった。

「家の鍵？本気なの？どうしてそんな…もし機械が壊れたらどうするの？動く試作品を作るのにどれほど苦労したと思っているの。」マルティーヌがたしなめた。

「君の言う通りだ。だがもしこれが機能したら…史上最大の発見になるのか、それとも…史上最大の隠蔽を行わなければならなくなるのか。」ヴァルドは冷静さを保ち、鍵束をいつもの漏斗の下に置いて転送手順を開始した。

作動後、装置はいつものように白い光線を放ち、鍵束を包み込んでゆっくりと消し去った。

数瞬後、反対側の装置から光の束が再び現れ、最初は光の束として、やがて本物の鍵束として実体化した。

「これは大変なことになったわね。」マルティーヌは息を呑んだ。「どうするつもり？」「誰にも何も話さないでおくべきだと思う。この状況は全く好ましくない。」ヴァルドは首を横に振った。「もしこれを上層部に伝えたら…」マルティーヌは作業机を指で叩いた。「彼らは私たちの発見をどんな目的にでも利用するでしょうね。」言葉を止めた。「でも、言わずにいてバレたら…」「さらに悲惨なことになる。」ヴァルドが言葉を引き継いだ。

「手遅れになる前に、証拠を隠滅して逃げ出すべきかもしれない。」ヴァルドが推測を口にした。「具体的にどうするつもりなの？」マルティーヌは拳を握りしめた。「私たちの協力者がここから脱出させてくれると思う？」「それにアエリタは？あの子のことも考えるべきじゃないの？」間を置かずに尋ねた。

「あの子のためだからこそだ。まだ幼い今なら…環境を変えて別の場所でやり直すのも心の傷になりにくい。」ヴァルドは答えた。「それに、同世代の普通の女の子のような子ども時代を送らせてあげられる…この場所がどれほど普通を装っていようと、決して普通ではないことは明らかだからね。」締めくくった。

時間を無駄にすることなく二人は明かりを消して研究室を出ると、冷たい光を放つ蛍光灯に照らされた人気の途絶えた廊下を進んだ。

建物の外に出ると、入り口を警備していた二人の兵士に手短に挨拶をした。兵士の一人は、勤務が始まってから何度目かのタバコを吸っていた。

「どうしてこんなに時間がかかったんですか？」喫煙者は指の間でタバコを回しながら尋ねた。「とっくに巡回を終えている時間ですよ。」煙でしゃがれた声で付け加えた。

「ここでは話せません、ローン少佐。」ヴァルドは歯を食いしばって答えた。「では私の車で行きましょう。アルネス巡査が巡回を引き継ぎます。」同僚を振り返ると、同僚はため息をついて建物の中へと入っていった。

タバコを吸い終えて吸い殻の山ができている近くの灰皿に捨てると、少佐は手振りで二人を促した。

広場を歩き、警備員の乗るリノ・Vanadiumへと向かった。少佐はすぐさま車の鍵を開け、乗るよう促した。

二人が乗り込むと、少佐は発進させ、小さな集落の境界を越えた。「お分かりでしょうが…」長い沈黙の後、窓を開けてタバコに火をつけながら切り出した。

「この場所には至る所に目や耳があります。ここなら安全ですがね…」深く煙を吸い込んだ。「何かまずいことを突き止めたのなら、それが露見するのに時間はかかりませんよ。」右手でハンドルを握りながら、窓の外に灰を落とした。「ご家族がいることは知っています。Tauを手元に残すと決めたとしてもね。私にもここに家族がいます。」タバコを口に戻しながら続けた。「段取りをつける時間を少しください。」

「計画は単純でした。」ヴァルドさんは話を中断した。「私たちは彼と一緒に脱出し、彼が戻った後にLone少佐自らが私たちの失踪を通報し、その間に私たちが新生活を始めるというものでした。しかし、彼がすべてを整える前に…」

「マルティーヌ！マルティーヌ！」ヴァルドはベッドから飛び起きた。隣にいるはずの妻の姿がなかった。スリッパを履いて明かりを点けた。彼女の服と下着は部屋の隅の椅子の上に置かれたままだった。拳を握りしめ、寝室を出てアエリタの部屋へと向かった。静かにドアノブを下げた。幼い娘は何事もなかったかのようにすやすやと眠っていた。男は小さく安堵の息を吐いたが、胸の鼓動は激しく打ち鳴らされていた。

リビング、そしてキッチンへと向かった。何もない。テーブルは整然としたままで、朝食のマグカップは伏せられ、直火式エスプレッソメーカーもコンロに置かれたままだった。

玄関に戻った。扉は何の乱れもなかった。こじ開けられたような形跡は一切ない。開けようとした。「施錠されている。」小物入れから自宅の鍵を取り、鍵穴に差し込んで回した。一度回すと扉が開いた。「一度だけ？」自問した。

「無理に開けられた様子はないな。」観察した。外側から見ても、扉に傷一つなかった。

時間を無駄にすることなく、ヴァルドは電話に駆け寄り、Lone少佐の番号を素早くダイヤルした。相手が出るや否や、挨拶もなしに切り出した。「マルティーヌがいなくなった。誰かが家に侵入したようだ。」「確かなのか？」電話の向こうでタバコに火をつける音がした。「朝食も取っていない。何もかも手つかずだ。それに玄関の鍵が一度しか回されていなかった。彼女の私物もすべてそのまま残されている。」説明した。「分かった。」Loneが答えた。「一刻の猶予もないな。」付け加えた。「娘さんがまだ寝ているなら、起こして、今は何も話すな。」指示した。「準備をする時間をくれ…幼い子どもを乗せた車の中でタバコを吸いたくはないからな。」一瞬言葉を止めた。「その間に家にある現金をすべてまとめろ。二人とも高給取りで、上層部から早めに現金化しておくよう勧められていたはずだ。それに、君たちは普段から質素な暮らしをしていたからな。事態が沈静化するまで、しばらく仕事はできないだろう。」ヴァルドはただ頷いた。受話器を置き、貯金を保管していた物置の金庫へと向かった。

