ポケットモンスター グレー

悲しい真実 第二部

若者たちがアモン社で歩みを進めていたその頃、街の一角にある警察署では、日常の被害届の処理や些細な治安維持に追われ、いつも通りの時間が流れていた。

一人の警察官の机上に、ヒウンシティの行政建築群、CEAにおいてプラズマ団の団員らしき複数の姿が確認されたという通報書が届けられたことで、空気は一変した。

通報によれば、その建物に居を構える数多くの企業の一つから目撃情報が寄せられたという。

「みんな！こっちに来て！」女性警察官の一人が同僚たちへ呼びかけると、瞬く間に半ダースほどの警察官が机の周りに集まった。

「これを見て！CEAの敷地内で相当数のプラズマ団員が目撃されたわ」警察官は指し示した。「正確な目的までは掴めていない。けれど、シッポウシティの事件以来、彼らを厳重に監視するよう上層部から命じられているわ」

「この報告書にある通り、プラズマ団は民間人を一人拉致し、人質に取っている模様よ」女性は同僚たちへ事態を伝えた。その場にいた者たちは一様に表情を引き締めた。「これは単なる破壊活動の容疑にとどまらず、人身の不法監禁罪も加わることを意味しているわ」警察官は言葉を継いだ。

「目撃者の証言によれば、問題の建造物はCEA地区の中でも最古に属するものよ。極めて危険を伴う作戦になるわ。ポケモントレーナーに敵意を抱く集団を相手にする以上、ポケモンを同伴して乗り込めば激しい抵抗に遭う恐れがある」女性は説明した。「私たちには、ポケモンを用いずに任務を遂行する専門部隊があるわ」同僚の一人が進言した。

「建物の所有権確認という名目の下、立ち入り調査として彼女たちを先導させればいいんじゃないかしら」間もなく別の意見が添えられた。「素晴らしい考えね！」同僚たちは異口同音に賛同した。

一人の警察官が直ちに卓上計算機を操作し、街の不動産登記録へ接続した。「極めて慎重を期すべき作戦である以上、相手の正体を把握しておくのが先決よ」女性は建物の素性を探りながら呟いた。数分間の照会の後、彼女は大きく腕を振って同僚たちを手招きした。「これを見てちょうだい！」女性が口火を切った。「建物の名義人を特定することが不可能なのよ。リョウコ株式会社なる名義になっているけれど、どの台帳にもそんな法人の登記は存在しないわ……」女性は続けた。「余計に立ち入る口実ができるというものね」別の同僚が指を鳴らして応じた。

「方針に変更はないわ」最初の警察官が告げた。「DOSSPに出動を要請するわ」

速やかに三番目の警察官が内線を回し、部隊の責任者を招集した。責任者は数分と経たずに会議室へ姿を現した。

ポケモン非帯同特殊作戦課の責任者は、制服に配された徽章の差異によって一目でそれと知れた。到着するやいなや、彼女は報告書を手に取って素早く目を通した。

「プラズマ団が相手というわけね……私の部隊が呼ばれた理由も合点がいくわ。法に照らせば、己の主張を訴える集会を開く限りにおいて彼らの行動は保障される。しかし、今回の破壊活動や人質の監禁のように明確な刑法違反が認められる以上、見過ごすわけにはいかない。ポケモン解放を標榜する集団である以上、あなた方の相棒を危険に晒すわけにはいかないわ。したがって、あなた方は後方支援と統制のみを担当しなさい。遠隔から推移を見守り、真に必要な場合のみ動きなさい」女性は言い渡した。「作戦の展開は我が課が全責任を持って執り行うわ」

午後六時、五台の警ら車両がCEA地区の最奥部へと到着した。そこは鉄骨と硝子で組まれた官庁街であり、古びたコンクリート造りの建築が入り混じる一角だった。その中に、通報にあった問題の建造物が佇んでいた。

先頭を進む二台が建物のすぐ近くに停車し、それぞれから四名ずつ、計八名の警察官が降り立って標的の建物へと足早に向かった。

木目調の化粧板が施された金属扉にたどり着くと、八名の中の一人が扉を叩き、内部からの応答を待った。

続いて呼び鈴を鳴らした。「警察です！立ち入り検査に参りました！」大声で呼びかけた。返答はなかった。再び試みたが、得られた反応は同じだった。「応答がない場合、実力行使により扉を破砕します！」女性は警告を発した。

沈黙が支配していた。警察官たちは小型の金属筒、すなわち指向性爆薬を用いて入口を破砕せざるを得なくなった。

彼女たちは扉の要所要所に爆薬を配置した。設置を終えると、安全な間隔を保って退避し、点火装置を作動させた。轟音とともに扉が内側へ吹き飛び、足元の地面を揺らした。

警察官たちは万一の事態に備えて拳銃に手をかけながら突入したが、建物の内部には人影一つ見当たらなかった。一階を捜索したものの手がかりはなく、上の階層へと捜索を進めた。

内部は異様なほど整然としていた。机の上には計算機が置かれ、書類棚が並ぶなど、事務所は埃一つなく整頓されていた。隊員たちは家具をくまなく調べたが、計算機は真新しいまま一度も通電された形跡がなく、棚の中は空っぽで、誰も触れたことがないかのようだった。上層の部屋もすべて同様だった。

