ポケットモンスター グレー

屋敷 第三部

「若者よ、よく聞いていてくれたね」男はそう言った。「我々が今こうしてここに居られるのは、ある廃墟探索家……いわゆる廃墟探索愛好家の二人組のおかげなのだよ。誰も居なくなった屋敷や工場などを探索して回る者たちのことだ。分かるかね？」四人が静かに頷くと、彼は言葉を続けた。「それでは、彼らの記録を基にした再現を語ることにしようかね」そうして彼は話を再開した。

「ここがあの有名な、イッシュ地方の『森の洋館』ってわけね……」赤のメッシュが入った長い茶髪の三十代とおぼしき女性が呟いた。白いシャツの上に革のジャケットを羽織り、頭には黒いポークパイハットを被り、首からは大きな一眼レフカメラを提げていた。その隣には、彼女より二つほど年上で、似たような帽子とスポーティーな服装に身を包んだ男性が立っていた。

「よし、撮影を始めようか」男は三脚の上にビデオカメラを据え付けながら言った。録画を開始すると、彼は連れの女性の隣に並んだ。「全国の探検家の皆さん、こんにちは！ 今回の探索へようこそ！ お馴染みの『ゲンガー・ヴィレッジ』です！ 本日は、二百年以上前に建てられ、およそ十年前から放棄されている『エルミタージュ館』を探索します！」女性が口火を切った。「この洋館の最後の住人は、ある教授とその娘さんで、ごく平穏な暮らしを送っていたと伝えられています。父親は音楽を愛し、娘さんはポケモンバトルに情熱を注ぎ、いつかポケモントレーナーになることを夢見ていたそうです。しかしある日、二人は何の前触れもなく、忽然と姿を消してしまいました」男が言葉を引き継いだ。「玄関の扉は激しく破壊され、家具の一部も荒らされていましたが……」彼がふと玄関口へ視線を向けた時だった。突如として「ピピッ」という電子音が鳴り響き、二人はぎょっとした。「ピピッ」と、再び同じ音が鳴る。「何の音だ？」男はカメラの方へ駆け寄りながら言った。「ここは編集でカットしないとな」「ピピッ」と、三度目の電子音が重なる。

「この音が鳴り止まないことには、撮影を続けられないじゃないか」男がぼやいた。「ピピッ」と、またしても短い電子音が響く。二人はその音が聞こえてくる方へと顔を向けた。

音の発生源に近づくにつれ、電子音はますます激しさを増していった。「ここを見てくれ！」男が指差した。「配電盤から鳴っているみたいだ」壁に埋め込まれた小さな木の扉を指差す。

「でも、この屋敷は何年も前に放棄されたのよ……電気がまだ通っているはずがないわ」女性がいぶかしげに言った。

「画面を見てみろよ」男が促した。「『外部電力遮断。要復旧』と表示されている」男はそう読み上げ、すでに復旧レバーへと手を伸ばしていた。「レバーを上げたところで、何も起きやしないさ」そう呟きながら彼がレバーを押し上げると、手応えもなくすんなりと動いた。「よし、これで鳴り止むはずだ」男はそう言って、再び玄関へと向かった。「さあ、オープニングを撮り直そう」

玄関に戻った二人は、改めて導入部分を撮影し直し、靴底を鳴らしながら屋敷の奥へと進んでいった。「伝えられるところによれば……」女性が語る。「二人の住人は煙のように消え去り、警察当局が手がかりを求めて家中を捜索したとのことです」彼女はカメラを向け、倒された玄関の家具や、床に散乱した書類や書物を映し出した。「捜査は何ヶ月にも及びましたが、有力な手がかりは一切発見されませんでした」男が言葉を継ぐ。「そして時が経ち、証拠不十分のまま捜査は打ち切られたのです」

二人は居間へと足を踏み入れた。そこにある家具は、玄関に比べれば遥かに良好な状態を保っていた。本棚には書物が整然と並び、机やソファーには埃がうっすらと積もっている程度だった。

「動画をご覧の皆さん、こんにちはー！」お約束通り、二人は大きな鏡の前に立つと、登録者に向けて大きく手を振って挨拶し、それから撮影を再開した。

居間の様子を一通り撮影し終えた後、二人は台所へと向かった。窓からそう遠くない床の上には、今なおガラスの破片が散らばっており、食卓の上には中身がすっかり干からびたオレンジジュースの紙パックと、カビの生えた菓子パンが放置されていた。「これも、いかに突然この場所が放棄されたかを物語る証拠ですね……」男が観察するように言った。「ええ。おやつを食べる時間さえ与えられなかったようね」女性は小さく笑いながら、口元を手で隠した。

