ポケットモンスター グレー

悲しい真実 第四部

終幕を迎えると、アサミは客人たちをそれぞれの個室へと案内した。全員に一部屋ずつあてがわれていた。

翌朝、五人は爽やかな朝の光とともに目を覚ました。朝の面会受付は極めて早い時間帯から始まるため、サトシは恒例の朝の特訓を後回しにする必要があった。

朝食を済ませ、身支度と洗面を整えたサトシは、パストールの運転する車で市内の拘置支所へと送られた。公判を控えた被疑者を一時的に収容するためだけに作られた専用の施設だった。

灰色のコンクリートで固められたその建造物は、見る者に陰鬱で無機質な印象を与えた。何しろ、その場所の果たす役割そのものが決して幸福なものではないのだから当然だった。

サトシは一人で車を降り、敷居までのわずかな距離を踏みしめ、短い石段を登って施設の中へと足を踏み入れた。受付では、大型の薄型画面に向き合う女性警察官が書き物机の前に腰掛けていた。机の上には分厚い書類の束と筆立てが整然と置かれていた。

「おはようございます！」入るなりサトシが挨拶した。

「おはようございます」警察官が顔を上げた。「どなたかの面会ですね？それでしたら、面会時間はあと五分ほどで始まります。その間に所持品の検査を進めましょう……私が担当してもよろしいですか、それとも男性の係官をお呼びしたほうがよろしいですか？」サトシは極めて穏やかに返した。「あなたがやってくれて構いません」

手際よい検査の末、不審な物品は何一つ見当たらなかった。「異常ありませんね。お探しの人物のところまで案内する係を呼びますので、少々お待ちを」数瞬の後、応対した警察官と瓜二つの容姿を持つ別の女性警察官が奥の部屋から姿を現した。「よし……この子を引き継げばいいのね？検査は済んでいるのかしら？」新手が尋ねた。

「問題ありません」最初の係官が請け合った。

「分かったわ……サトシ君ね……」二番目の警察官が促した。「面会室へ案内するわ。誰に会いに来たのかしら？」尋ねた。「ジムリーダーのアーティさんです。逮捕されたと聞いて、ここにいるはずだと思って」サトシが答えた。

「間違いなくここに収容されているわ。手配するから、先に部屋へ案内するわね」

チャンピオンと警察官は幾つもの薄暗い廊下を渡り、天井の隅に数台の監視カメラと集音機が取り付けられた小さな部屋へとたどり着いた。「心配いらないわよ。カメラは面会者が収容者に禁止品を渡したり、口裏合わせの密談を交わしたりするのを防ぐために設置されているだけだから」警察官が説明した。

室内には頑丈な金属製の卓が一つと、二脚の腰掛けが置かれているだけだった。部屋の奥にはもう一つの鉄扉が据え付けられていた。

間もなくして、その奥の扉が鈍い音を立てて開かれた。二人の男性警察官に前後を挟まれるようにして、アーティが室内へと歩み出てきた。不測の事態を防ぐため、その両手には手錠が嵌められていた。「妙な真似は慎めよ、前科の記録がこれ以上重くなるだけだからな」警察官の一人が冷ややかに言い捨てて退室した。

部屋にサトシとアーティの二人きりになると、ジムリーダーが即座に口火を切った。「サトシ君。君が顔を見せてくれるとは思っていたけれど、まさかこれほど早いとは思わなかったよ」

王者は笑みを浮かべて返した。「あなたが無実だってことは俺が一番よく分かっています。あなたを罠に嵌めた黒幕こそが、本物の悪党です」ジムリーダーの瞳に翳りが差した。「そう単純な話ではないのだよ。ポケウッドの活劇映画のようにはいかない」

「映画だろうと現実だろうと関係ありません。俺はあなたの潔白を信じています」サトシは迷わずに言った。

「ありがとう。君の言う通り、私は完全な罠に落ちてしまった。私の名義になっている建物から、あのような物証が根こそぎ見つかってしまったのだからね。誰が持ち込んだかなど関係ない。実際にそこに存在していた、それだけで私を拘束するには十分だったのだよ」

「でも、あなたが置いたわけじゃないなら、一体どうやって紛れ込んだんですか？」サトシが問いかけた。

「あの倉庫は、ごく最近手に入れたばかりの物件だったのだよ。君は私の知る中でも屈指の経験豊かなトレーナーであり、世界中を旅してきた。だから理解できるだろう。ジムリーダーたる者、自らのジムの秩序と尊厳を常に保たねばならない。私は絵を描くこと、そして作品を展示することが生きがいだが、時が経つにつれてジムの内部が私の絵で足の踏み場もないほど埋め尽くされてしまってね。このままでは指導者としての資質を疑われ、役目を解任されかねない危機感を抱いたのだ。そこで、自らの作品の一部を移管するためにあの倉庫を買い取ったのだよ。いずれ個展でも開ければと考えてね」アーティは経緯を明かした。

サトシは一言も漏らさずに耳を傾けていたが、不自然な点や辻褄の合わない部分は一切見当たらなかった。非の打ち所のない筋道だった。

「防犯警報や監視カメラを早急に取り付ける算段だったのだ。幾つかの業者を比較検討して発注まで済ませていたのだが、実際に工事が入るまでには日数を要する状況だった。しかし私は一日も早く作品をジムから疎開させたかった。そこで、急ぎで一人の警備員を雇い入れたのだよ」アーティは淡々と語り継いだ。

