新たな冒険の始まり？
「いや！いや！絶対にいや！」少女は不満を漏らし、まるでその布の層が何らかの形で外界から守ってくれるかのように、毛布の下に隠れようとした。「あんたはもう十六歳よ。イッシュの若者たちが最初のポケモンを受け取ってトレーナーになる年齢なのは、よく分かっているはずでしょう。この約束を逃すわけにはいかないのよ！」母親が彼女をたしなめた。「だから何？もし私がトレーナーにならなかったら？世界は今まで通り回り続けるわ」毛布の中に閉じこもったまま、少女は答えた。「私が気づいていないとでも思っているの？あなたがテレビでバトルを観ているのをいつも見ていたわ。うっとりとした目で観ていて、まるでトレーナーの一人になりきっているみたいだった。相手の技を予測しようとしていたのもね。サトシが戦うたびに、あなたがハラハラしていたのも見ていたわ。彼のことを『予測不能なチャンピオン』と呼んで、バトルの後は、もし自分が彼のポケモンのトレーナーだったら何をしようかと空想にふけっていた。そして今、自分のポケモンと戦える時が来たのよ……」
毛布から濃い茶色の豊かな髪が飛び出し、続いて青い瞳、小さな鼻、薄い唇を持つ美しい少女の顔が現れた。母親は勝利の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。彼女は活気に満ちた若々しい外見の女性で、娘よりも明るい茶色の髪を、短く軽やかなボブに切り揃えていた。家庭生活には最適だが手入れの行き届いた実用的な服装をしていた。マゼンタ色の長袖シャツの上に、ダークブルーのジャケットを羽織っていた。「彼について話せば、あなたの気が変わるって分かっていたわ。あなたのことはよく分かっているのよ、親愛なるアニータ」女性は言った。
アニータは答えなかった。彼女も、トレーナーであれそうでなかれ、多くの同世代の若者たちと同じように、サトシ・ケッチャムに対して多大な尊敬と敬意を抱いている事実は否定できなかった。その少年は、彼女より三歳弱年上であるに過ぎないが、すでに世代の象徴となっていた。カントー地方の小さな町、マサラタウンからピカチュウと共に出発し、あらゆる種類の対戦相手に挑みながら世界を旅し、仲間やポケモンと共に考えられないような目標を達成し、ついにポケモンワールドチャンピオンシップスの王者という称号を手にし、スポーツとしての決定的な栄冠を掴み取った。彼と直接会ったことがないため、アニータは彼の物語のすべてを知っているわけではなかった。一般に知られている情報だけを知っていた。サトシはポケモンマスターになるという目的を達成するために世界中を旅した……その称号が何を意味するにせよ。
「想像するのは無害よ。危険なのは現実の方。夢の中では命を落とす危険はないわ、お母さん。それはあなたが一番よく知っているはず」アニータは腕を組んで反論した。「一生ここにいるつもり？」女性は尋ねた。「私はただ、トレーナーになりたくないって言っただけよ」娘の言葉に、母親は首を横に振り、選択肢はないのだと娘に悟らせた。「お母さんはトレーナーじゃないじゃない！」アニータは母親の仕草を真似た。「だから、どうしてそんなに私にトレーナーになれって言い張るのか分からないわ」彼女はベッドに座りながらため息をついた。母親は娘の反応に驚いた様子だった。「あなたは私のすべてを知っているわけではないのよ。私もトレーナーだったの」彼女は告白した。
「アララギ博士のような多くの大人たちは、私のバトルを見て、素晴らしいことができるだろうと言ったわ。私の世代で最も強いトレーナーの一人になれたかもしれないともね」女性は数瞬沈黙し、娘の驚いた表情を楽しんだ。「ただ……」少女は母親に視線を向けた。「ただ何？」「今でも後悔している決断を下してしまったの」母親は娘の瞳に宿る好奇心に気づき、語り始めた。「昨日のことのように覚えているわ……もう二十年以上も前のことだけど」彼女は始めた。「トレーナーになって間もない頃だった。アララギ博士から炎タイプの御三家、ポカブを受け取ったわ。それからヨーテリーを捕まえた。私たちはポケモンリーグ制覇を目指して旅を始めたの。バトルの最中にヨーテリーがハーデリアに進化までしたわ。すごく興奮した。ポケモンの進化を目の当たりにしたのはそれが初めてだった。自分で育て、その傍らで戦ったのだと思うと……言葉にできない満足感だった……」女性は自分がどれだけ話しているかに気づいた。「とにかく……」彼女は話を打ち切った。「二つ目のバッジを手に入れたばかりだった。私の故郷、シッポウシティでね。覚えている限りでは、ジムリーダーはすでにアロエさんだった。当時はまだ大学で考古学を学ぶ学生で、講義や試験とバトルの合間を縫っていたわ。彼女とのバトルの約束を取り付けるのがどれほど大変だったか考えてみて」
「ヤグルマの森を抜けようとしていたところだった。新しいポケモンを捕まえるつもりでね。虫タイプか草タイプか……誰にも分からないけれど……でも……事態は一変したわ」女性は短いためを置いた。「メダルを手に入れた後すぐに出発するのではなく、翌日まで待つことに決めたの。ポケモンたちを休ませたかったし、それに、正直に言うと、森の真ん中でキャンプをするのが少し怖かったのね。今でもその決断を後悔しているわ。朝、ポケモンセンターを出た時、一人の説教者の周りに大きな群衆ができているのに気づいたの。あるいはそれに類するものね。好奇心に駆られて、私はその人だかりに近づいた。彼は、トレーナーからポケモンを解放するための運動の一員だと言っていた。彼によれば、人間とポケモンは離れて暮らすべきで、お互いの生活に干渉すべきではないというの。その運動の名前はプラズマに関係していたけれど、それは重要じゃないわ。私は若く、影響を受けやすかった。そして彼の言葉に丸め込まれてしまった。私は森の入り口にポカブとハーデリアを置き去りにして、その運動に加わったの」
「自分が妊娠していると気づいた時、命の本当の価値が分かったわ。彼らは『自由』や『正義』について語っていたけれど、自分たちの目的のためなら誰をも犠牲にする準備ができていた。でも、あなたがいると感じた時……生まれてくる命の重要性に勝る思想なんて何一つないのだと悟ったの。守るということは、私が自分のポケモンたちにしたように、引き離したり見捨てたりすることではない。留まるということ。そこにいるということよ。私はあなたのために逃げ出したのよ、アニータ。あんな狂気の中であなたを育てないために」アニータは息を詰めて、静かに聞き入っていた。怒りは一種の感情的な茫然自失へと取って代わられた。「あなたの父親は……」女性は記憶を辿りながら、声をわずかに震わせて続けた。「……あの中で出会ったの。彼もまた、あのような約束に誘惑されてしまった一人だった。私たちはその夜、一緒に逃げ出したわ。これから赤ちゃんが生まれるというのに一文無しで、恥ずべき過去を背負った、怯えた二人の若者だった」女性は髪に手をやり、苦々しくため息をついた。
「でも、ここで私たちの道は……ある意味で分かれたの。物理的にではなく、結果への向き合い方においてね。あなたの父親は、家族のもとへ戻る勇気を持っていた。彼は彼らの家のドアを叩き、すべてを告白し、犯した過ちの許しを請うたわ。そして彼らは……彼らは彼を再び受け入れた。彼が操られていたこと、甘い言葉に屈してしまったただの怯えた少年だったことを理解してくれたの」
女性は視線をそらし、床の一点を見つめた。「私には……私には同じ強さがなかった。あるいは、私の罪が大きすぎたのかもしれない。森に置き去りにされたポカブとハーデリアの姿が頭から離れなかったの。羞恥心が私を麻痺させた。両親のもとへ戻って『私は失敗しました、仲間を見捨ててカルトに加わりました』と言う気にはなれなかった」 一筋の涙が彼女の頬を伝ったが、彼女は素早くそれを拭った。「だから、アニータ、あなたは彼らに一度も会ったことがないの。彼らがどこか別の場所に引っ越したのかさえ分からないわ。たぶん、私はまだ世界を旅しているか、あるいはもっと悪いことになっていると思っているでしょう。私がここで、カノコタウンで落ち着いた生活を送っているなんて知らないのよ」 女性は娘の方を向いた。その瞳には、二十年もの間こらえてきた痛みの涙がにじんでいた。「そして何より……彼らはあなたが生まれたことさえ知らない。自分たちに孫娘がいることを知らないのよ」
女性は、娘の美しい瞳が涙で溢れるのに気づいた。 「だから、お母さんはあんなにこだわっていたのね」 アニータは言葉の合間に鼻をすすりながら推論した。母親は娘にハンカチを渡し、涙を拭いて鼻をかめるようにした。 「私の過ちを償うためにあなたにトレーナーになってほしいわけではないわ。あなたが同じ過ちを繰り返さないために、トレーナーになってほしいの。旅は人生を変える経験だから。旅の中では、あらゆる種類の人々に出会うでしょう。あなたの幸せを願う人もいれば、ただ邪魔をしようとする人もいる。あなたやあなたのポケモンのために行動していると言うけれど、本当にあなたのことを思って行動している人が誰なのかを見極めてほしいの」
アニータは手に握りしめたハンカチを見つめながら、沈黙を守った。母親の言葉は、彼女の怠惰や子供じみた恐怖を一瞬にして拭い去った。 それはもはや、単にポケモンを受け取ることや遠足に行くことではなく、彼女が生まれる前から流れていた傷口を縫い合わせることだった。 彼女はベッドからゆっくりと立ち上がり、十分前のように反論したり不満を言ったりする代わりに、母親に近づき、強く、必死に抱きしめた。女性の体が瞬時にリラックスするのを彼女は感じた。それは、その仕草が彼女が一生待ち望んでいた免罪符であるかのようだった。
「分かったわ、お母さん」 アニータはしっかりとした声で囁き、抱擁を解いて母親の目を見つめた。「『みんながやっているから』行くわけじゃない。お母さんの命令だからでもないわ」 少女は深く息を吸い、最後の涙を拭った。「理解したいから行くの。自分の目で世界を見たい。でも何より……」 アニータは一瞬躊躇したが、その眼差しは若い頃の母親と瓜二つの決然としたものに変わった。「……何より、シッポウシティの祖父母に会いに行くわ。そして、孫娘がいること、彼らのことを想い続けてきた娘がいることを伝える。お父さんが許されたのなら、私たちにも希望はあるはずよ。約束するわ」
母親は、その言葉に驚き、感動して彼女を見つめた。アニータはもう毛布の下に隠れていた少女ではなかった。 「さて……」 アニータは最後にもう一度鼻をすすり、緊張を和らげようと微笑みを浮かべた。「準備しに行ったほうが良さそうね」
アニータはベッドから立ち上がり、浴室へ向かった。母親は彼女のすぐ後に部屋を出た。温かいシャワーこそが、今の彼女に必要なものだった。 あのあまりにも……あまりにも大人びた会話の中で蓄積された緊張を洗い流さなければならなかった。 熱いお湯が首筋を流れるほど、彼女はその言葉のやり取りを反芻した。そして考えれば考えるほど、不安が彼女を襲った。自分はこの任務に応えられるだろうか。 母親はかつてトレーナーであったとは言ったが、トレーナーとしてどうあるべきかまでは教えてくれなかった。一つの命を預かることは、とてつもなく大きな責任だった。 そして彼女は、まだアララギ博士の研究所の敷居を跨いでもいないのに、すでにその自覚という重みを一身に感じていた。
女性は、娘が準備をしている隙を利用して、小さな贈り物を取り出した。主寝室に忍び込み、重厚なダークウッドのクローゼットを開け、いくつかのコートを脇に寄せると、探していたものを見つけた。金属製のハトメがついた赤いショルダーバッグだった。 二週間前の娘の十六歳の誕生日のために買っておいたものだったが、渡すのを待とうと決めていた。 その贈り物が、単なる「誕生日プレゼント」以上の価値を持つことを望んでいた。アニータが幼い頃から親しみを込めて呼んでいた「オーロラ叔母さん」、つまりアララギ博士からの贈り物はもっと特別なものになるだろうと分かっていたが、彼女にはその知識はなかった。
