二人はいち早く料理人のエイドリアンの城である厨房へと足を運んだ。
その時間帯、男は普段なら食料庫を補充するための買い出しに出ている頃合だった。
料理人へ前もって連絡を入れておくのみならず、賓客を迎えるにあたり、アサミはヒウンシティの中で指先ほどの極小の品を出さない洋菓子舗を入念に探し求め、正統派の食べ応えある甘味を取り寄せていた。加えて多種多様な清涼飲料水を手配し、本格的なおやつの時間を整えていたのである。
数分が過ぎ、アサミは巨大なお盆を両手に抱えて台所から戻り、カルロスは飲み物、取り皿、杯、合成樹脂の食卓用刃物類が詰まった二つの包みを抱えて後に続いた。飲料は砂糖無添加の炭酸水や混合果汁であり、菓子類は伝統的な洋菓子でありながら目を見張るほどの大きさを誇っていた。濃厚な乳脂と粒状の洋天竺菓子が惜しみなく挟まれた幾重もの折りパイ菓子、香ばしく飴色に焼き上げられ、一部には粉砂糖がまぶされた団扇型の焼きパイ菓子、さらにはピスタチオの特製餡や卵黄の洋餡、黒天竺菓子の餡が今にも零れ落ちそうな長胴の巻きパイ菓子が所狭しと並んでいた。真紅に輝くほど洋酒をたっぷり染み込ませた、瑞々しく柔らかな桃の焼き菓子も姿を見せていた。
サトシが夢見るような瞳でお盆を凝視し、一口ごとの美味を頭の中で味わい尽くそうとする傍らで、セレナはアニタと素早く微笑みを交わし合い、ピスタチオの巻きパイと団扇型のパイを一つずつ手にとって刃物で等分に切り分けた。そして双方の半分ずつを取り皿に載せ、アニタも同じように所作を真似た。
ソーニャ、マガリ、ケリーの三人は、その途方もない大きさの甘味を前にして、ほとんど怯えにも似た表情を浮かべていた。
一体どうして平気なのかしら。二人の少女トレーナーが満ち足りた表情で口に運ぶ姿を見つめながら、ソーニャとマガリは期せずして胸中で同じ疑問を抱いていた。あんなに巨大なお菓子を食べて、太ることや体型が崩れることを少しも恐れないなんてあり得るのかしら。あろうことか、もっと色々な味を楽しむために切り分けてまで食べるなんて。二人は心底驚いていた。
ソーニャは別の刃物を手に取り、粉砂糖のかかっていない団扇型のパイの一つを左右均等に切り分けた。自らの分を紙布で包み込み、マガリもまた残る半分を同じように包んだ。
ケリーは菓子に手を伸ばそうとはしなかった。少女の視線はサトシに釘付けになっていた。少年は小さな合成樹脂の肉刺しを手に取り、パイの欠片をピカチュウの前へ差し出したところだった。ねずみポケモンは満悦の様子でそれを齧り始めた。
食べている間なら、私に襲いかかってくるはずがないわ。ケリーは胃袋を締め付ける冷たい重圧がほんのわずか緩むのを感じながら胸中で呟いた。
ポケモンの口が咀嚼で塞がれている限り、不意の噛みつきや攻撃という恐怖は、少女の頭の中において一時的に遠ざけられていた。「大丈夫？」セレナは口にしたばかりのパイを取り皿に置き、声をかけた。「何も口にしていないじゃない。のんびりしていると、サトシとピカチュウに全部平らげられちゃうわよ！」カロス出身の少女は悪戯っぽく片目を瞑り、大きな飾り紐の少女とサトシの双方へ視線を投げた。
「その……とても大きくて……あまりお腹も空いていなくて……」少女は答えたが、その声は語尾に向かうにつれて消え入りそうになった。
「このお菓子、本当に美味いぜ！食べないなんて絶対に損だって！」サトシは二つ目の菓子へ手を伸ばしながら言った。「大きすぎると思うなら、半分こにしようか」少年は提案した。「分かりました……ありがとうございます」ケリーは答えたが、膝の震えは止まらなかった。「どれがいいかい？」サトシが尋ねた。「パイ菓子は絶品だぞ。でも他のやつも全部最高だと思うよ」アニタとセレナが瞳を輝かせて菓子を頬張る姿をサトシは見やった。結局、大きな飾り紐の少女は洋餡の巻きパイを選び、カントー出身の少年と分け合って口にすることになった。
「お前も食べてみるか？」サトシは切り分けた一片をピカチュウへ差し出すと、電気の相棒は一層上機嫌でそれを受け取った。ピカチュウの顎が忙しなく動いているのを確かめて初めて、ケリーはおずおずと小さな口で菓子を齧り始めた。
甘味を平らげ、歓談を交わした後、カルロスが弾かれたように勢いよく立ち上がった。「僕、ふと考えたんだけど……」口火を切った。「君たちは誰もトレーナーではないだろう？だから世界最強の八人、マスターズエイトの一角であるサトシの戦いを見たら、ポケモンバトルが一部の選ばれた人間だけのものだと思い込んでしまうかもしれない。だからこそ、もう少し経験の浅い人間が戦う姿を見せたほうが、この世界に少しずつ馴染んでもらえるんじゃないかと思ったんだ」少年は熱弁を振るった。アサミは首を横に振った。「あいにく我が家には試合場のような設備はございませんの。街からもかなり離れていますし」
「旅の途中では、いつだって本物のフィールドがあるわけじゃないんだ。十分に広くて、壊したら困るような貴重品がない場所ならどこだって戦えるよ」サトシが請け負った。「森の広場や湖のほとりでも何度も戦ってきたからね。ここにも中庭とか、似たような広場があるんじゃないかい？」
若き女主人はいすから立ち上がり、一同を促した。「ええ……確かに、小さな中庭ならございますわ。青空の下の広場というだけで良いのでしたら、役に立つかもしれません」一行は足早に女主人の背に続き、屋敷の中庭へと案内された。そこは滑り止めの施された大理石の敷石が広がる巨大な空間で、寸分の狂いもなく刈り込まれた柘植の生け垣が珍しい花壇を縁取る豪華な庭園に囲まれていた。
「お願いがございますの。庭師の方々にお休みを取っていただいているので、呼び戻さずに済むよう、庭土の上ではなく大理石の上だけで戦っていただけますか？この試合の存在を知る人間は少なければ少ないほど助かりますので」アサミが注意を促した。
ハーデリアにあなをほるを使わせられないのは厳しい条件ね。アニタは胸中で呟いた。何か別の戦い方を考え出さなければならないわ。
「試合を目にするのは初めてでしょうから、よく見ていてくださいね」カルロスは金属のばねで吊るされた木製の長いす、すなわち揺り腰掛けに並んで座るアサミたちへ向けて誇らしげに呼びかけた。
「それにしても、この場所を手入れする人は本当に骨の折れる仕事をしているんだろうな」サトシは整然とした庭園を眺めながら感嘆を漏らした。
間もなくして、サトシはアサミたちが腰掛ける近くにある別の腰掛けへ、セレナの隣に腰を下ろした。
ケリーは微かに安堵のため息を漏らした。ピカチュウは離れた場所にいるし、これから戦う二匹のポケモンも十分に距離があるはずだわ。それに、戦うことで体の中に溜まった怒りを発散してくれるかもしれない。荒い息の合間に、ケリーはそう胸中で思考を巡らせていた。
「これは親善の模範試合だから、審判を立てる必要はないよ」カルロスは相棒のデルビルを前に進めながら言った。アニタもまた、自身のハーデリアをフィールドへと繰り出した。
「始めよう！」カルロスが機先を制した。仮ごしらえの陣地へ歩み終える間もなかったアニタは虚を突かれた形となった。「君から先に仕掛けていいよ」少年が促した。
「それなら参ります！ハーデリア、たいあたり！」少女が号令を下した。
ぼうけんポケモンが獲物を捉えようと一直線に突進した。「デルビル、身をかわしてひのこだ！」あくポケモンは衝突の直前に身をかわし、相手の背後へ小さな火炎を吹き付けた。「かわせ！」アニタが叫んだ。
犬ポケモンは素早く右側へ跳躍し、相手の炎をすり抜けた。「ねえ……ポケモンの戦いって、相手の攻撃を避けてばかりいるものなのかしら？」ソーニャが首を傾げた。
「決してそんなことはないよ！」デルビルの主が声を張り上げた。「ほのおのキバ！」あくポケモンの口元に猛烈な炎が立ち込めた。恐るべき速さで相手へと距離を詰める。「ハーデリア、たいあたりよ！」アニタが重ねて命じた。
ぼうけんポケモンは桃色の淡い光気を全身に纏いながら、突進してくる敵へと正面から駆け出した。
「あれはたいあたりじゃないぞ！」サトシは過去に目にした同様の技の記憶を呼び起こしながら声を上げた。「そうか！」カントーの少年は弾かれたように叫んだ。「あの技はじゃれつくだ！極めて強力なフェアリータイプの技だよ」少年は解説を加えた。「確かアロエさんのハーデリアも使っていたはずだ」少年は付け足した。
その間に二匹は広場の中央で激しく激突し、デルビルが力負けして宙へと弾き飛ばされた。
「空中にいるうちにひのこを放つんだ！」カルロスが叫んだ。
あくタイプの口から再び弱々しい火炎が放たれ地表へと向かったが、相手を捉えるには至らなかった。「着地を待ってじゃれつくよ！」アニタが命じた。「ひのこだ！」カルロスが応戦した。
放たれた細い火炎は向かってくる相手の体に触れたものの、前進の勢いを削ぐには至らなかった。ハーデリアは力強く技を完遂し、デルビルの体を中庭の端へと叩きつけた。