サトシは言葉を挟まず、小さく首を縦に振った。

「私には怨恨を買うような敵などいない。この街の人々は皆、私を温かく受け入れてくれている。強いて挙げるとするなら……」不意に、サトシが入ってきた側の扉が勢いよく開け放たれた。女性警察官が室内に滑り込んできた。「面会時間は終了です」無機質に告げ、サトシを玄関へと連れ戻した。時を同じくして、アーティもまた監視の下で元の独房へと引き戻されていった。

建物の外でずっと主人の帰りを待ちわびていたピカチュウが、ようやく少年の肩へと飛び乗った。

迎えの車と合流したサトシはアサミの屋敷へと戻り、ようやく仲間たちとの日課の特訓を開始することができた。

続く四日間は、アサミの真剣な眼差しに見守られながらの鍛錬と、夜には友人たちと共に活動写真を鑑賞して過ごす穏やかな時間となった。この期間において特筆すべきは、連日のように屋敷を訪れたケリーの劇的な心の変化だった。恐怖を抑え込む技術において長足の進歩を遂げ、今やポケモンたちと同じ部屋で平然と過ごせるようになったばかりか、温厚な個体であれば触れ合うことすら可能となっていた。その内面の強靭さは目を見張るものがあった。長年の傷が完全に癒えたわけではなく、人間とポケモンが過度に密着する光景を前にすると無意識に身構えてしまう癖は残っていたものの、着実に前進していた。五人全員の歩みは順調そのものだった。アサミ自身もまた生まれて初めてポケモンと間近で触れ合い、その体を撫で、共に戯れる歓びを味わっていた。

その姿はケリーにとっても大きな励みとなったが、背負ってきた過去の重みは折に触れて顔を覗かせた。もっとも、サトシやカルロスからの実戦の誘いや、セレナからの華麗な実演への誘いに対しては、二人の少女とも丁重に辞退を申し出ていた。

ある日の特訓の最中、ケリーが到着する前の庭先でアサミの携帯端末が甲高い着信音を響かせた。女主人の事情を察し、サトシとアニタは繰り広げていた模擬戦を即座に中断した。その時、少年のフシギダネがアニタのミジュマルと対峙しているところだった。

少女は受話器を耳から離し、消音操作を行うと、念のために送話口を手でしっかりと塞いだ。「父からだわ。急な用件が入って出張を切り上げ、予定より早く戻ってきたそうよ。もうすぐここに着いてしまう……絶対に知られるわけにはいかないわ」小声で早口に伝えると、再び通話へと復帰した。「ごめんなさい、エイドリアンにお願いしたいことがあって……お父様が戻られたらすぐにお食事にできるよう手配していたの……」咄嗟に取り繕った。

「何も心配いりませんわ。首を長くしてお待ちしております！愛しておりますわ、お父様！」少女は父へ言葉を返した。

間髪を入れず、若き女主人は客人たちを屋敷の数ある部屋の一つへと招き入れた。「お願いですから息を潜めていてくださいね。父の行動様式は手に取るように分かりますの。帰宅したら私に挨拶をし、亡き母の写真へ口づけを捧げ、それから離れの作業小屋へ籠もって趣味の日曜大工に没頭するはずです。父が小屋へ入ってしまえば、皆さんは安全に退出できますわ」少女は手はずを告げた。

サトシと仲間たちはその指示に従った。

友人たちが身を潜める間、アサミは階段を駆け下りて玄関へと向かった。ちょうど父親が足を踏み入れたところだった。

愛娘の予測通り、男はまず亡き妻の肖像写真へ唇を寄せ、それから娘のほうへと向き直った。「無事にお留守番をこなしてくれたようで何よりだ……もっとも、当然の結果と言えるがね。いずれアモン社という巨大な城を背負う身だ、足元の小さな差配から経験を積むのは極めて有意義なことだよ」男は労った。

「大げさですわ……留守番なんて今に始まったことではありませんもの」娘は受け流した。「かつて私も同じだったよ。会社の実権を握る前に、祖父から執事と共に使用人たちの差配を命じられたものさ……」男は遠い目をしながら懐かしそうに語った。

「さて、すまないが少し自慢の工作で汗を流して骨休めをしたいのだよ。用があれば、どこにいるかは分かっているね」言葉を残し、男は母屋を出て敷地の片隅にある小屋へと足を向けた。

父親の背中が十分に遠ざかったのを見届け、アサミはすぐさま隠れている仲間たちへ通信を送った。

父は作業小屋へ向かいました。今なら安全に出られます。

サトシと仲間たちは極力足音を立てぬよう部屋を抜け出し、玄関へと忍び足で近づいた。数日間にわたる贅沢な滞在に別れを告げ、いよいよ屋敷を後にしようとしたその刹那、正門の呼び鈴が甲高く響き渡った。アサミは端末の画面へ目を落とした。そこに映し出されていたのは、見慣れた茶色の制服を身にまとった二人のジュンサーの姿だった。

「ごきげんよう、お巡りさん」アサミが応答した。「どのようなご用件でしょうか？」尋ねた。

「アモン社長にお会いしたく存じます。少々お伺いしたい儀がございまして。決して物騒な案件ではございません。些細な確認事項でお耳に入れたいことがございまして……大事ではございませんの」少女は詮索することなく外門を解錠した。

二人の警察官は正門から母屋へと続く長い並木道を歩み進んだ。玄関にたどり着くと、再び映像通話装置の釦を押した。アサミは内扉を開き、二人を招き入れた。

足を踏み入れた彼女たちが目にしたのは、五十代のがっしりとした男性ではなく、長い黒髪と緑の瞳を持つ若い娘の姿だった。その背後には二人の少年と二人の少女が控え、少年の肩の上には雄のピカチュウがちょこんと腰を下ろしていた。