台所と浴室の確認を終え、二人は寝室のある上階へと上がっていった。その頃、地下室では、古びた機械の配線に新たな電流が駆け巡り、逆さになった漏斗から放たれた一筋の光が部屋を照らし出していた。瞬く間にその光は収束し、時代遅れの衣服を身に纏い、縁のない丸眼鏡をかけた五十代そこそこの男性の姿を形作った。

間もなく、同じ装置からもう一つの光が放たれ、それはたちまち十二、三歳ほどの少女の姿へと変わった。

「一体……どうして我々はまたここにおるのだ？」ワルドは周囲を見回した。「今頃はカロス地方に到着しているはずだったのに……」部屋を観察する。「荒らされた様子はない。あやつらはここまでは来なかったようだ。だが……」彼の視線が転送端末へと注がれた。「カロスへ飛ぶことは叶わんようだ」端末の赤い点灯を指差す。「上に上がるしかあるまい。ここに留まっていては飢え死にするだけだ」そう言いながら、彼はモンスターボールへと手を伸ばした。冷凍室へと通じる扉を開けると、重苦しい空気と何とも鼻を突く悪臭が出迎えた。

「鼻をつまんでおいた方が良さそうだね」男はそう言いながら、冷凍室のもう一つの扉を押し開けた。中の食料品は見る影もなく、カビの塊と化していた。「おそらく電気が落ちたか、奴らに遮断され、今になって誰かが復旧させたのだろう」鼻をつまんだ変な声で男は推測した。「この傷み具合を見るに、相当な年月が流れたに違いない」

二人は足早に冷凍室を抜け、地下の廊下を通り抜けて、一階へと上がっていった。

「何の音かしら？」上の階で女性が尋ねた。「下から聞こえたみたいだけど」「気のせいだろう。こんな場所に誰がいるっていうんだ？」男がたしなめた。

その頃、階下では、ワルドと娘が変わり果てた我が家の惨状を目の当たりにしていた。倒された家具、埃まみれの机、湿気で波打った書物の数々。

「どれほどの時が流れたのだ？」ワルドが呟いた。「数年か？ いや、それどころではないかもしれん」「追っ手もとっくに諦めたはずだ」男はそう言いながら、荒れ果てた我が家の確認を続けた。

「見て！」テーブルの上の紙パックを指差した。「あの時のままだ」「私が割ったコップもね」足元を見やりながら付け加え、二人は言葉を失って静まり返った。

しばらくして、足音と話し声が沈黙を破った。「他の探索者だろうか」男が推測した。「年月がどうとか、割れたコップがどうとか話していた。危険な連中ではなさそうだ」そう言いながら、ズボンのポケットからモンスターボールを取り出した。「念のためだ」

「サマヨール、お出で！」足音と声が近づいてくると同時に、ワルドはボールからポケモンを繰り出した。廃墟探索者の男も同様に応戦し、エーフィを繰り出した。

「敵意はありません！」女性が両手を上げて叫んだ。「私たちはただの廃墟探索者です！」「エーフィ、落ち着け」男はサマヨールを威嚇し始めた自身のポケモンを制した。「それで、あなたたちは一体何者なんですか？」

男は目を細めて相手の顔をよく見ようとし、ふと、不思議なほど埃を被っていない小さな写真立てに視線を留め、再び二人へと視線を戻した。

男の頭が急激にふらつき、身体が震え、胸の内に激しい虚脱感が襲いかかった。彼が床へ倒れ込む寸前、淡いピンク色の光に包まれ、埃の積もったソファーの上へと静かに運ばれた。

数分後、男はようやく意識を取り戻し、隣に座る連れの女性と共にソファーに身を起こした。「そんな……あり得ない」男は首を振った。「あの写真から、一日たりとも歳を取っていないじゃないか」遠くの一点を指差しながら呟いた。

ワルドは躊躇うことなく、極秘プロジェクトから妻の失踪に至るまで、一部始終を探索者の二人に語り聞かせた。「サマヨール、お前の役目だ！」語り終えると、彼はそう命じた。ゴーストポケモンは間髪を入れず、奇怪な動きで両手を操り、二人の視線を釘付けにした。「もう行かなければなりませんね、ワルド先生」二人は機械的な足取りで立ち上がり、敷地を後にした。

「――とまあ、これが我々の物語というわけだ」ワルドはそこで語りを締めくくった。「サマヨールの力のおかげで、私は多くの人々を欺き、アエリータに可能な限り普通の生活を送らせることができた。そして大学の教授職にも復帰できたのだよ」彼は一旦言葉を区切った。客人たちは身体を震わせ、その目には涙が浮かんでいた。