「デルビル！」カルロスは自らの相棒の元へ駆け寄った。黒い小犬は敷石の上に力なく横たわり、意識を失っていた。
少年は横たわる炎の相棒の傍らへと歩み寄った。
デルビルが低く唸り声を上げ、腹の底から絞り出すような濁った響きが中庭の空気を震わせた。黒い獣は跳ね起き、大口を開けて少年のふくらはぎへ狙いを定めると、狂乱の力で顎を噛み締め、鋭利な牙を肉の奥深くまで突き刺した。不意の暴虐な噛みつきの圧力に耐えかねてズボンの布地が裂け散り、飛び散った鮮血が白大理石の敷石を赤く汚した。カルロスは激痛の叫びを上げてよろめき、敗北の手負いの身でありながら怒りを晴らそうと牙をさらに肉の深部へと食い込ませる相棒を恐怖の眼差しで見つめた。
サトシが疾風のごとく駆け寄り、獣の腹へ強烈な蹴りを見舞って宙へと蹴り飛ばした。あくポケモンは悲痛な鳴き声を上げて吹き飛び、庭の隅へ転がったが、友を庇った少年に向けてなおも獰猛な形相で突進しようとした。アサミは手提げ袋から情報端末を引ったくり、震える指で番号を打鍵して受話器を耳へ押し当てた。
ケリーは恐怖のあまり鉄の味が喉元までせり上がるのを感じて一瞬だけ固く目を瞑ったが、再び瞼を持ち上げた時、アモン邸の中庭は完全な静寂に包まれていた。
主が数歩の間合いまで近づいた瞬間、デルビルは誇りを奮い立たせるように自力で立ち上がろうとした。後肢に力を込め、少年の胸元へ向けて爆発的な跳躍を繰り出した。カルロスは身を退くことも防ぐこともせず、その衝撃を受け止めるために両腕を大きく広げた。
あくポケモンが胸元へ飛び込むやいなや、熱く湿った舌で少年の顔中を夢中で舐め回し始めた。「あはは！よせって、デルビル！くすぐったいじゃないか！」カルロスは笑い声を上げながら、片腕で抱きかかえて胸元へ引き寄せ、もう片方の手で鞄からモンスターボールを取り出した。
「無理は禁物だ、少し休んでおいで」赤い閃光とともに小さな相棒を球体の中へと収め、アニタもまたハーデリアをボールへと呼び戻した。
ケリーは揺り腰掛けの上で身動ぎもせず、手提げ袋の革紐を指が白くなるほど握りしめていた。濃い色の眼鏡の奥にある瞳は、その少年と、黒い毛並みの小さなポケモンをじっと見つめて離さなかった。
二匹のポケモンがそれぞれのボールの奥へ姿を消した後も、少女はカルロスの姿から視線を外すことができなかった。大理石の床は何一つ傷ついておらず、血痕の一つすら存在しなかった。少女は細く長い息を静かに吐き出し、強張っていた肩の力を僅かに抜いた。どうして襲いかからなかったのかしら。少女は胸中で自らに問いかけた。負けたのだから、あの子には悔しがる正当な理由があったはずなのに。悔しさで狂乱してもおかしくないのに。それなのに、あの子はただ大好きな人に寄り添いたかっただけだった。まるで……サトシさんのそばにいるピカチュウと同じように。
「これがポケモンバトルだというの？私にはこれっぽっちも面白いものとは思えませんわ」マガリが感想を漏らした。
「わざわざ時間を割く価値があるとも思えませんね」ソーニャが切り捨てた。ケリーは友人たちの値踏みするような視線を浴びながら、沈黙のまま深い思考の海に沈んでいた。
「サトシに実演してもらったほうが良かったのかな」カルロスは視線を落として肩を落とした。
「私はとても心惹かれましたわ！父の反対さえなければ……」アサミが言葉を添え、少年の顔に笑みを取り戻させた。
間もなくして、若き女女主人は情報端末の時計に目をやった。「まあ！そろそろお昼の時間ですわ」一同へ向けて声を張り上げた。「いかがでしょう？皆様、こちらでお食事を召し上がっていかれませんか？」提案した。
「ごちそうになります！」サトシと仲間たちは声を揃えて応じた。ソーニャとマガリは曖昧に喉を鳴らしただけだった。
「本当に親切にしてくれてありがとう」カルロスが感謝を述べた。「断る理由のない素敵なお誘いだよ」少年が付け加えると、女女主人は誇らしげに微笑んだ。一同はアサミの後に続き、大食堂へと足を踏み入れた。
調理人の補佐たちによって、すでに食卓は完璧に整えられていた。
深皿と平皿の揃いに純銀の食卓用刃物類、そして極上の硝子杯がずらりと並べられていた。
「でも、何かが足りないような気がするな」サトシは広大な室内を見回し、食卓と腰掛けを除いて異様なほど空間が空いていることに気づいた。
「ええ……その通りですわ。お屋敷の者たちは皆様がトレーナーであることを知りませんの。お手数をおかけして恐縮ですけれど、お昼の間のポケモンたちのご飯は皆様でご用意いただけないでしょうか」女主人は客人の前で丁寧に頭を下げた。
「昼の分の蓄えなら十分にあるから大丈夫だよ。後で買い足しに行けばいいだけだしな」サトシは仲間たちと同じように腰のモンスターボールへ手を伸ばしながら応じた。
瞬く間に、巨大な食堂は十六匹ものポケモンたちで埋め尽くされた。サトシ、セレナ、アニタ、カルロスの四人が丁寧に並べた食器の数と同じだった。白い光の奔流は、サトシの手からジャノビー、ゲンガー、ベイリーフ、マグマラシ、メグロコへと姿を変えた。セレナからはマフォクシー、ヤンチャム、ニンフィア、ドレディアが現れた。アニタからはミジュマル、先ほど戦ったハーデリア、ビビヨン、クルマユが姿を見せた。そして最後にカルロスが、ブラッキーと、先ほどの疲労から完全に回復したデルビルを呼び出した。
ボールから飛び出し、ピカチュウと挨拶を交わした小さな群れは、自然と幾つかの明確な集団へと分かれて陣取った。ジャノビー、マフォクシー、ニンフィア、ドレディア、ビビヨンが一角を占めた。ピカチュウ、メグロコ、ゲンガー、マグマラシ、ミジュマル、クルマユ、ハーデリア、ヤンチャムが別の一角を形成した。さらに別の場所にブラッキーとデルビルが寄り添い、最後にベイリーフがサトシの肩へ顎を預け、セレナへ鋭い視線を投げかけながら少年の傍らに陣取った。
ポケモンたちが解放されるやいなや、四人のトレーナーはそれぞれの生態に合わせた餌を食器へ満たし始めた。ベイリーフやジャノビー、ドレディアといったくさタイプ専用の栄養食から、マグマラシやデルビルへ向けたほのおタイプ用の食事、さらには生まれたばかりの幼いクルマユのための特別な流動食に至るまで、手際よく配分された。
アサミは食卓の傍らに立ち尽くし、四人が自らの相棒たちのために寸分の狂いもなく食器を満たしていく様子を食い入るように見つめていた。
「これほど多くの異なるポケモンたちを慈しみ育てるのは本当に重い責任を伴うはずですのに、皆様はまるで息をするのと同じくらい自然になさるのですね。トレーナーという生き方に、このような一面があるとは思いもよりませんでしたわ」アサミは感嘆を禁じ得ずに呟いた。
ソーニャとマガリは、セレナの姿から目を離すことができずにいた。
蜂蜜色の髪の少女は、ドレディアの食器を餌で満たし終えると、鞄から緑と橙色の小さな噴霧器を取り出した。霧状の液体がドレディアの頭上に咲く大輪の花へと吹きかけられると、甘く陶酔を誘うような芳香があたり一面へ立ち込めた。
相棒の花の手入れを終え、食事が十分に行き渡ったことを見届けると、セレナはニンフィアの元へ歩み寄った。少女は身を屈めて食器を満たし、その頭を優しく撫でた。ニンフィアは甘えるように触覚のリボンをトレーナーの手首へと巻きつけた。直後、少女はヤンチャムの前へ進み、食器を満たしてやると、相手が愛用する日除け眼鏡を外して自らの顔へ掛け、おどけたように舌を突き出して見せてから再び相棒へと返してやった。
「ご覧になって……ご飯をあげるだけじゃなくて……」マガリは相棒の脇腹を軽く小突いた。その瞳は嫌悪と好奇が入り混じった複雑な光を帯びて、セレナの手元に注がれていた。「……あんな風に、一緒に遊んでさえいるわ」ソーニャが唇を引き結び、首を前に突き出しながら言葉を引き継いだ。「私、パフォーマーという方々は私たちと同じ側の人間だと思っていましたのに！」マガリは首を横に振り、大げさに手のひらで空気を払った。「それなのに、あの方たちと何ら変わりありませんわ。話しぶりからして、てっきり一流の衣裳纏いか劇場の花形女優のような存在かと思っていましたのに」小声で毒づいた。「舞台の台本を読み込み、ポケモンの世話は取り巻きの使用人たちにすべて任せているものとばかり思っていましたわ。ご自身であんな汚れるような作業に手を染めるだなんて」ソーニャもまた、ヤンチャムの前で膝をつくセレナを見つめながら言葉を重ねた。「移動だって豪華な長胴車や専用の飛行機を使っているわけではなくて、あの三人と同じように土埃にまみれて歩いて旅をしているに違いありませんわ」高級な衣装が街道の泥に汚れる光景を想像し、マガリはぞっとしたように身震いした。
「一流の衣裳纏いからポケモンの下僕へ成り下がるなんて！なんて落ちぶれ方かしら！」ソーニャは手で口元を覆いながら忍び笑いを漏らした。「泥まみれになって転がっていたとしても驚かないわね！」マガリが言葉を重ね、その頭の中には四匹のポケモンに取り囲まれて地べたを転げ回るカロス出身の少女の姿が思い浮かんでいた。