娘の準備に時間がかかっていたため、女性には友人と連絡を取る時間さえあった。 学者はわずか二回のコールの後で電話に出た。「もしもし？ジェシカ？大丈夫？」 友人の聞き慣れた声が尋ねた。「どうしてアニータはまだ来ないの？サトシがしびれを切らし始めているわよ」
女性はため息をついた。サトシとの対面はサプライズのはずだったが、娘が急がなければ台無しになる恐れがあった。 「変わらないものね！」彼女は思った。 「今準備しているわ。もうすぐそっちへ行く。あの子は何も知らないから、彼に隠れてもらって、適切なタイミングで現れるように頼んでくれる？残念ながら私は一緒に行けないけれど、さっきのことがあった後だから、あの子には笑顔になってほしいの」
学者は理解を示して首を振った。何が起きたのか想像がついた。アニータが拒絶し、ジェシカは自分の物語、彼女もよく知っているあの辛い過去を話さなければならなかったのだ。 「そうね、それこそがあの子に必要なことだわ。安心して、あの子のことは私に任せて」 二人の女性は、研究所とジェシカの家がわずか数百メートルしか離れていないにもかかわらず、長い間お喋りを続けた。
二人の友人がまだ電話に夢中になっている間に、アニータはシャワーを終え、長い髪にマスクとコンディショナーを塗っていた。 彼女の見立てでは、一週間以内に家に戻るつもりだった。 しかし、そんな短い旅であっても、完璧な姿でいたいと思っていた。結局のところ、誰に出会うか分かったものではないからだ。
アニータは湿ったバスローブに身を包み、髪をタオルのターバンで巻いた状態で部屋に戻った。 背筋に震えが走った。部屋は凍えるほどではなかったが、三月のぴりっとした空気は、あまり長く下着姿でいることを勧めなかった。 彼女は何を着るべきかひどく迷っていた。ため息をつきながら、彼女はインスピレーションが湧かない時にいつも使っている「緊急プロトコル」に頼ることに決めた。一つの核となるアイテムを選び、それを中心に残りのアウトフィットを組み立てるという方法だ。
今回の出発点はパンツだった。ダークウッドのクローゼットの右側の扉を大きく開けると、彼女のコレクションが現れた。何十本ものジーンズが積み重なったり吊るされたりしていた。 ハイウエスト、ローウエスト、スキニー、ボーイフレンド、ライトカラー、ダークカラー、あらゆる種類があった。彼女は薄すぎるものや窮屈すぎるものをすぐに除外した。研究所まで歩き、それから旅に出るのなら、快適で丈夫なものが必要だった。 彼女は、スタイルを犠牲にすることなく寒さから守ってくれる、ストレートで実用的なカットのダークジーンズを選んだ。
ベースが決まると、上半身に移った。可愛らしく、かつ過度でないものを探した。派手すぎる格好は好まなかった。 選択したのはベースボールスタイルのシャツで、白地にパステルブルーの長袖のものだった。 胸の中央には、ピンク色のモンスターボールの様式化されたプリントが鎮座していた。シンプルだが効果的だった。 最後に、靴とアクセサリーに専念した。下駄箱から、ダークピンクのディテールと靴紐がついた黒いハイカットのスニーカーを取り出した。 買ったばかりで、まだ新品の匂いがした。それは、それらを初披露するのに絶好の機会だった。仕上げに、テクニカルな黒のジャケットを羽織った。重すぎないモデルだが、新人トレーナーに必要なものをすべて詰め込めるよう、内側と外側に多数のポケットが備わっていた。 彼女は鏡を見た。準備は整った。
部屋を最後にもう一度見回そうと振り返った時、アニータの視線はベッドの脇の椅子に落ちた。椅子の上には赤いバッグが鎮座していた。彼女が浴室にいる間に、母親が静かにそこに置いたに違いなかった。布地の上には手書きのメモが添えられていた。アニータはすぐに母親のエレガントな筆記体だと気づいた。「この贈り物があなたの旅に寄り添ってくれることを願っています」。
アニータはバッグを手に取り、その重さを確かめた。ほとんどのジッパーが開いたままになっていたが、それはおそらく収納力を示すためだろう。ただ一つ、内側のポケットだけが丁寧に閉じられていた。本能に突き動かされ、彼女はジッパーを滑らせた。保護された仕切りの中にぴったりと収まっていたのは、彼女の靴に似たダークピンクの最新のスマートフォンだった。彼女はショルダーストラップを胸に抱き寄せ、その部屋で急に孤独が和らぐのを感じた。「ありがとう……」 誰もいないドアに向かって、彼女は小さな声で囁いた。
ようやく準備が整い、彼女は自分の部屋を出て階段を下り、玄関へと向かった。母親はまだアララギ博士と電話中だった。「それじゃ、行くわね」 ドアを開けながらアニータが声をかけた。「いろいろありがとう！」 「よし、計画を実行しましょう」 電話の向こうの女性が答え、振り返った娘の好奇の視線を引いた。「ええと……またね！頑張って！」 女性は引きつった笑顔ですぐに娘に告げ、何でもないふりをしようとした。アニータは笑いながら首を振って家を出て、研究所へと歩き出した。自分を待ち受ける運命をまだ知る由もなかった。
その頃、サトシとセレナはアララギ博士の研究所の片付けを手伝っていた。ひどく散らかっていたわけではなかったが、テーブルの上は走査型電子顕微鏡、DNAシーケンサー、質量分析計などの精密機器で溢れ、さらに「ポケモン進化ジャーナル」や「イッシュ近代科学」といった物々しいタイトルの科学雑誌や出版物の山が通路を塞いでいた。三人は、ルカリオとゴウカザルの力、そしてマフォクシーのサイコパワーを借りて、テーブルを壁際に寄せ、中央に通路を作り上げた。広い窓から差し込む光が床を完璧に照らし、奥にある三匹の御三家ポケモンのモンスターボールが置かれたテーブルへと続く光の道を作り出していた。
「ありがとう、みんな」 女性は額を拭いながら彼らに感謝した。「さて、一つ小さなお願いがあるの」 その間にポケモンたちをモンスターボールに戻していたサトシとセレナは、博士の方を向いた。「何ですか？」 博士は含み笑いをして二人を見た。「アニータにはまだ何も言っていないの。あなたたちに会えばきっと喜ぶと思うけれど……サプライズにしたいのよ」 博士は二つの本棚に挟まれた横のドアの方を向いた。「ついてきて」 博士は二人をその部屋へ案内し、机から八インチの小さなタブレットを取り出した。いくつかのアプリケーションを操作した後、それを二人に手渡した。「このタブレットは監視カメラに直接繋がっているわ。ここからすべてを観察できる。適切なタイミングだと思ったら登場してちょうだい」 彼女は二人に説明した。「分かりました」 二人は声を揃えて答えた。
そのドアは、博士の小さなプライベートアパートへと続いていた。時折、夜遅くまで仕事をする際、彼女は自宅へ戻らずにそこで夜を過ごすことがあった。床は滑り止めのマット仕上げが施された、薄いグレーのシンプルな磁器タイルで覆われていた。アパートは研究所の一翼に設けられた、必要最小限のワンルームだった。入り口は、ホワイトオークの木目を再現したパネルが特徴的なラミネート加工の小さなキッチンに面しており、ワークトップは花崗岩を思わせる黒い仕上げになっていた。トップには最新の電磁調理器が備わり、その下には黒いエナメル仕上げのオーブンがあった。左側には、作り付けの冷蔵庫が静かにうなりを上げていた。
家具はシンプルで機能的だった。キッチンと色を合わせた四脚の椅子があるテーブルと、壁に掛けられた薄型テレビ。部屋の別の側には本棚があり、研究所で見たのと同じ科学雑誌のバックナンバーや他の学術出版物で埋め尽くされていた。最後に、緊急の着替えを入れるための、二枚の扉と二つの引き出しがついた小さなワードローブがあった。キッチンの向かい側の壁には、浴室へと続く別のドアがあった。サトシ、セレナ、そしてピカチュウは、タブレットのおかげで研究所内を完全に見渡すことができた。一つのカメラに集中することも、画面を分割して異なるエリアの全体像を表示することもできた。
画面上の動きに気づくとすぐに、セレナは入り口を映すカメラに注目した。黒いジャケット、ダークジーンズ、スニーカーを履いた長いダークブラウンの髪の少女が、ちょうどドアに近づいたところだった。彼女は独特の足取りで歩いていた。その場所をよく知っている者の自信と、その瞬間にそこにいたくない者の躊躇が混ざり合ったような歩き方だった。「あら。彼女がアニータなの？もっと……かと思っていたわ」 セレナは目を細めてコメントした。「もっと？」 サトシが不思議そうに尋ねた。「幼いのかと思っていたのよ。だって、あなたは十歳でトレーナーになったでしょう。私は少し後の十三歳で旅を始めたわ。でも彼女は……少なくとも十四歳、あるいは十六歳には見えるわ」 セレナは画面上の姿を分析しながら説明した。「それで？」 サトシは尋ねた。彼の頭では、何が問題なのか全く理解できなかった。「変な考えを起こさなければいいけれど」 金髪の少女は視線をそらし、赤面しないように努めながら答えた。純粋なトレーナーであるサトシとは対照的に、ピカチュウは友人が何を言いたいのかを完璧に理解し、ため息をついて首を振った。
「おはよう、おばさん！」 茶色の髪の少女は博士に挨拶し、感情を抑えながらも親しみを込めて手を振った。「おはよう！きっとワクワクしているわね」 アララギ博士は愛情深い笑みを浮かべて挨拶した。「ついにその日が来たわ。あなたも一人前のトレーナーになるのよ」 博士の声は厳粛さと感動が混ざり合っていた。彼女の「姪」は成長し、大人への最初の一歩を踏み出そうとしていた。「ベルがまだ来ていないのは少し残念だけれど」 博士は一瞬真面目な顔に戻って付け加えた。「いずれにせよ、二人一緒に来たとしても、彼はあなたに先に選ばせてくれたと思うわ。少なくとも、彼はそれくらいの紳士的配慮を持っていると信じたいものね。だから彼なしで進めましょう……」 彼女は親しげな口調で締めくくり、テーブルが並ぶ通路を案内した。
セレナはタブレットを操作し、御三家のモンスターボールが置かれたテーブルを映すカメラに切り替えた。博士が研究所に持っていた数少ないもので彼女が自ら整えたものだった。濃紺のベルベットのテーブルクロスの上に赤いシルクのクッションが置かれ、その上で三つのボールが休んでいた。サトシとセレナはモニター越しにその光景を見守っていた。「それで、そのベルっていうのは誰なんだい？」 サトシが尋ねた。「知らないけれど、きっと友達になれるわよ。二人とも慢性的な遅刻魔なんだから」 セレナは画面から目を離さずに彼をからかった。サトシ、セレナ、そしてピカチュウが見守る中、博士は三つのモンスターボールを一つずつ開き、アニータに三匹の御三家ポケモンを引き合わせた。
研究所の床に三匹の小さなポケモンが現れた。「この子たちがツタージャ、ポカブ、そしてミジュマルよ！」彼女は紹介した。
茶色の髪の少女は、誰を最初の旅の仲間にするか決めるために膝をついて詳しく観察した。まずは草タイプの御三家、ツタージャから始めた。それは小さな蛇に似ていたが、その種の爬虫類とは異なり、腕と脚があった。腕は細く指は三本しかなく、足は小さくて爪がなかった。頭は丸く、上を向いた尖った鼻先で終わっており、それがポケモンに高慢で冷淡な印象を与えていた。体の大部分は緑色だが、腹部はクリーム色だった。背中から尻尾にかけては黄色い筋が走っていた。大きな茶色の瞳は黄色の模様に縁取られていた。肩からは、後ろに突き出た葉のような突起が生えていた。
おそらく少女の執拗な視線に苛立ったのだろう、ツタージャは研究所の奥の方へ顔を向け、腕を組んだ。「ヴィッ！」と、迷惑そうな声で鳴いた。
