ヤグルマの森の境界にたどり着いた時、突然の嵐と凶暴化したペンドラーの群れへの警戒警報が彼らの予定を狂わせた。
雷雨の中、ピカチュウが木々の間を素早く駆け抜け、一行を人里離れた不思議な屋敷、エルミタージュ邸へと案内した。
若者たちは屋敷の主であるワルドー教授と、その娘のアエリータに温かく迎え入れられた。
挨拶を終え、寒さをしのぐため、学者は地下のバトルフィールドでの試合を提案した。そこではジャノビーとドレディアが、相手のサマヨールとミミッキュに対峙した。
居間に戻ってお茶の時間を過ごす中、ワルドーは自身がエレクトロポリスと呼ばれる共同体で、亡き妻のマルティーヌと共に現代のポケモン転送システムの開発を手がけた設計者の一人であったことを明かした。
男は彼らに、緊迫した逃走劇、政府の諜報員、カロスでの新たな偽名、さらには人間さえも非物質化して転送できる驚異的な機械について、複雑で劇的なスパイの物語を語った。
その語りは、屋敷が放棄されてから数年後に電源を復旧させ、転送の流れに閉じ込められていたワルドーとアエリータを、一日たりとも歳をとることなく現代に再実体化させた都市探検家、ゲンガー・ヴィレッジの二人組との奇妙な出会いによって最高潮に達した。
若者たちが呆気にとられる中、ワルドーは笑みを浮かべ、物語の中で最も神秘的な部分は自身の次回作のプロットにすぎないと明かした。
試読者への贈り物としてサイン入りの四冊の本を手渡された一行は、雨が止んだのを見届けてバス停へと戻り、ようやくヒウンシティ行きのバスに乗り込んだ。
悲しい真実
その日、四人は普段よりもかなり遅く目を覚ました。あの屋敷でワルドー氏やその娘と共に長時間を過ごし、ヒウンシティ行きの最終バスに乗ったからである。結果として夕食も非常に遅くなり、同じく遅い時間にポケモンセンターへと戻ったのだった。
幸いなことに、受付の業務終了後でも宿泊客が戻れるよう、ジョーイがあらかじめ電子扉の暗証番号を伝えてくれていた。
朝食を済ませた後、四人は建物を後にしてバス停へと向かった。
「今日はどんな予定にする？」ポケモンセンターの敷居をまたぐなり、カルロスが尋ねた。
「正直なところ、思いつかないな。昨日は本当に濃い一日だったし……だから、自分たちのための休息日にするのはどうかな？体を休めて……バトルもなし……特訓もなしでさ……」サトシが提案した。
「よく考えてみれば……トライポカロンは休止中だし……アニタも二つ目のバッジを手に入れたばかりだから……悪い考えではないわね」セレナが答えた。
「みんなが良いなら……」アニタも加わった。
「それならアモン社の工場を見学するのもいいんじゃないか？何しろ君たちは見学ツアーを勝ち取ったんだから」カルロスが提案した。
「いい考えだな」サトシが応じた。「いつも俺ばかりが決めるのも何だしな」サトシは付け加えた。
「二人はどう思う？」サトシは女子たちを振り返って尋ねた。「いいと思うわ。みんなのポケモンも勝つために全力を尽くしてくれたもの。それに……勉強にもなりそうだしね」セレナが答えた。
「私も賛成です」アニタも加わった。「私一人が予定を台無しにするわけにはいきませんから」アニタは少し経ってから、小さな声で付け足した。
間もなくして、ヒウン市交通局、ATPAのバスがやって来た。
それはアモン・シティマスター12だった。フロントガラスの下に鋭い形状の前照灯が伸びる、厳格で機能的な外観の市営バスだった。基調となる白い車体に、下部には橙色の差し色が入っていた。
フロントガラスの上部には、系統番号と終点を表示する電光掲示板が設けられていた。バスが止まるやいなや、運転手は扉を開ける操作盤を押し、数名の乗客が降りるのと入れ替わりに、サトシと仲間たちは乗り込んだ。四人はすぐさま空いている座席を見つけて腰を下ろした。
サトシは膝の上にピカチュウを乗せて落ち着くと、すぐにスマホロトムを手に取り、アドレス帳にアモン社の連絡先を登録した。それを終えると、メッセージを打ち込み始めた。
「こんにちは、サトシと申します。シッポウシティのタッグバトル大会に参加した者です。アニタ・ホワイトと組んで出場し、一等賞であるアモン社の工場見学ツアーをいただきました」
返信はすぐに届いた。
いずれにせよ、返事は待たされることなく届いた。
「サトシ様、弊社の施設へのご来訪をご検討いただき、誠に光栄に存じます。サトシ様ならびにお連れ様をお迎えできますことは、弊社の大きな名誉でございます。万全の準備を整え、皆様にふさわしいおもてなしでお迎えいたしたく存じますので、少なくとも三時間前までのご連絡を前提として、ご希望の時間帯に柔軟に対応させていただきます」
「今日の午後、見学を予約することは可能でしょうか？」
「かしこまりました。これ以上ない最善のご選択であると確信しております。サトシ様とご友人をご案内いたしますのは、現社長兼代表取締役のアモン・ヒロシ自らが務めさせていただきます。お会いできるのを楽しみにしております。
なお、弊社本社はヤマブキストリート80番地にございます」
「ありがとうございます！よろしくお願いします！」
「それで……どうだった？見学の予約は取れたかい？」待ちきれない様子のカルロスが尋ねた。
「取れた……取れたよ。今日の午後に決まった。社長自らが案内してくれるそうだ」サトシが答えた。「社長が？アモン氏本人がかい？」カルロスは手から携帯電話を落としそうになった。
幾十もの停留所を過ぎる間、四人のトレーナーとピカチュウの目の前を大勢の人々やポケモンたちが行き交い、バスは終点である街の中心、ホワイト広場に到着した。バスから降りた四人のトレーナーは、白大理石の広大な広場を目の当たりにした。路面に降り注ぐ日差しが、目が眩むほどの眩しい照り返しを生み出していた。木立の傍らに並ぶベンチも同じ石材で作られていた。
広場の中央には、威風堂々とした白いポケモンの巨大な像がそびえ立っていた。
二足歩行のワイバーンに似た、途方もなく大きなポケモンだった。
見事な仕上がりの彫像は、その体を覆う白い風切羽や綿毛に至るまで、細部を余すところなく観察することができた。
頭部はキツネのようであり、顔面は白い毛に覆われていた。後頭部には逆立った毛を伴う非常に長い白いたてがみが伸びていた。首は細長く、巨大な翼には四本の白い爪が備わっていた。腰回りの毛はひときわ長く乱れ、太い脚にはやや粗い毛が生え、それぞれ前に三本、後ろに一本の計四本の大きな爪を持っていた。