「あんな風に身を屈めてあの赤いポケモンの汚れを拭き取って、まるで息をする許可を請い願っているみたいだわ」ソーニャはマフォクシーを指差しながら嘲笑を続けた。「馬鹿げていますわ。私たちには寝台を整えてくれる使用人がいるというのに、彼女はあんな得体の知れない者たちの食器の世話を焼いているんですもの」マガリはセレナから視線を逸らさずに応じた。「それに、さっきのお菓子の平らげ方をご覧になった？もう一人の子もそうよ」二人は先ほどのおやつの光景を思い返していた。「それなのに見なさいよ！信じられないほど引き締まった抜群の体型をしているじゃない！一体どんな秘密があるのかしら」カロス出身の少女がマフォクシーの毛並みを甲斐甲斐しく整えている姿を示した。「あの茶髪の子だって見事な体つきをしているわ。私と背格好は似ているけれど……肌がとても透き通っているの！」マガリは念入りに化粧を施した自らの頬にそっと触れながら言った。「野外で暮らしているからだとは思えませんわ、この部屋の明かりが見せる錯覚よ」ソーニャが推測した。「それとも、明日は我が身で噛みつかれるかもしれないという極限の緊張感のおかげかしらね」ソーニャは毒を含んだ笑みを浮かべて邪推した。「私は冷房の効いた快適な部屋と、この白い肌の安全を選びますわ。アサミがあれを魅力的なんて持て囃す神経が理解できません。ただ……浅ましいだけですわ」
「宝の持ち腐れであることに変わりはありませんわね。望めば世界中を跪かせることができる美貌を持ちながら、白い帯で体を擦り寄せられて喜んでいるんですもの」マガリはニンフィアを横目で睨みつけながら吐き捨てた。
ソーニャは手提げ袋から情報端末を取り出して時間を確認し、それから視線を再びトレーナーたちの一団へと戻した。アサミの傍らに立つケリーは、今にも飛び出せるよう全身の筋肉を強張らせていた。
遥かに小柄な体躯でありながら、ケリーはポケモンの群れから友を守る盾となるようにアサミの前に立ちはだかっていた。
宙を舞う青い塊が気味悪くて仕方がないわ。セレナさんのそばにいるあの大きな赤い塊もそう。サトシさんの横にいるあの巨大な黄緑色の塊なんて論外よ。怪我をさせられるかもしれないとどうして恐れないのかしら。少女は胸中で自問した。彼女の瞳には、四人の相棒たちは緑や赤、黒の混ざり合う輪郭のおぼろげな色彩の塊にしか映っていなかった。そこに小さな薄茶色の染み、宙を漂う青い影と白青の輪郭、茶と青の塊、黄と緑の斑点、そして宙に浮遊する巨大な紫の影が重なり合っていた。さらに白と桃色の光の残像、大気を揺らす燃え盛る炎の塊が揺らめいていた。
ケリーの言う通りだわ。あいつらは危険よ。危険で凶暴で……。ソーニャはその思考を完結させることすらできなかった。巨大な紫の影が目の前数センチの距離へと突如として現れたからである。
短い四肢を持つ丸い亡霊、背中に並ぶ無数の棘、そしてあの不気味極まりない裂けた口元の笑み……少女は手にした端末を取り落としそうになった。
「ゲハハハハ！」シャドーポケモンは腹の底から響く陰湿な笑い声を上げた。ソーニャは口をあんぐりと開け、瞳孔を開いて息を詰まらせた。ゲンガーはその巨大な口元に両手を当て、必死に笑いを噛み殺そうとした。
「マガリ、ケリー、こんな気違い屋敷からは一刻も早くお暇しましょう！アサミ、あなた完全に頭がおかしくなってよ！あんな連中の仲間入りをしたいだなんて！」ソーニャはどのポケモンとも視線を合わせないよう警戒しながら金切り声を上げた。
返事を待つこともなく、ソーニャは端末を握りしめて両親への通話を試み、画面の上を震える指で叩いた。母親はわずか二回の呼び出し音で応答した。
「もしもし、どうしたの？今日は一日アサミさんのところで過ごすと言っていたじゃない。何かあったの？」母親の切迫した声が響いた。「お母様、アサミがおかしくなってしまったの！ポケモントレーナーなんかと仲良くなって！正気の沙汰じゃありませんわ！お屋敷がポケモンで溢れかえっているの……あんな恐ろしくて野蛮な怪物どもが……」
ピシィッ！
鞭が空気を引き裂くような乾いた炸裂音が響き渡った。直前まで他の仲間たちと穏やかに食事を口にしていたジャノビーだった。「ビィッ！」鋭い鳴き声を上げた。目にも留まらぬ速さで繰り出された蔓の一筋が、ソーニャの靴先から指一本分の位置にある大理石の床を打ち据え、威嚇の風切り音を立てていた。
「もしもし……？聞こえているの？ソーニャ？」母親の甲高い声が端末から漏れ続けていたが、少女は呼吸を奪われ、ゆっくりと引き戻される緑の蔓を凝視したまま凍りついていた。
ケリーは弾かれたようにアサミの前へ身を滑り込ませた。どうしてあんなことをしたのかしら。ケリーは胸中で戦慄した。やはり噂通りだわ。ポケモンは危険な存在よ。何の前触れもなく襲いかかってくる。あのデルビルが特別だっただけで、ハーデリアやピカチュウも例外にすぎないのかもしれない。あの緑の怪物は正当な理由もなく攻撃してきた。ただ悪口を言われただけで手を出したというの？
少女は自らの身を縮こまらせ、その圧倒的な力の前で自らの羽毛のような軽さを痛感していた。
「悪かったよ。ジャノビーは誇り高くて、自分をどう見せるかすごく大切にしているんだ。あんな風に馬鹿にされるのが我慢できなかったんだと思う」サトシは頭を掻き、決まり悪そうに苦笑いを浮かべた。「怖がらなくても大丈夫だ。敬意を持って接すればすごく穏やかだし、誰かを傷つけるようなことは絶対にしないから」少年は相棒を庇うように言葉を尽くした。
ソーニャは母親への応答を断ち切った。震える手で通話を切り、誰一人として振り返ることなくマガリの腕を引いて、躓きそうになりながら出口へと駆け出した。
「ケリー、こんな気狂いじみた場所から早く逃げましょう！」もう一人の友人が叫んだ。
ケリーはアサミの腕を強く握りしめたまま、その場を動こうとはしなかった。「二人は先に行って……」震える声で絞り出した。「私はアサミのそばに残るわ……私の身に起きた悲劇が、この子にまで繰り返されるなんて耐えられないもの。絶対にそんなことさせない」少女は腕を放そうとはしなかった。
「好きになさい！あの蛇のような化け物に腕を引きちぎられたって、私たちは一切責任を持たないからね！」マガリはソーニャに引きずられながら言い捨て、部屋を飛び出していった。
ニンフィアが自らの帯をジャノビーに巻きつけて宥め、マフォクシーが背中の葉を優しく押さえて、二度目の攻撃を未然に制圧した。ジャノビーは真っ赤に血走った瞳を同僚たちへ向けた。
ソーニャとマガリの姿が視界から消え失せると、草蛇ポケモンは静かに息を吐き、何事もなかったかのように食事を再開した。どうして急に落ち着きを取り戻したのかしら。少女は胸中で疑念を深めた。また暴れ出すのは時間の問題なんじゃないかしら。もっと警戒を強めなくては。さらなる不安が胸を去来した。
その急激な豹変は、ケリーの警戒心を極限まで引き上げた。
また同じように牙を剥くかもしれないわ。時間の問題よ。何があっても監視を続けなければ。そう決意した。
「ケリーさん、大丈夫？」友人の腕に縋り付く少女の姿を見咎め、セレナが優しく声をかけた。
「怖くてたまらないの。私と同じ目に遭うんじゃないかって。あなた方のポケモンの誰かが、アサミを傷つけてしまうんじゃないかって恐ろしいの。幼い頃、両親のポケモンに大怪我をさせられた時のように。あの日以来、両親は私を二度と危険に晒さないよう、手放して養子に出してしまったわ」ケリーは語り、その声は言葉を重ねるごとに消え入りそうな囁きへと変わっていった。
その告白を聞いた瞬間、セレナの胸を鋭い痛みが貫いた。「ポケモンを手放した……？」カロス出身の少女は背筋を氷で撫でられたような悪寒を覚え、数歩先で食事を続ける仲間たちへと視線を彷徨わせた。セレナは床へ視線を落とした。少女の瞳の前で、居間の光が吸い取られるように薄れ、自らの手持ちを包み込む濃密な闇へとすり替わった。自らの指先がニンフィアの帯を握りしめようとするが、それは手首から解け落ち、断ち切られた縄のように力なく滑り落ちて、愛しい相棒は果てしない暗闇の廊下へと引きずり込まれていく。
セレナは名を叫ぼうとしたが、声は喉の奥で息絶えた。ドレディアへと目を向けたが、いつも満ちていた甘い香りは跡形もなく消え失せていた。頭上に咲く鮮やかな橙色の花は、日課の保護水による守りを奪われ、内側へと縮こまっていった。花弁は黒く変色し、焼き払われた紙屑のように丸まり、やがて一枚ずつ冷たい大理石の床へと零れ落ちて、命を失った灰色の塵へと帰していった。胸の奥にぽっかりと冷たい空洞が穿たれ、息を吸うことすら叶わなくなった。枯れ果てた花と解け落ちる帯の光景を思い浮かべただけで、少女の顔からは完全に血の気が引いた。ケリーへ視線を戻した時、セレナの肌は天井の照明の下で透けるほど蒼白になり、握りしめた拳は白く強張っていた。