やがて最上階へ到達した。そこには昇降機保守員の住居があったが、そこもまた塵一つなく片付いており、初めから誰も暮らしていなかったかのようだった。

「どうやら通報は完全な空振りに終わったようね！」警察官の一人が虚空へ拳を叩きつけて悔しがった。

「まったくの骨折り損だったわ！」別の隊員が言葉を吐き捨てた。

警察官たちは建物を後にし、車両へと引き揚げた。扉が工事業者によって修繕されるまでの間、二名の隊員が現場の警戒に残ることとなった。その後、警察署内の空気は重苦しく張り詰めていた。

「私たちの足を引っ張るために、プラズマ団が意図的に流した虚偽の通報だったんじゃないかしら。築年数を考えれば、あの建物が新品同様に保たれていたこと自体が不自然だわ」交代を控えた警察官の一人が、同僚と雑談を交わしながら呟いた。

「私はそうは思わないわ。家宅捜索を事前に察知して、すべてを持ち去ったんじゃないかしら。拉致された少年の目撃証言を無視するわけにはいかないもの」同僚が返した。

「どうやってよ？」三番目の警察官が割って入った。「人間を一人監禁していたなら、何かしらの痕跡が残るはずじゃない？大会での拉致現場は、何百人もの群衆の目の前で起きたのよ」最初の警察官が反論した。

その頃、若者たちはアモン社の製造施設の見学を終えようとしていた。彼らは頭上の通路から、スペクターが形作られていく一部始終を見届けた。成型され溶接された鋼板に始まり、防錆処理を経て、巨大な塗料槽に車体をまるごと沈める電着塗装に至るまでを見渡した。

巨大な熱処理炉で塗料が焼き付けられた後、車体底部をはじめとする各所には、粗地仕上げの特殊保護材が吹き付けられた。

そうして塗装を終えた骨組みに対し、ようやく車両を前進させ路面を掴むためのあらゆる走行機構の組み込みが始まった。

続いて複雑な配線系統が張り巡らされ、贅を尽くした内装材が据え付けられた。

灯火類や車輪、衝撃吸収装置の装着、さらには各種作動液の注入といった最終調整が施された。

そして完成した車は、機能検査を行う専用の区画へと運ばれていった。

「こうして、我が社の一台が産声を上げるのだ」ヒロシは締めくくった。

その間、ヒロシは機械の熱気が目に見えぬ陽炎となって立ち上り、加圧機の規則的な轟音が時を刻む高架通路に沿って一同を先導していた。

「変貌の瞬間を見たまえ」男は大きく腕を広げ、初期の工程を指し示した。「ここで金属はただの冷たい塊であることをやめ、命ある形を得るのだ」

巨大な甲虫ポケモンの爪先を思わせる機械の腕が、溶接されたばかりの骨組みを寸分の狂いもなく持ち上げた。側面の外板を骨格へと接合する機械の腕からは黄金色の火花が降り注ぎ、長距離高速走行車の流麗な輪郭を削り出していった。少し先へ進むと、一同は裸の骨組みが化学処理の区画へと滑り込む光景を目にした。人の手を一切介すことなく、車体は防錆液を満たした巨大な水槽へ完全に没し、再び浮上しては塗料の海へと身を沈め、屋根から床下の死角に至るまで均一な塗膜で覆われていった。

数十分に及ぶ巨大な焼き付け炉を通過し、車体が鏡のように光を跳ね返す磨き抜かれた姿で現れた後、車両は特有の処理工程へと進んだ。機械の腕が車体底部へ、粗い肌理を持つ特殊なゴム系防護材を満遍なく吹き付けた。跳ね石に耐え、走行時の反響音を抑え込むためのものだった。

「いよいよ結婚の儀だ」ヒロシが誇らしげに声を響かせた。

サトシと仲間たちは、塗装を終えた骨組みが、強靭な発動機や精巧な懸架装置、伝達機構一式を載せた台車の上へ、極めて慎重に降ろされていく瞬間を息を呑んで見守った。息の合った一連の所作で固定具が締め上げられ、車両はついに自走の命を吹き込まれた。

その先の工程では、工場内は一層静けさを増し、緻密な手作業の場へと移り変わった。熟練工たちが小型の精密自律機械の手を借りながら、何キロメートルにも及ぶ色とりどりの配線を骨格の隙間へ張り巡らせ、神経系を完成させていった。直後には高級な合成皮革の座席が組み込まれ、銘木や軽金属で誂えられた計器盤が据え付けられて、車内は高級客室さながらの空間へと仕立てられた。

最終段階は細部を整える鮮やかな流れだった。技術者たちが薄型の灯火類を所定の位置へはめ込み、大径の軽合金車輪と整流覆いを取り付けた。最後に自動給油装置が油、冷却水、燃料といった各種作動液を満たしていった。

製造ラインの終端で、漆黒のスペクターが初めて前照灯を輝かせ、短く警音器を鳴らした。そして最終検査が待ち受ける試験区画へ自走し、回転台や検知器による機能確認へと向かった。

「こうして、我が社の一台が世に送り出されるのだ」ヒロシが締めくくった。

「若い方々が今なおこうした物作りに胸を躍らせてくれるのは嬉しいことだ……近頃はすべてが容易に手に入り、物は何もない場所から勝手に湧き出ると錯覚する者が多いからね……」男は終始、背を丸めて床に視線を落としていた見学者たちへ向き直った。

本社へ送り届ける回転翼機へと案内しながら、男は言葉を添えた。

「心配いらないよ、出口までしっかりお送りしよう」昇降機へと促しながらヒロシが声をかけた。素早い下降を終え、六人は建物の玄関広場へ戻った。「またお会いできることを願っているよ」ヒロシは別れを告げた。