拒絶されたと感じたアニータは、視線をポカブに移した。母親が旅を始めたのと同じポケモンだった。そのポケモンを選ぶことは彼女にとって傷口に塩を塗るようなものだったが、それでも検討することに決めた。
ポカブの外見は小さな豚を思わせた。体は主にオレンジ色で、他の部分は黒、ピンク、黄色だった。ツタージャと同様に大きな瞳を持っていたが、その表情は明らかに遊び好きだった。赤ピンク色の鼻と、顔には太い黄色の筋があった。顔の大部分は黒く、耳も同様に長く長方形だった。脚は短く太かった。背中の下部と後部にも黒い帯が走っていた。尻尾はらせん状で、先端には朱色の飾りがついていた。ツタージャとは対照的に、ポカブは注目されたことがかなり嬉しいようで、喜びで跳びはねていた。
最後に、未来のトレーナーの視線はミジュマルに止まった。それは二足歩行のポケモンで、ラッコに似ていた。頭は白くて丸く、頭の両側には小さな紺色の三角形の耳があった。瞳は暗く、活き活きとして表情豊かで、鼻は濃いオレンジ色の楕円形だった。頬にはいくつかのそばかすがあった。体は水色の毛皮で覆われ、首の周りは泡のような形をしていた。腕は白くて丸みを帯び、足は紺色でそれぞれ三本の指があった。尻尾は紺色で、その形は舵を思わせた。腹部には薄黄色のホタテガイがあった。
茶色の髪の少女は、この小さな水タイプのポケモンをじっと見つめ、その反応を待った。ツタージャのような断固とした拒絶か、あるいはポカブのような喜びの跳躍か。ラッコは彼女の代わりに選択し、少女の腕の中に飛び込んだ。彼女が彼のトレーナーになるのだ。
セレナとサトシはその光景をすべて見守っていた。「ツタージャは本当に気が強いわね！」とセレナがコメントした。「ああ。将来のトレーナーは、一目置かれるようになるまで相当苦労するだろうな」とサトシが答え、それから自分の焦燥感を爆発させた。「僕たちも挨拶した方がいいかな？」「焦らないで！」とセレナが彼をたしなめた。「少なくともあのイワンっていう子が来るのを待ちましょう。それにベルもまだ来ていないわ。彼女に挨拶もせずに姿を現すのは失礼よ」立ち上がりかけていたサトシは、ふてくされながらソファに座り直した。
その間に、女性は近くの棚からモンスターボールを一つ取り出した。「スマートフォンは持っている？」と彼女は尋ねた。アニータはバッグのたくさんのポケットを探した後、数分前に母親から贈られた電話を取り出した。「完璧ね！」と博士は言いながら、ボールを開いた。中から小妖精のようなポケモン、ロトムが現れた。その体はオレンジ色で、小さな避雷針のような尖った形をしており、青い電気のオーラに包まれていた。純粋なプラズマで構成されているため、その存在は周囲の空気をパチパチと鳴らし、部屋をかすかなオゾンの臭いで満たし、静電気のせいでアニータの髪をわずかに逆立てた。
「さあ、ロトムが中に入れるように電話を掲げて！」アニータは不思議そうな顔で博士を見た。「ロトムが私の電話に入るってどういう意味？」と彼女は思った。しかし、疑問よりも好奇心が勝り、数瞬後には、無意識に別のジェスチャーにならないよう角度に十分注意しながら、右腕を高く掲げていた。ロトムは新人トレーナーのデバイスに急速に近づき、その中に飛び込んで、突然の再起動を引き起こした。インストールが完了すると、あらかじめ録音されたメッセージが、ロトムがシステムに完全に統合されたことを告げた。
数瞬後、誰かがドアを開け、アニータとミジュマルを驚かせた。アニータは本能的に、あまりにも強い力で彼を抱きしめてしまった。ラッコはその息苦しい抱擁に対し、みずでっぽうで攻撃して応えた。幸いアニータは化粧をしていなかった。さもなければ、旅の始まりのトレーナーではなく、ホラー映画から出てきたピエロのように見えただろう。トレーナーになってわずか数秒で、彼女はすでに最初の失態を演じていた。「これを使いなよ」と見知らぬ声が言った。
本能的にアニータは差し出された物を受け取った。タオルだった。何も質問せずに、少女は顔と髪を拭いた。「それで、君はミジュマルを選んだんだな……よし、じゃあ僕は君を選ぶぞ！」その少年は自己紹介もせずにツタージャを指さした。ポケモンはその少年の仕草を全く快く思わなかった。背中の突起の一つから一本の長い緑のつるが伸び、彼の手首を激しく打った。「ヴィッ！」と、迷惑そうな声で鳴いた。「痛っ！何だよそれ？こっちはトレーナーになろうとしてるのに、そんな仕打ちか？」と、彼は怒って言い返した。ツタージャは返事代わりに反対方向を向いた。その金髪の少年がどうしても気に入らなかったのだ。紺色のスポーツウェア、スニーカー、オレンジのジャケットというシンプルな服装が気に入らなかったのではない。服装については目をつむることもできた。彼女がひどく不快に感じたのは、彼の振る舞いだった。「勝手にしろ。じゃあ僕はポカブにする」
騒ぎに怯えた子豚は、テーブルの脚の後ろに隠れた。彼の喜びは長くは続かなかった。博士の優先事項は変わった。その少年にポカブを渡す前に、ツタージャがつけた傷の手当てをしなければならなかった。傷はかなり浅いようだった。ツタージャは傷つけるつもりはなく、自分の意思を分からせようとしただけだった。博士は専用の製品で傷を消毒し、滅菌ガーゼで包んだ。「許してあげて。あの子はとても個性的なの。彼女に拒絶されたトレーナーは君が初めてじゃないし、おそらく最後でもないでしょう」
サトシ、セレナ、そしてピカチュウはその光景を追っていた。その少年が無事であることを確認した後、カントー出身の少女は草タイプのポケモンに向けてある観察を口にした。「あのツタージャ、ケロマツだった頃のゲッコウガを思い出させない？」彼女はサトシの不意を突いて尋ねた。「どうだろう。多くのトレーナーを拒絶してきたのは、単なる偶然かもしれないし」セレナは彼の目を見つめた。「ここにいたままじゃ、永遠に分からないわ」カントー出身の少女にとって、ついに表に姿を現す時が来たのだ。
二人はソファから立ち上がり、サトシの肩にピカチュウを乗せた状態で博士の研究所へと向かった。「おはようございます！」彼らは挨拶した。アニータは彼らを頭の先から足の先まで凝視した。彼女は何かの幻覚を見ているのか、それとも本当に彼らなのだろうか。
そこにはセレナ・ガベナがいた。数年前のカロス・クイーンを決定するトライポカロン・マスタークラスのファイナリストであり、数多くのグランドフェスティバルでも準優勝を飾った有名人だ。しかし、少女が真に興味を惹かれたのはその隣にいる少年だった。彼女より少し背が高く、帽子をかぶり、無造作な黒髪に茶色の瞳……。赤い襟の青いセーターにダークジーンズという、普段の衣装よりも明らかに大人びた服装をしていたが、彼が誰であるかは一目瞭然だった。そして肩に乗ったオスのピカチュウが、何よりの決定的な証拠だった。その少年こそが、サトシ・ケッチャムだった。「これほどの実績を持つパフォーマーと、世界王者がここで何をしているの？」彼女は信じられない思いで自問した。
サトシとセレナは、少女の動揺にはあまり構わず、確かな足取りで彼女に近づいた。あの少年との前で失態を演じた直後に、サトシやセレナのような大スターの前でまた恥をかくわけにはいかない。そう思った。「もし十分早く逃げ出せれば、気づかれないかもしれない……」彼女は考えた。
「は、はじめまして。私はア、アニータといいます……」彼女は自己紹介をした。アニータは二人に対して抱いている畏敬の念に突き動かされ、握手をしようと右腕を動かしながら震えていた。セレナは彼女をこれ以上怖がらせないよう、持てる限りの優しさと穏やかさを呼び起こして接した。「私はセレナ、会えて嬉しいわ」カロス出身の少女は微笑みながら自己紹介をした。
「こちらこそ！僕はサトシ、こっちは相棒のピカチュウだ！」カントー出身の少年は、持ち前の熱意を込めて挨拶した。「ピカ、ピカチュウ！」電気ネズミも自己紹介し、アニータを驚かせた。
少し離れた場所ではあったが、イワンもその光景を目撃していた。「たかがピカチュウ一匹に怯えるなんてありえないな！もっと大きくて危険なポケモンが外にたくさんいるっていうのに、これからどうするつもりだ？二歩歩いただけでママのところへ逃げ帰るのが関の山か……フン！」彼は吐き捨てるように言った。その少年は、たった一言でサトシ、ピカチュウ、そしてアニータを苛立たせることに成功した。セレナとアララギ博士は、彼らを抑えるのに一苦労だった。
アニータは、全くの見ず知らずの者にそんな風に扱われることが我慢ならなかった。一方、サトシとピカチュウは、その少年の言葉をかなり個人的な侮辱として受け取っていた。その光景を見ていたツタージャも、出席者全員と同様に、その少年がどのような人間であるかについての考えを固めていた。ピカチュウを肩に乗せたあの少年が、金髪の少年の言葉に対してあのように反応したとき、彼女はこれまでにない感覚、まるで震えるような何かを感じていた。それは純粋で単純な闘争本能だった。彼こそが、彼女が探していたトレーナーなのだろうか。それを確かめるには、彼を試してみるしかなかった。
彼女は持ち前の敏捷性を活かして音もなく少年に近づき、背中の突起からつるを伸ばした。その一本でサトシに優しく触れ、もう一本でアニータのミジュマルに触れた。それは、自分がバトルに興味があることを示す彼女なりの意思表示だった。彼女はピカチュウと戦うつもりはなかった。もしあの闘争のオーラが彼からも発せられているのであれば、まともに戦えば完膚なきまでに叩きのめされるリスクが非常に高いことを理解していたからだ。
「ええっ！？ミジュマルとバトルしたいのか？」サトシは、そのポケモンの行動に驚いて尋ねた。「ヴィイ！」ツタージャは、短く鋭い声で答えた。「君さえよければ……」サトシは新人トレーナーの方を向いた。「どうぞ」アニータは畏敬の念を込めた口調で答えた。
あまり興味のなさそうなイワンを含めたグループは、研究所を出てバトルフィールドに到着した。サトシはスマホロトムで、まずはミジュマルから二匹のポケモンを分析した。「ミジュマル、ラッコポケモン。みずタイプ。オス。お腹にあるホタテガイを使って戦う。相手の攻撃を防御した後、即座に反撃する。覚えている技：たいあたり、みずでっぽう、アクアジェット、れんぞくぎり」
続いて、ツタージャが電子デバイスの鋭いレンズの洗礼を受ける番だった。「ツタージャ、くさへびポケモン。くさタイプ。メス。知能が高く、冷静沈着。日光を十分に浴びると、動きが非常に敏捷になる。覚えている技：メロメロ、つるのむち、グラスミキサー、たいあたり」サトシは数瞬沈黙した。「とても興味深いな。よし、始めよう！」彼はコメントした。
セレナ、博士、アニータはこの順番で唯一のベンチに座っていた。イワンは一人、少し離れた場所に立ったままだった。彼はこのバトルに全く興味がなかった。彼はただ、ポカブが正式に自分のポケモンになったことを博士に認めてもらい、ここを去りたかったのだ。
「見ていてね。サトシのバトルをライブで見るのは唯一無二の経験になるわよ」セレナは、サトシが何者であるかを真に知っている者としての自覚に満ちた、非常に熱狂的な様子を見せた。彼女は対決を楽しむ準備ができていた。一方、膝の上に座ったピカチュウは、彼女の可愛がりを……楽しむ準備ができていた。
その間にバトルが始まった。ツタージャは時間を無駄にせず、最初の先制攻撃を仕掛けた。相手に向かってウィンクをし、その方向にいくつかのピンクのハートを放った。「なんてこった！『メロメロ』か！」サトシはコメントした。使った言葉とは裏腹に、彼の口調は非常に落ち着いていた。それは、その種の戦略に対してどのように防御すべきかを知っている者特有のものだった。
「早く！『みずでっぽう』を使って回転するんだ！」彼は、きっぱりとしていながらも優しい口調で命じた。結局のところ、それはミジュマルにとって最初か、あるいはそれに近い実戦だった。ラッコは異議を唱えることなく従った。口から強力な水の噴射が放たれ、その回転のおかげで、相手が放ったすべてのハートに命中した。これにより、不届きな攻撃はその役割を果たすことができなかった。