尾は巨大なタービンを思わせ、羽毛と体毛が二重の環を形成してその周囲を取り巻き、強烈な赤い光に照らし出されていた。タービン状の尾の先からは、もう一本の尾が突き出ていた。
「この近くには、黒の院の拠点であるレシラム宮殿があるんだ」カルロスが説明した。「学校の遠足で一度来たことがあるよ。他の政府の建物も見学して、前の大統領と一緒に記念写真も撮ったんだ」少年は語った。
「あのポケモンはレシラムだよ。真実を象徴する伝説のポケモンで、黒の院の最高峰の象徴でもあるんだ」カルロスは巨大な彫像を指差した。
「特に急ぎの用もないことだし……」カルロスはぼんやりと道路を横断し始めた。
サトシは道の両側を素早く見渡し、仲間の上着を掴もうと手を伸ばしたが、捕まえるより前に、その通りを走ってきた一台の原動機付自転車が少年に正面から衝突し、地面に跳ね飛ばした。アスファルトの上には斜めの黒いタイヤ痕が残された。
「痛っ！」カルロスは左の腰をさすりながら立ち上がった。「次はもっと前を見て運転してくれよ！」カルロスは文句を言った。「大怪我にならなかったことをアルセウスに感謝してほしいね、さもないと……」
その間に原付を運転していた人物は起き上がり、エンジンを切ると、スタンドを立てて車輪を固定した。
そして最後に、ヘルメットを脱いだ。
「新品同様に弁償してもらうところだったぞ……」少年の声は次第に小さくなり、運転していた人物と視線が交錯した瞬間、完全に途切れてしまった。
腰のあたりまで届く長い黒髪と、非常に繊細な顔立ちをした美しい少女だった。大きな緑色の瞳を持ち、まぶたには紫のアイシャドウが、唇には赤い口紅が差されていた。セレナよりわずかに背が低いだけで、それ以外なら二人が互いの身にまとう衣服を難なく交換できるほどの体つきだった。
黒い合皮のライダースジャケットに、ブランド物のジーンズと黒い本革の靴を身につけていた。
「大丈夫ですか？」少女はカルロスをひどく気遣いながら尋ねた。「ぶつかってしまって本当にごめんなさい！私、本当に不注意で！許してください！」若い娘は深々と頭を下げた。
「気配りはいらないよ……平気だから……当たった瞬間はちょっと痛んだだけで……今はもう大丈夫……」少年は腰をさすり続けた。
「まあ……！私ったらなんて失礼なのかしら！」少女は首を横に振った。「名乗りもしないなんて！」少女は付け加えた。「はじめまして……アサミと申します」少女は四人に向かって手を差し出した。
「俺はサトシ、こっちは相棒のピカチュウだ」カントー出身の少年が真っ先に自己紹介をした。「ピカ、ピカチュウ！」ねずみポケモンも挨拶をした。
「お会いできて嬉しいわ！私はセレナよ」カロス出身の少女が名乗った。
「は……はじめまして……アニタです……」若いトレーナーが続いた。「俺はカルロス……実際のところ、跳ね飛ばされるのも悪くないと思えたよ」少年は必死に笑みを隠そうとした。
「お願いですから……この事故のことは内緒にしていただけませんか？」少女が頼んだ。「もちろん！誰にも言わないよ！」カルロスは笑みを浮かべたまま答えた。
「実は……父がとても心配性な人なんです。もし原付で事故を起こしたなんて知られたらと思うと……」少女は事情を話した。「あの……お詫びと言ってはなんですが……街の観光名所をご案内します……いかがでしょうか？」アサミは提案した。
「大賛成だ！」カルロスは満面の笑みで仲間たちを振り返りながら答えた。「いい考えだと思うわ」セレナも同調した。「これなら道に迷う心配もなさそうだしね！」セレナはサトシとアニタに微笑みかけながら付け加えた。
その間にアサミは原付をスタンドで支えて防犯装置を作動させ、再び四人の元へと歩み寄った。
「ねえ、ちょっと聞いてもいいかい……」サトシはアサミへ向き直った。その時、彼女はサトシに向かって二歩ほど歩み寄っており、セレナの口元には引きつった笑みが浮かび始めていた。
「君はトレーナーなのか、それともパフォーマー、あるいは……」サトシが言葉を言い終える前に、少女は小さく手を振った。「トレーナーではありません」少女は微笑みを絶やさずに答えた。
「父が、私がトレーナーになることを許してくれないんです」ピカチュウの頭を撫でるサトシを見つめながら、少女の瞳の光が曇った。「母の身に起きたことの後、父はそのように決めたのです」
「ごめん……そんなつもりじゃ……」サトシは視線を落とした。「いいえ！お気になさらないでください。ご存知なかったのですから」アサミがサトシの肩にそっと手を置くと、セレナの両手は固く握りしめられた。
間もなくして、五人は足早に歩き出し、幅の広い正面玄関を備えた大理石貼りの建物へと到着した。
「ここがヒウン美術館です」新しく加わった同行者はその建物を指し示した。
サトシとカルロスは顔を見合わせ、肩をすくめた。
「私、ここが大好きで……よく来るんです。きっとマニュエルはもううんざりしていると思いますけれど」少女は口元に手を当てた。五人が入口に到着するやいなや、アサミは足早に受付カウンターへと向かった。
「あら！アサミさんね……いつものように二枚かしら？」若い受付係が尋ねた。
「こんにちは。五枚お願いします」少女は答えた。
受付係は微笑んだ。「新しいお友達ができたようで何よりです」そう言いながら入場券をもぎった。アサミは一言も発することなく代金を支払い、五人分の合計金額が表示された画面の前に立ちはだかって、四人の視線から覆い隠した。
切符売り場の係員は、彼女の背後に立つ四人のトレーナーへ素早く視線を走らせた。「立ち入ったことを伺って申し訳ないのですが、マニュエルさんがご一緒でないのはどうしてですの？」
アサミはわずかに身を強張らせた。「ええと……その。彼の具合があまり良くなくて、父が私の付き添いに別の方を探してくれたのです」受付係は軽く頭を振るにとどめ、少女に入場券を手渡した。アサミはそれを受け取り、サトシたちへと配った。
美術館の見学は二時間近くに及び、サトシやカルロスにとっても予想外に引き込まれる体験となった。二人は難解な絵画の羅列や抽象的な意味を持つ巨大な彫像に耐えなければならないのではないかという不安を抱きながら門をくぐったのだが、現実は正反対だった。最初の展示室に足を踏み入れた途端、若者たちは最先端の展示の数々に出迎えられた。数多くの体験型展示のおかげで、美術館はまるで技術研究所のように感じられた。