彼は思わず笑みをこぼした。「やれやれ……大成功だったようだね」

「大成功、ですって？」四人が声を揃えて問い返した。

「おっと、言い忘れていたかな……」ワルドは頭を掻いた。「私はただの退屈な大学教授というだけではなくてね……」呆気にとられる一同を見やりながら、彼は一息ついた。

「実は作家でもあるのだよ……『深淵 ゼロエリアの秘密』というテレビドラマをご存じかな？」セレナが頷いた。「はい！ 大好きな作品の一つです」「ふふ……その原作小説を書いたのは、他ならぬ私なのだよ。良ければ一冊進呈しようかね……」彼が立ち上がろうとすると、娘が口を挟んだ。「お父さん、そろそろ本当のことを話したら？」男は苦笑した。「ああ……すまないね。確かに私とマルティーヌは、三十年以上前に転送装置の開発計画に携わっていた。そして八年ほど前に彼女が姿を消すまで、共に暮らしていたのも事実だ。エレクトロポリスの同僚たちとは良好な関係を築いていたし、今でも連絡を取り合っている者が大勢いる。アエリータは……そうだな、この家に移り住んでから随分経って生まれた子なのだよ」彼は手短に種明かしをした。

「そして先ほど語って聞かせたのは、私の次回作のプロットというわけだ」そう結ぶと、彼は立ち上がり本棚へと歩み寄り、四冊の分厚い本を取り出した。

「我が愛すべき試読者諸君への、ささやかな礼だよ」彼はそれらを机の上に置いた。万年筆を手に取り、最初の一冊の表紙を開いた。『深淵 ゼロエリアの秘密』と題された本に素早くペンを走らせると、パフォーマーの少女へと手渡した。

少女は表紙を開き、そこに記された献辞を小声で読み上げた。

『カロスの気品をもって、世界の舞台に奇跡を描き出すセレナへ。イッシュの檜舞台が、近き将来、新たなクイーンを迎えんことを。深き敬意を込めて。ワルド』

「まあ……ありがとうございます」彼女は囁くように言った。

続いて彼はアニタへと向き直り、『水の預言者伝説』と題された本の表紙をめくった。「これは少し前に執筆したものでね。君のようにチャンピオンの座を目指す少女には、このような壮大な旅の物語が相応しいと思ってね」そう説明しながら、彼は少女への献辞を走らせた。

「十八の王国に分かたれた世界を描いた物語でね。それぞれの国が一つのポケモンタイプに捧げられ、その道の専門家たちが暮らしているのだよ」彼は一息入れた。「その世界では、ポケモンが二つのタイプを併せ持つという概念が存在せず、ノーマル・ひこうタイプのポケモンは純粋なひこうタイプとしてのみ扱われていた……」また一息置いた。「いずれにせよ……幾世代かに一度、異なる地において、アルセウスの生まれ変わりであり、あらゆるタイプのポケモンを育て上げる力を持つトレーナーが誕生する。彼は『預言者』と呼ばれ、平穏を保つ使命を帯びていた」彼は話を続けた。「だが預言者は百年にわたり姿を消し、諸王国はその隙に五大同盟を結成し、三つの陣営が争い、二つの同盟が中立を保ちつつも戦火に巻き込まれていったのだ」彼は本を少女へと差し出した。「そしてある日、ひこうタイプの王国の若き二人が、氷山の中で愛用のラプラスと共に氷漬けになっていたみずタイプの王国の預言者の少年を発見するまでね」

「ありがとうございます……お気遣いいただかなくても……」

セレナと同様に、アニタも表紙を開いて献辞を静かに読んだ。

『若きアニタへ。この成長の物語が、タイプを問わず全てのポケモンが掛け替えのない仲間であることを君に伝えんことを。来るべきポケモンリーグでの君の勝利を祈りつつ。親愛を込めて。ワルド』

続いて彼はサトシへと向き直り、『時を駆ける冒険』の表紙を開いた。「これは私が最近上梓した最新作でね。風変わりな二人組の物語だ。若きトレーナーと、ルミナ・イージス号を改造してタイムマシンを作り上げた風変わりな科学者が、次々と巻き起こる難事件を解決していくのだよ」彼は語った。「実際のところ、新しい車を探しにルミナの販売店を訪れた時に閃いてね。あの時代を超越したかのような造形美が、まさに小説の着想を与えてくれたのだよ」そう語りながら、彼は二冊目の同じ本にトウヤへの献辞を書き終えた。