ツタージャは、不満とも感嘆とも取れるうなり声を上げた。自分の攻撃が命中しなかったことには不満を感じていたが、一方で感銘も受けていたのだ。あの少年は、あのミジュマルと初めて一緒に戦っているにもかかわらず、まるで太古の昔から知り合っているかのように見えたからだ。
コンビの優れたパフォーマンスにもかかわらず、彼女はそう簡単に諦めるつもりはなかった。背中の突起から二本のつるが急速に伸び、猛スピードでミジュマルに迫った。それは彼女の技「つるのむち」だった。ツタージャたちは、つるを操る技術に長けていることで有名だった。そして彼女も例外ではなかった。むしろ、その操る技量は、彼女にさらなる自信を与えていた。
「よし！『アクアジェット』で回避だ！」サトシは水タイプのポケモンに反応する機会を与えた。ミジュマルの体は水に包まれ、跳躍した。「素晴らしいぞ！今度は僕が言う通りに動くんだ！」王者は続けた。水の幕に包まれていながらも、ラッコは彼の指示を完璧に追うことができた。まずは右へ、次に素早く下へ、それから左へ、そして上へと動き、ツタージャの方へ向かったかと思えば、すぐに引き返した。ツタージャはこの制御不能な弾丸を追うのにますます苦労していた。
「いいぞ！そのまま標的に突っ込んで、『れんぞくぎり』だ！」ラッコは相手に向かった。彼はホタテガイを構え、それを急速に振り回していた。「二つの技を同時に使えるなんて知らなかったわ！」アニータはバトルに夢中になってコメントした。「サトシは驚きに満ちた人なのよ。あなたはまだ何も見ていないわ」セレナは彼女に答えた。
その間にミジュマルは相手に到達し、アクアジェットによる勢いのおかげで、通常のれんぞくぎりよりも指数関数的に強力な威力でツタージャを打つことに成功した。ツタージャは激しく上方へ弾き飛ばされ、地面に落下した。草タイプのポケモンは立ち上がろうとしたが、成功しなかった。そのバトルはあまりにも消耗が激しかったのだ。バトルの勝利はサトシとミジュマルの手に渡った。ミジュマルは喜びのあまり跳びはねて祝ったが、その後、彼もバトルの疲れに襲われて倒れ込んだ。
博士は白衣のポケットから元気のかけらを取り出した。それは薄黄色の双角錐の形で、ラベンダーとアンモニアの特徴的な香りがした。彼女はそれを二匹のポケモンに差し出した。ミジュマルとツタージャは、その刺激的な香りに誘われてすぐに起き上がった。
「よし、今はこれで大丈夫そうね。いいバトルだったわ。ツタージャもミジュマルもしっかり休ませないと。後でポケモンセンターまで送っていくわ」 博士はツタージャのひっかき傷にキズぐすりを吹きかけながら説明した。博士の手当てを受けた後、ツタージャはサトシに近づいた。彼女はつるの一本で少年の手首を優しく握った。「あなたと一緒に来たいみたいね」 セレナがコメントした。
イワンがすでに忍耐の限界を迎え、アニータがその光景に心から見惚れている一方で、博士は王者とくさへびポケモンのそばに歩み寄った。「あのね、ツタージャはとても特別なポケモンなの。通常、ツタージャはポカブやミジュマルと同じように、若いトレーナーに託されるものよ。今のアニータやイワンのようにね……」
博士は、少年がいら立ちを隠せず足でリズムを刻んでいるのに気づいた。「これらのポケモンが新人トレーナーに託されるのは、経験不足による過ちを許してくれやすいし、二回進化するから、ある意味でトレーナーの成長に寄り添ってくれるからよ。トレーナーが別のポケモンで旅を始めることが禁じられているわけではないけれど、それは一般的というよりは例外なの」 博士はすぐに自分が長く話しすぎたことに気づいた。「でも、さっき言ったように、このツタージャは個性的な子なの。誰でもいいからトレーナーになればいいというわけではないのよ。知っておいてほしいのは、今日まで彼女は何度か他のトレーナーに選ばれたことがあるということ。でもそのトレーナーたちは数日後、彼女をここに連れ戻しに来たわ。言うことを聞かないし、自分たちを攻撃してきたと言うのよ」 当の本人は、「それがどうしたの？ 私はこういう性格なのよ！」と言わんばかりに小さく鳴いた。
博士は話を続けた。「彼女は彼らを攻撃したの。さっきのイワンのようにね。彼らをふさわしい相手だとは認めなかったのよ。そして最後には、新しいトレーナーに選ばれることさえ拒むようになり、自分に興味を示す者がいればすぐに攻撃するようになったわ。そしてついに、あなたを見つけたのね」 彼女は説明を締めくくった。
「そうなの？」 サトシが尋ねた。ツタージャははっきりとした頷きで答えた。
「よろしい。では、彼女のモンスターボールを持ってくるわ。失礼して」 女性は研究所の中に入っていった。彼女は研究所への短い立ち寄りの隙に、ポケモンの譲渡を確定させた。イワンはスマートフォンでその通知を受け取るやいなや、去っていった。挨拶さえもせずに。
アニータは少し離れた場所に留まっていたが、まだ完全に打ち解けてはいなかった。彼女は、サトシのような王者や、セレナのような最高レベルのコーディネーター兼パフォーマーが、なぜこれほど日常的な瞬間、つまり最初の子を新人トレーナーに渡す場面に立ち会いたがったのか、まだ不思議に思っていた。
その間に、博士はツタージャのモンスターボールを手に研究所から戻ってきた。彼女は時間を無駄にせず、それを熟練のトレーナーに手渡した。ツタージャはつるの一本でボールの起動ボタンを押し、赤い光に包まれて中に吸い込まれた。「よっしゃー！」 サトシはモンスターボールを空に掲げながら叫んだ。「新しい仲間を……ゲットしたぞ！」
アニータは、なかば呆然としてサトシを見た。その子供のような喜びの爆発は、彼女がいつもテレビやストリーミング放送で憧れていた王者の公のイメージとは、あまりにも対照的だった。ワールドチャンピオンシップスの決勝戦での彼の眼差しは、常に真剣で、集中しており、プロフェッショナルだった。無敵の戦士。しかし、目の前にいる彼は、ずっと欲しかったプレゼントをたった今受け取ったばかりの少年のように見えた。
「本当に、すごく……すごく情熱的な人ね！」 彼女は、セレナに辛うじて聞こえる程度の小声でコメントした。カロス出身の少女は、共感の笑みを浮かべて彼女の方を向いた。「慣れるわよ」 彼女は答えた。
「慣れるわよ」。その短い言葉が、新人トレーナーの頭の中でピンポン玉のように跳ね返った。慣れるとはどういう意味なのだろうか？
その間、サトシは新しくゲットしたツタージャを含め、連れてきていたすべてのポケモンをモンスターボールから出していた。「新しい仲間に紹介したいんだ」 彼は新入りの方を見た。「ほら、彼らだよ。ゲンガー、ゴウカザル、オンバーン、そしてルカリオだ」 王者のポケモンたちは新入りと知り合いになり始め、彼女も彼ら一人一人に対して親切で礼儀正しい様子を見せた。彼女は彼らの強さと粘り強さを感じ取ることができた。彼女は新しいトレーナーの四匹のポケモンそれぞれにつるを差し出して自己紹介をし、彼らもまた、彼女と知り合えたことを喜んでそれに応えた。
「今こそそれを話すべき時だと思うわ」 セレナは、ツタージャがチームメイトたちと親交を深めているのを見守っているサトシの方を向いた。カロス出身の少女の言葉は、アニータの混乱をさらに深めた。「さっきは『慣れるわよ』と言って、今度は私に何かを話さなきゃならないなんて……一体何が起きているの？ 私を誰か他の人と間違えているのかしら、それとも私はドッキリカメラにでもかかっているの？」 彼女は不安で胃が締め付けられるのを感じながら自問した。
「ああ。そうだった！ どうして僕たちがここまで来たのか、まだ説明していなかったね！」 サトシは我に返って叫んだ。彼は、王者のポケモンたちに見入っていた新人トレーナーの方を向いた。特に、彼女の注意を引いたのはオンバーンとゴウカザルだった。実物を目にするのは生まれて初めてで、圧倒されるような迫力があった。
前者はドラゴンのような威圧的な外見をしていた。大きな耳と首の周りの豊かな白い毛が特徴の、巨大なコウモリのようだった。恐ろしい外見にもかかわらず、落ち着いているように見えた。アニータはデバイスを向けた。「オンバーン、おんぱポケモン。ひこう・ドラゴンタイプ。オス。カロス地方の出身。暗闇を飛び、岩をも砕く超音波で相手をひるませ、鋭い牙でとどめを刺す。覚えている技：ドラゴンクロー、ばくおんぱ、エアスラッシュ、シザークロス」
次に、彼女の視線はゴウカザルに移った。まるで戦士のチンパンジーのようだった。頭の上で燃える炎は、数メートル離れていても感じられるほどの熱を放っており、身につけている黄金の防具は彼に格闘技の達人のような風貌を与えていた。体の赤色とは対照的な青い瞳は、闘争本能で燃えていた。彼女は素早くスキャンした。「ゴウカザル、かえんポケモン。ほのお・かくとうタイプ。オス。シンオウ地方の御三家、ヒコザルの最終進化形。あらゆる手足を使う特殊な格闘技を駆使する。その炎は決して消えることがない。覚えている技：フレアドライブ、あなをほる、ほのおのパンチ、インファイト」
サトシとセレナは、電話を降ろした少女に不意に近づいた。「大切なことを伝えなきゃいけないんだ」 セレナは真剣な表情で切り出した。「僕たちがここまで来た本当の理由だよ」 サトシが友人の言葉を引き継ぎ、考えを完結させた。
「理由……？」 アニータは、ますます混乱し怯えながら、か細い声で尋ねた。
「あのね、僕の一番大きな夢は、ポケモンマスターになることなんだ」 サトシは沈黙を破って話し始めた。「それで、僕があなたをどう助けられるの？ 私はたった今トレーナーになったばかりで……あなたは王者なのに……」 アニータは、二人ができる限り彼女をリラックスさせようとしているにもかかわらず、まだ二人の存在に圧倒されていた。
「ポケモンマスターになるための重要なステップの一つが何なのか、分かったんだ。そして、それを実行するために、君の助けが必要なんだ」 アニータは機械的に、サトシの方へ視線を向けた。
「これがジョークだと言って！ 一体どうやって私が彼を助けられるっていうの？ 司会者が現れて、すべては作り話だったと言うのはいつなの？ みんなが私を笑いものにするのをもう想像しちゃうわ！」 少女は思った。
サトシは彼女を安心させようと微笑んだ。彼は、少女を悩ませている破滅的な思考など微塵も察していなかった。「いいかい、本当のマスターはバトルに勝つだけじゃないと思うんだ。学んだことを伝えられなきゃいけない。誰かが自分の道を見つけるのを助けたり、ポケモンと心を通わせる手伝いをしたり。自分の経験を役立てて、誰かを成長させることだ」 彼は言葉を切り、アニータの目を真っ直ぐに見つめた。「君に、その人になってほしいんだ。君と一緒に旅をして、君の歩みを助けたい」
アニータは一瞬沈黙し、その願いを処理できずにいた。すると、自身の生い立ちという現実が、重石のように彼女にのしかかった。「私……私にふさわしいかどうか分からないわ」 彼女はミジュマルの方を向きながら呟いた。「どうしてそんなことを言うの？」 セレナが優しく尋ねた。「だって、私は自分の意志でここにいるわけじゃないから。少なくとも、完全にはね」 アニータの声がわずかに震えた。彼女は母親の語った話、プラズマ団のこと、受け継いでしまった罪悪感を思った。「私がトレーナーになったのは……そうしなきゃいけなかったから。誰かの過ちを埋め合わせるために。私個人のことだったら、きっと旅立とうなんて思わなかったわ」