部屋の中央には実物大の立体映像が浮かび上がり、大きなタッチパネルによって来館者が作品に直接干渉することができた。サトシはスマホロトムを使って展示品の横にある符号を読み取り、何世紀も昔にトレーナーたちが用いた道具の立体復元図を画面に表示させて楽しんだ。一方のカルロスは、伝説のポケモンの有名な肖像画の色彩を画面上で自在に変更し、光の加減によって作品の印象がどのように移り変わるかを観察できる装置にすっかり心を奪われていた。
「美術館がこんなに面白いなんて思ってもみなかったよ！」サトシが声を上げ、その横ではピカチュウがビクティニの古代の香炉のホログラムに触れようとしては空振りを繰り返していた。カルロスは鎧の三次元画像を回転させる操作に夢中で、他のことには目もくれずに激しく頷いた。
そんな二人を優しさと可笑しさが入り混じった眼差しで見つめていたのはセレナとアニタだった。二人の少女は顔を見合わせ、童心に帰って夢中になる友人たちの姿にくすくすと笑い声を漏らした。「見て……おもちゃ屋さんに迷い込んだ小さな子供みたい」セレナは笑いを噛み殺しながら言った。「サトシさんがこれほどささやかなことで大喜びする姿を見るのは、なんだかまだ不思議な感じです」アニタも控えめな笑みを浮かべ、画面の細部を凝視しようと顔を近づけすぎるサトシを見守りながら言葉を添えた。
少し離れたところでは、アサミが背中で両手を組み、穏やかな表情で静かにその光景を眺めていた。
美術館を後にした頃には、すでに一時近くなっていた。
見学の時と同じように、アサミが進んで声をかけた。「お昼の時間ですし、レストランにお食事に行きませんか？ここから歩いてすぐのところに素敵なお店があるんです……きっと気に入っていただけますわ！」少女は誘いかけた。「心配なさらないでください……私のおごりですから！」彼女は笑顔で付け加えた。
四人は手短に視線を交わし、心を一つにした。「行こう！」四人は声を揃えて返事をした。
「お互いのことをもう少し知るためにも……」カルロスはアサミへ向き直った。「トレーナーではないと言っていたけれど……普段はどんなことをして過ごしているの？」カルロスは尋ねた。
「特別なことは何もしていませんわ。父が大企業の経営者ですから金銭面で不自由することはありませんけれど、先ほどお話しした通り、とても心配性なのです。学校がない日や空手の稽古がない日は、お友達とお出かけをします。もっとも、私たちだけで過ごせるわけではありませんけれど。父は何かあっては困ると言って、必ず誰かに見張らせるのです……私一人でも十分に身を守れるというのに」
カルロスは手先で軽く促すような仕草を見せた。「美術館の時に話していた、あのマニュエルさんのことかい？」
少女は頷いて答えた。「彼には今日外出したことを知らせていません。父が仕事で留守にしている隙を突いて、家でおとなしくしていると思い込ませてきたのです。それに街中では大半の人が私の顔を知っていますから、父への恐れや配慮もあって余計な詮索はしてきませんわ」
「立ち入ったことを聞いて悪いのだけど……」サトシも問いかけた。「アサミの友達もトレーナーじゃないのか、それとも君と同じようにポケモンとは暮らしていないのかい？もしそうなら不思議だなと思ってさ。少しの例外はあるけれど……」少年は言葉を一度切った。「旅に出るのを心待ちにしている子たちばかり見てきたからさ。特にここイッシュでは十六歳になるまで待たないといけないんだろ？俺は十歳の時にピカチュウと旅立ったけれど、もっと幼い頃からそればかり夢見ていたんだ。長く待った分だけ、イッシュのみんなはポケモンと一緒に世界を旅するのが待ちきれないんじゃないかと思っていたんだ」アニタは何かを口ごもろうとして、わずかに身を乗り出した。
アサミは左右に首を振った。「お友達の中には誰一人としてポケモンを持っている子はいませんわ。それどころか、話題にすること自体が固く禁じられた話題なのです」
サトシは何か言葉を返そうとしたが、喉の奥に小骨が刺さったように言葉が出なかった。「信じられないな」サトシは呟いた。「自分で育てていなくても……バトルの観戦くらいはしたことがあるだろう？トライポカロンとかさ……」
アサミは再び首を振った。「一度もありません。父から固く禁じられてきましたし、常にマニュエルが目を光らせていたので、そうした世界に触れることすら不可能でした。すべては母の身に起きた出来事のせいです。あの日以来、父は私がトレーナーになることを禁じただけでなく、ポケモンに関する書物を読むことすら許してくれませんでした。それは家の外でも同じです。図書館では私が頁をめくったり借り出したりする前に、マニュエルが一冊残らず目を通します。トレーナーの方とお会いしたのは、皆さんが初めてなのです」少女は静かに語った。
サトシは理解を示して頷いた。「催しを見ることすら許されないなんて本当に奇妙に思えるけれど、分かったよ……無理に聞き出したりはしない」サトシは答えた。
アサミは微笑んだ。「お気遣いなく。それよりも興味がありますわ。皆さんは普段どんな活動をなさっているのですか？」
「俺はポケモントレーナーで、夢はポケモンマスターになることなんだ。ピカチュウや他の仲間たち全員と一緒に叶えたい。長くて険しい道のりで、毎日新しい発見があるよ。ポケモンワールドチャンピオンシップスで優勝した時、ただ一番強いだけじゃ駄目なんだって気付いたんだ。もっと高みへ進むためには、他の誰かが目標を叶える手助けをする必要があるんだって分かったんだ」サトシは語った。「それで世界的に有名なポケモン研究者であるオーキド博士に相談したら、アララギ博士を紹介してくれたんだ。アララギ博士からアニタのことを教えてもらってね。それからセレナに連絡を取って、少し押し問答やすれ違いもあったけれど……」少年は語り始めた。「ちょっとしたすれ違いね」カロス出身の少女は吹き出すのを堪えながら言葉をなぞった。「そして今に至るってわけだ」少年は締めくくった。
「素晴らしいですわ！他の方のために力を尽くすなんて、本当に高潔な行いです、サトシさん」アサミは感銘を受けたように言った。
「私も、サトシさんがおっしゃった通りトレーナーです。私とポケモンたちはまだまだ学ぶことばかりですけれど、サトシさんはいつも励ましてくれます。これまでに二つのバッジを手にすることができました」アニタが語った。「自らの望むままに世界を旅するなんて、夢のようですわね！」アサミは深緑の瞳をエメラルドのように輝かせて言った。