八千五百万。その大半が高額紙幣だった。手早くビジネスバッグに詰め込み、幼い娘の部屋へ向かった。彼女は何が起きたかも知らずに眠っていた。

「アエリタ！ドライブに行こう！今日はお父さん、仕事が休みなんだ！」起こした。幼い娘は目をこすりながら飛び起きた。「お母さんは？」「お母さんは用事があって出かけたよ。すぐ戻るさ。今のうちに二人で出かけよう。」彼女が起き上がる間に付け加えた。急いで顔を洗わせ、簡単な朝食を用意した。

「あの状況で、何が起きたのか本当のことを話せるはずもありませんでした。」主人は再び話を中断した。「着替えを準備する時間もほとんどありませんでした。数日分の衣類を詰めたキャリーバッグを一つ用意し、Tauのトランクに積み込むのが精一杯でした。」

ローンが到着したのは、まさにヴァルドが車庫のシャッターを開ける直前だった。「準備はできたか？」「マルティーヌの失踪を通報した者はまだいないが、警備員の一人も姿を消しているようだ…今朝の当番だった私の同僚だ。」説明した。「幸い、私に交代の要請は来なかったがね。」付け加えた。

車庫の扉が開き、幼いアエリタが後部座席に座り、ヴァルドが助手席に乗り込もうとしていた。「送れるのは空港までだ。その後、この車を君の車庫に戻す。」男はそう言い、大柄なセダンを車庫から出して集落の出口へと車を走らせた。

車体が外側に膨らむのを抑え込みながら峠道を下った。「空港までしか送れない。そこから…ミアレシティ行きの便に乗れ。着いたらプリズムタワーまでタクシーで行くんだ。新生活を始めるための協力者であるシュミルツ捜査官には私から連絡を入れておく。」交差点で一時停止した。「数年間はカロスで過ごし、その後イッシュに戻れるように計らってくれるはずだ。」締めくくった。

その後の道中、セダンの車内は沈黙に包まれた。「お父さん…どこへ行くの？」「特別な場所さ。お母さんも後から合流するよ…」ヴァルドは無理に笑顔を作って答えた。

車は高速道路の料金所を抜け、滑らかなアスファルトの上を進んだ。ローンはアクセルを力一杯踏み込み、常に追い越し車線を走りながら時速百八十キロ以上でセダンを飛ばした。「いい音で回っているな！ちょうどエンジンを回したかったところだ。」ローンは場の空気を和らげようとしたが、うまくいかなかった。

ガソリンスタンドでの給油と出口インターまでの猛烈な走りを経て、大型セダンはついにライモンシティの空港に到着した。ローンが車を止めるや否や、ヴァルドは車を降りて後部ドアを開け、娘を降ろした。「道中、気分を悪くしなくて本当によかった。あの男、一度もアクセルを緩めなかったからな。」娘の手を引きながらトランクを開け、唯一の荷物を取り出した。

スーツケースと現金の入った鞄を受け取ると、協力者に別れを告げた。彼は素早いハンドル操作で車を転回させ、集落へと戻っていった。

ヴァルドは娘の手を引き、青いパネルで装飾された簡素な金属製の窓口であるエールカロスのカウンターへ向かった。中には二人の係員がいた。

「おはようございます。」ヴァルドは係員の一人に声をかけた。「おはようございます。どのようなご用件でしょうか。」短髪の金髪の二十五歳ほどの若い男性係員が挨拶を返した。「ミアレシティ行きの始発便の航空券を二枚いただけますか。」「かしこまりました、確認いたします…」若い男は端末の空席状況を確認し始めた。「お客様は幸運ですね。14:30の便に空席がいくつかございます。そちらを二枚発券いたします。」視線を落とし、幼いアエリタと目を合わせた。「小さなお子様ですので、お隣同士の座席を手配いたします。」説明した。「ご用意できるのは普通席のみとなります。座席の座り心地は十分に良く、機内食も美味しいですよ。」付け加えた。「合計で十五万ポケドルになります。」請求額を提示した。「現金とカード、どちらにされますか。」「現金で…現金でお願いします。」ヴァルドは財布からカントーの伝説の三鳥が印刷された十万ポケドル紙幣と、ザシアンとザマゼンタが印刷されたガラルの五万ポケドル紙幣を取り出した。係員は手早く二枚の航空券を発券し、領収書を手渡した。「どうぞ。保安検査場へお進みください。」案内した。

時間を無駄にすることなく、ヴァルドと娘は所定の場所へ向かい、スーツケースを航空会社の係員に預け、保安検査を通過した。

「私としては、アエリタの初めての飛行機には別の機会を選びたかったのですが…客室乗務員に目を留められ、嘘をつくわけにもいきませんでした。」ヴァルドは話を中断した。「いずれにせよ…その時もアモン・TF10に乗りました。ミアレシティまでは平穏なフライトでしたが、あの手の機体特有の、決して柔らかくはない着陸でしたよ。」そう付け加え、話を再開した。

三発機はいつもの重々しさでカロスの首都の空港滑走路に着陸し、徐々に減速して停止した。乗務員が降機の手順を開始すると、多くの乗客が整然と機内を後にし、到着ロビーで荷物を受け取った。