サトシは食事をほぼ平らげたポケモンたちの群れへ目を向けた。
「君を守るために、親御さんはそんなことをしたのかい？」サトシは確信を込めて静かに問いかけた。「俺はずっとポケモンと一緒に暮らしてきた。だから信じられないんだ……」カントーの少年は石像のように身を固くするケリーを見つめた。「君がポケモンを心から憎んでいるだなんて」少年は締めくくった。
「僕も同じだよ。ブラッキーのことは、卵から生まれる前からの付き合いなんだ。母さんが持って帰ってきた卵だった。それに我が家にいたのはイーブイだけじゃなかったしね……」少年はケリーが胸元を両手で押さえる姿を見て言葉を止めた。
「僕だって幼い頃、親のポケモンに噛まれて怪我をしたことがあるよ。イワンコの噛み傷の痕が、何ヶ月も足に残っていたくらいだ」カルロスが明かした。「それなのに……親御さんはその子を手放さなかったの？」ケリーはアサミの腕へさらに強くしがみつき、友の背後にほぼ身を隠しながら尋ねた。
「手放すわけないよ。母さんはイワンコをこっぴどく叱り飛ばして、それから僕のことも同じくらい厳しく叱ったんだ。それで数日もしたら、いつも通りに一緒に遊んでいたよ」少年は屈託のない笑みを浮かべた。「噛まれた傷跡が消えるよりずっと前の話さ」少年は付け足した。「あの出来事があって初めて、ポケモンへの敬意を払わなきゃいけないんだって理解できたんだ」少年は結んだ。アニタが一歩後ずさりした。セレナを振り返ると、蜂蜜色の髪の少女が心強い微笑みを返した。
「母は、守ることと引き離すことは違うと教えてくれました」アニタが口を開いた。「母も父も、かつて自分のポケモンと別れなければなりませんでした。当時はそれが最善だと信じていたようです。でも、友人や祖父母のポケモンと触れ合う機会を私から奪うようなことは決してしませんでした。それに……」少女は言葉を切り、ケリーの指先がアサミの腕の上で白く強張っているのを見て取った。
アサミは友の手の上に自らの掌を優しく重ねた。「残ってくれてありがとう、ケリー。でも今は……何かお腹に入れましょう？私を見て」少女は無理に笑みを作った。
その瞬間、執事のヴァルテリが静かに姿を現した。五十前後の、身長百七十五センチほどの男だった。短く整えられた金髪が、剃り跡一つない端正な顔立ちを際立たせていた。澄んだ青い瞳が、冷静沈着に室内を見渡していた。仕立ての良い濃色の背広に真珠灰色のチョッキ、糊のきいた立ち襟の襯衣に左右均等に結ばれたネクタイを着用していた。皺一つない純白の木綿の手袋が、職務への忠誠を物語っていた。
手先で微かに合図を送ると、白い襯衣と黒いチョッキ、揃いのズボンを身につけた調理補助の少年たちが控えた。
家庭的な質素さを求められていたにもかかわらず、料理長は盛り付けの美しさを妥協していなかった。上等な白磁の皿には、賽の目に刻まれた色鮮やかな野菜が散りばめられた、黄金色のサフランの焼き飯が美しく盛られていた。
「先日の皆さんの様子を見ていたから、エイドリアンにもう少し分かりやすい料理を作ってもらうよう頼んでおいたの」アサミはケリーの隣に腰を下ろし、その肩に手を添えながら言った。
今はすべてを話すべき時ではないかもしれないわね。女主人は胸中で考えた。少なくとも今は。アラモードでのサトシの表情を思い浮かべながら、客たちへ視線を向けた。
「あのね……」口を開きかけたが、言葉は喉で止まった。掌を通じて友の震えが伝わってきたからである。その視線はサトシとベイリーフのほうへ向けられていた。
サトシが着席して以来、ベイリーフはずっと少年の左肩へ顎を預け、向かいに座るセレナの細かな挙動の一つひとつを、その赤い瞳でじっと追い続けていた。
他のポケモンたちは食後、二つの集団に分かれていた。ブラッキーとデルビルはピカチュウの一団へ混ざり込み、高価な調度品を壊さないよう気を配りながら戯れ合っていた。
ジャノビーをはじめとする淑女たちは離れた一角に控え、静かに語らい合っていた。
色付き眼鏡の奥にあるケリーの視線は、サトシとベイリーフの姿に注がれ、その呼吸は次第に浅くなっていた。
少女は匙でご飯を一口分すくい上げたものの、口元へ運ぶことができずにいた。全身の神経を尖らせ、黄緑色の塊にしか見えないベイリーフの微細な筋肉の動きを捉えようとしていた。どうして平気でいられるのかしら。少女はサトシの首筋がそのポケモンの顎や巨体と目と鼻の先にある光景を見て戦慄した。身じろぎ一つ、不意の痙攣一つで、あの化け物は彼を押し潰し、重傷を負わせることができるはずなのに。それなのに、彼はあんなにも平然としている。まるで何事もないかのように食事を楽しんでいるなんて。
「すみません……大きな匙を一本いただけますか？」サトシがヴァルテリへ呼びかけた。
料理補助の一人へ執事が目配せを送ると、給仕服の少年が厨房へと駆け、磨き抜かれた銀の平匙を小さな盆に載せて静かに運んできた。
「どうぞ、お客様」少年は洗練された所作でサトシの右手にそれを差し出し、執事の静かな視線の下で影へと退いた。
ケリーは喉元まで心臓がせり上がるような動悸を覚えながら、二人を凝視し続けた。
サトシはその匙で野菜の混ざったご飯を山盛りにすくい上げ、極めて自然な動作でベイリーフの前へ差し出した。
「ほら、食ってみろよ！すっげえ美味いぞ」少年は屈託なく笑った。
ご飯を食べさせている……あんなに落ち着き払って。噛みつかれるかもしれないと怖くないのかしら？殴り飛ばされるかもしれないのに。ケリーの背筋を冷たい悪寒が駆け上がった。もしあの子がご飯だけで満足しなかったら？野性の本能が暴走してしまったらどうするの？
はっぱポケモンは山盛りのご飯を一息に飲み込んだ。その顔には一瞬、満ち足りた笑みが浮かんだ。
アサミは自らの腕に触れる友の手が、氷のように冷え切っていくのを感じ取った。「ケリー、お願いだから息をして。あなたも少し口に運んでみてちょうだい。私を見て」友の皿を指差しながら耳元で囁いた。
ケリーは再びベイリーフへ視線を走らせた後、震える手で刃物を取り直した。
そして機械的な規則正しさで、自らの取り分を口へ運び始めた。少量をすくい、口へ運んでゆっくりと咀嚼し、直後には弾かれたように首を巡らせてベイリーフを監視した。そのポケモンは少年の肩に顎を載せ、セレナを睨み据えたまま身動ぎ一つしなかった。
きっと襲いかかる絶好の好機を窺っているに違いないわ。少女は胸中で思考を巡らせた。誰彼構わず牙を剥く可能性があるんだわ。
その間、部屋の隅では他のポケモンたちが無心に戯れていた。
少女の目には、それらは忙しなく蠢く区別のつかない色彩の染みとしか映っていなかった。遊んでいる間は力を発散させているんだわ。戦っている時と同じように。体力を使い果たせば、襲いかかってくる危険も減るはずよ。少女はそう信じようとした。でも、あの緑の蛇のような怪物は油断できないわ。とても危険な存在よ。他の子たちみたいに発散していないもの。
彼女の頭の中では、遊びすらも破壊衝動を逃す手段にすぎなかった。突発的な狂乱を恐れ、草と薄茶色の蛇のような姿から懸命に視線を逸らし続けた。全員が食事を終えると、料理人の助手たちが執事の監視の下で手際よく食卓を片付け、次の料理を迎える準備を整えた。
間もなくして、使用人たちが主菜の配膳を始めた。それは弱火でじっくりと煮込まれ、極限まで柔らかく肉汁を湛えた蒸し焼き肉であり、自らの煮汁で作られた艶やかな煮凝りのたれが薄くかけられていた。付け合わせには旬の葉野菜が運ばれた。小鉢に盛られた瑞々しく歯切れの良い葉に、一筋のオリーブ油と一摘みの塩だけを施した簡素なものだった。
「前菜と同じくらい、主菜もお口に合うとよろしいのですけれど」アサミが静寂を破るように声をかけた。
前菜の時と同じように、ケリーは少量の食事を口に運ぶ合間に、サトシの脇腹から一ミリたりとも動こうとしないベイリーフへ油断のない視線を送り続けた。はっぱポケモンがふいに頭を後ろへ引いた瞬間、ケリーはびくりと身を強張らせた。それと同時に、ポケモンは鼻先を不快そうに歪めた。「この匂い、苦手なのかい？」サトシは肩にかかるベイリーフの頭の重みが引いたのを感じて尋ねた。
サトシはヴァルテリや他の同席者の前で最低限の礼儀作法を保とうと努めながらも、自らの皿を可能な限り素早く平らげようとした。
主菜を平らげると、使用人たちはいつもの淀みない手際で食器を片付け、水菓子の給仕へと移った。大盆に美しく盛られて運ばれてきたのは、その場で切り分けられたばかりの果実だった。林檎、西洋梨、苺、キウイ、鳳梨……すべて一口大に整えられ、取り分けるための小さな銀の肉刺しと銘々皿が添えられていた。
「すみません……林檎を丸ごと一ついただくことはできますか？」サトシがヴァルテリへ呼びかけた。
執事は一瞬のためらいも見せなかった。エイドリアンの助手の一人へ向けて極めて微かな目配せを送ると、ものの数秒のうちに、皮に水滴を光らせた黄色い林檎が銀の小盆に載せられて運ばれてきた。