「僕も心からそう願っています」カルロスはアサミへ視線を向けながら答えた。少女はサトシとセレナのほうへ微かに顔を向けた。

停留所へ向かい、ほんの数分待つと、四人は乗り合いバスに乗り込んで明日の予定を相談し始めた。

「一日しっかり休んだことだし、明日は特訓を再開しよう」サトシが提案した。

「今回は僕も混ぜてほしいな。この前の練習、デルビルもすごく喜んでいたみたいだし」カルロスが応じた。

「いいぜ」サトシが笑った。「お望みのままに」アニタも続いた。

直後、セレナがアニタへ寄り添い、耳元で何かを囁いた。「あのアサミって子……何だか裏がある気がするのよね」アニタはその言葉に控えめな笑みを返すにとどめた。

「それにアサミのお父さんは出張に出かけるって言っていたし、彼女も留守の間にお友達を紹介してくれるって約束してくれただろ？だから模擬戦を披露するのも悪くないと思ったんだ……そのために腕を磨いておきたくてさ」カルロスが話した。「それに僕はサンヨウジムの代理ジムリーダーでもあるわけだから、挑戦者とジムリーダーの対戦を再現できるしね」少年は付け加えた。

「実演の……勝負？」セレナが尋ねた。「本当にそれだけが目的なの？」いたずらっぽい笑みを浮かべて重ねて問うた。「本当にそれだけさ。アサミにとっては、マスターズエイトの試合を見るより、僕たちのような標準的な実力の……いわばノーマルクラスのトレーナー同士の戦いを見るほうが参考になると思うんだ」少年は両手を広げてみせた。

「俺はいいと思うぜ」サトシはそう返すにとどめた。

翌朝、四人はかなり早起きをして、朝食を済ませるとポケモンセンター裏手のバトルフィールドへ向かった。「腹一杯食べたし、特訓にはうってつけの時間だな」サトシが笑顔で言った。

練習を始める前、サトシは転送装置へ向かい、手持ちの入れ替えを済ませていた。

「それじゃあ始めようか。カルロスは二匹連れているから、お互いに二匹ずつ繰り出すダブルバトルの形式で練習しよう……」サトシがセレナを振り返った。「ううん……私は見学しておくわ。トライポカロンがいつ再開されてもいいように、自主練習をしておくから」カロス出身の少女が答えた。

「問題ないよ、場所はいくらでもあるからな」サトシは安心させるように応じた。

「準備ができたら行こうぜ」サトシは二つのモンスターボールに手をかけ、一同を鼓舞した。「よし、勝負開始だ！」サトシが声を上げた。アニタとカルロスがそれぞれの相棒をフィールドへ繰り出した。

カルロスはデルビルを、アニタはハーデリアを繰り出した。対するサトシはベイリーフを呼び出した。四足歩行の爬虫類のような姿をしたポケモンだった。薄い黄緑色の肌を持ち、長い首と一本の平らな爪を備えた頑丈な四肢を有していた。赤色の瞳を持つ大きな目に比べ、尾はさほど大きくなかった。小さな鼻孔と恐竜を思わせる口元をしていた。

首の周りは丸まった七枚の緑の葉で飾られ、頭上には後方へ反り返った葉が伸び、その左側には噛み取られたような切れ込みがあった。

モンスターボールから飛び出すやいなや、そのポケモンは恐るべき速度で自らのトレーナーへ突進し、いつもの激しさで押し倒した。「俺を攻撃してどうするんだよ！」サトシは苦笑いを浮かべながら、息苦しい抱擁から逃れようともがいた。

アニタはスマホロトムのポケモン図鑑機能でその珍しいポケモンを照会した。「ベイリーフ、はっぱポケモン。ジョウト地方の最初のパートナーの一匹であるチコリータの進化形。くさタイプ。雌。首の周りの葉の内部には小さな木の芽があり、そこから放たれる香りは人間の活力を引き出す。確認されている技は、はっぱカッター、のしかかり、げんしのちから、グラスフィールド」

間もなく少女は、サトシが繰り出した二匹目のポケモン、マグマラシへと視線を移した。細長く引き締まった体躯を持つ四足歩行のポケモンで、背中と頭部が深緑色であるのを除けば、体毛は生成り色をしていた。三角の耳は外側が緑で内側が赤く、瞳と同じ色合いだった。丸みを帯びた鼻面を持ち、前肢は後肢よりも長く伸びていた。頭部と背中後方から鮮烈な炎が立ち上っていた。

マグマラシもまたアニタの照会を受けた。「マグマラシ、かざんポケモン。ほのおタイプ。雄。ジョウト地方で初めて発見されたヒノアラシの進化形。吹き出す炎の勢いと灼熱の熱風で敵を寄せつけない。極めて素早い身のこなしで攻撃をかわしつつ、相手を焼き焦がす。確認されている技は、かえんほうしゃ、かえんぐるま、スピードスター、ふんか」

少女は端末を鞄に収めた。「準備ができたなら、いつでもどうぞ」サトシが促した。

未だにベイリーフの抱擁から抜け出せずにいるサトシを見つめながら、セレナは笑みを浮かべて歩み寄った。「ベイリーフは本当にサトシのことが大好きなのね！一緒に数々の冒険を乗り越えてきた絆が伝わってくるわ」少女はそう声をかけ、はっぱポケモンの首元を撫でようと手を伸ばした。