「私はパフォーマーであり、ポケモンコーディネーターよ」セレナが口を開いた。「私たちパフォーマーはトライポカロンの舞台でポケモンと一緒にパフォーマンスを披露するの。大勢の観客の前で繰り広げる、ポケモンを中心とした華やかな舞台よ。競技は二つの審査に分かれていて、前半はクイズやスタイリング、ポックルの調理といったテーマ別の課題に挑むの。後半のフリーパフォーマンスでは、ポケモンの技と自分自身のダンスを組み合わせて表現するのよ。一方でコンテストは、戦いの中でも技の美しさを際立たせるのが目的になるわ。単に相手を倒すだけでなく、相手の攻め筋を受け止めて自分だけの表現を織り交ぜる技術が求められるの。優雅さ、美しさ、気品、知性、そして気迫が問われる世界で、力任せの勝負ではないのよ。言葉だけで伝えるのは少し難しいけれど。もしよければ、今度小さな実演をお見せするわ」カロス出身の少女の声の調子は次第に落ち着いた響きへと変わっていった。「ぜひ拝見したいですわ！」アサミの瞳はさらに輝きを増した。
「俺……俺のことも……」カルロスも会話に加わろうとした。
「着きましたわ！」アサミはアラモードという料理店の看板を指差した。それは小さな扉の上に、同じく控えめな電光掲示板で飾り文字が灯る店構えだった。
入口では背の高い細身の若い給仕が五人を品定めするように見つめていた。仕立ての良い高級な白い絹のシャツに、体に寸分の狂いもなく沿った黒いベスト、上等な仕立ての上着と揃いのスラックスを身にまとっていた。足元には鏡のように磨き抜かれた黒い革靴が、店内の柔らかな間接照明を照り返していた。
「アサミ様……新しいご友人をお連れになられたのですね……率直に申し上げて、思いも寄らない光景でございます。もっとも……そのためにご自身まで彼らのような粗野な身なりに身を落とされるとは」
アサミは拳を固く握りしめた。「いいから……私たちを通すか、それともお父様に言いつけてこの店を畳ませるか、どちらかにしてくださる？」給仕の額にはみるみるうちに冷や汗が滲み、一行を促すように中へと案内した。
「どうぞお入りください」給仕は招き入れた。狭い通路を進むと、五人はわずか六卓ほどの小さな部屋へと通された。やがて給仕は、その部屋に一つだけあった大きめの席へ五人を案内した。
「皆様、美食の特別コースでよろしいですかな？」サトシと仲間たちは言葉も交わさず素早く視線を交錯させた。
「こちらの美食コースは複数の皿で構成されており、当館が誇る最高峰の料理をお届けするものでございます」若者が説明した。アサミはサトシたちの目を真っ直ぐに見つめた。「そのコースをお願いします」アサミは答えた。
かなりの時間を待たされて運ばれてきた最初の皿を目にした瞬間から、サトシは選択を誤ったことを痛感した。給仕は仰々しい所作でテーブルへ歩み寄り、巨大な大皿の上に指先ほどの極小の料理を恭しく配膳した。
「初めのひと皿でございます。天然のクラボのみの果汁による球体化のひと品、岩塩を効かせた糖細工の巣に乗せ、オーク樽の冷燻の香りを纏わせてございます」給仕は厳かな調子で語りかけた。間もなくして二皿目が運ばれてきた。「続きまして、低温真空調理を施した若きチョウジの芯でございます。サフランの泡仕立てのエスプーマと、十年熟成の林檎酢の滴を添えております」
サトシは小皿を呆然と見つめた。文句を口にする間もなく、最後の皿が供された。「植物の調べの締めくくりとして、結晶化させた食用花の一品でございます。白アスパラガスの滑らかな特製餡を白磁の底へ手仕事で一筋引いた上に配しております」給仕はそう言い残すと、足早に立ち去った。
どうして昨日みたいにビッグ・ジョージの店に行かなかったんだろう。あっちなら腹一杯食べられたのに。サトシは目の前の皿を見つめながら心の中で不満を漏らした。
昼食を終えた五人は店を出て、あてもなく歩き始めた。「みんなはどうだか知らないけれど、俺は食べる前より腹が減ったよ！」サトシは仲間を振り返った。セレナ、アニタ、カルロスが笑いを堪えている横で、アサミは口元を固く結んでいた。「サトシにとっては、さっきのお料理は前菜にすら届かないのよ」セレナが進み出て言った。
「午後は何か予定があるの？」カルロスが尋ねた。「僕たちはアモン社の工場見学を予約しているんだ。もしよかったら一緒に行かないかい？」カルロスは提案した。
「まあ！実は少し困ったことが……まだお話ししていませんでしたけれど……」少女は指先をもてあそびながら、わずかに目を伏せた。「アモン社の社長は私の父なのです。私たちが知り合いであることは絶対に知られてはなりません。それに関して、皆さんにお願いしたいことがありますの」アサミは小首をかしげた。
「何だって言ってくれ」カルロスが即答した。
「お互いに初対面のふりをしてくださいますか？その……父は……」
「お安い御用さ！」カルロスは言葉の終わりを待たずに請け負った。
「話の途中ですけれど……」アサミは手先で軽く制した。「父は私がトレーナーになることを嫌がっていますから、他の方のポケモンを借りて戦ったり舞台に立ったりしているのではないかと疑うかもしれないのです」少女の唇に微かな笑みが浮かんだ。「でも、私がトレーナーの方とお近づきになれたと知ったら、お友達は羨ましさのあまり卒倒してしまうかもしれませんわ。おそらく……ですけれど」少女は照れくさそうに髪の毛を弄んだ。「いずれにしても、連絡先を交換しておきませんか？そうすれば連絡を取り合えますし、父が出張で留守の時に我が家へ遊びに来ていただくこともできますでしょう？いかがかしら？そうすれば私のお友達を紹介することもできますし。どう思われます？」少女は再び首をかしげた。
「もちろん大歓迎だよ！断る理由なんてない！」他の面々が言葉を発するより早くカルロスが応じた。
連絡先を交換した後、五人はアサミが原動機付自転車を止めてあるホワイト広場へと戻った。少女は座席の下の収納箱からヘルメットを取り出した。
「また後ほどお会いしましょう！」少女はそう告げると、ヘルメットを被って走り去った。
「よし……」セレナはスマホロトムの地図機能を開いた。「ヤマブキストリートへ行くにはバスを二本乗り継ぐ必要があるわ。ここから出るS系統に乗って十番目の停留所で降りて、そこからQR系統に乗り換えてさらに十五区間進むの。バスは建物の正面に止まるわ」カロス出身の少女が案内した。