その後、ヴァルドと娘はタクシー乗り場へ向かい、最初に停まっていたリノ・Type２ボックスを利用した。従来のRoadに比べて明らかに丸みを帯びて堅牢なラインを持つ２ボックス型セダンだった。ヘッドライトは薄い台形で、グリルやバンパーも同様の形状をしていた。フロントガラスはトランクと同様に傾斜していた。

「どちらまで行かれますか。」運転手が事務的な口調で尋ねた。「プリズムタワーまでお願いします。」ヴァルドは娘と共に乗り込みながら答えた。

首都の主要な建造物への道中は平穏で、セダンは交通の流れの中を器用に縫うように走り、街の象徴である白い金属とガラスでできた建造物の真正面に停車した。

「五千ポケドルになります。」運転手が提示した料金を、教授はフカマル、ガバイト、ガブリアスが印刷されたシンオウの五千ポケドル紙幣で速やかに支払った。「どうぞ。」お金を手渡し、車から降りて荷物を受け取った。「ありがとうございました。」運転手は告げて去っていった。

セダンが見えなくなると、ヴァルドは片手でキャリーバッグを引き、もう一方の手で娘の手を握りしめながら、長年街のジムが置かれている建造物へ向かった。

男は周囲の多くの通行人、観光客や地元住民の姿を伺った。立ち話をする者、外観の写真を撮る者、内部を見学する者など様々だった。

「早く来てくれるといいが。」周囲を見回しながらヴァルドは呟いた。数分後、茶色い長髪の四十代ほどの男性が近づいてきた。濃い青のパーカーに黒のジーンズ、作業靴を身につけていた。

誰の目にも留まらない自然な足取りで教授に近づいた。「こんにちは。」十分に近づいたところで挨拶した。「あなたがホッパーさんですね、そして…」少女を見下ろした。「こちらが小さなアエリタちゃんですね。」付け加えた。

「私はシュミルツです、ルドルフと呼んでください。いや、気兼ねなく呼び合いましょう。」名乗った。ヴァルドは小さく息をついた。「ローンはとっくに拠点へ戻っているはずです。私が二人の仲介役を務めます。詳しい話はご自宅でしましょう。ご案内します。事務職の仕事も手配してあります…あなたほどの経歴の方には物足りないかもしれませんがね…」できる限り親しみやすい笑顔を作った。

彼は二人を自分の車である三ドアのルミナ・Etaへと案内した。タクシーで使ったリノと大差のない小型セダンだったが、三ドアでより力強い造形をしていた。

助手席のドアを開けてシートを前方に倒し、狭い空間で身をかがめながらチャイルドシートの金具を操作してアエリタを座らせた。

娘と荷物の配置を終えると助手席に乗り込み、セダンは中心街を抜けて住宅街へと向かった。

白っぽい塗装が施されたコンクリート造りの建物が並んでいた。黒い金属製の手すりがついたバルコニーもすべて同じ形状で、植物が飾られ、エアコンの室外機がバルコニーの間に並んでいた。「敷金と最初の数ヶ月分の家賃は立て替えてあります。ローンからお金に困っていないと聞いていますが、少しずつ返していただければ結構です。ヘンリー…」ヴァルドは身を固くした。「ヘンリー？」「当面の間、新しい身分を使っていただきます。ヘンリー・ヨルグ。公務員として働くバツイチの事務員です。経済的余裕があることから、裁判所があなたに親権を認めたという設定です。」ポケットから鍵束を取り出しながら説明した。

シュミルツは外門を開け、ヴァルドと娘に続くよう促した。続いて本玄関の扉を開けた。管理室のある小さなエントランスの奥に階段とエレベーターがあり、奥には各住戸へ続く扉があった。

「さあ、行きましょう！」エレベーターへ促した。「お部屋は四階のCです。」上昇を始める中で説明した。

やがて踊り場に到着した。真鍮のドアノブと暗い色の玄関マットが備えられた同じ化粧板の扉が、黄色い長方形のタイルが敷かれた床の上に並んでいた。

それぞれの扉にはアルファベットが一文字ずつ掲げられていた。ルドルフは二人を住戸Cへと案内し、扉を開けて中へ入るよう促した。部屋には簡素な薄い色の化粧板で作られた家具が置かれており、まるで住人が痕跡を残すこともなく短期間だけ滞在する部屋のような佇まいだった。

床には斜めに敷き詰められた簡素な白いタイルが広がり、濃い灰色の目地で区切られていた。

「浴室は右の奥です。」他の部屋を案内する前に捜査官は指差した。「台所はこちらです。」茶色い化粧板の扉を指差して付け加えた。「突き当たりが物置で、残りの二つが寝室になります。」説明した。

「旅の汗を流したければシャワーを浴びてもいいですし、少し買い出しに行かれることをお勧めします。」シュミルツは出口へ向かいながら提案した。「新しい職場の住所はテーブルの書き置きに記してあります。それでは、私はこれで失礼します。」敷居をまたぎ、扉を引いて閉める前に教授へ片手を挙げて挨拶した。

ヴァルドは玄関に一人取り残され、部屋を包む不意の静寂に浸っていた。その静寂を破るのは、寝室の一つを探検する幼い娘の好奇心に満ちた足音だけだった。台所のテーブルの上には、勤務先への案内が書かれた紙が置かれていた。