サトシの笑みがゆっくりと消えた。彼は、誰かが自分の意志に反して何かを強制されること、特にポケモンと絆を結ぶことにおいて、それを我慢できなかった。彼にとって、その絆は義務ではなく喜びから生まれるべきものだった。「それなら、君が適任かどうかは分からないな」 サトシは、怒りではなく突然真面目な、そしてより悲しげな口調で言った。「誰かが強制されるのは好きじゃないんだ。トレーナーになることであってもね。僕はバトルも旅も大好きだけど、そこに心がなければ意味がないと思う」
アニータはサトシに向かって小さく頷いた。「正直に言うと……数分前まではそう思っていたわ。あなたがミジュマルと一緒に戦う姿を見るまでは」 少女は一歩前に踏み出し、きまずさを克服しようとした。「テレビではよく見ていたけれど、生のバトルを見るのは……全然違ったわ。あなたとミジュマルは、たった五分じゃなくて一生の知り合いみたいに見えた。あなたたちを見ていて、トレーナーになることは思っていたほど悪いことじゃないかもしれないって気づいたの」
サトシは彼女に微笑みかけた。「それこそ正しいスピリットだ」と言うような、開放的で励ますような笑みだった。「でも……」 アニータの声が再び震えた。「あなたの望むような適任者になれる自信がないの。失敗するのが怖いの。期待に応えられないんじゃないかって」
セレナは、その眼差しに覚えがあり、優しく彼女の目を見つめた。「その怖さはよく分かるわ。私も最初はそうだったし、今でも時々顔を出すことがある。でも、信じることを一度もやめなかったわ」 金髪の少女は決然と拳を小さく握りしめた。「私は明確な目的を持ってここに来たの。イッシュクイーンになることよ。ここのトライポカロンは難しいし、競争もこれまでとは違うでしょうけれど、すべての困難を成長するためのモチベーションにするわ。最後まで決して諦めない……それは、まさに彼から教わったことなのよ」 彼女はサトシを顎で示して締めくくった。
この新たな自覚を持って、グループはアララギ博士の約束通り、彼女の車に同行してカノコタウンのポケモンセンターへと出発した。おそらくこの日、ベルに会うことはないだろう。いずれにせよ、いつもの習慣通り、サトシは少女たちのためにドアを開けてエスコートした。二人が座るとドアを閉め、自身はフラッグシップ車の助手席に座った。二十分足らずの走行後、四人は町のポケモンセンターの前に到着した。行きの時と同様に、サトシは少女たちが降りられるようドアを開けることを申し出た。
博士は乗客たちをポケモンセンターの中へと案内した。建物の外観はシンプルなレンガ造りで、カントーやカロスのポケモンセンターとそれほど変わらなかった。違いは内部にあった。ジョーイさんのカウンターやサービスの順番を待つためのベンチの他に、ミニマーケットが併設されていたのだ。これは、サトシがこれまで旅してきたポケモンセンターとは全く異なるアプローチだった。
「こんにちは！」 彼らは挨拶した。「こんにちは！」 ジョーイさんが応えた。「どのようなご用件でしょうか？」 彼女が尋ねた。サトシはその女性を見た。ジョーイさんは、髪の色と制服を除けば、これまでの旅で出会ったすべての同職者たちに間違いなく似ていた。髪は他の地方の看護師よりも濃いピンク色だったが、本当の違いは制服にあった。お馴染みのピンクのシャツとエプロンではなく、濃いピンク色のシャツを着用していた。一方、帽子は他の地方と同じものだった。彼女の傍らには、サトシとセレナがカロス地方の旅で出会ったポケモン、タブンネがいた。
「ポケモンたちのケアをいたしましょうか？」 彼女はプロフェッショナルな口調で尋ねた。彼女は目の前に誰がいるのかをよく分かっていたが、たとえ相手が共和国大統領であっても、プロとしての品位と節度を保つべきだと考えていた。「あ！ はい、お願いします！」 サトシは二人の少女を伴ってカウンターに近づき、答えた。サトシ、そして続いて二人の少女がそれぞれのモンスターボールを看護師に預け、ピカチュウはカウンターの上に飛び乗った。「すぐ終わりますからね」 彼女は彼らを安心させた。
「さて、失礼するけれど私は行くわね。アニータのことをしっかり頼んだわよ！」 博士は別れの挨拶をした。「さようなら！」 彼らは挨拶した。アニータはまだ、起きていることが信じられなかった。これがジョークではないことは、もはや明らかだった。十分ほどして、看護師が三人の注意を引いた。彼女は、モンスターボールを固定するための白いプラスチック製の台に並べ、それをカウンターの上に置いていた。一方、ピカチュウはサトシのモンスターボールの隣に立ち、いつでもトレーナーの肩に飛び乗れる準備ができていた。
「あなたたちのポケモンは非常に健康です。大切にされているのがよく分かりますわ」 彼女は称賛した。三人はポケモンセンターを出た。アニータは非常に落ち着かない様子だった。博士という心強い存在がいなくなった今、彼女は自分が無防備になったと感じていた。家に帰り、部屋に閉じこもってすべてを忘れてしまいたかったが、王者を失望させたくないという思いが、彼女をその場に繋ぎ止めていた。
三人が外へ出るとすぐ、ポケモンセンターから少し離れた場所に小さな群衆ができているのに気づいた。それは、即席のステージとして使われている箱の上に立っている奇妙な男を囲んでいた。男は古の騎士を思わせる制服を身に纏い、白とグレーの陣羽織の上には、一目でそれと分かるシンボルが際立っていた。
三人はその男の演説の大部分を聞き取ることができた。勧誘員は説教者のような熱気と政治家のような言葉遣いで語っていた。「イッシュの市民よ！ ポケモンは疲弊している！ 彼らがトレーナーたちの純粋な楽しみや虚栄心のために苦しむ姿を見るのは、もう飽き飽きではないか？」 彼の声は高まり、通行人たちの注目を集めた。「ならばプラズマ団に加われ！ あまりにも長い間、トレーナーたちはポケモンを奴隷制に強制し、まるで劣った生き物であるかのように自分たちの命令に従わせてきた！ そしてさらに悪いことに……」 男は劇的な沈黙を置き、群衆の目を見つめた。「彼らは我々一般市民に対し、不当な利益を得るための武器としてポケモンを利用しているのだ！ ゲーチスに従え、そうすればこの腐敗したシステムを崩壊させることができる！ ポケモンは人間の軛から解き放たれ、自由を取り戻すのだ！」
サトシは血管の中で血が逆流するのを感じた。彼はそのような嘘を容認できなかった。「よくもそんなことが言えるな！」 彼は群衆をかき分けて叫んだ。「トレーナーであることは世界で一番素晴らしいことなんだ！ それは友情であって、奴隷制なんかじゃない！ 僕たちの誰も、ポケモンを無理やり従わせたことなんてない！」サトシの口調はひどく苛立っており、抱いている怒りを隠そうともしなかった。自身のトレーナーと完璧に同調し、ピカチュウも本能的に反応した。彼の赤い頬はパチパチと音を立て始め、大きな電気の火花を放った。
勧誘員はフードの下で微笑んだ。彼はまさに望んでいたものを手に入れたのだ。「見ろ！」 彼は電気ネズミを指さして叫んだ。「あの暴力を！」 それから彼は挑戦的な態度でサトシを見据えた。「何をするつもりだ、少年？ 当ててみようか……『友達』のピカチュウに、僕を攻撃させるのか？ 僕が真実を言ったからといって、僕を感電させてここから突き落とすつもりか？」サトシは、その場の熱気と彼を特徴づける剥き出しの正直さゆえに、その挑発に気づかなかった。「ちょうどそうしようと思っていたところだ！」 彼は拳を握り締め、反射的に答えた。「ピカ、ピカチュウ！」 電気ネズミも威嚇するように同意した。
群衆から不満のざわめきが上がった。 「これこそが、この世界の悪いところだ！」 プラズマ団の団員は、殉教者のように両腕を広げて勝ち誇ったように叫んだ。「この少年のようはトレーナーは、自分と考えが合わない者を攻撃するためにポケモンを利用する！ それは威嚇だ！ 力こそ正義という論理だ！」周囲の人々は彼を煽り立て、サトシを白い目で見て叫び始めた。「何？ 違う！ 僕たちは誰も攻撃なんてしていない！」 サトシは間違いに遅まきながら気づき、訂正しようとした。彼は人々の反応にますます動揺し、混乱していた。聴衆の心理とコミュニケーションの力学をよく知るセレナは、状況が破滅へ向かっていることを理解した。サトシは、一度も攻撃を繰り出すことなく、その戦いに負けようとしていた。「サトシ、もうやめて！」 彼女は彼の腕を掴んだ。「彼はあなたを操っているのよ！ 行きましょう！」 幸いにも、少女は状況が物理的な衝突に発展する前に、王者を連れ出すことに成功した。
「ちょっと待って！ アニータはどうしたの？」 サトシを正気に戻した後、セレナは新人トレーナーの不在に気づいた。アニータにとってはこれが最初の旅であり、おそらく一人で外出するのも初めてだった。二人は必死に彼女を探し始めた。アニータは群衆に飲み込まれ、サトシとセレナを見失っていた。彼女は一刻も早く二人のもとに戻りたかった。一人では全く安全だとは感じられなかった。自分を勇気づけるために、少女はモンスターボールからミジュマルを出した。せめて少しでも連れが欲しかったのだ。二人と合流しようとして、少女は結局、町の路地の一つで迷子になってしまった。「大丈夫かい？」 その単純な問いかけに、少女は飛び上がった。傍らを歩いていたミジュマルはホタテガイを構え、防御の姿勢をとった。「落ち着いて。僕は争うつもりはないよ」 少女とラッコポケモンはその声の方向を向いた。彼らの目の前に、長い薄緑色の髪をした、背が高く細身の青年が現れた。彼は黒いキャスケット、白いシャツ、薄茶色のズボン、そして緑の靴を履いていた。首には惑星を思わせるペンダントを下げていた。腕輪も身につけており、ズボンにはルービックキューブのようなものがぶら下がっていた。
「あ、あなたがプラズマ団の仲間だなんて言わないでね！」 薄緑色の髪の青年は首を横に振った。「それがそんなに重要なことかい？」 これに短い沈黙が続いた。「君がトレーナーであることは見て取れるが……失礼を承知で聞くけれど……君のポケモンと話してもいいかな？」 青年が尋ねた。「ミ、ミジュマルと話すの？」 少女はミジュマルを腕に抱えて走り出し、すぐにサトシとセレナのもとへ逃げ込みたかった。彼らと一緒なら、少なくとも安全だろう。しかし、恐怖のあまり動くことができなかった。その間に青年はラッコポケモンの前に膝をついていた。ミジュマルは敵意がないことに気づき、ホタテガイを腹部に戻した。「ミジュマルが僕に言ったよ……」 アニータはその言葉に驚いた。"ポケモンが話すなんてどういうこと？"「君の驚きは理解できる。僕は子供の頃からずっとポケモンと話してきた。彼らのことは人間よりもよく理解できるんだ」 青年は急速に話題を変えた。「君がトレーナーなら、目的を達成するために、何十匹ものポケモンをモンスターボールに閉じ込めるんだろうね。僕もトレーナーだけれど、ポケモンが本当にこの生活を喜んでいるのか、自問せずにはいられないんだ。さて、ミジュマルが僕に言ったことが真実かどうか、確かめてみたいと思う」 アニータはさらに混乱した。この青年は彼女にバトルを挑もうとしているのだろうか？ もしそうすることでここから立ち去れるのなら、彼女は彼に従うつもりだった。少なくとも、やってみるつもりだった。
「行け、チョロネコ！」 青年は猫に非常によく似たポケモンを繰り出した。大きな緑の瞳に、まぶたから耳の付け根にかけてフクシア色の斑点があった。体の残りの部分は主に紫色で、口元、額、胸、背中、そして前後の脚に二つずつクリーム白色の斑点があった。完全に紫色の尻尾の先端は、縮れた毛になっていた。アニータはスマホロトムでその猫を調べた。「チョロネコ、あくねこポケモン。あくタイプ。オス。甘えるようなポーズで相手を油断させて近づき、不意に爪でひっかいて笑う。覚えている技：でんこうせっか、シャドークロー、ひっかく」アニータはスマホロトムをバッグにしまった。ミジュマルは、自分が嘘をついていないことをその謎のトレーナーに証明する準備ができていた。