「ちょうどやって来たみたいだぜ」サトシは右手に視線をやり、通りを走ってくるS系統のバスに気付いた。数瞬の後、バスは四人の目の前で排気音を立てて停車した。
手際よく運転手が扉を開けると、数名の乗客が降り、入れ替わりにサトシたちが乗り込んだ。「心配しないで、降りる場所は私が教えてあげるから」セレナが買って出た。
幾つもの停留所を過ぎて次のバスへの乗り継ぎ場へ到着すると、前の車両のすぐ後ろに次の便が滑り込んできた。混み合う車内にどうにか乗り込んだ四人は、十五区間のあいだ終始立ち放しで過ごした。
ヤマブキストリートの入口に差し掛かると、セレナが降車合図の釦を押した。数百メートルほど進んだところで運転手が車両を止め、四人は歩道へと降り立った。
ヤマブキストリートは幅の広い長い並木道で、見分けがつかないほど酷似した鉄骨と硝子の高層建築が果てしなく立ち並んでいた。道端に整然と駐車された無数の車は、そのほとんどがアモン社製のものだった。停車中の車両の列の中には、アサミの原付の姿も見受けられた。
数十メートルほど歩き、四人は目的の建物へたどり着いた。建物の外壁に誇らしげに掲げられた巨大な社章は明白だった。紛れもなくアモン社の本社ビルだった。
「でも、僕たちが見学するのは工場じゃなかったのかい？」カルロスは周囲を見回しながら首をかしげた。「工作機械や……煙突はどこにあるんだ……」
「送られてきた住所はここなんだ。もしかすると、製造現場を見せる前に……事務所の案内をしてくれるんじゃないか？」サトシが推測した。「そういうことなら……早く行こう！」カルロスは正面玄関へと駆け出した。
カルロスは歩道と建物の玄関を繋ぐ階段を素早く駆け上がり、サトシたちも慌てて後を追った。少年は回転扉に吸い込まれるようにして建物の内部へと入り、仲間たちもそれに続いた。
敷居をまたぐと、四人は壁一面が明るい色調で整えられた広々とした玄関広場に迎えられた。
室内には多種多様な植物が生い茂り、幾つかの壁面には著名な芸術家による絵画が飾られていた。
待合用の腰掛けも数多く配置されており、その前方の小机には、小型の原付から巨大な四発動機搭載の大型飛行機に至るまで、同社の全製品を網羅した案内書が整然と並べられていた。
棚の一角には小型船舶の冊子も用意されていた。
それほど離れていない別の棚の上には、豆を直接挽いて抽出する珈琲機が堂々と置かれていた。カルロスが案内の小冊子を手に取る間もなく、不意に女性の声に遮られた。
「まあ！アモン社への特別な見学権を勝ち取られた皆様ですね！少々お待ちください、すぐにお伺いします！」カルロスは冊子を元の場所に戻し、友人たちと同じように革張りの長いすに腰を下ろした。
わずかな合間の後、三十前後の女性が四人のもとへと歩み寄ってきた。
後ろで束ねた暗褐色の髪に、明るい茶色の瞳をしていた。白い上着と桃色の長着をまとい、黒い靴の踵はかなり低めだった。
「あら！ごきげんよう！」女性は挨拶をした。「皆様が今回の見学に当選された方々ですね？シッポウシティの大会の折、プラズマ団の襲撃が入る前のテレビ中継でお見かけしたように思います……君がサトシ君ね……」女性はカントー出身の少年に手を差し伸べた。「はじめまして」続いて年若い少女トレーナーへ視線を向けた。「あなたがアニタさん、ですね？大会でサトシ君のお隣で戦っていらした」
少女は軽く頷いて応じた。「となると……あなたがセレナさんね……」女性は蜂蜜色の髪を持つ少女へ言葉を向けた。「そして君がカルロス君、でしょう？」もう一人の少年を指差して締めくくった。
「少し早めのご到着ですが、問題はございませんわ。アモン社長はすでに執務室におられます。私は社長秘書のトリシャと申します。皆様をご案内するよう仰せつかっております」女性は四人へ促す仕草を見せた。「社長室は八十階にございます」
まもなく五人は廊下を渡り、昇降機に乗り込んだ。箱の中は広大で隅々まで照らされていた。「アモン社長はあまりポケモンをお好みにならないため……ボールに戻していただけると助かるのですが……」女性はサトシの肩に乗ったピカチュウを指差して言った。
「それは難しい相談です。ピカチュウはモンスターボールに入るのが大嫌いで……だからいつもこうして外にいるんです」サトシが頬の電気袋から微細な火花を散らし始めた相棒を撫でた。「大丈夫だ。ボールには入れないからな」少年は優しく言い聞かせた。
「チャンピオンの方の相棒でしたら、社長も大目に見てくださるかもしれませんわね」女性はわずかに首を傾げた。
短い合図の音が響き、昇降機が目的階に到達したことを告げた。「すごい！なんて速さだ！」カルロスは周囲を見回しながら感嘆の声を漏らした。扉が開くやいなや、トリシャは四人をすぐ先にある扉へと案内した。
深い色合いの銘木で誂えられた、非常に凝った意匠の扉だった。「こちらがアモン社長の執務室です……取り込み中でないとよいのですが」女性はアニタたちを数歩後ろに待たせ、内線映像通話で一人上の者と言葉を交わした。
やがて室内から落ち着いた男の声が響いた。「ああ、トリシャか。入りなさい。見学に当選した子供たちも一緒なのだろう？」
女性はただ静かに頷いた。「ならば遠慮することはない！連れておいで！」扉の解錠の合図とともに促された。秘書が中へ進み、四人もその背に続いた。
部屋は広大で、光に満ちていた。奥には水晶の天板が載せられたマホガニーの巨大な机が据え付けられていた。壁面には高名な画家の手による絵画が幾枚も掛けられ、床には手入れの行き届いた観葉植物の鉢が並んでいた。机の前には高級な寄木張りの床を覆うように、贅を尽くした絨毯が敷かれていた。
革張りの回転椅子には、がっしりとした体格の五十代半ばの男が腰掛けていた。白髪混じりの頭髪に、金縁の丸眼鏡をかけた四角い輪郭の顔立ちをしていた。寸分の狂いもなく仕立てられた濃い灰色の背広に、糊のきいた白い襯衣と濃紺のネクタイを着用していた。左手の薬指には結婚指輪が光っていた。
その隣の似た椅子には、四人と別れた後に父親を訪ねてきたアサミが腰を下ろしていた。
「君たちがアモン社の工場見学の幸運な当選者たちかね？」男は一人ひとりを品定めするように見つめながら問うた。「初めまして。私はヒロシ・アモン。この素晴らしい城の主を務めている。そしてこちらは娘のアサミだ」アサミは硬い笑みを浮かべ、四人と握手を交わした。