ベイリーフは素早く反応し、その巨体からは想像もつかない俊敏さでサトシとセレナの間に割って入った。

首を伸ばし、顔先をパフォーマーの目前数センチまで突きつけ、喉元の葉を小刻みに震わせた。突如として、甘く濃厚な香気がセレナの周囲一帯へ充満した。

「きゃっ！何をするの！？」セレナは鼻を手で覆いながら飛び退いた。ベイリーフは甲高い鳴き声を上げ、細めた瞳で刺すような視線を投げかけた。

「ベイリーフ！どうしたんだよ？仲良くしろよ、セレナは大切な友達なんだから！」サトシは背中に手を添えて宥めるように撫でた。

はっぱポケモンは目を潤ませてサトシを振り返り、甘えるような微かな声を漏らしながら少年の肩に鼻面を擦り付けた。

「悪かったな……あいつ、時々独占欲が強くなっちゃうんだ」サトシは後頭部を掻きながら照れくさそうに笑った。

「いいのよ……状況は痛いほど理解できたから」セレナは平静を保とうと努めて応じた。どうしてあんな態度を取るのかしら。何も怒らせるようなことはしていないのに。少女はそのポケモンからの無言の圧力を背に受けながら胸中で呟いた。

「準備が整ったなら、本気で行くぜ！」サトシは目前の勝負へ意識を引き戻すように声を張り上げた。ベイリーフはセレナへ最後の一瞥を投げつけた後、自らの陣地へと戻った。

「先手はこっちからだ！」サトシが告げた。「マグマラシ、かえんぐるま！ベイリーフははっぱカッターだ！」号令が下った。マグマラシの体から噴き上がる炎が膨らんで全身を包み込み、車輪のように回転しながら二匹の敵へ突進した。その背後から、ベイリーフが無数の鋭利な葉の奔流を解き放った。

「デルビル、あの葉を焼き払うんだ！ひのこ！」カルロスが叫んだ。

あくタイプの口から火炎が放たれ、葉の嵐を呑み込んで瞬く間に灰へと変えた。

対するハーデリアの戦況は芳しくなかった。執拗に追いすがる炎の弾丸から逃れようと必死に駆け回っていた。

アニタは技を命じず、追いかけ合う二匹の動向をじっと見守っていた。「これで試してみましょう！あなをほるを使って！」長い沈黙の後、少女が決断した。ぼうけんポケモンは素早く足元の地面を掘り進め、地中深くへと身を隠した。

「追撃だ！」サトシが叫んだ。「ベイリーフ、げんしのちから！」

マグマラシがハーデリアの掘った穴へ飛び込むのと同時に、フィールドの地表から紫の光気を帯びた巨岩が次々と浮き上がった。ベイリーフはその岩塊をデルビルへ向けて力任せに射出した。

「かわせ！」カルロスが叫んだ。巨岩が次々と降り注ぐ中、デルビルは左右へ飛び跳ねて回避を試みたが、岩は地面を抉りながら次々と突き刺さった。

その頃、地中ではマグマラシがハーデリアを捉えて一撃を見舞い、地表へと弾き飛ばした。同時に、デルビルも降り注ぐ巨岩の一角に足元を掬われて被弾した。

「ベイリーフ、のしかかりだ！マグマラシはスピードスター！」サトシが攻勢を重ねた。

はっぱポケモンが巨体を揺らして標的へ突進し、マグマラシは星型の光の刃を無数に生み出して二匹を包囲するように撃ち出した。

光の刃が地面を叩き割って大量の土煙を巻き上げ、ベイリーフの姿は砂塵の奥へと隠れた。「ハーデリア、気配を探してほのおのキバよ！」劣勢を強いられていたアニタが反撃の機を捉えて叫んだ。

あくポケモンの牙に炎が宿り、燃え盛る顎となって暗がりを裂いた。相手の潜む土煙へ猛然と飛び込み、その脚へと噛み付いた。「リーーーフ！」ベイリーフが悲鳴を上げた。「振り解くんだ！もう一度……」サトシが切り返しの技を叫ぼうとしたその時。

傍らで仲間たちと演技の調整を行っていたセレナが割って入った。

「アサミさんから連絡が入ったわ。お父様が出張に出かけたから、ぜひ遊びに来てほしいって」セレナが伝えた。「願ってもない話だね」カルロスが即座に反応した。

「了解の返事を出せば、運転手さんを迎えに寄越してくれるそうよ」カロス出身の少女が補足した。

「その前に、戦ったみんなの体力を回復させよう。全力でぶつかり合ったんだ、怪我がないか確かめないと」サトシは勝負を終えた四匹へ歩み寄った。

その間にセレナは招きに応じる旨を送信した。三十分ほどで迎えの車が到着する手筈となった。

手持ちの回復を終えた四人はポケモンセンターを出て、間もなく姿を現した迎えの車を待った。現れたのはアモン社製の明るい灰色の多目的車だった。

それはアモン・スペースフレームだった。傾斜の強い短い先頭部が、滑らかに傾斜した前面硝子へと繋ぎ目なく連なる形状をしていた。金属光沢のある灰色で塗装され、後部窓には乗客の私生活を守るための濃い遮光が施されていた。窓枠に沿って配された優美な光沢金具が、車体側面の引き締まった印象を際立たせていた。運転手が車両を停めると、四人は足早に近づいた。