「私たちはカロスで数年間暮らしました。アエリタを幼稚園に通わせ、私は事務員としての仕事を始めました。当初は、お母さんもすぐに来るよとアエリタに言い聞かせていました。しかし最終的には、本当のことを話さざるを得ませんでした。母さんは行方不明になり、だからこそ私たちはここへ逃げてこなければならなかったのだと。そして、私とローンとシュミルツの三人で、母さんを見つけ出すために手を尽くしているとも伝えました。」一瞬言葉を止め、涙を懸命に堪える客たちの瞳を見つめた。

「母さんは見つかりそうだよ、もうすぐなんだと、折に触れて安心させようとしました…」一瞬息をついた。「いずれにせよ…カロス地方で数年を過ごした後、シュミルツからイッシュ地方へ戻るよう勧められました。以前と同じことの繰り返しです…シッポウシティのアパートでしばらく暮らし…それからこの屋敷を買い…エレクトロノポリスで行っていた研究をすぐに再開したのです…」ヴァルドは話を続けた。

冷蔵保管庫の奥の部屋に小さな研究室を整えた後、ヴァルドは直ちに作業に取り掛かり、F92-A研究室を縮小した形で再現した。

数ヶ月の間に、本業の合間の自由な時間を使って、ヴァルドはエレクトロノポリスの転送装置と大差ない試作品を再構築することに成功した。唯一の違いは、二つの装置を繋ぐのが高価な共振器ではなく光ファイバーケーブルであるという点だけだった。培った知識のおかげで、装置が完全に稼働するまでにそれほど時間はかからなかった。

しばらくして、ヴァルドのもとにシュミルツ捜査官が訪ねてきた。以前より歳を重ね、短く刈り込んだ髪や髭には白いものが混じり始め、顔つきも少しやつれていた。

型通りの挨拶を交わし、焼き菓子を添えてコーヒーを飲んだ後だった。

「地下であれこれ弄り回していると聞いたぞ。」シュミルツは筒状のパイ菓子を口に運びながら切り出した。「どうして今になってまた手を付けているんだ？エレクトロノポリスの件は終わったものと思っていたが。」二階の自室で宿題をしているアエリタの邪魔にならないよう、声を潜めて尋ねた。

ヴァルドは額に手を当ててため息をついた。「ここ最近、街で不審な動きを見かけるんだ。職場の周りを嗅ぎ回る怪しい連中が多すぎる…黒いルミナ・Omegaの群れ…スパイ映画に出てくるような黒ずくめの男たちだよ…見覚えがあるだろう。」説明しようとした。

捜査官は静かに頷いた。「政府の工作員か…」呟いた。「事情は分かった…だが、昔の研究を再開することがどうして助けになると言うんだ？」尋ねた。「カロスに留まるべきだったのかもしれないな。」ヴァルドが口を開く前に付け加えた。

「元の装置に手を加えて、モンスターボールに入ったポケモンや無機物だけでなく、人間そのものを分解して転送できるように改良したんだ。」冷静さを保とうとしながら説明した。「カロスの安全な場所にこれと対になる装置を作れるよう、設計図を送るところだ。もしここが危険になれば、この機械を使って私とアエリタは瞬く間にミアレシティへ逃げ出すことができる。あの子ももうすぐ十二歳になる。校庭に現れた連中の姿をあの子も目にしている。つまり…私たちが置かれている危険を痛いほど理解しているし、マルティーヌの真実も何年も前から知っているんだ。もうこれ以上、あの子を無防備に晒しておくわけにはいかない。」

シュミルツはしばらく沈黙を守った。「なるほどな…だが向こうでも追われることになるぞ。君とアエリタのために、また新しい偽の身分を用意しなければならなくなる…」ヴァルドは手振りで遮った。「カロスは単なる中継地点に過ぎない。そこから…さらに別の地方へ発つ予定だ。」真剣な表情を崩さずに答えた。

「分かった…」捜査官は頷いた。「だが、カロスの外では完全に自力で切り抜けなければならんぞ。忘れるなよ。」警告した。

ヴァルドは頷いた。「承知している。君にこれの製作を頼むだけでも、すでに頼みすぎなのは重々分かっている。」認めた。

シュミルツはヴァルドから手渡された紙を開き、科学者が書き連ねた長い部品の目録に目を通し始めた。「こんな物、一体どこで手に入れろというんだ？」コーヒーの最後の一口を飲み干しながら尋ねた。「仮に揃えられたとしても…」一瞬言葉を切った。「どうやって組み立てる？極めて精密な部品ばかりのようだが。」付け加えた。

ヴァルドは手振りでその懸念を払った。「組み立ての手順書も用意してある…Furniture Worldの家具の説明書のようなものだ。」

ヴァルドは勢いよく立ち上がり、食器棚の引き出しから大きな留め具で綴じられた書類の束を取り出した。厚手の黄色い厚紙が表紙になっていた。すぐさま捜査官に手渡すと、彼は手に取ってページをめくり、組み立て説明書に素早く目を通した。何十枚もの図面や系統図、一部はパソコンで清書され、一部は手書きで注釈が添えられていた。

「それに、必要な部品の大部分はこちらで用意できる。」ヴァルドが付け加えた。「地下室に保管してある。だが、一人でないことを祈るよ。相当な分量だからね。男が一頭で大きな受託手荷物を二つも抱えて旅をするのは怪しまれすぎる。」シュミルツは肩をすくめた。「事情は知っている。短期間にイッシュとカロスを二往復するだけでも深刻な問題になるからな。」所見を述べた。

説明書に再び目を走らせた。「それに疑問なんだが…仮にこの代物を組み立てられたとして…うまくいく保証はないが…すべて順調に進んだと仮定しよう。向こうが稼働可能になったことを、君はどうやって知るんだ？」目線でパイ菓子を物欲しげに見つめながら尋ねた。