「本当にありがとうございます」サトシは本を受け取り、自らに宛てられた言葉を読み上げた。

『未来のポケモンマスター、サトシ・ケチャムへ。この旅と、このささやかな書物が、君の夢の成就の一助とならんことを。限りなき敬意を込めて。ワルド』

「ありがとうございます！」トウヤも最後に礼を述べ、自らの献辞を目にした。

『若きトウヤへ。この物語が、君が自らの進むべき道と、世界における己の居場所を見出す手引きとならんことを。敬意を込めて。ワルド』

四人は手際よく分厚い本をリュックや鞄へとしまい込んだ。（千五百ページは優にあるぞ！）サトシは心の中で思った。（鈍器と呼ぶのも生ぬるいくらいだ）彼は内心で苦笑した。

「あ、見てください！」サトシが窓の外を指差した。「雨がすっかり上がっています」「そろそろ出発した方が良さそうですね」そう言って立ち上がりかけた。「夕飯を食べていかなくても良いのかい？」ワルドが尋ねた。「必要なら、すぐに買い出しに行ってくるがね……」サトシは首を横に振った。「お気持ちだけで十分です……この午後、これほど親切にしていただいたのですから」「これ以上のおもてなしは恐縮してしまいます」セレナも言葉を重ねた。「それに今出れば、ヒウンシティ行きのバスにも間に合いますから」そう彼女が説明した。「分かった、無理強いはすまい」ワルドは娘と共に椅子から立ち上がった。玄関先で、四人は泥で汚れつつも温かく乾いた靴を再び履いた。完璧な主人の務めとして、ワルドと娘は敷地の門扉まで四人を見送った。

「それではまた！ おもてなし、本当にありがとうございました！」「気をつけてな！ また会える日を楽しみにしているよ！」父娘が見送りの声を掛けた。

「あのおっちゃん、本当に底が知れない人だったな！」トウヤが感想を漏らした。「ああ……真の怪談作家だったね」サトシが答え、一行は停留所の赤い金属製ポールへと向かった。「もうすぐ来るはずよ」セレナが手元の端末を確認しながら言った。「ところで、なんだかお腹が空いてこないか？」サトシが腹をさすった。「冗談だろ、お前は年中腹を空かせてるじゃないか。ワルド先生の家であんなにデカいケーキを二切れも平らげたのを忘れたのか？」トウヤが呆れたように言った。「あれはおやつだろ。もうすぐ晩飯時じゃないか」カントー出身の少年が言い返した。「へいへい、好きにしな。だが俺がこれから夕飯を作るとなると、バスの移動時間も含めて夜中になっちまうぞ！」頭の中で手早く計算しながら言った。

「問題ないよ」サトシが笑った。「ハルカからレストランを予約できる便利なアプリを教えてもらってね。試すには絶好の機会だ。いつもより少し遅くなるかもしれないけれど、夜中にはならないさ」そう言いながら、彼はヒウンシティの店舗一覧を指先でスクロールした。

「ヒウンシティに良さそうな店を見つけたよ。ポケモンセンターからもかなり近い。『ビッグ・ジョージ』という店で、評判も上々だ。みんなが良ければ予約するけど、どうかな？」「いいわよ、お好きになさい！」セレナはため息混じりに笑った。（その名前を聞いただけで、彼が選んだ理由がよく分かるわ）彼女は微笑んだ。

十分ほど待つと、目当てのバスが停留所に滑り込んできた。

車体は白を基調とし、下部にはヘッドライトの高さに沿って淡い青のストライプが走っていた。同じ青色が窓の上部から行き先表示板にかけて施されていた。フロントガラスを除き、窓には薄くスモークが張られていた。

全体的に近代的な意匠で、切れ味鋭い三日月形のＬＥＤライトが特徴的だった。

乗車すると、四人は紫と緑の幾何学模様があしらわれた青いファブリック張りの座席に腰を下ろした。セレナはサトシの隣に座り、アニタとトウヤはその真後ろの列に陣取った。バスは樹海の中をいくつかの停留所に停まりながら乗客を拾い、ヒウンシティ郊外の終点へと向かった。

全乗客が下車すると、バスはその場で回送となり、その日の最後から二番目の便としてシッポウシティへ折り返す準備を整えた。

数分後、地元公共交通企業であるＡＴＰＡ（ヒウンシティ都市交通局）の路線バス、アモン社製シティマスター十二型が到着した。厳格さと機能美を漂わせる都市型バスで、フロントガラス下部へと切れ込む鋭いヘッドライトを備えていた。白を基調に、下部にはオレンジのアクセントが配された塗装だった。