「あら！失礼いたしました！アモン社長のお嬢様でいらっしゃいますね……」警察官が頭を下げた。「そして、そちらの方々はお友達で？」四人を指差した。

「お見立ての通りですわ、お巡りさん」アサミが答えた。

するともう一人の警察官が進み出た。「門越しにお伝えいたしました通り、お父上にお目にかかりたいのですが」

アサミは微笑んだ。「問題ございませんわ。敷地内の作業小屋におられるはずです。空いた時間には手仕事に熱中するのが趣味でして」事情を説明した。

「それではご案内願えますか！」警察官たちが促した。少女はためらうことなく二人を先導した。

サトシと仲間たちはその場に残された。これほど手厚いもてなしを受けた手前、女主人の帰りを待たずに立ち去るのは無礼に思えたからである。

「あのお巡りさんたち、やっぱりプラズマ団の件でやって来たのかな？」沈黙を破り、カルロスが口火を切った。

「そうじゃないと思うぜ」サトシが答えた。

「ヒロシさんはトレーナーではないし、アサミに対して過保護すぎるきらいはあるけれど、法を犯しているわけじゃないもの。それにトレーナーを敵視しているなら、大会の後援なんて引き受けるはずがないわ」セレナが論理立てて返した。

「確かにそうだね、でもそれならどうして警察が直々にやって来たんだろう？」カルロスが首を傾げた。

「さあな、警察には警察の事情があるんだろうさ」サトシはそう返すにとどめた。

その間、アサミは二人の警察官を作業小屋へと案内していた。それは簡素な組積造の、比較的小さな建物だった。採光のために二枚の窓が設けられていた。入口の扉はわずかに開け放たれており、少女と警察官たちは難なく中へと足を踏み入れた。

二人の女性警察官は制式拳銃に手をかけ、万一の事態に備えて引き金に指を添えた。

「誰もいませんわね！」警察官の一人が声を荒らげた。

「お手洗いかもしれませんわ。扉を叩いてみます」女主人はそう推測を口にしながら、小さな洗面所の扉を拳で叩いた。

アサミは、誰が邪魔をしているのかと怒鳴る父親の声が返ってくるものと予期していた。しかし、返答は一切なかった。

「それで、お父上はどこへ消えたのかしら？」二人の警察官の一人が問い詰めた。

室内は寸分の狂いもなく片付いていた。壁一面には無数の道具類が整然と吊るされていた。万能挟み、締め具、筒型回し、螺子回し、六角棒回し、そして多種多様な潤滑油の容器が並んでいた。幾つもの作業台の上には、旋盤から回転研磨機、穿孔機や小型研削機に至るまで様々な据え置き機械が据えられ、さらには日曜大工の作業場というよりは怪奇活動写真の小道具部屋から抜け出してきたかのような異様な器具までもが転がっていた。

「出張を切り上げて戻られたと伺ったのです。いくつかお尋ねしたいことがございましてね。以前いただいたプラズマ団に関する情報提供が極めて有益でしたので、捜査の進展に繋がる新たな手がかりをお持ちではないかと考えたのです」もう一人の係官が事情を明かした。

「おっしゃる意味は分かりますわ。ですが、私にも見当がつきませんの」アサミは心底から困惑していた。

「敷地内の別の場所へ移動された可能性もありますね」警察官の一人が口にした。

「あり得ませんわ。この敷地全域は人工知能によって統制された監視網に守られておりますの。敷地内に立ち入った人間の顔を即座に識別する仕組みです。よろしければ、父がどこかへ移動したかどうか検索をかけてみましょう」アサミは端末を取り出し、専用の機能を開いた。

父親がどこか別の場所へ動いた痕跡がないか、即座に照会を走らせた。結果は明白だった。

該当する記録なし。

「それでは、一体どこへ消え失せたというの？」警察官の一人が呟いた。

「この小屋の内部に監視用カメラは設置されているのかしら？」もう一人の係官が重ねて尋ねた。

「私の知る限り、ここにはございませんわ。父は自身の私生活の秘密を極めて重んじる人ですから」女主人が答えた。

「それにしても……時間がかかりすぎじゃないか！」母屋の玄関先でカルロスが苛立ちを露わにしていた。「こんな調子じゃ、今夜泊まる宿すら見つからなくなっちゃうよ！」少年は同じ場所をぐるぐると歩き回っていた。

「仕方ないだろ。警察の人たちと大事な話をしている最中なんだから、邪魔をしちゃいけないよ」サトシが宥めた。

「サトシがそう言うなら待つけどさ、僕はどうにも嫌な予感が拭えないんだ」カルロスは反論した。

「アーティさんが逮捕された直後に、ヒロシさんが急に出張から戻ってくるなんて、あまりに出来すぎていると思わないかい？」少年は探偵気取りで声を潜めて語りかけた。「それにサトシだって、わざわざ留置場まで足を運んで彼と話したじゃないか。無実だってあれほど主張していたのに」付け加えた。

カルロスのあまりの執拗さに、サトシも次第に平静を保てなくなってきた。「分かったよ！様子を見に行こう。ただし、邪魔だから出て行けと言われたら、絶対に食い下がるなよ」サトシは友人の焦りを宥めるように折れた。