サトシはその林檎を受け取り、自らの傍らに控えるポケモンへと差し出した。「肉料理を出させて悪かったな、肉が嫌いなのは知っていたのに。ごめんよ」少年は相棒へ微笑みかけながら詫びた。その言葉を聞いたポケモンは、再び甘えるように頭を少年の肩へと預けた。
ベイリーフが前触れもなく前へ身を乗り出したが、その顎の間に吸い込まれたのは果実ではなかった。骨の砕ける鈍く乾いた破壊音が、静まり返った大食堂を切り裂いた。サトシの指先は怪力の一撃で根元から噛みちぎられ、飛び散った鮮血が純白の敷布と銀の盆を無惨に染め上げた。「うわあああああっ！」サトシの絶叫が木霊した。死の苦悶に満ちた悲鳴を上げながら、少年は必死の反射運動で相手の鼻面を力任せに殴りつけて引き離そうとし、アサミは荒い息を吐きながら弾かれたように立ち上がった。
心地よい本物の乾いた咀嚼音が響き渡り、ケリーの意識を現実へと引き戻した。喉に鳳梨の欠片が引っかかり、色付き眼鏡の奥で目を白黒させながら、少女は息を詰まらせて咳き込んだ。
林檎は二、三口の力強い咀嚼によって消え去っていたが、サトシの手は何の傷もなく、穏やかにそこにとどまっていた。少年は満足げに果実を噛み砕くポケモンの鼻面を優しく撫でた。「これくらい当然のことさ」
ケリーにとって幸いなことに、食事はついに幕を閉じ、使用人たちが珈琲と小粒の焼き菓子を運び始めた。今回は味よりも外見の愛らしさを重んじた、典型的な極小の茶菓子だった。
部屋には焙煎された濃厚な香気が立ち込め、それはベイリーフの鋭敏な鼻腔には刺激が強すぎた。ポケモンはサトシから身を引き離したが、なおも疑念と嫉妬の眼差しで少年とセレナのやり取りを見張り続けた。
ポケモンの頭部と少年の喉元との間合いを常に測り続けていたケリーは、ようやく少年の肩があの緑色の頭の重圧から解放されたのを目撃した。
食事の間ずっと強張っていた少女の肩が不意に脱力し、やがてアサミの腕を掴んでいた指先が静かに解かれた。若き女主人が軽く痺れた腕をさする傍らで、ケリーの唇からは細く長い安堵のため息が漏れ出た。
これでこの人は無事だわ。あの化け物はもう彼に襲いかかることはできない。少女は胸中で息を吐いた。
一族の屋敷の広間で娘のアサミが新たな友人たちと食卓を囲んでいた頃、ヒロシ氏の旅立ちはすでに数時間前に始まっていた。予定通りに進んでいれば、自社の手で製造され極限の特注仕立てを施された専用の大型航空機に身を落ち着けていたはずだった。
その時間であれば、すでに数千メートルの上空で、最高級の酒や銘酒に舌鼓を打っていたはずである。ところが市外へ抜ける境界において、男は荷台付きの黒い小型貨物自動車の長い隊列に行き当たった。ボンネットや扉にはプラズマ団の徽章が刻印されていた。それらはすべて一つの方向、舗装された狭い田舎道へと進路を取っていた。
安全を確認するやいなや、男は進路を反転させ、警察署へと車を急がせた。
大理石と花崗岩で築かれた厳めしく重厚な砦のように高層ビルの狭間にそびえ立つ、歴史ある警察署の建物へ男は最短の時間で滑り込んだ。車を降りると、警備に当たっていた女性警察官の一人がすぐさま男を出迎えた。
「まあ！これはアモン社長！」視線が交差するやいなや、玄関口の巡査が経済界の重鎮へ挨拶を捧げた。
「ご苦労様です、巡査」男は挨拶を返した。
「本日はどのようなご用件でございましょうか、社長？何か私どもにお手伝いできることはございますか？」女性は男の威容に視線を走らせながら問うた。「被害届を出しに参りました」総帥は警察官へ穏やかに微笑みかけた。
警察官も笑みを返した。「こちらへどうぞ」女性は男を案内し、執務室の一つへと招き入れた。署内の他の場所と同じく、調度品は極めて実用的で無駄を排した設えだった。
深い夜色の布地で覆われた腰掛けは、寸分の狂いもなく几帳面に整列していた。書き物机の背後には体に馴染む背もたれの付いた椅子が据えられ、反対側には市民用の簡素な腰掛けが二脚並んでいた。高い天井に埋め込まれた薄型の電光灯から放たれる光が、灰色の鋼鉄製書類棚の冷たい表面に跳ね返り、室内の無機質で厳格な規律を際立たせていた。
一体型情報端末の脇には、手指を清める小さな霧吹き容器と、警察の公印が印刷された薄い用箋挟が置かれていた。
家族の肖像写真も観葉植物の鉢植えも存在しなかった。室内のあらゆる空間が、治安を守るための不偏不党と鋼の規律を体現するように設計されていた。出入口の真上に掛けられた円形の時計が、機械仕掛けの規則正しい刻み音を響かせ、それが換気扇の微小な唸り声とともに室内の唯一の音となっていた。
机の真後ろの壁面中央、イッシュの旗と国際警察の旗に挟まれるようにして、大統領の公式肖像画が厳かに掲げられていた。額縁は飾り気のない黒い木枠で整えられ、警察署の簡素な空気感と調和していた。
肖像画に収められていたのは、三年前の選挙で選出されたエレナ・ヴァンクロフト大統領の姿だった。六十前後の、円熟した英知と何事にも動じぬ意志を湛えた顔立ちをしていた。絵の中の女性は濃紺の揃いの上着をまとい、襟元にはイッシュの意匠を象った小さな留め針を光らせていた。
その澄んだ瞳は、公人としての穏やかな微笑みの奥に厳格さを秘めながら正面を見据えていた。背景には大統領執務室が描かれ、イッシュが加盟する地域間同盟、国際連合の旗が控えめに写り込んでいた。
「ご承知の通り、我が社は十八年来の慣例としてシッポウシティのタッグバトル大会の筆頭後援者を務めてまいりました。そして周知の通り、先日の大会はプラズマ団による襲撃という暴挙に見舞われました」男は切り出した。
「社長、事の次第は重々承知しております。大惨事になりかねない事態でございましたが、大会の顔であった令嬢が連れ去られたことを除けば、被害は最小限に抑え込まれました」巡査が応じた。
男は可能な限り深い悲嘆の色を表情に浮かべてみせた。「あのお嬢さんが無事で、速やかに温かい我が家へ戻れることを祈るばかりです」男は言った。「残念ながら、現時点では有力な手掛かりが得られておりません」
男は目を伏せた。「ともあれ、私がここへ足を運んだのは、他ならぬプラズマ団の件についてです」総帥が言葉を継ぐと、女性警察官は居住まいを正した。
「詳しくお聞かせください、アモン社長。プラズマ団の脅威を排するためなら、いかなる微細な情報であっても極めて重要になります」巡査が促した。「ヒウンを離れる折、レッド通りを通行していたところ、プラズマ団の印を掲げた多数の車両を目撃したのです。我が社の競合相手であるサクラ社製の黒い小型貨物車でした……それらは申し合わせたように脇道へと曲がっていきました。レッド通りから分岐する、唯一の舗装された脇道です」ヒロシは説明した。
「興味深い証言です……」警察官は相槌を打った。「車両の数はどれほどでしたか？」尋ねた。
「少なくとも十台は連なっており、荷台には物資が満載されていました。防水布で覆われていたため、積み荷の正体までは見極められませんでしたがね」男は証言した。「遺憾ながら、私から提供できる情報はこれに尽きます」男は締めくくった。
「十分でございます、アモン社長。いただいた証言はプラズマ団の企てを阻止するための決定打になり得ます」巡査は深く感謝を述べた。「それでは失礼するよ、巡査！」男は供述の記録を終えるやいなや、素早く警察署を後にした。
総帥の証言は直ちに会議室に控える他の警察官たちの手に渡った。執務室と同じく装飾を削ぎ落とした空間でありながら、中央には大きな楕円形の卓が据えられ、幾つもの椅子と携帯型情報板が並べられていた。
室内には、前日にCEAでの手入れを指揮して空振りに終わった警察官たちが顔を揃えていた。
「みんな……」警察官の一人が口火を切った。「再びプラズマ団の動きを捉えたわ。今回の情報提供者は、あのアモン社のヒロシ社長ご本人よ」証言を記録した巡査が同僚たちへ概略を伝えた。
「レッド通りの出口付近から、プラズマ団の紋章をつけた複数の車両が農道へと入っていくのを目撃したそうよ。荷台には防水布を被せた物資が積載されていたけれど、覆いのせいで中身までは確認できなかった。さらに、進路となったのは唯一の舗装された枝道だから、特定は容易だと付け加えてくれたわ」
「CEAの匿名通報に比べれば遥かに信憑性の高い情報ね。けれど、二度目の失敗は許されないわ」同僚が応じた。
「相手がプラズマ団である以上、専門部署の投入が妥当でしょうね」最初の警察官が作戦の骨子を組み立て始めた。
「前回のように無闇に突入させるわけにはいかないわ。まずはその建物の位置と素性を正確に突き止めた上で、適切な手を打つべきよ」三人目の警察官が釘を刺した。
「ひとまず奴らの活動拠点の候補が絞り込め、確度の高い目撃証言が得られたのは前進よ」最初の警察官が反論した。「したがって最優先事項は、問題の建造物が実在するかどうか、そしてその所有名義を特定することよ。CEAの物件では所有者を洗いきれなかったけれど、今回は運が味方してくれるかもしれないわ」