「僕たちから始めよう。チョロネコ、でんこうせっかだ！」 青年が命じた。猫は跳ね起き、猛スピードで相手に向かって走った。"さて、どうすればいいの？" アニータは、チョロネコが危険なほど近づいてくる間、硬直したまま考えた。"落ち着いて……こんな時、サトシならどうするかな？" チョロネコはもう衝撃の寸前だった。「よし！ 回避して！」 彼女は本能的に命じた。ミジュマルは驚くべき反射神経で、最後の一瞬で左へかわし、猫が空を切るようにさせた。「これを試してみよう……みずでっぽうだ！」 ラッコの口から強力な水の噴射が発生し、至近距離も相まって、無防備な標的の脇腹を真っ向から捉えた。
「さあ、君のミジュマルの声をもう一度聞かせてくれ！ チョロネコ、もう一度でんこうせっかだ！」 Nは全く動じることなく畳みかけた。受けた衝撃の後、四本の足で着地したチョロネコは、再び猛スピードで相手に向かって走り始めた。しかし今度は、アニータはそれほど不意を突かれなかった。「アクアジェットで対抗よ！」 ミジュマルの体は加圧された水の幕に包まれ、液体の弾丸へと変化した。ミジュマルとチョロネコの衝突は避けられなかった。運動エネルギーとしぶきが爆発し、両者を後方へ弾き飛ばした。激しい衝撃にもかかわらず、ラッコポケモンも猫も立ち上がり、埃を払った。ミジュマルはすぐにホタテガイに手をやり、必要とあらば引き抜く構えを見せた。「ミジュマルが嘘をついていなかったことが分かったよ……。だが、君を守るために彼がどこまで自分を犠牲にするつもりか、見てみようじゃないか！」 青年は、感嘆と悲しみが混ざり合った口調でコメントした。「チョロネコ！ シャドークロー！」 猫の爪が巨大化し、不気味な紫色の幽霊のようなオーラを放ちながら、ポケモンはとどめの一撃を放つべく突進した。
「お願い！ みずでっぽう、最大パワーで！」 新人トレーナーは心臓が口から飛び出しそうな思いで叫んだ。ミジュマルは地面に足を踏ん張り、その口から激しい水の噴射が爆発した。その衝撃の圧力は、空中にあるチョロネコを捉え、その突進を砕いて激しく上方へ弾き飛ばすほどだった。猫が意識を失って地面に落下したとき、そのバトルの結果は明白だった。チョロネコは敗北したのだ。青年は猫ポケモンをモンスターボールの中に戻した。「君を失望させてしまって申し訳ない、チョロネコ！」 彼は済まなそうにコメントした。負けたことに対してではなく、単なる「テスト」のためにポケモンを傷つけてしまったことに対して。
「いずれにせよ、ポケモンがモンスターボールに閉じ込められている限り、彼らが完全な存在になることは決してないということを覚えておいてほしい。彼らのため、僕の友人であるポケモンのために、この僕、Nが世界を変革するんだ！」 青年は短いためを置いた。「だがその前に、この小さな子の手当てをした方がよさそうだね。君も同じようにするべきだ」 そう言うと、青年はポケモンセンターへと向かった。アニータは、ミジュマルの傷を癒やすため、そしてサトシとセレナに再会できることを願って、彼の後を追うことに決めた。
「そこにいたのね！」ポケモンセンターのロビーにいたアニータは、すぐにその声に気づいた。「心配したんだから！」セレナが彼女に駆け寄りながら付け加えた。アニータが振り返ると、そこにはセレナ、サトシ、そしてピカチュウがいた。「プラズマ団の誰かに連れ去られたのかと思ったよ！」サトシが息を切らしながら彼女をたしなめた。
「幸い、そうではなかったわ。私もミジュマルも無事よ、でも……」少女はためらいながら答えた。「でも何？」彼女の動揺した表情に気づき、二人の友人が尋ねた。「ある少年に会ったの。外にいたあの男と同じように、ポケモンは人間に虐げられていると主張するトレーナーに」サトシとセレナは、本能的に外の方を向いた。そこではまだ団員がわめき散らしていた。「どういうことだい？」二人は声を揃えて言った。セレナは思わぬシンクロに少し決まり悪そうにしていた。
サトシとセレナは当惑したように視線を交わした。「『虐げられている』ってどういう意味だ？」サトシが尋ねた。王者は返事代わりに、肩に乗った相棒の頭を撫でようと手を伸ばした。「チャア！」ピカチュウは幸せそうに鳴き、トレーナーの手に頭を押し付けた。「ピカチュウが虐げられているように見えるかい？ 僕は彼が最高の状態でいられるように全力を尽くしているし、他のポケモンたちに対しても同じだ！」サトシは絶対的な確信を持って断言した。「私も同じよ！」セレナも頷いて付け加えた。
「私もそう言えるようになればいいけれど」アニータはミジュマルのボールに視線を落としながら呟いた。「君ならできる、いや、絶対にできると確信しているよ」サトシはいつもの伝染するような楽観主義で彼女を励ました。それから彼の眼差しはより真剣になった。「でも今は、あのプラズマ団のことを考えるべきだと思う」「それで、何をするつもり？ 自分の考えを表明することは禁じられていないわよ、サトシ。たとえそれが過激な考えであってもね」サトシは反論しようと口を開いたが、止まった。セレナの言うことが完全に正しいと気づいたのだ。彼らがただ話しているだけである限り、介入することはできなかった。
雰囲気が落ち着き、ミジュマルが元気を取り戻してトレーナーの腕の中に戻ると、会話は新たな冒険に不可欠な、より軽い話題へと移った。
「それで、自分の目標は決めたかい？」サトシが純粋な好奇心を持って尋ねた。アニータは数瞬沈黙し、ポケモンの頭を撫でた。「正直に言うと……分からないわ。もちろん、あなたのバトルを見て素晴らしいと思った。それにさっき、あの少年に挑む機会もあった……ポケモンの声が聞こえると言っていたあの少年に」彼女は、Nが頭の中に残していった混乱した考えを整理するかのように、短いためを置いた。「彼が言ったことにもかかわらず……認めざるを得ないわ。バトルは楽しかった。不思議なエネルギーを感じたの。でも、これが自分の進むべき道なのかは分からないわ」サトシは、その感覚を完璧に理解して彼女に微笑みかけた。「問題ないよ。本当に何をしたいのかを理解するには時間がかかるものさ」
そこで、いつものように前向きなセレナが口を挟んだ。「ジム巡りを試してみるのもいいかもしれないわ。多くのトレーナーは、自分を試し、旅をするためにリーグを目指すことから始めるのよ」アニータは目をわずかに見開いて彼女の方を向いた。「リーグ？ 私にそんなことができると本当に思っているの？」サトシの笑みが消え、突然真面目で揺るぎない表情に変わった。「そんな風に出発するなら、決して成功しないぞ」彼は、厳しいが意地悪ではない口調で彼女をたしなめた。「勝つための第一のルールは、自分ができると信じることだ。自分を信じていなければ、どうして君のポケモンが君を信じられるんだい？」サトシの言葉は、突然の突風のようにアニータを打った。少女はミジュマルのモンスターボールを握りしめ、静かに頷いた。彼の言う通りだったが、その決意は彼女にはまだ遠いものに思えた。
「あまりプレッシャーをかけないで、サトシ。彼女は始めたばかりなんだから」セレナは優しい笑みを浮かべ、友人の肩に手を置いて割って入った。それから彼女は口調を変え、より現実的になった。「いずれにせよ、目標があろうとなかろうと、私たちと一緒に来ることに決めたのなら準備をしなければならないわ」アニータは不思議そうに彼女を見た。「準備？」「そうよ。あのような旅に出るのなら、食料やテント、寝袋を用意しなければならないわ」セレナは、それが世界で最も自然なことであるかのように指を折って数えながら説明した。「外で星空の下で寝ることも多いのよ」
「テントで……寝るの？」アニータは驚いて繰り返した。母親は冒険のそんな部分については一度も話してくれなかった。少女は、旅の間はポケモンセンターか、よくてもホテルで寝るものだと勝手に思い込んでいた。テントではない。「もちろんだよ！ それが旅の醍醐味なんだ！」サトシが、さっきまでの真面目さを忘れてすぐに熱意を取り戻し、付け加えた。「何が起きるか、どこで寝ることになるか分からないのがいいんだ！」しかし、王者の熱意は、新しい旅の仲間の不安をさらに増長させるだけだった。
セレナはスマホロトムを取り出し、彼女たちのニーズを満たす店を探し始めた。その検索は実際、かなり短時間で済んだ。「私たちは運がいいわ。この町にはキャンプ用品の専門店があるの。それに、ここからそれほど遠くない場所に食料品店もあるわ」彼女は二人にデバイスの画面を見せた。
ポケモンセンターを出ると、彼女たちは旅の最初の目的地へと歩き出した。先頭にセレナ、続いてサトシとアニータが少し距離を置いて歩いた。最初の目的地はキャンプ用品の専門店だった。それは町の多くの路地の一つにあり、レンガ造りの住宅ビルの地上階を占めていた。大きな窓があり、販売されている商品の多くが展示されていた。コンロ、キャンプ用ガスシリンダー、丈夫なプラスチック製のカトラリーやプレートのキットなどだ。ショーケースの反対側には寝袋が展示され、様々な説明が添えられたテントの写真が飾られていた。吹き出しの形をした、セールを宣伝するポスターもあった。「二人用テントを二つ買えば、二つ目は半額」。キャンペーンの一つがそう告げていた。
三人は店に入った。「こんにちは！」彼らは挨拶した。「こんにちは！」店員が挨拶を返した。三十代くらいの、オレンジ色の髪と青い瞳の男だった。彼は店の制服である、緑色のシャツの上に茶色のサロペットを着用していた。「どのようなご用件でしょうか？」彼は尋ねた。「ここにいらっしゃるということは、ポケモンの旅のための用品をお探しですね。しかし、なぜ世界チャンピオンが新人のような旅をしたがるのか不思議ですがね」と思わず口走った。サトシは目に見えて不機嫌になった。他人に余計な干渉をされるのが我慢ならなかったのだ。もちろん、自分の夢や願いについて話すことは嫌いではなかったが、判断されることは耐えられなかった。「もし旅に出られるのでしたら……」男はわずかに口調を変えた。「あらゆるものが必要になりますよ。ですが、運がいいと思ってください。素晴らしいキャンペーンを行っていますから。テントのキャンペーンはご覧になりましたね。二つ買えば二つ目は半額です。もし興味があれば、他のキャンペーンもありますよ。例えば寝袋を三つ買えば、四つ目はプレゼントです。ガスシリンダーやプレート、カトラリーにも数量割引があります」彼は、作り物の関心を持ってプロモーションを説明した。彼はその日すでに何十人もの客を接客しており、休憩に行きたい一心だった。同僚たちは休暇に入ってしまい、彼は店全体を一人で管理するように残されていた。彼は棚に補充をしたり、ショーケースを整えたりする「舞台裏」の仕事の方を好み、客と直接やり取りすることは我慢ならなかった。
瞬く間に、彼女たちは必要なもの……そして余計なものまで持って店の外にいた。四つ目の寝袋なんて一体どうすればいいのだろうか？ あるいは三人しかいないのに、二人用のテント二つをどうするのか？ サトシなら一人用のテントで十分だっただろう。その方が軽かったはずだ。おそらく彼女たちは、あの店員の神経質な急かしに感染してしまったのだろう。理由がどうあれ、もう後戻りはできなかった。次の目的地は、そこから三百メートルほど離れた場所にある食料品店だった。そこはプリスマート・シティだった。郊外にある一万五千平方メートルもあるような巨大なマキシストアではなく、近代的なビルの一階に位置する、三百平方メートルほどのより軽快な近隣型スーパーマーケットだった。