四人は道具小屋へと向かった。そこでは二人のジュンサーがアサミへ質問を投げかけている最中だった。父親が大会や催しへ多額の出資を行っていながら、なぜ自身はトレーナーへの道を志さなかったのかという経緯を問い質していた。

二人の警察官は四人の姿を認めて驚きの色を浮かべた。母屋で待機しているものと思い込んでいたからである。この子たちの証言からも何か得られるものがあるかもしれないわね。少し話を聞いてみましょうか。警察官の一人は胸中で考えを巡らせた。

四人が敷居をまたぐやいなや、警察官の一人が即座に質問を浴びせかけた。「伺ったところでは、あなた方はここ数日アモン嬢のお客として滞在していたそうね……屋敷の中やその周辺で、何か不審な物音や不穏な動きに気づいたことはなかったかしら？」

四人は揃って首を横に振った。「何もありませんでしたよ。中庭で特訓をして、アサミさんにその様子を見てもらったり、あとはみんなで映画を観たり……」カルロスは少女に嫌疑がかからぬよう配慮しながら証言した。

「サトシ君！あなたと二人きりで話がしたいわ」警察官の一人がサトシを名指しで呼び止めた。

サトシは異存を挟むことなく歩み寄った。間合いが縮まると、係官は外へ出るよう手招きした。

少年はその指示に従い、女性の背を追った。二人は小屋を後にし、他人の耳に入らぬ安全な距離を確保するため、再び母屋の方向へと歩を進めた。

「ようやく二人だけで話せるわね……」警察官はサトシに向き直った。「私が何者であるか、そしてなぜここへ足を運んだのか、おおよその見当はついているでしょう？」サトシは事態の急展開に戸惑いを隠せなかった。「まあ……なんとなくですけれど……」曖昧に答えるのが関の山だった。

「あなたが逮捕直後のアーティ氏と面会したことは把握しているわ。専任の弁護士よりも早く接触に成功したそうね。私もあなたと同じく、彼の潔白を確信している一人よ。彼とどのような言葉を交わしたのか、教えてもらえるかしら？」

「ええと、それほど深い話はしていません。誰かに罠に嵌められたと言っていました。黒幕の正体までは掴めていないようでしたが、誰かが彼の倉庫をプラズマ団の物資保管庫として悪用したみたいです。残念ながら、誰が何の目的でそんな真似をしたのかまでは分からないと仰っていました」サトシはありのままを伝えた。

「あなたとアーティ氏がヤグルマの森で現場作業員たちと交戦した記録は、警察の全網に共有されているわ」係官は捜査の突破口を求めて言葉を重ねた。

「俺たちはただ、正しいと信じる行動を取っただけです」少年は即答した。

「作業員たちとの衝突と、今回の逮捕劇には何らかの関連性があるかもしれないわ」警察官が推論を立てた。「それに、以前プラズマ団が潜伏していたあの建物からは、何一つ証拠が残されていなかった。所有名義を洗う作業は困難を極めたけれど、ようやく突き止めた名義人は……」係官が真相を口にしようとした刹那、その手元で通信機が甲高く鳴り響いた。

女性は間髪をいれずに応答した。「すぐ戻るわ」手短に言い捨てた。

二人は足早に作業小屋へと引き返した。「それで、ヒロシ社長はどこへ行かれたのかしら？」残っていたもう一人の警察官が問うた。

「もしかしたら、どこかに隠し通路の類があるんじゃないですか？」カルロスが口を挟んだ。

「よせよ！これは映画じゃないんだぞ！」戻ってきたサトシが呆れたように窘めた。

すると留まっていた警察官がカルロスの推測を擁護した。「頭から否定すべき仮説ではないわね。ヒロシ社長が敷地外へ出ておらず、母屋にもこの部屋にもいないとなれば、あらゆる可能性を疑うべきよ」

サトシは腰の装具から一つのモンスターボールを取り出した。「この疑問を晴らしてくれる相棒に心当たりがあるよ」サトシはゲンガーを外へと呼び出した。

姿を現すなり、シャドーポケモンは不気味な笑い声を響かせ、その場の空気を凍りつかせた。

「頼むぞ、ゲンガー！お前の力が必要なんだ！この辺りに隠し通路や怪しい隙間がないか、探ってきてくれないか？」サトシが頼み込んだ。

影の怪物は地面の下へと姿を消し、捜索を開始した。地中への潜航はかなりの時間に及び、経過する一秒ごとに一同の不安は募っていった。やがて、床面から相棒がぬっと顔を出した。「何か見つかったかい？」サトシが問いかけた。

ポケモンは大きく頷き、独自の身振り手振りを交えて地下で目撃した情景を伝えようとした。

「つまり、この真下に何か妙な空間があるんだな？」サトシが確かめると、ゲンガーは再び力強く首を縦に振った。

「極めて興味深い兆候ですけれど、それだけでは踏み込めませんわね。独自の捜査協力者の正式な立ち会いを取り付ける必要があります。そのためには各方面への手続きが不可欠で……一朝一夕にはいきませんの」警察官の一人が法的な壁を説いた。

「その点なら心配いりませんわ……私には然るべき説得の手立てがありますもの」もう一人の係官が端末を手に取りながら応じた。

「重要な通信が入りましたので、少し席を外しますわね」取り繕うように言い残し、その場を離れた。

数分が経過し、警察官は同僚と若者たちの待つ場へと戻ってきた。「手配いたしました。ただし、協力者が現地へ到着するまでには数時間を要します。その間に事態が暗転する恐れがありますわ。私たちが先行して突入すべきです」