「食べていいですよ。」ヴァルドが勧めた。「だがアエリタが…」「大丈夫だ。あの子の分は別に取ってある。」安心させた。「仕組みについては…心配いらない。君が装置を回線に接続すれば、私の方で稼働状態を確認できる。」説明した。

「幸いなことにシュミルツはパートナーの女性同伴でイッシュへ来ていたため、それらの資材をすべて運び出すのはそう難しくありませんでした。」ヴァルドは再び話を中断した。子どもたちは息を呑み、目を潤ませてかすかに震えていた。「私の心の中では、説明書が十分に明快であること、輸送中に部品が損傷していないこと、そして何より彼が必要なものをすべて揃えられることを祈るばかりでした。」一瞬言葉を止め、客たちの視線を見回した。「幸いなことに、彼は間一髪でやり遂げてくれました。」短く間を置いて、再び語り始めた。

その後の数週間は決して平穏ではなかった。アエリタの学校や教授の職場の周辺をうろつく黒塗りのセダンの数は増していった。

アエリタは友人たちとの自転車の散歩から帰ってきたばかりだった。玄関の階段の脇に二輪車を止め、扉を開けて家に入った。ヴァルドはピアノの前に座り、クラシックの曲を奏でていた。

「ただいま！」声をかけた。「ああ…おかえり。」尋ねた。「何事もなかったわ…いつも見かける追いかけてくる黒い車も見当たらなかった。」ヴァルドは演奏を止めた。「何か食べるかい？」椅子から立ち上がりながら尋ねた。

返事を待たずに男は台所へ向かい、食器棚から菓子パンの袋を、冷蔵庫から大きな紙パックのオレンジジュースを取り出した。

水切り籠からグラスを二つ取った。窓の外に視線を向け、庭と敷地へ続く小道の向こうの森を伺いながらテーブルへ近づいた。

黒く輝くボディを持つセダンの列が通りを横切り、まさに自宅の私道へと曲がってきたところだった。グラスを取り落とし、床に落ちて粉々に砕け散り、部屋中に鋭い音が響き渡った。

「お父さん！大丈夫？」物音に驚いた少女が尋ねた。

言葉を発することなく、ヴァルドはリビングへ駆け込み、娘の腕を掴んで地下へと続く階段へ引きずり下ろした。まさにその時、黒い上着、黒いズボン、シャツ、ネクタイ、靴まで同色で揃え、濃いサングラスをかけた男たちの集団が玄関の扉を蹴破った。二人は視線を合わせることなく階段を駆け下りたが、すぐさま黒ずくめの男たちの一団に追跡された。

二人の男に追い詰められながら、二人は素早く階段を駆け下りて冷蔵保管庫へと向かった。ヴァルドが保管庫の扉を開けると、

父娘は凍てつく冷気に包まれた。アエリタが棚の間を巧みにすり抜ける間にヴァルドは扉を閉め、

保管庫の奥へ走って入り口と反対側の壁にある棚を動かし、入ってきたのとそっくりな扉を現れさせた。

日本語訳

「アエリタ！車で出かけよう！どうだい？今日はお父さん、仕事が休みなんだ！」起こした。幼い娘は目をこすりながら飛び起きた。「お母さんは？」「お母さんは用事があって出かけたよ。すぐ戻るさ。今のうちに二人で出かけよう。」彼女が起き上がる間に付け加えた。急いで顔を洗わせ、簡単な朝食を用意した。

「あの状況で、何が起きたのか本当のことを話せるはずもありませんでした。」主人は再び話を中断した。「着替えを準備する時間もほとんどありませんでした。数日分の衣類を詰めたキャリーバッグを一つ用意し、Tauのトランクに積み込むのが精一杯でした。」

ローンが到着したのは、ヴァルドが車庫のシャッターを開ける直前だった。「準備はできたか？」「マルティーヌの失踪を通報した者はまだいないが、警備員の一人も姿を消しているようだ…今朝の当番だった私の同僚だ。」説明した。「幸い、私に交代の要請は来なかったがね。」付け加えた。

車庫の扉が開き、幼いアエリタが後部座席に座り、ヴァルドが助手席に乗り込もうとしていた。「送れるのは空港までだ。その後、この車を君の車庫に戻す。」男はそう言い、大柄なセダンを車庫から出して集落の出口へと車を走らせた。

車体が外側に膨らむのを抑え込みながら峠道を下った。「空港までしか送れない。そこから…ミアレシティ行きの便に乗れ。着いたらプリズムタワーまでタクシーで行くんだ。新生活を始めるための協力者であるシュミルツ捜査官には私から連絡を入れておく。」交差点で一時停止した。「数年間はカロスで過ごし、その後イッシュに戻れるように計らってくれるはずだ。」締めくくった。

その後の道中、セダンの車内は沈黙に包まれた。「お父さん…どこへ行くの？」「特別な場所さ。お母さんも後から合流するよ…」ヴァルドは無理に笑顔を作って答えた。

車は高速道路の料金所を抜け、滑らかなアスファルトの上を進んだ。ローンはアクセルを力一杯踏み込み、常に追い越し車線を走りながら時速百八十キロ以上でセダンを飛ばした。「いい音で回っているな！ちょうどエンジンを回したかったところだ。」ローンは場の空気を和らげようとしたが、うまくいかなかった。