店に入ると、アニータは整然と並び、何十種類もの商品が十分に補充された棚を見回した。「ええと、ここでは早く済みそうね。重くならないように、必需品だけを買うのよね？」彼女は無邪気にコメントした。「あなたはまだ、この二人を分かっていないわね！」セレナは、少年とそのポケモンを指差しながら笑って答えた。「この子たちは底なし沼よ。『必需品だけ』買っていたら、夜になる前に蓄えが尽きてしまうわ！」 「おいおい！ 分かっているだろう！ 最高のパフォーマンスを発揮するには、たくさんのエネルギーが必要なんだよ！」サトシは弁明し、ピカチュウも肩の上で激しく頷いて、彼なりの方法でトレーナーの言葉を肯定した。
買い物を終え、それぞれがあらゆるご馳走で縁までいっぱいになった袋を二つずつ持つと、雷のような音がアニータを驚かせた。「お昼の時間みたいね」セレナは楽しそうにコメントした。「彼らの胃袋はどんな時計よりも正確だわ」 パフォーマーは、いつものようにスマホロトムのおかげで、グループをファストフード店へと案内した。街のど真ん中で自炊をするのは現実的ではなかった。さらに、まだポケモンセンターの予約もしていなかったので、トレーナー向けのキッチンを利用することもできなかった。そして最後に、サトシとピカチュウが暴れ出す前に、予約なしで普通のレストランを見つけるのは並大抵の挑戦ではなかった。
その店は「ビルト・バーガー」という名前だった。イッシュ地方の有名なチェーン店の一つで、子供連れの家族、学校帰りの若者たち、短い昼休みを終えてすぐに仕事に戻らなければならない多くの会社員、そして彼女たちのように街を通りがかっただけの多くの旅行者など、多様な客層で賑わっていた。多くの客がいたにもかかわらず、サービスは迅速かつ効率的で、列はスムーズに進んだ。彼女たちの番になると、まずは少女たちが注文した。セレナはカリカリのハンバーガーとミックスサラダのセットを選び、無糖のアイスティーにした。次はアニータの番だった。少女はクラシックなチーズバーガーとポテトを注文したが、仲間たちを驚かせたのは飲み物だった。「それと……バッカチーノ・ゼロのボトルを。お願いします」彼女は、明らかに分け合うつもりで店員にきっぱりと言った。
「ほら、これならあなたたちも試せるでしょう。保証するわ、鉄だって消化できるくらい強力なんだから」彼女たちが一緒になってから初めて、アニータは冗談を口にした。最後にサトシの番になった。少年は深呼吸をすると、まるで詩を朗読するかのようにバーガーのコードや名前を並べ立て、一連隊を養えるほどの量の食事を注文した。店員は驚きと、少しの恐怖を浮かべていた。空いたテーブルを見つけ、トレイを下ろすと、好奇心の時間がやってきた。「一口飲んでみていいかい？」サトシはアニータの黒いボトルを指して尋ねた。「聞いたこともない名前だ。それに、たぶん……消化を助けるものが必要かもしれないしな」彼は自分の注文した山を見せながら冗談を言った。「もちろん！ そのためにこんなに大きいのを選んだんだから！」サトシはその黒い炭酸飲料をコップに注ぎ、いつものコーラのような甘いものを期待して大きく一口飲んだ。次の瞬間、彼の顔は筆舌に尽くしがたい表情に歪み、目を細めて舌を突き出した。「げえっ！ すごく苦い！」彼は口をゆすぐための水を必死に探しながら叫んだ。
アニータは笑った。サトシの反応は、まさに彼女が期待していた通りだった。彼女はすぐにその黒い飲み物をコップに満たし、大きな満足感と共に一口すすった。「バッカチーノという、とても苦い木の実の抽出物でできているのよ」サトシがまだ舌から苦味を削ぎ落とそうとしていたとき、その騒ぎに興味をそそられたセレナが口を挟んだ。「サトシ、いつも大袈裟なんだから！」彼女は頭を振りながら優しく彼をたしなめた。それからアニータの方を向いた。
「私も一口いただいていいかしら？ そんなにひどいわけがないと思うわ」アニータはコップに少しだけ黒い液体を注いだ。セレナはそれをエレガントに唇に運び、一口含んで飲み込んだ。一瞬、彼女の顔は動かなかった。しかし、軽い震えが背筋を走り、笑みの口角がわずかに引きつった。サトシのように叫びはしなかったが、苦味のショックで彼女の目は見開かれた。「それで？」アニータは期待を込めて尋ねた。「それは……間違いなく……独特ね……」セレナは、味を消そうとすぐにアイスティーに手を伸ばして口をゆすぎながら、わずかに上ずった声で答えた。「思っていたよりもずっと強力な味だと言っておくわ……」アニータは爆笑した。「でも、あなたはとても……穏やかで優しくて慎重な女の子だから……気に入るはずよ」
しかし、本当のショーは、三人がポケモンたちを出して食事をさせた時に始まった。サトシがボウルに山のようなポケモンフードをぶちまけると、彼のチームは凄まじい食欲で食事に飛びついた。ゴウカザルは燃えるような勢いで一口ずつ飲み込み、ゲンガーはその非常に長い舌を使い、自分のボウルだけでなく他人のボウルにまで手を伸ばして、意地悪く笑いながら食べ物をさらっていった。ルカリオは最初、品位を保とうとしたが、数瞬後には他の者たちと同じ速さで食べ終えてしまった。アニータのミジュマルはその混沌に魅了され、彼らの真似をしようとしたが、結局ボウルの半分を自分にぶちまけ、口元をソースで汚しただけだった。
しかし、その原始的な騒乱の中に、一つの例外があった。ツタージャだ。くさへびポケモンは、王族のような落ち着きと優雅さで食べていた。彼女は二本の「つるのむち」をまるで銀のカトラリーのように使い、一度に一粒ずつのカリカリとしたフードを摘み取って口に運び、一口ごとに唇を拭っていた。アニータは、ツタージャがその点において、自分のトレーナーのチームの他のメンバーよりも、セレナのマフォクシーやニンフィアの方にずっと同調していることに気づき、魅了されて見つめた。ツタージャはその食事の間、新しいトレーナーの友人のポケモンたちと知り合いになり始めていた。彼らからは大きな闘争の力は感じられなかったが、だからといって興味深くないわけではなかった。少なくともマフォクシーとニンフィアからは、気品、落ち着き、そして優雅さが漂っていた。
昼食後、三人は店を出た。ピカチュウ以外のすべてのポケモンはそれぞれのモンスターボールに戻されていた。「失礼かもしれないけれど……」アニータが尋ねた。「何でも言って」サトシが答えた。「どうしてピカチュウをいつもモンスターボールの外に出しているの？」サトシは相棒の方を向き、その頭を撫でた。「こいつは、あの中に入るのが我慢できないんだ。最初の出会いの時から、はっきりさせていたんだよね？」ピカチュウは笑顔と明るい鳴き声で、友人の言葉を肯定した。新人トレーナーは、自分のミジュマルを、彼がどうしたいのか、あるいは外にいたいのか一度も聞かずにボールに戻してしまったことが正しかったのか、自問した。
アニータは考え深い様子でポケットの中のモンスターボールを握りしめたが、彼女の思索は王者の尽きることのないエネルギーによって遮られた。「さて、お腹もいっぱいになったことだし、出発しようか。どこへ行くんだい？」サトシが待ちきれない様子で尋ねた。セレナはスマホロトムを取り出し、地図アプリを開いた。「一番近いジムはサンヨウシティにあるわ。ここからそれほど遠くない街よ」彼女は画面をスクロールしながら説明した。「でも、今出発したとしたら、森の中でテントを張って夜を過ごすことになるわね。代わりの案としては、明日の朝早くに出発することよ。その間にジムの情報を探してみるわ。あなたたちはどうしたい？」カロス出身の少女が尋ねた。「僕は、そのまま明日出発するのでいいよ」サトシは軽くあくびをしながら答えた。「私もそう思うわ」アニータが付け加えた。「もう一晩だけ、本当のベッドで寝たいもの」
「そうね、あなたたちの言う通りだわ。今日は十分すぎるほど感情が動いたものね……。さて、ジムについての情報を見つけたわ。くさタイプ、ほのおタイプ、そしてみずタイプに特化しているみたいよ」セレナはデータを確認しながら説明した。サトシは困惑して頭をかいた。「三つの異なるタイプに特化したジムだってどういうことだい？ 僕が挑んできたジムはすべて一つのタイプに特化していたけれど」 すると突然、彼の瞳に興奮の閃きが走った。彼はアニータの方を向き、彼女の肩を掴んだ。「つまり、それはとんでもない挑戦になるってことだ！ アニータ、聞いてくれ。君は始めたばかりだ。彼らに挑む前に、しっかりとした特訓をしなきゃいけない！ それに、絶対に新しいポケモンをゲットしなきゃ！ ミジュマルも素晴らしいことができるけれど……それに戦略も必要だし、それから……」 「サトシ！ サトシ、止まって！」セレナは笑いながら彼を遮り、彼の肩に手を置いて落ち着かせた。「彼女を休ませてあげて。今、休むことに決めたばかりでしょう？ 特訓は後回しよ」
「そうだね……君の言う通りだ。ポケモンセンターに行って、今夜の部屋を予約したほうがいいな」サトシは答えた。三人は、午前中にアララギ博士を見送ったのと同じ建物に向かった。中に入るとすぐにジョーイさんが迎えてくれた。「こんにちは！どのようなご用件でしょうか？」彼女が尋ねた。「こんにちは。今夜、二部屋予約したいのですが。もし可能であれば」セレナが答えた。ジョーイさんは壁に掛けられたキーラックの方を向いた。「運が良かったわね。ちょうどダブルが一口とシングルが一口残っているわ。これが鍵よ。緑のキーホルダーがついているのがシングル。白いのがダブルよ」
ジョーイさんはセレナに鍵のセットを渡した。セレナはシングルの鍵をサトシに渡し、自分とアニータのためにダブルの鍵を手元に置いた。「一つ質問があるんだけど、バトルフィールドを使ってもいいかな？」少年は期待を込めて尋ねた。「問題ないわよ」ジョーイさんは答えた。「サトシ、僕たちは何を話し合ったの？」セレナは腕を組んで彼をたしなめた。「ほんの少しの特訓だよ。お願い！」 「分かったわ！ でも、やりすぎないでね。アニータは初心者なんだから」
三人はポケモンセンターを出て、バトルフィールドに到着した。それは建物の右側に位置する、ごく普通の土のフィールドだった。長い側には観客がバトルを見守るためのベンチがあり、反対側には審判の席があった。「あの少年とすでに戦ったと言っていたね？」サトシが尋ねた。熟練のトレーナーにとって、アニータがすでに最初のバトルを経験しているという事実は大きな意味を持っていた。
「あのね、僕は理論は好きじゃないんだ。実践の方がずっと好きだよ。もしよければ、始めようか」サトシは熱狂的な笑みを浮かべ、バッグからモンスターボールの一つを掴もうとした。「最高だ！ それじゃあ僕はツタージャを選んで、そうすれば……」「ちょっと待ちなさい！」セレナは即座に彼を制止し、腰に手を当てて彼の前に立ちはだかった。
「お断りよ」サトシは、手をバッグに入れたばかりの状態で困惑して彼女を見た。「え？ でも、いいって言ったじゃないか！」 「『ほんの少しの特訓』って言ったのよ。ツタージャを使ったら、君のくさタイプが彼女のみずタイプに対して有利になってしまうわ。それに君のことだから、すぐに熱くなってやりすぎてしまうでしょう」セレナは溜息をつき、寛容な笑みを浮かべて首を振ると、アニータの方を向いた。
「おそらく、今回は私の方が落ち着いて基礎を教えたほうがいいわね。サトシは審判兼コーチをして。どうかしら？」サトシは一瞬ふてくされた顔をしたが、すぐに彼女が正しいことを理解した。「分かったよ。でも、優しくしてあげてね！」アニータは安堵のため息をついた。いきなり世界チャンピオンと戦うのは緊張しすぎただろう。セレナの方がずっと忍耐強い先生に見えた。
二人の少女は土のフィールドの両端に分かれた。「これは特訓だということを忘れないでね。必ずしも勝者が必要なわけじゃないわ。大切なのは、自分のポケモンがどう動くかを理解することよ」セレナは説明した。アニータはミジュマルのモンスターボールを握りしめて頷いた。「分かったわ」