一通りの挨拶を終えると、男と娘は一行に合流した。「トリシャ……君の今週の業務はこれで終わりでよい。帰宅して休みなさい。明日から出張で少なくとも一週間、長ければ十日ほど留守にする予定だ。私がお客様方の案内役を楽しんでいる間に、君をここに留め置いておく理由もないからね」男は手短な手振りで秘書を退出させた。
「さて諸君……君たちの資産……いや、ポケモンたちは、サトシ君のものを除いて全員モンスターボールの中に収まっているようだね？」トリシャは退出する直前、社長の耳元に何かを囁いていた。「構わないよ……少々の例外は認めよう。君の芯の強さは耳に入っているからね。競争の激しい市場において、その図太さは何より価値ある資質だ。実業界に身を投じるなら、君は間違いなく手強い交渉相手になるだろうよ」男はそう言って称賛した。
「当初は製造ラインだけの案内のつもりだったが、我が社の歴史を展示した企業記念館も見ていくのが良かろうと考え直したのだよ」男は説明した。六人は昇降機へ乗り込み、六十階へと向かった。驚くべき速度で、箱は男の指定した階へと到達した。
「ここが展示室、より正確に言えば我が社の歩みを層ごとに辿る最初の階層だ」展示の解説に入る前から、男は口を開いた。
昇降機が開き、一同は巨大な窓から光が注ぐ広間へと足を踏み入れた。内部には馬車や、荷車に極めて近い初期の自動車が展示されていた。天井からは、同じく極めて素朴な構造の飛行機が吊り下げられていた。
「アモン社は乗り物の世界で二百年の歴史を刻んできた。我が社が当家に帰属するようになったのは、サトウ・カムイが遥かジョウト地方からイッシュの地に渡ってきてからのことだ。貧しい境遇から逃れるため、カムイはヒウンシティへ流れ着いた。周知の通り、当時の社会では新参者は決して歓迎されなかった。病を持ち込むだの、善良な働き手から仕事を奪うだのと疑われていたのだ……当時の世相というものは想像がつくだろう」男は語り始めた。
「余所者が職を得るのは至難の業で、靴磨きや清掃員といった、誰もが嫌がる底辺の仕事に就くのが関の山だった。運の良い者でも工場で過酷な長時間労働を強いられ、飢えをしのぐのがやっとの僅かな日当しかもらえなかった。その日のパンを買う金すら事欠く有様だったのだ。より巡り合わせに恵まれた者たちが……」
アサミにとってはその話は耳に胼胝ができるほど聞かされた内容であり、表情一つ変えなかったが、サトシや仲間たちは強い関心を抱いた様子で耳を傾けていた。
「……職人の見習いとして雇われた。幸いにも、カムイはその一人だったのだ。下積みの仕事を数年こなした後、彼は馬車造りの工房、つまり車体を専門に製造する工場に職を得た。ヒウンシティのみならずイッシュ全域でも指折りの名門工房だった。当時は人間や物資を運ぶ手段としてそれが主流であり、鉄道は鉱山で細々と実験的に使われる程度にすぎなかった。ともあれ……カムイはその工房の主に気に入られた。身寄りのない、高齢の男だった」サトシとカルロスは次第に首を垂れ、足取りを重くし始めていた。その間もヒロシの語りは淀みなく続いた。「カムイは誰よりも熱心に働き、親方はそれをしっかりと見定めていた。自分の余命が幾ばくもないと悟ったギュンター氏は、ある一つの条件付きでカムイを唯一の跡継ぎに指名したのだ」
男はサトシとカルロスへ素早く目をやった。二人が今にも集中力を切らしそうになっているのを見て取ると、男は調子を改めた。「それは、カムイが自らの名乗りをアモンと改めることだった。ギュンター氏の没後も工房の商売は順調だったが、イッシュの生まれではない者が差配することへの風当たりもあった。それでもなお、カムイは満たされなかった。何かが足りないと感じていたが、それが何なのか自らにも掴めずにいたのだ」
男は一同を手招きした。数歩進んだところで、二体のプラスチック製のバッフロン像が連結された馬車を指し示した。「無論、内燃機関が発明される前の時代には、バッフロンやケンタロスといったポケモンの力を借りるのが当たり前だった。より大きな力が必要な現場では、アローラ地方原産の頑強なバンバドロが重宝されたものだ。まあ……」
男の顔つきが一瞬険しくなり、唇を引き結んで眉を寄せた。「一部の地方では、これと大差ない車を使って今なお観光客相手の商売を続けているようだがね」
男はさらに先へと歩みを進めた。「この一台こそ、輸送の歴史を塗り替えた革新的な品だ。記念館の所蔵品の中で、アモン社製ではない数少ない例外の一つだよ」男は、ポケモンの像が繋がれていない点を除けば馬車と見紛うばかりの奇妙な機械へ近づいた。
「これこそが歴史上最初の自動車だ。ご覧の通り、引かせるポケモンがいないことを除けば、ほとんど馬車そのものだろう」男はさらに歩みを進めた。
「そしてこちらが、アモン社が世に送り出した最初の自動車だ」
男が指し示した車両は、側面の囲いがなく、後部座席を覆う天蓋を備えている点を除けば、先ほど見せられた機械と大同小異だった。後部と同様に革で張られた前席の前には、一本の棒と数本の操作桿が突き出ていた。
先頭部には二つの真鍮製の丸い前照灯、すなわちアセチレン灯が据え付けられていた。「これがアモンKP03、我が社が製造した三代目の試作車だ。なぜ最初の一台がKP01ではなくKP03なのか、不思議に思われるだろう？」男は見学者たちを見渡しながら問うた。
アサミは四人に向けて、大げさに手のひらを振ってみせた。
「理由は極めて単純だ。KPとはカムイ・プロトタイプの頭文字であり、数字は製造順を示している。KP01とKP02は試験走行中の火災で失われてしまったのだよ」男は説明した。
「当時、発動機付きの車両の普及を信じる者は少なかった。一時の流行にすぎず、ポケモンに引かせる馬車の時代が未来永劫続くと信じ込まれていた。だが幸いにも、カムイの頑固さが実を結んだのだ」男は薄く笑みを浮かべた。
「息子のタクマへ事業を譲る前、彼は初の量産車の設計を自ら指揮した。それがここにあるアモンKS01だ」男が示した車両は、四角いボンネットを備え、すでに自動車としての体裁を整えていた。
KP03との類似点は前照灯と天蓋程度であり、こちらでは前席まで天蓋が伸び、そこには本物の丸い操舵輪が備えられていた。
「KSとは言うまでもなくカムイ・シリーズの略称だ。KS01はアモン社が手掛けた最初の大量生産車であり、二十年余りの間に千五百万台が世に送り出され、名実ともに世界初の普及型自動車となったのだ」男は一同を木と布で作られた初期の飛行機の模型の前へと導いた。細い主翼の間に二基の推進器を備えていた。