ガソリンスタンドでの給油と出口インターまでの猛烈な走りを経て、大型セダンはついにライモンシティの空港に到着した。ローンが車を止めるや否や、ヴァルドは車を降りて後部ドアを開け、娘を降ろした。「道中、気分を悪くしなくて本当によかった。あの男、一度もアクセルを緩めなかったからな。」娘の手を引きながらトランクを開け、唯一の荷物を取り出した。

スーツケースと現金の入った鞄を受け取ると、協力者に別れを告げた。彼は素早いハンドル操作で車を転回させ、集落へと戻っていった。

ヴァルドは娘の手を引き、青いパネルで装飾された簡素な金属製の窓口であるエールカロスのカウンターへ向かった。中には二人の係員がいた。

「おはようございます。」ヴァルドは係員の一人に声をかけた。「おはようございます。どのようなご用件でしょうか。」短髪の金髪の二十五歳ほどの若い男性係員が挨拶を返した。「ミアレシティ行きの始発便の航空券を二枚いただけますか。」「かしこまりました、確認いたします…」若い男は端末の空席状況を確認し始めた。「お客様は幸運ですね。14:30の便に空席がいくつかございます。そちらを二枚発券いたします。」視線を落とし、幼いアエリタと目を合わせた。「小さなお子様ですので、お隣同士の座席を手配いたします。」説明した。「ご用意できるのは普通席のみとなります。座席の座り心地は十分に良く、機内食も美味しいですよ。」付け加えた。「合計で十五万ポケドルになります。」請求額を提示した。「現金とカード、どちらにされますか。」「現金で…現金でお願いします。」ヴァルドは財布からカントーの伝説の三鳥が印刷された十万ポケドル紙幣と、ザシアンとザマゼンタが印刷されたガラルの五万ポケドル紙幣を取り出した。係員は手早く二枚の航空券を発券し、領収書を手渡した。「どうぞ。保安検査場へお進みください。」案内した。

時間を無駄にすることなく、ヴァルドと娘は所定の場所へ向かい、スーツケースを航空会社の係員に預け、保安検査を通過した。

「私としては、アエリタの初めての飛行機には別の機会を選びたかったのですが…客室乗務員に目を留められ、嘘をつくわけにもいきませんでした。」ヴァルドは話を中断した。「いずれにせよ…その時もアモン・TF10に乗りました。ミアレシティまでは平穏なフライトでしたが、あの手の機体特有の、決して柔らかくはない着陸でしたよ。」そう付け加え、話を再開した。

三発機はいつもの重々しさでカロスの首都の空港滑走路に着陸し、徐々に減速して停止した。乗務員が降機の手順を開始すると、多くの乗客が整然と機内を後にし、到着ロビーで荷物を受け取った。

その後、ヴァルドと娘はタクシー乗り場へ向かい、最初に停まっていたリノ・Type 2ボックスを利用した。従来のRoadに比べて明らかに丸みを帯びて堅牢なラインを持つ2ボックス型セダンだった。ヘッドライトは薄い台形で、グリルやバンパーも同様の形状をしていた。フロントガラスはトランクと同様に傾斜していた。

「どちらまで行かれますか。」運転手が事務的な口調で尋ねた。「プリズムタワーまでお願いします。」ヴァルドは娘と共に乗り込みながら答えた。

首都の主要な建造物への道中は平穏で、セダンは交通の流れの中を器用に縫うように走り、街の象徴である白い金属とガラスでできた建造物の真正面に停車した。

「五千ポケドルになります。」運転手が提示した料金を、教授はフカマル、ガバイト、ガブリアスが印刷されたシンオウの五千ポケドル紙幣で速やかに支払った。「どうぞ。」お金を手渡し、車から降りて荷物を受け取った。「ありがとうございました。」運転手は告げて去っていった。

セダンが見えなくなると、ヴァルドは片手でキャリーバッグを引き、もう一方の手で娘の手を握りしめながら、長年街のジムが置かれている建造物へ向かった。

男は周囲の多くの通行人、観光客や地元住民の姿を伺った。立ち話をする者、外観の写真を撮る者、内部を見学する者など様々だった。

「早く来てくれるといいが。」周囲を見回しながらヴァルドは呟いた。数分後、茶色い長髪の四十代ほどの男性が近づいてきた。濃い青のパーカーに黒のジーンズ、作業靴を身につけていた。

誰の目にも留まらない自然な足取りで教授に近づいた。「こんにちは。」十分に近づいたところで挨拶した。「あなたがホッパーさんですね、そして…」少女を見下ろした。「こちらが小さなアエリタちゃんですね。」付け加えた。

「私はシュミルツです、ルドルフと呼んでください。いや、気兼ねなく呼び合いましょう。」名乗った。ヴァルドは小さく息をついた。「ローンはとっくに拠点へ戻っているはずです。私が二人の仲介役を務めます。詳しい話はご自宅でしましょう。ご案内します。事務職の仕事も手配してあります…あなたほどの経歴の方には物足りないかもしれませんがね…」できる限り親しみやすい笑顔を作った。

彼は二人を自分の車である三ドアのルミナ・Etaへと案内した。タクシーで使ったリノと大差のない小型セダンだったが、三ドアでより力強い造形をしていた。

助手席のドアを開けてシートを前方に倒し、狭い空間で身をかがめながらチャイルドシートの金具を操作してアエリタを座らせた。

娘と荷物の配置を終えると助手席に乗り込み、セダンは中心街を抜けて住宅街へと向かった。

白っぽい塗装が施されたコンクリート造りの建物が並んでいた。黒い金属製の手すりがついたバルコニーもすべて同じ形状で、植物が飾られ、エアコンの室外機がバルコニーの間に並んでいた。「敷金と最初の数ヶ月分の家賃は立て替えてあります。ローンからお金に困っていないと聞いていますが、少しずつ返していただければ結構です。ヘンリー…」ヴァルドは身を固くした。「ヘンリー？」「当面の間、新しい身分を使っていただきます。ヘンリー・ヨルグ。公務員として働くバツイチの事務員です。経済的余裕があることから、裁判所があなたに親権を認めたという設定です。」ポケットから鍵束を取り出しながら説明した。