後部扉の一つが電動仕掛けで音もなく開いた。

直後、電動油圧機構が作動して後列座席が持ち上がり、最後列の座席への通路が開かれた。カルロスがその奥へ収まり、サトシと少女たちは中央列の座席へ腰を下ろした。全員の乗車を確認すると、運転手は電動扉を静かに閉じた。

車内は上位車種の風格に相応しく、贅沢な素材で整えられていた。

座席と内装板は黒の合成皮革で覆われ、手触りも香りも天然皮革と寸分違わぬ質感を備えていた。

座席には対比を成す赤い縫い取りが施されていた。車内の隅々に至るまで、合成皮革か柔らかな肌触りの樹脂が隙間なく張り巡らされていた。屋根の内張りには無数の微細な通気孔が穿たれ、運転席と二列目座席の背面には二十インチの画面が計三台備えられていた。

扉の内張りもまた合成皮革とマグネシウム合金で仕上げられていた。

木目を活かしたマホガニーと金属の内装板には、窓の開閉釦や扉操作具、非常用取手、巧妙に隠蔽された三基の音響装置が配置されていた。支柱部には車内換気用の大きな吹き出し口が設けられていた。

運転席と前席の隙間からは、後部からでも計器盤の全貌が伺えた。黒い軟質樹脂とマグネシウムの装飾で統一されていた。中央には道案内と統合制御を司る大型画面がそびえ、空調の吹き出し口がそれを取り囲んでいた。

その直下には即時操作盤が並び、自動変速機の操作部が整然と収まっていた。操作釦はすべて金属の削り出しであり、天板には導管の質感を残したマホガニー材があしらわれていた。

「ご挨拶が遅れました。私はパストールと申します。アサミ・アモンお嬢様の専属運転手を務めております」男は名乗った。

四人は挨拶を返し、順に名乗りを上げた。

やがて男は穏やかな調子で乗客たちへ語りかけた。「ヒロシ旦那様がお嬢様にトレーナーの方々との交友をお許しになるとは驚きですが、詮索はいたしません。私の職務はお嬢様とお友達の送り迎え路を受け持つことであり、探偵の真似事をすることではありませんからね」男は軽口を叩いて場を和ませた。

進路を反転させ、車両はアモン家の屋敷へ向けて滑らかに走り出した。

「お嬢様から伺いました。工場見学の際にお会いになり、皆様の立ち居振る舞いにひどく感銘を受けられたとか」男は言葉を継いだ。

「ええ、本当に、私たちがこれまでの経験を話すたびに、彼女の目は輝いていました」サトシが答えた。「見学の合間の休憩の時……」サトシは数瞬言葉を止めた。「アモン社の記念館の時です……これまで父親からトレーナーと知り合うことを一切許されてこなかったと話してくれました」サトシは間もなく言葉を継いだ。

「彼のようなチャンピオンの存在こそが、父親の頑なな心を解きほぐしたのかもしれませんね」パストールは無理やり笑いを噛み殺しながら応じた。四人は素早く視線を交わし合った。「そうかもしれませんね」セレナがサトシに微笑みかけた後で答えた。

三十分ほどの走行を経て、小型車は金色の金属製正門の前へと滑り込んだ。パストールは操作釦を押すために操舵輪から手を離す必要すらなかった。

車両が近づいたという事実だけで、巨大な門扉はひとりでに左右へと開いていった。

金属の扉が左右に開ききるやいなや、運転手は再び車を発進させた。「心配なさらないでください、もうすぐ到着いたします」前庭の通路へと進路を取りながら乗客を安心させた。

車は道に深い影を落とす数々の常緑の松に囲まれた石畳の私道を進んだ。ゆうに五分ほど走った後、ようやく運転手は車を停め、電動扉を開けてサトシと少女たちを外へと降ろした。

三人を降ろすと、運転手は運転席の扉を開けて自らも降り立った。「誰か一人、車内に置き去りにされていませんか？」最後列の座席に取り残されていたカルロスが不満の声を漏らした。

「ああ、これは失礼をいたしました……坊ちゃん……」男は浅く一礼して詫びた。

「カルロスだよ！」少年は自分の名を念押しした。

その間にパストールは上着の隠しから鍵を取り出し、二つの釦を押した。一つは後部引き戸を開くため、もう一つは後列座席を持ち上げる機構を作動させ、少年が外へ抜け出せるようにするためだった。

「それでは、こちらへどうぞ……」パストールは一同を促した。

若者たちは文句も言わずに男の後を進み、間もなくアモン邸の威容を目の当たりにした。単に邸宅と呼ぶのは生ぬるい、それは宮殿そのものだった。地上四階建ての構造だったが、見る者を圧倒したのは高さよりもむしろ、その桁外れの横幅と奥行きだった。

外壁は磨き抜かれた明るい石材で覆われ、空を映し出す巨大な硝子窓が幾何学的な均整を保って並んでいた。

重厚な柱廊に守られた、黒光りするマホガニーと青銅で誂えられた正面玄関へと、幅の広い花崗岩の階段が続いていた。これほど広大な敷地でありながら、周囲には奇妙なほどの静寂が支配していた。

誰にも邪魔されずに訪問者との時間を過ごしたいと願ったアサミが、追って沙汰があるまで大半の使用人たちに退席を命じていたからである。

「おはようございます、アサミお嬢様に大切なお客様がお見えになったとお伝え願えますか」パストールは執事のヴァルテリが出迎えるものと思い込んでいた。「おや、これはお嬢様。驚きました……てっきりヴァルテリが顔を出すものとばかり……」運転手は驚いて後ずさりした。「使用人の皆さんには今週いっぱい休暇を取ってもらったの。調理を受け持つエイドリアンとヴァルテリさんさえ居てくれれば、私一人でも十分にやっていけますもの」少女は答えた。