「この縮尺模型は、アモン社が最初に手掛けた航空機、AFP1の再現模型だ」
男は見学を続け、カムイの息子であるタクマの指揮のもとで製造された最初の自動車をはじめ、数々の展示品を紹介した。タクマこそが貨物列車や旅客列車の製造に着手させた人物でもあった。
「タクマの残したもう一つの偉大な功績は……」全員に珈琲を振る舞わせた後、男は言葉を継いだ。
「アモン社を競技の世界へ進出させたことだ。諸君の目の前にあるのがARP1、アモン・レーシング・プロトタイプ1、我が社が選手権に初めて投入した競技車両だ。最新鋭の競技車に比べれば古めかしく映るだろうが、残した戦績は実に堂々たるものだった」
男は白と青の配色が施された角張った車体を指差した。前面には巨大な放熱器が鎮座していた。細く大径の車輪を履き、長い発動機覆いには数多くの通気孔が刻まれていた。操縦席は極端なまでに後方に追いやられ、運転手は後輪の軸の上に座っているかのように見えた。
「残念ながらタクマがその栄光を目にすることはなかった」男の声に陰が差した。「しかし私の曾祖父であるアキラは、その頂点をしかと見届けたのだ。それどころか、ソウリュウ五百マイルレースにおいて自らの手で勝利をもぎ取ったのだよ」男は誇らしげに笑みを浮かべた。「だが彼の見据える先は他にあった。イッシュの枠組みを越えて版図を広げることだ。そのためには競技こそが最高の宣伝手段だった。だからこそアキラは海を渡り、カロス地方のミアレ二十四時間耐久レースへAEP01を駆って参戦したのだ。先ほど見てもらった八気筒クーペから発展させた車両だ。その数年後、アモン社はCMAによる歴史的な最初のグランプリ、ガラル・グランプリへ参戦した陣営の一つに名を連ねた。その折の車両がACMA01だ。初勝利を飾ったのは同年のハナダ・グランプリだった」
男が指し示した車両は、屋根のない車体構造ながら、涙滴型の二灯の前照灯など、当時の市販車に近い輪郭を備えていた。「これこそがAEP01Cの実車だ」
「遺憾ながら、初めの二回の挑戦では一度として完走を果たすことができなかった。だが三年目に結実したのだ。曾祖父と設計技師を兼ねていたロリーの組が見事に栄冠を勝ち取った。アモン社が送り込んだ三台のうち、チェッカーフラッグを受けたのは彼らの一台のみだった。その大勝利は絶大な宣伝効果を生み、誰もが我が社の車を求めたのだ。アキラの功績には、まだ海のものとも山のものともつかない黎明期にあった噴射推進式航空機の開発に賭けたことも挙げられる…」
ヒロシ氏は会社が成功に至るまでに重ねた試行錯誤の歴史を、一から十まで事細かに語り聞かせた。そしてアキラが息子のハルへ実権を譲り、弟のタケシが副社長の座に就いた経緯へと続いた。その間に一行は昇降機で六十一階へと移動した。「さて、アモン社の歴史の中でも最も苦難に満ちた時代、前世紀中頃の危機について話そう」男は語った。
「他社と同様、アモン社も猛烈な物価上昇の波に呑まれ、ポケドルは日毎にその価値を失っていった。当初は防衛用途に限定されていた自動二輪車の製造、さらには装甲戦闘車両や航空機といった軍用輸送機械の生産という政府の介入があって初めて、会社は命脈を保つことができたのだ。防衛向け専業としての一年を経て、我が社は一般市場へ向けて二輪車を販売する認可を取り付けた」男は実物の装甲車両や軍用航空機の模型を示した。「この過酷な時期に生み出されたのが、徹底的な低価格を追求した前輪駆動・二気筒の小型大衆車、800だ。危機が去った後、この車は真の象徴的存在となった」解説は淀みなく続いた。
「加えて、政府からの助成金を得たアモン社は、極めて強靭で軽量な特殊鋼材の製造技術を確立した。当初は軍用目的にのみ用途が限られていたが、危機の深刻さから民生品への転用許可が下りたのだ」
ヒロシは、800の後継として開発され早世したタケシの名を冠した1200の誕生や、ハルと息子のカズキがいかにして戦後の混乱期に会社を再建し、生活を立て直しつつある人々に受け入れられる傑作車を世に送り出したかを語った。また数年を経てハルとカズキがアモン社を再び競技の場へ復帰させ、人々に夢を取り戻させた足跡にも触れた。
最後に、父親が自身に舵取りを譲る直前に、長距離用の観光バスや市内・郊外用の乗り合い路線バスの生産ラインを整え、大型牽引車の開発を始動させた経緯を語り終えた。
その時、六人は記念館の三つ目の階層にたどり着いていた。そこには現行の市販車種と、それらの基となった試作車両が誇らしげに並べられていた。
「現代に至り、アモン社は輸送産業における巨大企業となった……そして家柄の習わし通り、私もまた製造の領域を一段と押し広げることでその責務を果たしてきたのだよ。コンテナ船から大型客船に至る海上輸送に投資し、さらには富裕層向けの自家用船舶の市場にも手を広げてきた。やがて然るべき時が訪れ、アサミが会社の舵取りを引き継ぐ段になれば、どの分野で革新を起こすかは彼女自身が見極めることになる」ヒロシは柔らかな笑みを浮かべ、娘へ顔を向けた。
長きにわたる見学を終え、ヒロシは一同を再び昇降機へと促し、建物の最上層を目指した。いつものように箱は驚くべき速度で上昇し、昇降機が到達できる限界である百二十階へと滑り込んだ。
「残念ながら、最後の階層までは階段を使わねばならんのだよ」ヒロシは五人に後を追うよう手招きした。「さあ、ようやくアモン社が誇る製造拠点の一つへ案内できる。渋滞に巻き込まれずに済むよう、回転翼機で向かうとしよう」男は説明した。
六人は階段を駆け上がり、建物の屋上へと出た。そこには黒く塗られた巨大な回転翼機が待機していた。機体の側面にはアモン社の巨大な社章が二つ刻まれていた。
「無論、この機体もアモン社が世に送り出したものだ」総帥は胸を張って語った。「航空技術の最高峰を凝縮した機体だよ。極限まで自動化が施されており、赤子でも操縦桿を握れるほどだ」男は噴き出しそうになるのを堪えながら語った。一同が乗り込むと、男は極めて丁寧な手つきで操縦桿を扱い、機体を宙へと浮き上がらせた。二十分足らずの飛行を経て、彼らは灰色の巨大な建造物群の上空へ到達した。建物の周囲には無数の車が整然と並んでいた。そのすべてがアモン社製だった。
「空から見下ろす我が社の威容は格別だろう、アサミ？」男は隣に座る愛娘に語りかけた。アサミはそっぽを向き、眼下に近づく大地をじっと見つめた。