フロントガラス上部の電光掲示板には、系統番号と行き先が鮮やかに灯っていた。車両は素早く転回し、四人のすぐ目の前に停車した。特有のエアー音と共にドアが開くと、彼らは乗り込み、街の中心街にあるポケモンセンターを目指した。

館内に足を踏み入れると、いつものように当直のジョーイさんが彼らを出迎えた。

「あら、いらっしゃい！」入ってきた彼らの姿を見るなり、彼女は声をかけた。「ポケモンたちをお預かりしましょうか？ それとも今夜のお部屋のご利用かしら？ ……あるいは両方？」

「両方でお願いします」サトシはそう答えながらカウンターへ歩み寄り、ウェストポーチからモンスターボールを取り出した。仲間たちもそれに倣う。

その間に、ジョーイさんは壁のキーステーションへと振り返り、部屋用の磁気カードキーを確認した。「こちらをどうぞ」彼女はサトシとセレナに一枚ずつカードを手渡した。「お部屋の電子キーです」ジョーイさんが説明した。「今からお出かけかしら、それともお休みになられるのかしら……」傍らのタブンネが彼女の背中をそっと叩き、落ち着くよう促した。「いずれにせよ、ポケモンセンターの正面口は夜十一時に施錠されますが、それ以降にお戻りの場合は、扉の横にある操作パネルにこちらの暗証番号を入力してくださいね」ジョーイさんは付箋を取り出し、手早く数字を書き留めた。「夜遅くなる場合は、この番号をお使いください。夜間警備員には私から伝えておきますが、ご自身でも一声かけていただけると助かります」ジョーイさんはメモをサトシに渡し、彼はそれをポーチへと収めた。

その後、四人は指定された部屋へと向かった。一方がシャワーを浴びている間に、もう一方が荷物を整理し、手早く身支度を整えた。

全員の準備が整うと、彼らは建物の出口へと向かった。「やっぱり温かいシャワーを浴びると生き返るな」サトシが上着のファスナーを上げながら言った。

「おいおい、全員が同じ恩恵に預かれたみたいな言い方はよしてくれ。八割がたお前がバスルームを占領してただろ！」トウヤが首を振りながら突っ込んだ。「少しゆっくりしたかっただけだよ！」「お前がのんびりしたせいで、こっちは大急ぎだったんだぞ！」トウヤが言い返す。

「はいはい、次は交代で使いなさい！」セレナが口論を制した。「それよりご飯にしましょう……お腹が空いてたんじゃないの？」「確かに……」全員が声を揃え、地図アプリの案内に従って歩き出した。

『ビッグ・ジョージ』は、ポケモンセンターから数百メートルほどの距離にあった。石造りの外壁と素朴な木製ドアを備えた、平屋建ての店だった。

店先へ足を踏み入れると、左胸に店のロゴが刺繍された清潔な白いシャツを身に纏った、若い女性店員が出迎えてくれた。「『ビッグ・ジョージ』へようこそ！」彼女は歓迎した。「すぐ近くに四名様のお席をご用意しております。ご案内いたしましょうか……それとも、まずはお連れのポケモンたちを専用スペースへお連れになりますか？」「まずポケモンたちからでお願いします」サトシはポーチに手を添えて答えた。「かしこまりました。こちらへどうぞ」

案内されたのは、客席から少し離れた小上がりだった。濃い茶色の木製床の上には、濃紺、青、水色の三角形が敷き詰められた柔らかな絨毯が広げられていた。

四人のトレーナーはそれぞれのモンスターボールからポケモンたちを繰り出し、ピカチュウもサトシの肩から軽やかに跳び下りて仲間の輪に加わった。

「すみません……生まれたばかりのクルミルがいるのですが……」アニタが切り出した。「かしこまりました」店員が微笑んだ。「その子には、幼体ポケモン専用の離乳食をご用意いたしますね」手元のメモ帳に書き留めながら答えた。「それでは、皆様のお席へご案内いたします」彼女はサトシが予約したテーブルへと一同を導いた。

「当店はセミビュッフェ形式となっております。前菜類はセルフサービスで、お好きなだけお召し上がりいただけます。パスタ料理、メイン料理へ進まれる際にお声がけください」彼女は説明した。「パスタ二種、メイン二種のご提供となります」そう締めくくった。

「聞いたか……前菜が食べ放題だってさ！」サトシはハム、オイル漬け、具材詰め、シーフードサラダ、パイ包みなど、皿の上に所狭しと並ぶご馳走の数々を目にして瞳を輝かせた。

「言っておくけどね……」セレナが彼の脇腹を軽く肘で小突いた。「メインのために、お腹の余裕を残しておきなさいよ」