「畏まりました、お嬢様。それではお客様をお預けいたします」男は乗客たちと若き女主人に頭を下げ、アサミの友人たちを迎えに行くため車へと戻った。本日二度目の往復となり、先ほどと同じく相応の時間を要するはずだった。その運行を終えて初めて、数時間の休息を得られる予定だった。

「どうぞ中へお入りになって！」アサミは一同を通すために身を少し引きながら招き入れた。

敷居をまたぐと、若者たちは壮大な前庭広間へと足を踏み入れた。見事な水晶の吊り灯籠の煌めきが、灰色の筋が入った白大理石の床の上で揺らめき、鏡のように磨かれた石材は調度品の影を鮮明に照り返していた。壁に沿っては、重厚で威圧感すら漂わせる黒いマホガニーの家具が整然と立ち並んでいた。

棚の上には、大きな緑の瞳と長い黒髪を持つ美しい女性の肖像写真が飾られていた。引き締まった体躯で背も高く見え、仕立ての良い衣服を身にまとい、下品さを一切感じさせずに優美な気品を際立たせていた。

「皆様をここにお迎えできて本当に嬉しいですわ！父がいなくて、監視の息苦しい視線に怯える必要もないのですから、心ゆくまで寛いでいただけます。よろしければ、家中を少し案内いたしましょうか？」少女が提案した。

「もちろんだとも！ぜひ見せてほしいな！」カルロスが応じた。

サトシと少女たちは手短に視線を交わし合い、カルロスとアサミの背を追って、幾十もの部屋を擁する広大な屋敷の見学へと繰り出した。

道程はまず壮麗な客間から始まった。吹き抜けの高い天井には繊細な浮き彫りが施され、重厚な暖炉を取り囲むようにビロード張りの長いすが配置されていた。続いて一行は図書室へと進んだ。壁一面が黒檀の書棚で覆われ、膨大な百科事典や古書がぎっしりと収められていた。少し離れた一角には、絵画や彫像を収蔵した個人陳列室まで備えられていた。

上層の階へ上がると、前庭の冷たい大理石は楢の木の寄木張りの床へと移り変わった。客室の数々は落ち着いた調度で整えられ、高級宿の特室を思わせる佇まいを見せていた。銘木で作られた箪笥や収納棚、同材の書き物机には薄型の受像機が置かれ、それぞれの部屋に専用の浴室が繋がっていた。そして最後に、アサミの私室へとたどり着いた。客室に比べると主の好みが色濃く反映され、真珠色に塗られた壁面が、淡い桜色の高級織物で整えられた寝台を優しく包んでいた。洗練された書き物机の上には、生けられたばかりの花々と精巧な水晶のオルゴールが並び、室内の厳格な調度を和らげていた。

「殺風景なお部屋だと思われなければよいのですけれど」見学者たちの物珍しそうな視線に気づき、アサミが口を開いた。

「とんでもない！僕が今まで見た中で一番素晴らしい部屋だよ！」カルロスが目を輝かせて歓声を上げた。

広大な屋敷の巡回を終え、五人はようやく居間へと腰を落ち着けた。他の部屋と同じく、室内は高価な品々で飾られていた。幅の広い合成皮革の長いす、銘木の書架、茶卓、暖炉、そして壁一面を占領する巨大な薄型受像機が鎮座していた。

「そろそろお友達も到着する頃合いですわ。少しの間だけ席を外す無礼をお許しくださいね」少女は一礼して前もって詫びを入れた。

「気になさらずに、どうぞ！」カルロスが答えた。セレナとアニタは互いに含みのある視線を交わし合った。

わずかな合間の後、呼び鈴が鳴り響いた。アサミは情報端末の画面越しに来客の姿を確かめるだけで、解錠すべきか警備を呼ぶべきかを判断することができた。

運転手のパストールの傍らには、三人の少女が並んでいた。一人は肩口まで届く茶髪で、高級な日除け眼鏡と高価な耳飾りを身につけていた。赤い下地に白い文字でミストラルの刻印が施された黒い上着に、ガラル織の赤い長着を合わせていた。品の良い靴を履き、膝上まで届く長靴下を着用していた。三人の中で最も肌の色が濃く、他の二人と同様に年恰好は上でも十八歳ほどに見えた。

二人目は三人の中で一番背が高く、エメラルドのような緑の瞳をした金髪の少女だった。その髪はアサミと同じくらい長く伸びていた。白と青の縞模様の襯衣に、滑らかな布地の優美なズボン、そして洗練された靴を履きこなしていた。

三人目の少女は小柄で細身であり、先の一人よりもさらに長い灰色の髪を大きな赤い飾り紐で束ねていた。一人目と同じように、高価な日除け眼鏡を掛けていた。襯衣を思わせる釦付きの赤い前開きの上着に青い短着を合わせ、足元は他の二人より幾分運動に適した靴を選んでいた。扉が開くと、アサミは居間を離れた。女主人が出迎えるまで、パストールが来客たちに付き添っていた。