「それでは、問題の建物がどこにあるのか確かめてみましょう……」巡査は卓上の携帯計算機を開き、起動の完了を待って地図照会網を立ち上げた。民間用の地図と異なり、保安部隊専用の網は常に最新の情勢に更新されていた。
レッド通りを起点とし、警察官が男の証言した道筋を辿るのに長い時間はかからなかった。仮想空間上でその小道を進むと、警察官たちの前に無機質で広大な仮設建築の姿が浮かび上がった。巨大な明かり取りの窓と数枚の鉄扉を備えていた。数日前に撮影された記録写真において、その建造物は完全に固く閉ざされていた。
「建造物の存在が確認できた以上、次はその所有者を突き止め、プラズマ団の実際の潜伏状況を内偵する段階ね」最初の警察官が命じた。
珈琲を飲み終えると、四人のトレーナーは相棒たちをそれぞれのモンスターボールへと戻した。ボールが赤い光を放って仲間を吸い込むたびに、ケリーは安堵の息を漏らした。これでピカチュウだけを見張っていれば済むわ。少女は胸中で息を整えた。
その間に給仕たちが残された珈琲碗や僅かな茶菓子を手際よく回収していった。
「いかがでしょう？皆様で活動写真でも鑑賞なさいませんか？」アサミが提案すると、新しい友人たちは楽しげに微笑んで頷いた。少女は一行を屋敷内の映像鑑賞室へと案内した。映画館さながらに黒い合成皮革の特等席が階段状に配置された広大な部屋であり、後方の席からでも視界が遮られないよう工夫されていた。天井には強力な投射機が固定されていた。
アサミは壁面の操作盤から遠隔操作器を手に取り、一つの釦を押した。投射機が作動し、部屋の奥に張られた巨大な白布へ初期画面の光が投じられた。サトシは室内を見回し、音響の迫力を極限まで高めるために計算された位置に数々の音響箱が配置されていることに感嘆した。
「選びきれないほどたくさんの作品がございますわ……」少女は数え切れないほどの題名が並ぶ一覧画面を客たちへ見せた。サトシはその中の誰一人として作品を知らなかった。「爆裂豆の機械もございますから、召し上がりたい方はご自由にどうぞ」女主人が勧めると、サトシは弾かれたように機械の前へと駆け寄った。
続く二時間は、サトシとピカチュウ、そしてカルロスにとって真の苦行となった。作品は青春物語の決まり文句と陳腐な展開をこれでもかと詰め込んだ内容だった。内気で不器用極まりない女主人公は、劇中の大半の時間を学園の廊下で派手に転倒するか、全校生徒の憧れの的である闘球部の主将の上着に果汁をこぼすことに費やしていた。
物語は、彼女が壁の花として取り残される舞踏会、手違いで配達された恋文、そして彼女を執拗に辱めようと企む一番人気の応援団長の冷酷な恋敵との諍いを軸にだらだらと進行した。物語の頂点は地方大会の決勝戦で訪れた。劇的な決勝点を奪った男主人公は、仲間たちと歓喜の輪を作ることもなく観客席へ駆け上がり、何千人もの観衆の前で彼女への永遠の愛を誓い、耳をつんざくほど甘ったるい調べがその場面を盛り上げていた。
終幕を迎えた時、その場の反応は真っ二つに分かれていた。少女たちが胸を打たれて涙ぐむ一方で、少年たちは上映開始から四分の一も経たないうちに退屈に敗北して深い眠りに落ちていた。それにもかかわらず、サトシとピカチュウが抱えていた爆裂豆の桶は見事に空っぽになっていた。
「ふと思ったのだけれど……」セレナが口を開いた。「さっきカルロス君とアニタちゃんがバトルの実演を見せてくれたでしょう？今度は私と仲間たちで、トライポカロンのフリーパフォーマンスのような演技を披露するのはどうかしら」カロス出身の少女が提案した。「昨日お約束したものね」
「まあ！ぜひ拝見したいですわ、あなたのような一流の表現者による本物の演技を！」アサミは瞳を輝かせて応じた。少女は先ほど模擬戦を執り行ったあの中庭へと再び一同を案内した。
先ほどの試合と同じく、演技に関わらない者たちは揺り腰掛けに腰を下ろした。ケリーと少女たちが一方の腰掛けに収まり、サトシとピカチュウ、カルロスがもう一方の席へ就いた。ケリーは腰掛けの最も外側の端を選び、ピカチュウとの距離を限界まで保っていた。
「セレナの演技は本当に凄いから、絶対に気に入ると思うぜ」サトシが少女たちへ太鼓判を押した。
ヤンチャムのストーンエッジを使えば、この見事な敷石を傷つけてしまうかもしれないわね。それにストーンエッジは私たちの演技の要だわ。カロス出身の少女は胸中で巡らせた。それにドレディア。あの子と一緒に踊れたら素敵だけれど、初めて見る観客に怯えてしまうかもしれないわ。まだ息を合わせる練習もしていないもの。今回はマフォクシーとニンフィアの二人だけで披露するのが賢明ね。
少女は軽やかな舞踏の足取りを踏みながら二つのボールを放った。閃光の中から、マフォクシーとニンフィアが華麗に姿を現した。
その間に少女は観客の一団へ素早く視線を走らせた。全員の注目が集まっているのを感じ取り、自らの演技を開始した。
「始めましょう！マフォクシー、めざめるパワー！ニンフィア、スピードスター！」少女が号令を下した。
きつねポケモンが木の杖を旋回させると、青みがかったエネルギーの球体を生み出し、それらが宙に浮かび始めた。同時にむすびつきポケモンが優美な跳躍を見せ、触覚のリボンから黄金に輝く星屑の雨を降らせ、青い球体の周囲を公転させた。
「マフォクシー、マジカルフレイム！ニンフィア、合わせて踊って！」セレナは自らも踊りの足取りを刻みながら指示を飛ばした。マフォクシーの杖の先から放たれた神秘的な赤橙の炎が星と球体を包み込み、中庭全体を染め上げる色彩の渦を創り出した。ニンフィアは軽やかに着地し、リボンの軌道でその渦を拍子に合わせて波打たせた。
「今よ、マフォクシー、だいもんじ！ニンフィア、ハイパーボイス！」間髪をいれずに重ねた。
きつねポケモンは渦の真芯へ向けて巨大な大の字の炎を撃ち込み、ニンフィアは力強く調和のとれた音波を解き放った。ハイパーボイスの振動が大気を震わせて炎を脈動させ、燃え盛る大の字を鮮明に浮き彫りにした。
「マフォクシー、サイケこうせん！」カロス出身の少女が命じた。
紫の光線が仕掛けを貫き、大の字の炎を細やかな燃える角柱へと砕き散らし、スピードスターの淡い桃色の光芒を乱反射させた。
「ここでフィニッシュよ！ニンフィア、ようせいのかぜ！」
むすびつきポケモンが放った妖精の突風がエネルギーの構造体を包み込み、虹色に煌めく火花と色彩の粉塵となって大爆発を起こし、セレナと相棒たちを包み込んだ。
少女は洗練された一礼で演技を締めくくった。
「本当に素晴らしいですわ！」アサミは拍手を送った。「この演技を形にするまでに、どれほどの修練を重ねてこられたのでしょう」感嘆を漏らした。
「私たちの試みを気に入ってくれて嬉しいわ。仲間たちと一緒に積み重ねてきた努力と情熱が報われる思いよ」カロス出身の少女は相棒たちを優しく撫でながら応じた。
まだ五体満足で立っているわ。ケリーはカロス出身の少女を凝視しながら胸中で呟いた。確かに必死に練習したのでしょうけれど……どうしてこれほどの命懸けの危険を冒す必要があるのかしら。大きな飾り紐の少女は、乱れていた呼吸が整っていくのを感じていた。少なくともアサミが楽しんでくれたなら救いだけれど。
熟練の表現者による舞台が幕を引いた時、ケリーの手提げ袋の中から携帯端末の着信音が執拗に鳴り響いた。
女主人の邪魔にならぬよう、少女は神経質な素早い手つきで鞄を開け、演技を終えて息を整えるセレナの二匹から視線を逸らさぬまま数歩後ずさりした。「申し訳ありません。両親からでして。おそらくパストールさんがまだ私を送り届けてこないことを訝しがっているのだと思いますわ」言い訳を残して背を向けた。
緊張に震える指先で受話の緑の釦を押した。予期した通り、母親からの通信だった。
「ソーニャさんのお母様からすべて伺いましたよ」ケリーの喉から息が引いた。
「ポケモントレーナーやその怪物どもと同席していたそうですね。五体満足で無事に戻ることを祈るばかりです。過去に何が起き、同じ悲劇を繰り返さぬために私たちがどれほどの犠牲を払ってきたか、今さら説く必要もありませんね」受話器の向こうから母親の厳しい叱責が飛んだ。「それなのに私たちの配慮を踏みにじるのですか？あのような危険に身を晒すなんて！あなたが上流階級の輪に入れたのは安全を保障するためでしたのに、今になって何ですか？あろうことかアサミさんがトレーナーを屋敷へ引き入れるだなんて。あのような連中が出入りする限り、二度とあの子と顔を合わせてはなりません」追及は容赦なく続いた。
「注意を怠ってはおりません、お母様！アサミと自分自身の身を守れるよう、一挙手一投足を監視し続けておりました。それに、あの方たちは穏やかで、私やアサミに牙を剥くこともありませんでした」少女は必死に抗弁した。十余年の歳月が流れた今なお、あの日の恐怖は記憶に焼き付いて離れなかった。