シュミルツは外門を開け、ヴァルドと娘に続くよう促した。続いて本玄関の扉を開けた。管理室のある小さなエントランスの奥に階段とエレベーターがあり、奥には各住戸へ続く扉があった。

「さあ、行きましょう！」エレベーターへ促した。「お部屋は四階のCです。」上昇を始める中で説明した。

やがて踊り場に到着した。真鍮のドアノブと暗い色の玄関マットが備えられた同じ化粧板の扉が、黄色い長方形のタイルが敷かれた床の上に並んでいた。

それぞれの扉にはアルファベットが一文字ずつ掲げられていた。ルドルフは二人を住戸Cへと案内し、扉を開けて中へ入るよう促した。部屋には簡素な薄い色の化粧板で作られた家具が置かれており、まるで住人が痕跡を残すこともなく短期間だけ滞在する部屋のような佇まいだった。

床には斜めに敷き詰められた簡素な白いタイルが広がり、濃い灰色の目地で区切られていた。

「浴室は右の奥です。」他の部屋を案内する前に捜査官は指差した。「台所はこちらです。」茶色い化粧板の扉を指差して付け加えた。「突き当たりが物置で、残りの二つが寝室になります。」説明した。

「旅の汗を流したければシャワーを浴びてもいいですし、少し買い出しに行かれることをお勧めします。」シュミルツは出口へ向かいながら提案した。「新しい職場の住所はテーブルの書き置きに記してあります。それでは、私はこれで失礼します。」敷居をまたぎ、扉を引いて閉める前に教授へ片手を挙げて挨拶した。

ヴァルドは玄関に一人取り残され、部屋を包む不意の静寂に浸っていた。その静寂を破るのは、寝室の一つを探検する幼い娘の好奇心に満ちた足音だけだった。台所のテーブルの上には、勤務先への案内が書かれた紙が置かれていた。

「私たちはカロスで数年間暮らしました。アエリタを幼稚園に通わせ、私は事務員としての仕事を始めました。当初は、お母さんもすぐに来るよとアエリタに言い聞かせていました。しかし最終的には、本当のことを話さざるを得ませんでした。母さんは行方不明になり、だからこそ私たちはここへ逃げてこなければならなかったのだと。そして、私とローンとシュミルツの三人で、母さんを見つけ出すために手を尽くしているとも伝えました。」一瞬言葉を止め、涙を懸命に堪える客たちの瞳を見つめた。

「母さんは見つかりそうだよ、もうすぐなんだと、折に触れて安心させようとしました…」一瞬息をついた。「いずれにせよ…カロス地方で数年を過ごした後、シュミルツからイッシュ地方へ戻るよう勧められました。以前と同じことの繰り返しです…シッポウシティのアパートでしばらく暮らし…それからこの屋敷を買い…エレクトロノポリスで行っていた研究をすぐに再開したのです…」ヴァルドは話を続けた。

冷蔵保管庫の奥の部屋に小さな研究室を整えた後、ヴァルドは直ちに作業に取り掛かり、F92-A研究室を縮小した形で再現した。

数ヶ月の間に、本業の合間の自由な時間を使って、ヴァルドはエレクトロノポリスの転送装置と大差ない試作品を再構築することに成功した。唯一の違いは、二つの装置を繋ぐのが高価な共振器ではなく光ファイバーケーブルであるという点だけだった。培った知識のおかげで、装置が完全に稼働するまでにそれほど時間はかからなかった。

しばらくして、ヴァルドのもとにシュミルツ捜査官が訪ねてきた。以前より歳を重ね、短く刈り込んだ髪や髭には白いものが混じり始め、顔つきも少しやつれていた。

型通りの挨拶を交わし、焼き菓子を添えてコーヒーを飲んだ後だった。

「地下であれこれ弄り回していると聞いたぞ。」シュミルツは筒状のパイ菓子を口に運びながら切り出した。「どうして今になってまた手を付けているんだ？エレクトロノポリスの件は終わったものと思っていたが。」二階の自室で宿題をしているアエリタの邪魔にならないよう、声を潜めて尋ねた。

ヴァルドは額に手を当ててため息をついた。「ここ最近、街で不審な動きを見かけるんだ。職場の周りを嗅ぎ回る怪しい連中が多すぎる…黒いルミナ・Omegaの群れ…スパイ映画に出てくるような黒ずくめの男たちだよ…見覚えがあるだろう。」説明しようとした。

捜査官は静かに頷いた。「政府の工作員か…」呟いた。「事情は分かった…だが、昔の研究を再開することがどうして助けになると言うんだ？」尋ねた。「カロスに留まるべきだったのかもしれないな。」ヴァルドが口を開く前に付け加えた。

「元の装置に手を加えて、モンスターボールに入ったポケモンや無機物だけでなく、人間そのものを分解して転送できるように改良したんだ。」冷静さを保とうとしながら説明した。「カロスの安全な場所にこれと対になる装置を作れるよう、設計図を送るところだ。もしここが危険になれば、この機械を使って私とアエリタは瞬く間にミアレシティへ逃げ出すことができる。あの子ももうすぐ十二歳になる。校庭に現れた連中の姿をあの子も目にしている。つまり…私たちが置かれている危険を痛いほど理解しているし、マルティーヌの真実も何年も前から知っているんだ。もうこれ以上、あの子を無防備に晒しておくわけにはいかない。」