最初の警察官が苦渋の溜息を漏らした。「分かりましたわ！けれど、もし今回も空振りに終われば、私たちの職そのものが危うくなることは重々承知の上ですね！」

その語気には、先の失敗劇を繰り返すことへの恐怖が色濃くにじみ出ていた。

「手手をこまねいて見過ごした結果として経歴を棒に振るよりは遥かにましですわ！」後者が気色ばんで言い返した。

「ええい、分かりましたわよ！」前者は堪忍袋の緒を切らした。「ならば、その隠し通路なるものが実在するのか、どこへ通じているのか確かめようではありませんか」その口調には、荒唐無稽な話を依然として信じ切れていない響きが明白に残っていた。

「ゲンガー……どこを狙えばいいか、一番脆い場所を教えてくれるかい？」サトシが声をかけた。

シャドーポケモンは再び床下へと潜り、最適な箇所を検分した。

数瞬の後に浮上すると、一撃で隔壁を打ち破るのに最も適した床面の一角を指し示した。

「見たな、ピカチュウ？あの場所へアイアンテールだ！」サトシが号令を下した。

ねずみポケモンは少年の肩から力強く宙へ躍り出ると、十分な遠心力を乗せて、ゲンガーの示した一点へ鋼の尾を叩き落とした。

尾が床面へ炸裂した衝撃で表面の一角が真っ二つに割れ、その直下に隠されていた構造が白日の下に晒された。

周囲の床材と寸分違わぬ化粧板で偽装された金属の蓋が、地下へと続く石段の入口を覆い隠していたのである。底部の隙間からは、本来であれば床板を静粛に持ち上げるはずの二基の水圧昇降機が覗いていた。

警察官たちや若者たちがその奥へ踏み込もうとするより早く、疑念を崩さない方の係官が女主人へ厳しい視線を向けた。「アサミさん、あなたはこの抜け道の存在をご存知でしたの？」

少女は左右に首を振った。「私はこの小屋の存在と、父の日曜大工の趣味しか存じ上げませんでしたわ」父親にやましい企てなどあるはずがないと信じ、懸命に弁明した。

「潔白を信じるのでしたら、私たちと共においでなさい。心細いのでしたら、そちらのご友人方を同伴しても構いませんわ」もう一人の警察官が助け舟を出した。

二人の警察官に警護されながら、一行は階段を下り、天井の照明に照らされた長い地下通路へと足を踏み入れた。「静まり返っていますわね……あまりに静かすぎるのが不気味ですけれど」警察官の一人が呟いた。

金属の床板を踏みしめる乾いた足音だけを響かせながら、一同は沈黙のまま歩みを進めた。

やがて彼らの前進は、行く手を遮るように激しく火花を散らす電流の障壁によって阻まれた。

「これについて、どのような弁明をなさいますの？」警察官が詰問した。

「私には何が何だか皆目見当もつきませんわ」少女は頑なに無知を主張した。

「正体が何であれ、部外者に嗅ぎ回られるのを防ぐための防護柵であることは明白ね」もう一人の係官が言葉を挟んだ。「いずれにしても、先を目指すなら突破口を見出さねばなりませんわ」

「力任せに破壊すれば猛烈な煙が充満し、酸欠に陥る危険があります……強硬突破は得策とは言えませんわね」

「どなたか、じめんタイプのポケモンをお持ちではなくて？」最初の警察官が問いかけながら、自身のドリュウズを繰り出した。茶色の毛並みに赤い斑紋を散らした、巨大なモグラのような姿をしたポケモンだった。膝の関節と前肢の両脇には鋭利な突起が備わっていた。後肢は前肢に比べて小ぶりで三本の小さな指を持ち、逞しい前肢には三条の巨大な金属の爪が備わっていた。白い鼻面に桃色の鼻、頬には小さな耳と同色の赤い二筋の縦縞が走っていた。首回りから額の大部分にかけて、頑丈な金属の甲冑が覆っていた。

アニタはすかさずスマホロトムのポケモン図鑑を開いた。「ドリュウズ、ちていポケモン。じめん・はがねタイプ。雄。地下百メートルの深さに迷路のような巣穴を掘り進める。時に地下鉄の運行空洞を貫通させてしまうことがある。確認されている技は、アイアンヘッド、ドリルライナー、いわなだれ、あなをほる」

「うちのメグロコも手伝えると思うぜ！」サトシはわにのこポケモンを呼び出した。

「ええ！大いに助かりますわ！」二番目の係官が応じた。「よし、二匹とも防護壁の直下へ位置を取りなさい！」号令が下った。

二匹のポケモンは指示に従い、激しく放電する障壁の真下へと潜り込み、溢れ出る電気エネルギーを全身で吸い上げて安全な隙間をこじ開けた。「案ずることはありません、じめんタイプは電気の攻撃を完全に無力化できますから」警察官が説明する間、二匹は余剰電力を吸収し尽くし、一行が無傷で通過する道を切り開いた。

障壁を越え終えると、警察官とサトシはそれぞれの相棒をボールへと戻した。

「油断は禁物よ、さらなる迎撃装置や仕掛け罠が待ち受けている可能性がありますわ」警察官の一人が警戒を促した。

金属の回廊をさらに進んだが、それ以上の妨害に遭うこともなく、やがて壁一面を塞ぎ止める巨大な扉の前へと行き当たった。「ここから先はどうやって進めばいいのかしら？」数々の不審な証拠を突きつけられながらも、父親の潔白を信じようとするアサミは決意を込めて問うた。