「どうして急に呼び出したりしたの？」金髪の少女が、満面の笑みを隠しきれない女主人へ問いかけた。「何も理由を教えてくれないんだもの……ただ家に来てとしか言わなくて」間もなく付け加えた。「今に分かりますわ……見てのお楽しみです」アサミは笑みを絶やさずに応じた。アサミは三人の友人を連れて早足で居間へと案内したが、早すぎる歩調に三人はついていくのがやっとだった。

「でも……あの方たち……あの方たちは……」大きな飾り紐をつけた少女が、赤い上着の裾を握りしめながら胸元に手を当てて声を漏らした。濃い色の眼鏡の奥にある瞳は、サトシと、その膝の上で寛ぐピカチュウをじっと凝視していた。「トレーナーの方々ね！」茶髪の少女が友人の言葉を遮るように叫んだ。

「けれど、お父様からトレーナーと関わることを禁じられていたのではなくて？私たちの親も同じことを仰っているわ。お父様に知られたらどうするの？屋敷の人たちには？」金髪の少女が尋ねた。

「心配いりませんわ。皆さんには他言無用にと口止めしてありますもの。絶対に口を割らないと約束してくださいました」アサミは答えた。「それよりも……大切なお客様の前で名乗りもしないなんて、少し無作法ではなくて？」少女は促した。三人は四人へ向けておずおずと歩み寄った。

「本当に、あなた方はポケモントレーナーなのですか？」茶髪の少女が尋ねた。

「実は私、今まで本物のトレーナーにお会いしたことがなくて……あら！なんてことでしょう、名乗りも遅れましたわ……私はソーニャと申します」金髪の少女が他の二人よりも勇気を振り絞り、サトシへ手を差し伸べながら挨拶した。

「俺はサトシ、こっちは相棒のピカチュウだ」カントー出身の少年が真っ先に名乗った。

「ピカ、ピカチュウ！」ねずみポケモンが元気よく声を上げると、アサミの三人の友人たちは一斉に飛び退いた。中でも灰色の髪の少女の怯えようは激しく、友人の肩の背後へ半身を隠して震えていた。

大きな飾り紐をつけた少女は、友人たちの手が稲妻型の尾を持つ黄色い獣へと近づいていくのを見て戦慄し、二人の手が何事もなく無傷で怪物のそばから離れたのを見てようやく安堵の吐息を漏らした。「お会いできて嬉しいわ！私はセレナよ」カカロスの少女が進み出て挨拶した。

「は……はじめまして……アニタと申します……」若いトレーナーも続いた。

「僕の名はカルロスだよ」最後の一人が締めくくった。

ソーニャに続き、他の二人の友人も名乗り出た。茶髪のマガリは手短に会釈し、硬い笑みを浮かべてわずかに手を近づけただけだった。挨拶を終えると、四人のトレーナーの視線は最も小柄な少女へと注がれた。彼女はマガリの背後にほぼ全身を隠し、まるで影法師のようにその動きを追っていた。

少女の指先は不安げに上着の端を固く弄び、ピカチュウが身じろぎするたびに呼吸を浅く乱れさせていた。

その間に三人は、四人が座る席の向かい側にある長いすへ腰を下ろした。大きな飾り紐の少女は、ピカチュウから直線距離で最も遠い端の位置を選んで座り込んだ。

「名乗りが遅れてしまい、申し訳ありません」大きな飾り紐の少女は消え入りそうな細い声で口を開いた。「ケリーと申します」

「それで……皆様は本当にトレーナーなのですか？」マガリが問いかけた。「その……具体的にはどのようなことをなさるのでしょう……ポケモンを戦わせる以外に、という意味ですけれど」

「戦わせるなんて、トレーナーのすることのほんの一部にすぎないよ」サトシが答えた。「バトルの重要性を軽んじるつもりはないよ。むしろ最高に熱いものだし、実際に体験してみないと分からない楽しさがある。けれどトレーナーになるっていうのは、世界中を旅するってことでもあるんだ。旅をすれば、普段の生活では出会えないような人々やポケモンに出会える。一生消えない固い絆を結ぶことができるし……普通なら足を踏み入れないような絶景に巡り会うこともできる」サトシは自らの歩みを要約した。

「旅に出る目的は、決して戦いだけじゃないんだ」少年は言葉を添えた。

「例えば私は、トライポカロンやコンテストに出場しているのよ……」セレナが口火を切ると、アサミの友人たちは興味深そうに耳を傾けた。「どのような催しなのですか？」三人は興味を惹かれて尋ねた。

「私のようなパフォーマーが出場するトライポカロンは、大勢の観客の前でポケモンを中心とした華やかな舞台を披露する競技よ。審査は二段階に分かれていて、前半は知識を競うクイズや毛並みの手入れ、ポックルの調理といった主題に挑むの。後半のフリーパフォーマンスでは、ポケモンの技と私自身の踊りを組み合わせて世界を表現するの。一方でコンテストは、実戦の中でも技の美しさを際立たせることが目的になるわ。単に相手をねじ伏せるのではなく、相手の魅せ方を踏まえた上で独自の調和を創り出す技術が求められるの。問われるのは力任せの破壊ではなく、優雅さ、美しさ、気品、知性、そして気迫よ。もう一つの大きな違いとして、トライポカロンは女子のパフォーマーしか出られないけれど、コンテストは男子も女子も出場できるの。その道に挑む人はコーディネーターと呼ばれるわ。言葉だけで説明するのは少し難しいのだけれど」カロス出身の少女は丁寧に噛み砕いて説明した。「興味深いお話ですわ……」ソーニャが応じた。「けれど、同じくらい過酷な道のりのようにも思えますけれど」間もなく言葉を継いだ。