シュミルツはしばらく沈黙を守った。「なるほどな…だが向こうでも追われることになるぞ。君とアエリタのために、また新しい偽の身分を用意しなければならなくなる…」ヴァルドは手振りで遮った。「カロスは単なる中継地点に過ぎない。そこから…さらに別の地方へ発つ予定だ。」真剣な表情を崩さずに答えた。

「分かった…」捜査官は頷いた。「だが、カロスの外では完全に自力で切り抜けなければならんぞ。忘れるなよ。」警告した。

ヴァルドは頷いた。「承知している。君にこれの製作を頼むだけでも、すでに頼みすぎなのは重々分かっている。」認めた。

シュミルツはヴァルドから手渡された紙を開き、科学者が書き連ねた長い部品の目録に目を通し始めた。「こんな物、一体どこで手に入れろというんだ？」コーヒーの最後の一口を飲み干しながら尋ねた。「仮に揃えられたとしても…」一瞬言葉を切った。「どうやって組み立てる？極めて精密な部品ばかりのようだが。」付け加えた。

ヴァルドは手振りでその懸念を払った。「組み立ての手順書も用意してある…Furniture Worldの家具の説明書のようなものだ。」

ヴァルドは勢いよく立ち上がり、食器棚の引き出しから大きな留め具で綴じられた書類の束を取り出した。厚手の黄色い厚紙が表紙になっていた。すぐさま捜査官に手渡すと、彼は手に取ってページをめくり、組み立て説明書に素早く目を通した。何十枚もの図面や系統図、一部はパソコンで清書され、一部は手書きで注釈が添えられていた。

「それに、必要な部品の大部分はこちらで用意できる。」ヴァルドが付け加えた。「地下室に保管してある。だが、一人でないことを祈るよ。相当な分量だからね。男が一頭で大きな受託手荷物を二つも抱えて旅をするのは怪しまれすぎる。」シュミルツは肩をすくめた。「事情は知っている。短期間にイッシュとカロスを二往復するだけでも深刻な問題になるからな。」所見を述べた。

説明書に再び目を走らせた。「それに疑問なんだが…仮にこの代物を組み立てられたとして…うまくいく保証はないが…すべて順調に進んだと仮定しよう。向こうが稼働可能になったことを、君はどうやって知るんだ？」目線でパイ菓子を物欲しげに見つめながら尋ねた。

「食べていいですよ。」ヴァルドが勧めた。「だがアエリタが…」「大丈夫だ。あの子の分は別に取ってある。」安心させた。「仕組みについては…心配いらない。君が装置を回線に接続すれば、私の方で稼働状態を確認できる。」説明した。

「幸いなことにシュミルツはパートナーの女性同伴でイッシュへ来ていたため、それらの資材をすべて運び出すのはそう難しくありませんでした。」ヴァルドは再び話を中断した。子どもたちは息を呑み、目を潤ませてかすかに震えていた。「私の心の中では、説明書が十分に明快であること、輸送中に部品が損傷していないこと、そして何より彼が必要なものをすべて揃えられることを祈るばかりでした。」一瞬言葉を止め、客たちの視線を見回した。「幸いなことに、彼は間一髪でやり遂げてくれました。」短く間を置いて、再び語り始めた。

その後の数週間は決して平穏ではなかった。アエリタの学校や教授の職場の周辺をうろつく黒塗りのセダンの数は増していった。

アエリタは友人たちとの自転車の散歩から帰ってきたばかりだった。玄関の階段の脇に二輪車を止め、扉を開けて家に入った。ヴァルドはピアノの前に座り、クラシックの曲を奏でていた。

「ただいま！」声をかけた。「ああ…おかえり。」尋ねた。「何事もなかったわ…いつも見かける追いかけてくる黒い車も見当たらなかった。」ヴァルドは演奏を止めた。「何か食べるかい？」椅子から立ち上がりながら尋ねた。

返事を待たずに男は台所へ向かい、食器棚から菓子パンの袋を、冷蔵庫から大きな紙パックのオレンジジュースを取り出した。

水切り籠からグラスを二つ取った。窓の外に視線を向け、庭と敷地へ続く小道の向こうの森を伺いながらテーブルへ近づいた。

「本当なら、お前にはこの場所を決して見せたくなかったのだがね」ワルドは小声で呟き、娘の方を振り返った。「ここなら連中も追っては来ないはずだ……だが、長居は禁物だ。あの大きな漏斗のような装置が見えるかい？」そう尋ねると、アエリータはただ静かに頷いた。「よし。あの漏斗の下に立ち、じっとしているんだ。決して動いてはならないよ」娘はその言葉に従った。父親はすぐさま転送の指示を入力し、漏斗の中心から放たれた光の筋が娘の身体を包み込んだ。数瞬の後、少女の姿は掻き消えた。

「アエリータを送り出した後、私は自分用の転送プログラムを起動し、装置へ駆け込むためのわずかな待機時間を設定したのだよ」ワルドはそこで語りを中断した。聞き入っていた一同の視線は、完全に床へと落とされていた。

「だが不運にも、転送の最中に何らかの異常が発生してね」彼は言葉を切り、一呼吸置いた。「少なくとも、私が一年ほど前に知るに至った真相によればだがね」「一年前ですって？」サトシが弾かれたように身を乗り出した。