「今日はたまたま大人しかっただけです。あなたを傷つけたあのポケモンだって……長い間は従順でした。それでも突然襲いかかってきたではありませんか。その傷跡は今もあなたの体に残り、生涯消えることはないのです」
「はい……」ケリーは消え入りそうな声で答えた。
「アサミさんがトレーナーへの好奇心を抑えきれず、あなたにまで引き合わせたそうですね。あなたの身に起きた悲劇を知りながら、何と無神経なのでしょう。そのような者と親交を結び続ける価値があるのか疑問ですね。ソーニャさんやマガリさんと一緒に立ち去るべきでした」一方的な言葉が続いた。「はい……」ケリーは従順に従うしかなかった。
「幼馴染だからといって、あなたの人生の良し悪しをあの子が決める権利はありません。何があなたのためになるかは、私と父親だけが知っているのです。他人の出る幕ではありません」母親の言葉は続いていたが、少女の耳にはもはや届いていなかった。「あの子がおかしな熱病に浮かされている間は、距離を置くのが身のためです。あの子にとっても、早く目を覚ますことが薬でしょう」母親は言い捨てた。
「連中はもう立ち去る頃合いです。好奇心が満たされれば、元に戻るはずですから」少女は答えた。
「そうであることを願いますね。パストールさんが速やかにお迎えにあがることを祈っておりますよ」母親は挨拶もなしに通話を打ち切った。ケリーは機械的な動作で端末を鞄に収めた。「申し訳ありません、もう失礼しなければなりません」ケリーは浅く一礼した。
その言葉を聞き届け、アサミは友人を自宅へ送り届けるよう運転手のパストールへ連絡を入れた。アサミと四人のトレーナーはケリーを玄関先まで見送った。
「先ほどは……失礼いたしました」ケリーは震えの収まった声で口を開いた。「あれほど怯えた態度を取ってしまったのは、恐怖ゆえでした。物心ついた頃から、ポケモンは何の前触れもなく襲いかかってくる予測不能な存在だと教え込まれてまいりました。いつ私や周囲の者を噛み裂くか分からないのだと。けれど本日、皆様と相棒の方々の姿を拝見して……必ずしもそうではないのだと知ることができました」
セレナはその率直な告白に胸を打たれ、一歩前に進み出た。「あなたの気持ち、よく分かるわ、ケリー。ずっと怖がって、サトシやベイリーフを警戒していたものね。今日ここに残ることがどれほど過酷だったか想像に難くないわ。もし気が向いたら、もっとこの世界を知りたいと思えたなら……私たちはいつでも力になるわ。焦らずに、あなたの歩幅でいいのよ」表現者の少女は温かい笑みを投げかけた。
ケリーは口を僅かに開けたまま、呆然と佇んだ。「どうしてそこまでしてくださるのですか？お会いしたばかりの私などに……それなのに、なぜそこまで優しく接してくださるのでしょう」少女は差し伸べられた温情が信じられない様子で問いかけた。
「君が逃げ出さずに、最後まで残ってくれたからさ」サトシが迷いのない瞳で微笑みかけた。
ケリーの胸の奥に、不意に温かい熱が広がった。私が強くて勇敢だというの？少女は自問した。誰一人として私にそんな言葉をかけてくれたことはなかったわ。生き残っただけでも幸運であり、ポケモンの恐ろしさを片時も忘れてはならないと誰もが言い聞かせてきたのに。
「ありがとうございます」ケリーは小さく頷いた。「それでは失礼いたします。ごきげんよう！」少女はパストールの見守る前で車内へと乗り込み、別れを告げた。
ケリーを見送った後、五人は屋敷の中へと引き返した。
「立ち入ったことを伺うようで恐縮なのだけれど、どうしてお父様は君がトレーナーになることを許してくれないんだい？」別れの後に訪れた沈黙を破り、カルロスがアサミへ問いかけた。
女主人は一行を促し、午前中に友人たちを出迎えたあの広大な居間へと案内した。
客人を座らせた後、自らも腰を下ろした。「父は……ケリーのご両親と同じように、娘を守りたい一心なのです。抱えている事情は異なりますけれど。母の身に起きた悲劇以来、私がトレーナーになることを拒む父の姿勢は、半ば執念のようになってしまいました」若き女主人は静かに語り始めた。「母は私が四歳の時に他界いたしました。カーラという名でした。幼すぎたため、母に関する記憶はほとんどございません。母について知っていることの大半は、父から聞かされた話ばかりです」言葉を重ねるごとに、その瞳に翳りが差した。
「母は本物の冒険者であり、ポケモンたちの治療に生涯を捧げた人でした。手負いのポケモンが運ばれてくるのを待つだけでは飽き足らず、世界中を巡っては旅路で出会う傷ついた子たちを手当して回ることを望んだのです」アサミは目を伏せ、その瞳に追憶の露が宿った。
「相手の図体がどれほど大きくとも、どれほど恐ろしげに見えようとも意に介しませんでした。常に最前線に立って手当を施したのです。母はトレーナーではありませんでした。生涯でただの一匹も捕獲したことはございません。ただ純粋に、ポケモンたちが健やかであることだけを願っていたのです。母が治療を受け持った子の多くは、心なき密猟者たちの犠牲者でした。戦わせるためでも、華やかな舞台に立つためでも、心を通わせるためでもなく、ただ金銭を稼ぐ道具として乱獲しようとした連中です。捕獲に失敗すると、瀕死の重傷を負わせたままその場に打ち棄てていくような悪党ばかりでした」アサミの声に怒りの色が滲み、サトシたちは語られた非道に憤りを露わにして重苦しい視線を交わした。
「母は医師としての卓越した手腕で名を馳せ、誰もが見放すような重症の個体さえ幾度となく救い上げました」四人はその物語に息を呑んで聞き入っていた。
「母がトレーナーの道を志さなかったのは、自身の両親……私の母方の祖父母の身に起きた出来事がきっかけでした。母が十五歳の時、二人は航空機の事故で命を落としました。残されたポケモンたちは専門の機関に引き取られ、他のトレーナーたちへ里子に出されました。当時のイッシュの法律では母は資格を得るには幼すぎましたが、留学先の地方の基準であれば認められる年齢でした。しかし母は資格を取らないと決めたのです。両親の相棒を守れなかった自分が、自らのポケモンを持つ資格などないと考えたのでしょう。引き取り手のない、誰の庇護も受けられない哀れな子たちのために生きようと誓ったのです。ポケモンの医術を修めて卒業するやいなや、母は使命を帯びて各地を飛び回りました。その頃に父と母の交際が始まったのです。当時のアモン社は祖父が差配しておりました」少女は重たい過去を背負い直すように息を吐き、四人の敬意に満ちた沈黙に迎えられた。
「やがて母の献身は広く世に知られ、その功績を讃える式典に招かれて表彰を受けることも度々ございました。その間も父との交際は続いておりました。しかし婚約中も、そして結納を交わして婚姻を結んだ後も、母が使命の手を緩めることはありませんでした。父はあらゆる手段を尽くして母の活動を支えようといたしました」アサミは寂しげに微笑んだ。その純粋な追憶の笑みは、無償の愛の尊さを感じ取ったセレナの胸を強く締め付けた。
「父が申しますには、私を身ごもっていた間ですら、医師から厳命を下されるまでは現場へ出向こうとしたそうです。私がまだ物心つかない頃、おそらく保育施設に預けられる年齢になった頃には、母はすでに現場への復帰を果たしておりました。その間に祖父は老齢を理由に身を引き、長男である父が事業を継承いたしました。祖父の代から各種の催しや大会への支援事業に乗り出しておりましたので、父も多忙な合間を縫って母の支援を継続いたしました。すべては順調に進んでいるかに見えました。あの日、ある任務の途上で母が巨大な野生のポケモンに遭遇するまでは。父の述懐によれば、全身が赤く、激しい凶暴性を帯びていたそうです。何者かによって酷い深手を負わされており……母はその子を救おうと近づきました」
そこでアサミは両手で顔を覆い、抑えきれない嗚咽が細い肩を震わせ、指の隙間から熱い涙が零れ落ちた。セレナは静かに懐紙を差し出し、友の悲痛な慟哭に寄り添うように沈黙を守った。
「しかしそのポケモンは、母を自分を痛めつけた敵と誤認して襲いかかったのです。母は助かりませんでした。あの日以来、父はトレーナーに対する見方を百八十度変えてしまい、私がトレーナーになることを厳禁し、片時も離さず監視役を張り付かせるようになったのです」数分を経て僅かに呼吸を整えたアサミは、胸の澱をすべて吐き出すように言葉を継いだ。
「その上、父は会社の対外的な評判を何より重んじ、私には禁じながら、自身も門外漢でありながら、大会や催しへの資金提供を平然と続けております。父はそれを企業価値の維持と呼んで正当化しておりますけれど」
「そういえば、シッポウシティの大会でも試合の合間ごとにアモン社の名が絶え間なく放送されていたな」サトシが記憶を呼び起こした。