「観客の皆さんに笑顔を届けること、苦しい日を送っている人や息抜きに来てくれた人を励ますことができれば、どんな苦労も吹き飛んでしまうわ」セレナが答えた。

「父が職場の皆さんへ特別手当を配る時の光景と似ていますわね。たくさんのお給料をいただければ誰だって笑顔になりますもの。もっとも、そのために血のにじむような努力をしなければなりませんけれど」アサミが口を挟んだ。

「ええと……似ていると言えば似ているのかしら……」パフォーマーの少女は頭を掻きながら曖昧に相槌を打った。

「トレーナーになることの一番素晴らしいところは、誰にでも門戸が開かれている点だよ。旅に出たいと願うのは自然なことだし、誰もが自分の目標を定めて高い頂を目指すことができるんだ」サトシが語り始めると、ソーニャとマガリは好奇に満ちた瞳で少年を見つめ、ケリーは不安げに右足を小刻みに揺らしていた。

「アニタのようにチャンピオンを目指す道もあれば、セレナのようにカロスクイーンを目指す道もある。誰もが自らの望む高みを目指せるんだ。始める時に何者であるかは関係なくて、最後までやり遂げる意志の強さこそが大切なんだよ。俺とピカチュウだって、カントー地方のマサラタウンという小さな田舎町から出発した。今でこそ最高の相棒だけれど、旅立ちの当初は本当に散々で、何度電撃を食らわされたか数え切れないくらいだ」サトシは笑いながら明かした。「打ち解けるまでにそう時間はかからなかったけれどね」サトシは付け加えた。

「現王者として君臨しているポケモンワールドチャンピオンシップスだって同じさ。誰もが最初のゼロから……ノーマルクラスから勝ち上がっていくんだ。あの頂点に立つまでには……本当に長い道のりがあったよ」サトシは、自分より遥かに経験豊かな二人の先輩トレーナーと共に旅立ったカントーでの最初の冒険から、ポケモンマスターの夢を追ってセレナと共にイッシュの地へ渡るに至るまでの歩みを語り聞かせた。「聞いているだけで息が切れそうですわ！」マガリが感嘆を漏らした。

この人はずっとポケモンのそばで生きてきたの？怪我をさせられるかもしれないと怖くなったことはないのかしら？ケリーは心の中で呟いた。

「仲間と一緒に過ごして楽しんでいる時は、疲れなんてこれっぽっちも感じないものさ」サトシが答えた。

「本当ですか……？」ケリーが眼鏡の位置を直しながら問いかけた。

「実際に体験してみないと分からないさ」サトシはその言葉を信念のように繰り返した。

「体験……ですか？」ケリーはサトシの言葉をそのままなぞった。「でも、ポケモンは恐ろしい存在ですわ……」誰の耳にも届かないほどの微かな声で付け足した。

「恐ろしいのは人間であって、ポケモンが危険な存在になることなんて滅多にないよ」サトシは微笑みながら返した。

アサミが勢いよく立ち上がった。「普段なら使用人の方々にお任せするのですけれど、今回はできる限り気兼ねのない集まりにしたいのです。ですので……少々お待ちいただけますか？」若き女主人が口火を切った。「皆様、何か召し上がりたいものはございますか？」尋ねた。

「もちろん！大歓迎だよ！」カルロスが応じた。「よければ僕も台所まで運ぶのを手伝うよ」申し出た。

「とても助かりますわ」アサミは小首を傾げて微笑んだ。「参りましょう」少年を厨房へと招き入れた。

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本章より、あとがきにて作中のちょっとした小ネタや制作秘話を掲載することにいたしました。どうぞお楽しみください。

1. 本作の描写にある通り、イッシュ地方の統治体制は衆参の権能が対等な完全二院制を採用する議院内閣制の共和国であり、この制度はカントー、ジョウト、ホウエン、シンオウ、アローラ、パルデアの各地方にも共通しています。対してカロス地方は半大統領制の共和国、ガラル地方は立憲君主制の王国として位置づけられています。

2. アモン邸に仕える使用人たちの命名には、最高峰の四輪競技界への細やかな目配せが込められています。専属運転手のパストールは、2011年から2015年にかけてウィリアムズやロータスで活躍したベネズエラ出身の名操縦士、パストール・マルドナド氏に由来します。執事のヴァルテリは、キャデラックの現役走者であり、過去にウィリアムズやアルファロメオ、ザウバーを渡り歩き、メルセデス時代にはハミルトン氏の背後で献身的な補佐役に徹したことで知られるヴァルテリ・ボッタス氏の名を冠しています。そして料理人のエイドリアンは、競技史上において最も多くの勝利と栄冠を築き上げてきた稀代の設計技師、エイドリアン・ニューウェイ氏への親愛を込めた冗談となっています。

3. アサミの学友三人組の構想において、ソーニャとマガリはその名響きからして浮世離れした傲慢さと現実離れした気質を感じさせる一方、ケリーは初対面の印象から親しみやすさと素朴さを抱かせる対比を意図して名付けられました。

4. ケリーの容姿の意匠は、アニメーション作品ハズビン・ホテルの登場人物であるヴァッジの姿から深く着想を得ています。下衣の長着が黒ではなく濃紺である点や手袋を身につけていない点を除けば、灰色の頭髪の色合い、トップ、そして巨大な髪飾り用の結び紐に至るまで、同人物の設計思想を色濃く反映させています。