一同は言葉を失った。扉は極めて強固な装甲で固められていた。蝶番を破壊して倒せるような構造ではなく、横方向へ滑り込む強固な引き戸だった。

「もしかしたら、手があるかもしれない」サトシが扉の構造を凝視した。「ピカチュウのアイアンテールを叩き込むための足場はないけれど、別の技ならいけるはずだ」少年は思考を巡らせた。「お巡りさんのどちらかが……」係官へ向き直った。「ドリュウズをお持ちですよね。アニタの図鑑の解説で、ドリルライナーを使えると聞きました。あの技で扉を貫通させられるんじゃないでしょうか」提案した。

「手荒な手段ですけれど、背に腹は代えられませんわね」もう一人の警察官が頷いた。

「お出で、ドリュウズ！」女性は再び相棒を呼び出した。「頼んだわよ、ドリュウズ！あの扉へ向けてドリルライナー！」号令を響かせた。

ちていポケモンは跳躍すると同時に全身を激しく自転させ、生きた削岩機と化して扉の中央へと食らいつき、瞬く間に全員が通り抜けられる巨大な風穴を穿ち抜いた。

その奥の空間は深い闇に閉ざされ、異様な静寂が支配していた。

足を踏み入れた瞬間、古びた無線通信機を通したかのような、割れた男の声が一同を迎え撃った。「ここまで辿り着くことは先刻承知であったよ！サトシ君は実に聡明な少年だ。入口を見つけ出す手段を必ず講じるだろうと踏んでいた。ゲンガーの存在も、ピカチュウが隠し扉を容易く粉砕することも全て計算の内だ。じめんタイプの力で電流の結界を破ることも、いかなる力技を用いてでもこの重厚な扉をこじ開けるであろうこともな。だが、貴様たちの道行もここまでだ！」直後、途方もない質量を持つ鉄の塊が軋みながら動き出すような重々しい金属音が轟いた。

刹那、頭上に配置された無数の投光器が一斉に火を噴き、室内を昼間のように照らし出した。

部屋の最奥の壁面には、プラズマ団の巨大な徽章が幾重にも掲げられていた。その眼前には、漆黒の金属で組み上げられた数メートルの巨躯を誇る機動兵器の列が聳え立っていた。

それらは複雑な動力線と水圧伸縮機構によって稼働する構造を備えていた。

胸部の最上部には、操縦席と数々の操作盤を備えた操縦室が設けられていた。

「お父様……この場所は一体何なのですか？」アサミは信じがたい光景に声を震わせた。

「愛娘よ……賢明な娘に育ったと信じていたのだがね……」機械越しの声が冷ややかに返した。「連中がポケモントレーナーであると知った瞬間、私の我慢の限界は決壊したのだよ。私がどれほど貴様に連中と同じ道を歩ませまいと心を砕いてきたか、知らぬ貴様ではあるまい」男の指先が操縦桿を倒すと同時に、巨大な機械兵器が重々しい足音を立てて前進を開始した。

「人間は邪悪だ。ポケモンをまるで自らの奴隷のように扱っている！己の都合の良い生活のために環境を破壊し、それがポケモンを傷つけ、死に至らしめることなど意に介さない！そればかりか、貴様らはポケモンたちの意志を無視して命懸けの死闘を強いているのだ！」機械兵器が駆動音を響かせた。「だが、それももうすぐ終わりを告げる！プラズマ団が勝利を収めた暁には、人間とポケモンは完全に隔離され、世界には真の調和が訪れるのだ！」機動兵器はすでに一行の目前数メートルまで迫っていた。

「行け、ピカチュウ！１０まんボルトだ！」サトシが命じた。

ねずみポケモンは跳躍し、両頬の電気袋から猛烈な雷光を迸らせ、鋼鉄の巨躯へ向けて凄まじい一撃を放った。「無駄な足掻きだ！この技術の粋を集めた機体は、いかなるポケモンの攻撃をも寄せ付けぬ装甲を誇っている！貴様らのようなトレーナーを排除するために特別に開発されたのだ！ハハハハハ！」男は狂気に満ちた笑い声を轟かせた。

「ピカチュウだけで届かないなら、みんなの力を合わせるまでだ！」サトシは連れていた残り五匹の仲間を一斉に繰り出した。フシギダネ、ケリーとの約束を果たすために再び呼び寄せていたベイリーフ、ゲンガー、マグマラシ、そしてメグロコだった。旅路路に加わって以来、少年の手元にジャノビーがいない布陣はこれが初めてだった。

「そんな小粒な連中を揃えて何ができるというのだ？進化すら遂げていない未熟者どもが、この私に傷一つ負わせられるとでも思っているのかね？」ヒロシは一切の動揺を見せず、嘲笑を投げかけた。

「メグロコ、あなをほる！足場をできる限り崩すんだ！ゲンガー、シャドーボール！ベイリーフ、げんしのちから！フシギダネ、エナジーボールだ！マグマラシはふんか！そしてピカチュウ、もう一度１０まんボルト！」瞬く間に六匹の仲間たちが指示に従った。警察官のドリュウズも、主の指示を待つことなくメグロコと息を合わせ、地中を縦横無尽に掘り進めて敵の足場を激しく揺るがした。

強烈な雷撃、紫の影の球体、新緑の力強い光弾、紫の光気を纏った無数の巨岩、そして天を焦がす火炎の奔流が、間断なく機動兵器へと着弾した。足元を掘り崩された機体はバランスを保とうと激しく揺れていた。