「あれだけの規模の催しを打つには莫大な資金が必要だし、トライポカロンだって同じだ。入場料を取らない以上、どこかから費用を工面しなければ立ち行かないからね」カルロスが口を挟んだ。
「おっしゃる通りですわ。皆様が見せてくださった勝負も華やかな舞台も、観る者を惹きつけてやみません。人々が熱狂する理由は理解できます。ただ……金銭の話ばかりに固執する父や祖父のようにはなりたくないのですが……」
「気にせず話してごらんよ」カルロスが促した。
「外部の後援企業からの資金に頼らなければ運営できない催しが、果たして事業として健全と言えるのか疑問なのです」企業家の血を引く少女は率直な疑念を口にした。
セレナは優しく首を横に振った。「必ずしもそうとは限らないのよ。大会やトライポカロンの模様は電波や情報網を通じて世界中に放映されているわ。放映権を持つ各局は、中継を行うために運営組織へ相応の対価を支払っているの。そして運営側は、集客力や視聴者数に応じて私たち出演者へ報酬を還元してくれるのよ。コンテストの世界でも仕組みは同じだわ」カロス出身の少女が仕組みを説いた。
「知名度が高まるほど、支払われる出演料も跳ね上がるわけですね。伺ったところでは、セレナさんはその世界でも指折りの著名人なのでしょう？」アサミが尋ねた。
「まあ、出演料は催し自体の格式によって大きく左右されるけれど、これまでの実績も加味されるわね。例えばヒウンシティのトライポカロンは最高峰の格式を誇るし、コンテストならミクリカップが最大の栄誉とされるわ」セレナが解説を加えた。
「公式大会も全く同じ仕組みだよ。大会の規模が大きくなるほど、手にする賞金も跳ね上がる」カルロスが補足した。
「順位が上に行くほど実入りも良くなる。ましてや世界一を決める大会の報奨金ともなれば、天文学的な数字になるはずだ……」カルロスはサトシへと視線を送った。
その間にセレナは、コンテストパスとトライポカロンの登録証の仕組みをアサミの端末へ表示させてみせた。トレーナーカードの特定画面から決済機能へ接続すれば、銀行の帳票を開く手間もなく、表現活動で得た収益の推移を即座に確認することができた。
アニタもまた自らの端末を操作した。友人と異なり、暗証番号の入力を省くための生体認証の登録から設定を始める必要があった。手続きを終えると、アニタの画面にもセレナと同じ収支表が立ち上がった。画面を切り替えると、これまでに振り込まれた二つの明細が表示された。フウジョタウンの大会での出演料と、公認トレーナーへ支給される月々の活動補助金だった。
「だから遠征の費用はいつも俺が出しているんだよ」サトシが言葉を挟んで話を打ち切った。尊大さも苛立ちもなく、ただ金銭の話題に興味が持てないがゆえの簡潔な締めくくりだった。
サトシにとって、金銭の多寡は追い求める夢の前では些末な雑音にすぎなかった。世界王者の座に就いたことで口座に莫大な資産が積み上がっていようと、故郷の母親が先見の明を発揮して賞金の大部分を確実な貯蓄債券や堅実な信託へ回していようと、少年の知ったことではなかった。
彼にとって、金銭にはたった一つの明確な目的しかなかった。自分と仲間たちが何の心配もなく、行きたい場所へどこへでも旅を続けられるようにすることである。移動の自由さえ確保されてしまえば、金銭など語るに足る話題ではなくなるのだ。
アサミはサトシの言葉を理解し、別の話題へと切り替えることにした。「ふと思ったのですけれど……数日の間、我が家で過ごしていかれませんか？そうすれば私も一人きりにならずに済みますし。それに、ケリーともあのようなお約束を交わしたばかりでしょう？」少女は提案した。
「最高の提案だと思うよ。みんなはどうだい？」カルロスが応じた。
他の面々も大げさな態度を取ることなく、少女の招きを受け入れた。何しろ、これほどの豪奢な屋敷で数日を過ごせる機会などそう簡単に巡ってくるものではない。その上、ケリーの手助けができる可能性が僅かでもあるのなら、願ってもない好機だった。
ポケモンたちにとっても幸いなことに、少年たちは手元にまだ十分な蓄えを持っていたが、翌日の分については外部へ注文して補給する必要があった。
夕食の席は、よりこぢんまりとした親しみやすい小食堂に用意された。アサミは受像機の電源を入れた。画面には歴史番組の専門放送局であるRTUヒストリーが映し出されていた。そこでは記録映像からマンフレディ・バルバリエ教授の講話、ヴァルテル・エンジェルの教養番組に至るまで多様な歴史解説が組まれ、合間に午後八時半からの短い報道番組が挟まれる編成となっていた。
「こうして砂漠のただ中に佇む古代の城は……」解説者の落ち着いた声は、突如として鳴り響いた報道の開始音楽によって唐突に遮られた。時計の針は九時を指していた。午後八時半からの定時報道が幕を閉じてから三十分も経っておらず、このような割り込みは極めて異例の事態だった。
画面の中央にはTG35の局名紋章が大きく掲げられ、その上には緊急報道の文字が赤く明滅していた。結い上げた金髪に厳粛な面持ちを浮かべた女性報道員が画面に現れた。優美な桃色の襯衣をまとっていた。「こんばんは。緊急の報道が入りましたので番組を変更してお伝えいたします。ヒウン警察署は、プラズマ団への利敵協力の容疑により、ジムリーダーのアーティ氏を逮捕いたしました。市郊外に位置する同氏所有の建造物が組織の隠れ家として利用されていたという告発を受け、捜査が開始された模様です。警察の立ち入り検査の際、当局は団の徽章ならびにシッポウシティでの襲撃事件に使用された機器と同一系統の設計図面を押収いたしました。容疑は極めて重大であり、破壊活動組織への加担、人質の不法監禁、さらには第二の失踪事件への関与の疑いも持たれています」報道員は感情を交えずに淡々と事実を読み上げた。
「それでは、現地中継班のジャン・ファビ記者を呼び出します」映像が切り替わり、背広に身を包んだ男の姿が映し出された。その強張った表情が事態の深刻さを物語っていた。「先ほど、アーティ氏は公式戦の最中であった自身のジムの内部において、治安部隊により身柄を拘束されました。ジムリーダーは一切の抵抗を示さず、いつもの、どこか薄気味悪いほどの落ち着きを保ったまま係官の先導に従いました。ポケモンリーグからの公式見解が待たれる中、職務停止処分はもはや避けられない見通しです。今後の推移を注視してまいります。現場からは以上です」記者は合図を送り、通信を本局へと返した。「臨時の報道を終了いたします。通常の番組へ戻ります」女性報道員が告げると、画面は再び砂漠の記録映像へと切り替わった。
「アーティさんがそんなことをするはずがない、絶対に無実だ！」サトシは拳で食卓を力任せに叩きつけた。平皿が跳ね上がり、銀の食卓用刃物類が甲高い音を立てた。「あの人はジムリーダーなんだぞ。ポケモンを心から愛しているんだ。プラズマ団なんかに手を貸すわけがない！」確信に満ちた声で叫んだ。
「誰かが彼を罠に嵌めようとしているとお考えなの？」セレナが疑念を込めて尋ねた。
「当たり前だろ。誰が何の目的で仕組んだのかを突き止めるだけだ」サトシは一瞬の迷いもなく即答した。
セレナはその少年の語気を痛いほど熟知していた。サトシがいったん心に決めたなら、その考えを改めさせることなど誰にも不可能である。もっとも、この局面においてはサトシの直感が正しいと確信していた。ポケモン勝負の世界で重鎮と目されるジムリーダーが、ポケモンの解放を標榜する過激集団と手を組むなど、笑止千万な絵空事にすぎない。少女は胸中でそう断じた。
「私の知る限り、正式な裁判を経ずに裁きを下すことはできませんわ。判決が確定する前であれば、拘留は最長でも三十日間に制限されるはずです。明日、ご本人に直接会いに行ってみてはいかがですか？」アサミが提案した。
「絶対にそうするよ」サトシはかつてないほどの決意を込めて応じた。
夕食を終えた五人は、再び屋敷内の映像鑑賞室へと移動して一本の活動写真を鑑賞した。今度は恋愛劇ではなく、軽快な喜劇だった。おかげでサトシやカルロス、そしてピカチュウまでもが上映開始から間もなく深い眠りに落ちてしまうような事態は避けられた。
本章より、あとがきにて作中のちょっとした小ネタや制作秘話を掲載することにいたしました。どうぞお楽しみください。
1. 作中の夜に登場する報道局TG35ならびに教養専門放送局の設定は、実在する知識探求専門の地上波放送局フォーカスから直接の着想を得ており、歴史や科学に重きを置いた編成方針や放送局の番号配置を重ね合わせています。
2. 昼食の席に供された料理は、蒸し焼き肉から野菜入りのサフランライスに至るまで、架空の創作料理ではなく伝統的な食文化に実在する本物の献立です。
3. 同様のこだわりは、おやつや昼食の締めくくりに並んだ甘味の数々にも貫かれています。団扇型のパイや幾重もの折りパイ菓子をはじめ、洋酒を染み込ませた桃の焼き菓子や巻きパイに至るまで、古典的な洋菓子舗に実在する正統派の品々です。