いつもの調子ね。心の中で呟いた。少しは自慢をやめられないのかしら。さらに別の呆れが重なった。
総帥は着陸地点を行き過ぎるように機体を先へと進め、低空飛行を続けた。やがて高度を数メートルほど上げ、工場群の敷地を越えて別の目的地へと向かった。まず一同の視界に飛び込んできたのは、高く伸びた木立の深い並木だった。
「あの木立は、我が社の実験用周回路から漏れる騒音を遮断するのに一役買っているのだ」ヒロシが語った。「アモン社は主要な拠点ごとに専用の走路を所有している。このヒウンシティの走路こそが最大の規模を誇るのだよ。見ての通り……」男は整備区画の上空を飛び越えながら遊覧を続けた。
「丘陵地に建設されているため、高低差に富んだ難走路となっている。全施設の中で最長を誇り、五点五キロメートル近くに及ぶ。FMAおよびFMMから最上級の公認を受けており、四輪・二輪を問わず世界規模のあらゆる競技会を開催できる資格を有しているのだ」社長は解説した。
「さらにアモン社は自前の競技部門を擁しているため、試作車の走行実験にもこの走路を活用している。そこにはアサミも加わっており、申し分のない結果を出しているのだよ。今年はミアレ二十四時間耐久レースに向けた前哨戦として、フキヨセ二十四時間慈善レースの出走台にも名を連ねる予定だ」男が娘へ誇らしげに手を差し向けると、アサミは顔を真っ赤に染めた。
「もう！そういう内輪の話は内緒にしておいてよ！」娘は父を窘めた。
男は軽く肩をすくめ、その瞬間は一台の車両も見当たらない走路の上空遊覧を終えた。「いかなる順位に終わろうとも、走ること自体が大きな前進なのだ。我が競技部門では、完全なる試験的取り組みとして、FMAからの特別な認可を取り付けた上で、ポケモンの力を借りない戦略立案体制を敷いている」
サトシは微かに喉を鳴らした。「操縦するのは人間なのに、ポケモンがどうやってレースで手助けをするんですか？」サトシは尋ねた。
「多くの陣営は、ポケモンの優れた知覚や情報処理の力を戦略役に据えている。もっとも、それには規則上の制限があるがね。規定は極めて細かく定められており、ポケモンが関与してよい境界線が厳格に引かれているのだよ。対して我が社では、同様の役割を最先端の計算機に担わせる試みを行っている。これが実用化されれば、世界中を移動させられて過度の負担を強いられるポケモンたちにとっても喜ばしいことだろう」男は説明した。
「すごい！なんだかものすごい技術なんだな！」サトシは目を輝かせて応じた。
遊覧を終え、男はHの文字が描かれた専用の着陸地点へと機体を降り立たせた。
着陸を果たすと、ヒロシは昇降口を開けさせ、自ら先に降りて一同にも続くよう促した。直線に数メートル進んだ後、黄色い塗色で区切られた通路へと進路を変えた。
「さあ、私の後に付いてきなさい……足元の黄色い線は見学用の誘導路であり、安全を確保するための通路だ。これに従えば不測の事態を防ぎ、職人たちの手を煩わせることもない」男は笑みを絶やさずに線を示した。
間もなくして、ヒロシは重い扉を開け、娘と賓客たちを建物の内部へと招き入れた。
白い壁と鉄の階段が備えられた、比較的小さな空間だった。「ここから頭上の見学用通路へ上がる。製造の妨げになることなく現場を一望できるのだ」男は説明した。
見学路へ登り詰めると、男は講釈を始めた。「この区域において、車体構造の最初の組み立て工程が執り行われる。すべてはここから始まるのだ……」男は金属板が巻き取られた巨大な鋼板巻きを示した。「これらは軽量で錆に強い特殊鋼板だ」男は明かした。
「これらは解反機と呼ばれる機械へ装填され、その名の通り巻きを解かれて平坦に均される。事故が起きた際に各部が異なる挙動を示さねばならないため、車両の部位ごとに専用の巻きを用意しているのだ。搭乗者が押し潰されないよう車室は極めて頑強でなければならず、一方で前後は衝撃を吸収して適切に潰れねばならない。専門的な話で恐縮だが、先へ進もう。平坦に整えられた後、鋼板は必要な部品の規格に合わせて裁断される」歩みを進めると、驚くべき軽快さで鋼板を様々な寸法に切り分ける巨大な機械の前に至った。
「裁断を終えると、鋼板は加圧成型機によって望む形状へと打ち抜かれる。その後、扉や蓋のように複数の部品から成る部材は、接合工程を経て一つに組み上げられるのだ。さらに扉の内部には、側面からの衝突に耐えるための太い防護棒が仕込まれる。いま諸君の目の前を流れているのは、四人乗りクーペ、スペクターの扉だよ」男は解説を続け、搬送具に乗せられて工場の上空を横切る、長く引き締まった扉の列を指差した。
「工場の各区画で車体のあらゆる部品が成型されるため、送り出される全部品に固有の識別記号が刻印される。一台の車はすべて同一の記号を持つ部材によって組み上げられるのだ。間もなく、その魔法のような光景を目にすることになる」
本章より、あとがきにて作中のちょっとした小ネタや制作秘話を掲載することにいたしました。どうぞお楽しみください。
1. アサミの容姿は、アニメ作品アバター 伝説のコラの登場人物であるサトウ・アサミから着想を得ています。
2. 同様に、カルロスが原付に跳ね飛ばされる場面も、サトウ・アサミが劇中でマコを原付で跳ねて初登場する名場面へのオマージュです。
3. アモン社の社名は、伝説のコラに登場する同名の敵役と、最高峰の四輪競技史において屈指の天賦の才を持ちながら悲運に見舞われ続けた名操縦士、クリス・アモン氏の双方に由来しています。
4. アモン社の黎明期の歩みはフォード社から着想を得ており、作中のKS01は世界初の普及型量産車である歴史的な名車、フォード・モデルTを投影した存在です。
5. もう一つの大きな設計思想の源泉泉となったのはフィアット社です。同社が全盛期において四輪乗用車のみにとどまらず、航空機や鉄道車両の製造まで手掛けていた栄光の時代を重ね合わせています。長年にわたり排気量の数値をそのまま車名とし、後に独自の造語へ移行していった命名規則も、同社の伝統を反映させたものです。
6. 作中に登場する自動二輪車の製造部門は、イタリアが誇る伝統的な二輪車文化と、情熱に満ちた競技の歴史への敬意を込めた設定となっています。
7. アモン・スペクターは、米国製高性能車の力強い意匠を取り入れつつ、欧州の高速長距離走行車が誇る極上の旋回性能と走行安定性を融合させた設計となっており、入り組んだ屈曲路でも意のままに駆け抜ける操縦性を備えています。