一瞬、攻撃が功を奏したかに思われた。しかし煙が晴れると非情な現実が露わになった。機動兵器は何事もなかったかのように直立しており、漆黒の装甲は傷一つなく鈍い光を放ち続けていた。

「言ったはずだ！この装甲はいかなるポケモンの力をも受け付けぬとな！どれほど喚こうが無駄なのだよ！たとえ貴様ら全員が六匹ずつ繰り出し、一斉に襲いかかろうとも、この機体を揺るがすことすら叶わん！危機時に使用された特殊鋼 をさらに極限まで昇華させた代物なのだからな！」ヒロシは面白がるように告げると、機械の腕を一閃させ、サトシのマグマラシを掴み上げて壁面へと投げ飛ばした。

かざんポケモンは凄まじい衝撃とともに叩きつけられ、壁面に大きな穴を穿った。「マグマラシ！大丈夫か！？」サトシが悲痛な叫びを上げた。

「おやおや」ヒロシはわざとらしく驚いてみせた。「手持ちの心配かね？心から慈しんでいるのなら、端から戦わせるべきではなかったのだ。いや、そもそも捕獲などすべきではなかったのだよ！」男は激しい罵声を浴びせ、少年を踏み潰さんと前進した。

その時、壁の残骸の中でマグマラシが懸命にもがいていた。

その体が青白い神秘の光に包まれ、より長く、逞しい体躯へと引き伸ばされていった。噴き上がる炎は一段と熱量を増し、激しさを極めた。進化したポケモンは超高速で地を蹴り、巨大な火炎の塊と化して機動兵器の背後へと突撃した。しかし渾身の衝撃を受けてなお、巨体は微動だにしなかった。

「地面をもっと滑りやすくできれば……」目前に迫る鋼の巨影を見上げながらサトシが呟いた。だが、その言葉は空しく虚空に消えかけた。

「アニタちゃん、お願い！ミジュマルにれいとうビームを使わせて！」巨大な鉄塊にサトシが押し潰される恐怖に耐えかね、セレナが友へ叫んだ。

年若いトレーナーはラッコポケモンを前に進めた。「そんなちび助に何ができるというのかね？」ヒロシは嘲笑した。

「ちび助なんかじゃありません！この子は私の最初の大切な友達です！あなたの力を見せてあげて！れいとうビーム！」少女は相棒を力強く鼓舞した。

ミジュマルの口元から放たれた青白い冷気の光線が、機動兵器の足元の床面を瞬く間に氷結させた。

「バイバニラ、援護しなさい！あなたもれいとうビームよ！」警察官の一人が二つの顔を持つ氷雪のポケモンを繰り出した。

その体は三つの尖頭を持ち、中央がひときわ長く伸びていた。円錐状の不揃いな二つの頭部には無数の氷の鱗が刻まれていた。右の頭部は紫の瞳を持つ青い目を開き、口元から紫の雫を垂らしていた。左の頭部は目を閉じ、管のような氷の突起を備えていた。

アニタはすかさずスマホロトムを起動した。「バイバニラ、ふぶきポケモン。氷タイプ。雌……」カルロスの焦燥した叫びが図鑑の音声を遮った。「こんな時に呑気に調べている場合かい！命が危ないんだぞ！」

「……ミラーコート」端末は淡々と解説を結んだ。

二匹の冷気が合流し、巨体の足元を完全な氷原へと変貌させた。「バクフーン、もう一度フレアドライブだ！」サトシが叫んだ。

炎を纏ったバクフーンが猛然と突進し、敵の背部へ体当たりを敢行した。氷で滑る床を利用し、体勢を崩して転倒させる作戦だった。

「その程度の薄氷で、この傑作を止められるとでも思ったのかね？」男が操作盤を叩くと、機動兵器の足底から鋭利な鉄杭が射出され、氷を貫いて地面を捉えた。機体は何の支障もなく前進を再開した。

すでにサトシは巨体の爪先が届く間合いに追い詰められていた。絶体絶命の危機にあっても少年は思考を止めなかった。「まだ道はあるはずだ！バイバニラはミラーコートが使える！」サトシが叫んだ瞬間、機械の爪がその体を無慈悲に宙へと跳ね上げた。

「大切な仲間を標的に差し出すつもりかね？」男は冷徹に言い放ち、少年を壁へと投げ捨てた。「殺しはせんよ。無傷のままプラズマ団の最初の生贄となってもらわねば困るからな」

激突の衝撃に耐えかね、サトシは意識を失った。機動兵器は残された者たち、まずセレナへと標的を定めた。アニタとカルロスは恐怖のあまり足がすくんでいた。「アサミさん！」セレナが必死に叫んだ。「お父様を止めて！あなたにしかできないわ！」

「無駄な足掻きだ！」男は嘲笑した。

「サトシさんがミラーコートの名を口にしたということは、何か勝機を見出していたはずですわ」アサミは懸命に頭を回転させた。「でも無理です！私にはそんな戦いの差配などできません！」叫んだ。

「実の娘である貴様まで私に刃向かうというのか！亡き母が重ねてきた尊い犠牲を足蹴にし、その遺志を完遂せんとするこの父親を否定するのか！」兵器の巨腕が、長い黒髪の少女へと狙いを定めた。

セレナは呼吸を整え、活路を直感した。「そうよ！サトシが言いたかったことが分かったわ！お巡りさん、バイバニラの力をお借りします！」

「任せなさい！」警察官は胸元から一枚の布を取り出した。「バイバニラ、これをお付け！」手渡されたのは一本の鉢巻だった。「きあいのハチマキよ。これでどんな一撃にも耐え抜けるわ！」係官が叫んだ。「バイバニラ、機動兵器へ向けてミラーコートの構え！」

「みんな！ありったけの技をバイバニラへ撃ち込むのよ！」セレナが叫んだ。サトシの手持ちたちとアニタのミジュマルが呼応した。電撃、影の光弾、草のエネルギー、巨岩の雨、灼熱の火炎、そして激しい水流が、鏡のように輝くエネルギーを纏ったバイバニラへと集中した。

仲間たちの全威力を一身に受け止めたバイバニラは、その総エネルギーを倍加させ、機動兵器へ向けて破滅的な光線を解き放った。外装は粉々に吹き飛び、操縦席の男は無防備な姿を晒した。

その時、サトシが意識を取り戻した。「作戦通りよ！兵器を無力化したわ」セレナが駆け寄り、立ち上がる少年に肩を貸した。

ヒロシは破壊された機体から這い出し、予備の同型機へ乗り移ろうと足掻いた。「逃がすな！」サトシが叫んだ。

仲間たちが即座に包囲網を敷き、男の退路を完全に断った。

駆けつけた二人のジュンサーが、抵抗の力を失ったヒロシの手首へ手錠を打ち込んだ。

その瞬間、男は自らの敗北を悟った。

「完璧な計画であったはずなのに……！」男は観念したように吐き捨てた。

「母の無念を晴らさねばならなかったのだ。あの悲劇を前にして、平然と手をこまねいていることなどできなかった！トレーナーは下劣な存在だ。ポケモンを酷使し、傷つけ、その苦痛を顧みようともしない。目的に邪魔とあらば野生の個体すら容赦なく駆逐する。傷を癒やそうと近づいたカーラを襲ったあの獣のように！母を失った絶望の中で、私は人間とポケモンが辿るべき唯一の正道を悟ったのだ。愛する娘を貴様らのような下等な存在に染めさせまいと誓ったのだよ！」男は憎悪の眼差しを向けた。

「会社を通じて大会やトライポカロンの後援を続け、トレーナー諸君にも愛想を振りまいてきた。善良な理解者を演じ切ってきたというのに……貴様らは！」男の声は怒気に震えた。「貴様らは我が愛娘を誑かし、共存などという甘言で洗脳しようとした！戦いや見世物を正当化して唆したのだ！」

「寝言はそこまでにしていただきましょうか！」ジュンサーが一喝した。「あなたはプラズマ団の一員であり、シッポウシティの大会での襲撃、および二件の人質監禁容疑で追及される身です」

男は凍りついた。「何の話だか身に覚えがないな」

「CEAの建物の名義を巧妙に隠蔽したつもりでしょうけれど、徹底的な捜査によってあなたの所有物件であることが暴かれました。もぬけの殻にして証拠隠滅を図った手口もお見通しです」

「知らぬことだ。私が思想に賛同しているとしても、結社の自由は保障されているはずだ。監禁など身に覚えがない。あの建物は娘のために買い与えたのだ。アモン社の革新を担う新たな拠点としてな！」男は激しく弁明した。

「その言葉が虚偽であることは明白です。拉致された当事者が、今まさに目の前にいるのですから」警察官はサトシを指差した。

「あの古い、事務所のような建物の中に監禁されていました」サトシが証言した。

「これで言い逃れはできませんね」警察官が告げた。

「すべては緻密に計算された筋書きだったのだよ。アーティは格好の標的だった。いや、初めから生贄として選ばれていたのだ」男は自嘲気味に告白を続けた。「貴様らがシッポウの大会へ現れた時、いずれ我が社を訪れる運命を察知した。そしてヤグルマの森で我が作業員たちが拘束された時、行動を起こす時が来たと確信したのだ。アーティの倉庫の警備員を買収し、プラズマ団の機器を運び込ませた。そして小型貨物車の隊列を見届けてから自ら警察へ告発に走った。そうすれば私は疑惑の埒外に立ち、組織を追い詰めた英雄として称賛されるはずだったのだ」

「アモン社の資本と技術を結集し、この機動兵器を量産すれば、いかなるポケモンの武力をも凌駕できた。頑ななトレーナーどもを武力で屈服させ、分離を受け入れさせるはずだったのだ……」男は力なく項垂れた。

「ヒロシ・アモン、あなたを現行犯で逮捕します」二人の警察官が厳かに宣告した。

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本章より、あとがきにて作中のちょっとした小ネタや制作秘話を掲載することにいたしました。どうぞお楽しみください。

1. サトシが拘置施設へと足を運び、無実を信じてアーティと対話を交わす一連の流れは、テレビドラマ作品ドン・マッテオから直接の着想を得ています。無実の罪を着せられて収監された人物のもとへ主人公が面会に赴き、その胸の内や無実の主張に静かに耳を傾けるという同作お決まりの展開へのオマージュです。

2. 小屋での捜査の折に警察官が言及した、現場へ到着するまでに数時間を要するとされた外部の捜査協力者たちとは、実はムサシ、コジロウ、ニャースの三人組を指しています。

3. アサミと父ヒロシ・アモンを巡る一連の物語は、アバター 伝説のコラの筋立てから着想を得ています。とりわけ、ヒロシ・アモンが自らの企みを覆い隠すためにアーティの倉庫へ物証を仕掛けて罠に嵌めた手口は、劇中でサトウ・ヒロシが自らの暗躍から目を逸らすためにキャベツ社の社長を陥れた謀略を反映させたものです。