「ヤンチャム！ 出番よ！」セレナは小さなパンダに似たポケモンを繰り出した。頭と尻尾はアイボリー色で、体の残りの部分と耳は黒かった。口には生意気そうに竹の葉をくわえていた。アニータはすぐにスマホロトムを向けた。「ヤンチャム、やんちゃポケモン。かくとうタイプ。オス。威圧的に見せようとするが、真に受けられることは滅多にない。主な技：れいとうパンチ、ストーンエッジ、つっぱり、あくのはどう」
アニータは、あまり選択肢がなかったが、自分のミジュマルを繰り出した。「ヤンチャム、彼らはあまり経験がないことを忘れないでね。やりすぎちゃダメよ！」パンダは自分の胸を叩き、理解したことを示した。「あなたたちから始めていいわよ」セレナは彼女を促した。「本当にいいの？」アニータは躊躇して尋ねた。「あの少年と戦った時は、彼から始めたわ」「ええ。今回は私たちが先手を取りましょう。でも、公式戦では躊躇が命取りになることを忘れないでね！」セレナはバトルのポーズをとりながら指摘した。「あなたたちから攻めてきてほしかったけれど」アニータは小さな教訓を胸に刻んで頷いた。
「よし、ヤンチャム！ まずはストーンエッジだ！」パンダは強力な拳で地面を叩き、鋭く尖った巨大な青い岩を次々と出現させた。それらは猛スピードでラッコに向かっていった。「頑張って、ミジュマル！ 回避して、それからたいあたりよ！」ラッコは右側へ跳ね、岩を間一髪でかわすと、相手に向かって走り出した。セレナは距離を計算し、最後の一瞬まで待った。ミジュマルはもう目前だった。「ヤンチャム！ つっぱりだ！」パンダの掌が白く光った。ヤンチャムは正確で強力な裏拳でミジュマルの突進を遮り、ラッコの胸元を真っ向から捉えて数メートル後方へ弾き飛ばした。小さなポケモンは埃の中を転がり、うめき声を上げた。
「ヤンチャム！ 何て言ったの！？」セレナは衝撃の激しさを心配して彼を叱った。「いや、それでいいんだ！」サトシがフィールドの端から割って入った。「口を挟んで悪いけど、少なくとも少しは本気で戦わなきゃ、どうやって学ぶっていうんだい？」セレナは顔をしかめて彼の方を向いた。「それなら、そんなに激しくやりたいなら、どうしてあなたが戦わないのよ？」
「僕はただ、バトルは真剣なものだということに彼女を慣れさせるべきだと言いたかっただけだよ」少年は降参の印として両手を上げながら説明した。「君に反対したかったわけじゃないんだ」「勝手にして」セレナはまだ納得いかない様子で話を打ち切った。「ミジュマル、大丈夫？」アニータは心配そうに相棒を見た。ミジュマルは見られているのを感じ、苦労しながらも立ち上がった。その眼差しは決然としており、埃を払い落としながらヤンチャムに向かって唸り声を上げた。
「見たかい？」サトシが笑いながら言った。「ミジュマルも本気でやりたがっているよ」ミジュマルは闘争心に満ちた鳴き声で肯定した。「よし、それじゃあ行くわよ！」アニータは気力を取り戻して叫んだ。「アクアジェットよ！」ミジュマルは水の膜を纏って跳躍し、パンダに向かって液体の弾丸と化して突っ込んだ。
「早く！ れいとうパンチで防御よ！」セレナが命じた。ヤンチャムの拳は厚い氷の層に覆われた。ポケモンは衝撃を待ち、ミジュマルの体ではなく、水の尾を打った。寒さは瞬時だった。攻撃の水は衝撃で凍りつき、ミジュマルを空中で不規則な氷の檻の中に閉じ込めた。「さあ、つっぱりで解放してあげて！」セレナは、動けない標的に追い打ちをかけることを望まずに命じた。ヤンチャムは氷の塊を叩いて粉砕し、相手を解放した。ミジュマルは凍えながら、凍った破片に囲まれて着地した。「まだ終わっていないわ！ もう一度アクアジェットよ！」アニータは本能的に命じた。ミジュマルの体は再び水に覆われたが、残留した極低温と、周囲に散らばり水の渦に吸い込まれた氷の破片のせいで、新しいアクアジェットは発射中に瞬時に凍りついた。小さなポケモンは、今や真の氷の塊となった重さと硬さを制御するのに相当な努力を強いられた。
「攻撃するように言って！ 今だ！」何が起きているのかを理解したサトシが彼女を促した。「あ……ええ……もちろん……行け、ミジュマル！ ぶつかれ！」ラッコは凄まじい努力でその凍ったミサイルの軌道を制御し、ヤンチャムを真っ向から捉えた。衝撃は凄まじかった。氷は爆発し、パンダは宙を舞って激しく地面に叩きつけられた。
両方のポケモンが地面に倒れ、疲れ果てていた。ヤンチャムは頭を押さえながら苦労して立ち上がり、ミジュマルは肩で息をしていた。「これくらいで十分ね」セレナはポケモンを戻してバトルを中断させた。サトシは興奮してフィールドの中央へ駆け寄った。「二人とも最高だったよ！ ヤンチャムもミジュマルも本当によく戦った」アニータは信じられなかった。王者が自分を褒めてくれたのだろうか？
「ミジュマルは、初めてにしては素晴らしい『氷のアクアジェット』を繰り出すことができたね！」サトシが付け加えた。「氷のアクアジェット？」少女たちは驚いて声を揃えた。「僕の友人のコーディネーターが考案したテクニックなんだ。ブイゼルを覚えているかい？」彼はセレナの方を向いた。「もともとは彼女のポケモンだったけれど、彼がコンテストよりもバトルを好み、僕のポケモンの一人がバトルよりも演技を好むのを見て……交換したんだ。そうして僕とブイゼルは一緒にそのテクニックを完成させた」サトシは声に懐かしさを込めて説明した。「もしミジュマルがいつか氷タイプの技を覚えたら、命令一つで再現できるようになる。そして適切な回転を加えれば……」
「ええ、でも落ち着いて」セレナが疲れた笑みを浮かべて彼を制した。「今は、私たちも彼らも休ませることを考えなきゃ」アニータは、疲れでよろめいているミジュマルを腕に抱きながら頷いた。
翌日、三人は早起きをして、朝食の後にサンヨウシティへと向かった。ポケモンセンターを出てすぐ、サトシやセレナと同年代と思われる、一体のイーブイを連れて石像のように硬直して歩く少年に気づかずにはいられなかった。彼は青を基調としたジャケット、黒いズボン、黒と青のショルダーバッグ、赤い靴、そして服の他の部分の色に合わせた帽子を身につけていた。三人と目が合った瞬間、彼は全力疾走で逃げ出した。
「あの少年はどうしたんだい？」サトシが尋ねた。数瞬後、王者は求めていた答えを得た。前日の説教者と同じ制服を着た男と女が、猛スピードで彼を追いかけていたのだ。男は一歩ごとに脚に当たるバッグと格闘しながら走っていた。「あの人たちを、あの狂信者たちのなすがままにさせておくわけにはいかないぞ！」サトシは旅の仲間たちを促した。少年の心の優しさをよく知るセレナと、あの逃亡者が自分の母親と同じ運命を辿るのではないかという恐怖に襲われたアニータは、すぐに行列に加わった。プラズマ団の男女に気づかれないよう注意しながら、その追跡がどこへ続くのかも分からぬまま、彼らを尾行し始めた。
かなりの時間が経過した後、彼女たちは街のベッドタウンに到着した。そこはグレーのコンクリート、ガラス、そして金属でできた高層ビルだけで構成されていた。木の一本もなく、大金を積んでも見つからないほどだった。「この場所は、無限の悲しさを感じさせるわね」セレナがコメントした。「私に言わせないで」アニータが付け加えた。
「スピードスターよ！」一人の少年の叫び声が聞こえた。三人は、路地の入り口に向かって飛んでいく星の形をしたエネルギーの光線を見た。その前で、二人の団員があの少年と彼のイーブイと戦っていた。「そんなの卑怯だぞ！ 二対一なんて！」サトシが嘆いた。サトシが介入するよりも早く、スピードスターに加えて濃い煙の幕が広がった。明らかに団員のポケモンの一体が「スモッグ」を使用したのだ。サトシと少女たちは、晴れ始めたグレーの霧を通り抜け、バトルが行われた路地に近づいた。「くそっ！ 到着するのが遅すぎた！」サトシは挫折感に満ちて悔しがった。「まだ見つけられるかもしれないわ。そんなに遠くへは行けないはずよ」セレナは彼を慰めようとした。
アニータはより疑念を抱いていた。彼女は注意深く周囲を見回した。地面にマンホールや蓋はなく、路地は行き止まりだった。これほど早く消えたのなら、街の他の場所へテレポートした可能性もあった。三人はそのエリアを捜索した。最初は何も見つからなかったが、ついに……。「待って、何か見つけたかもしれないわ」アニータは屈んで地面から一つの帽子を拾い上げた。赤いバイザー、白いフロント部分、そして残りは黒い帽子だった。彼女はすぐにそれをセレナに渡した。
「あの少年の帽子に似ているわね」パフォーマーはそれを調べながらコメントした。「でもこれだけじゃ、決して彼のもとへは辿り着けないわ」「僕に考えがあるんだ、誰が助けてくれるか」サトシは最小限の楽観主義を取り戻そうとした。「ちょっと待っててくれ」王者はスマホロトムを取り出し、一番近いポケモン転送端末を探すためにPCロケーターアプリを開いた。短い捜索の後、現在地から五百メートルほど離れたアクセスポイントを特定した。
転送を行う前に、彼は関係者に連絡を取った。ククイ博士だ。ルガルガンの並外れた嗅覚が、捜索を助けてくれるはずだ。サトシは連絡先を探しながら、電話に出るのが博士本人であり、妻のバーネット博士でないことを願っていた。女性が電話に出たとき、サトシは最初、かなり面食らった。「やあサトシ、元気かい？ ああ、ククイが出ると思っていたんだろう？ でも構わないわよ。あなたもピカチュウも元気そうね。ところで……ここはカントーには全く見えないけれど。イッシュ地方へ旅立ったの？ もしかして……女友達を連れているのかしら？」彼女は尋ねた。サトシは彼女に、落ち着いてほしいと合図した。
「その話はまた今度にできないかな？ 大きな問題が起きたんだ」女性の眼差しは一変し、明るいものから心配そうなものへと変わった。「何があったの？」彼女は不安そうに尋ねた。「プラズマ団の団員を見たんだ。人間とポケモンは離れて暮らすべきだと主張している人たちで、さっき一人の少年を連れ去ったんだ。それで、ルガルガンを僕に送ってもらえないかと思って。彼の嗅覚があれば、すぐに少年を見つけられるはずだ」
女性は微笑んだ。「問題ないわよ。あなたのポケモンの一体をこちらへ転送するのね？」彼女は尋ねた。「ああ、僕は六匹持っているから。そのうちの一匹をそちらで少し休暇に行かせるよ！」彼は答えた。サトシはデバイスにククイの転送座標を入力し、バーネット博士も同様にサトシの転送座標を入力した。サトシはルガルガンを受け入れるために、一時的にルカリオを転送した。
交換を終えて博士に挨拶した後、サトシはセレナとアニータのもとへ戻った。「待たせてごめん」 彼は軽くお辞儀をして謝った。「でも、これで助けてくれる仲間ができたよ。出てこい！ ルガルガン！」 世界王者のモンスターボールから、誇り高い立ち振る舞いとオレンジと白の毛並みを持つ、狼のようなポケモンが現れた。首の周りには四つの尖った暗色の石でできたタテガミのような襟があった。大きな白いタテガミとふさふさした白い尻尾が、彼をより大きく、好戦的に見せていた。瞳は美しいエメラルドグリーンをしていた。
アニータはルガルガンに興味を惹かれ、同時に少し怯えながらも、スマホロトムでスキャンせずにはいられなかった。「ルガルガン。おおかみポケモン。たそがれのすがた。いわタイプ。オス。夕暮れ時にのみ発生するルガルガンの謎の進化。アローラ地方では非常に希少な個体である。一見冷静だが、内に激しい闘争本能を秘めている。覚えている技：ストーンエッジ、カウンター、かみくだく、アクセルロック」
サトシとルガルガンはセレナに近づいた。「よし。帽子にはまだ彼の匂いが残っているはずだ」 サトシはセレナに帽子をポケモンに嗅がせるよう促した。セレナは狼の高さまで屈み、帽子を差し出した。
「彼を見つけられそう？」 彼女は尋ねた。狼は短い遠吠えで肯定し、アニータを警戒させた。痕跡を記憶した後、狼は匂いを追い始めた。サトシ、セレナ、そしてアニータはルガルガンの後を追った。何度か空振りを繰り返した後、ルガルガンは彼女たちを、昨夜宿泊したポケモンセンターの真ん前へと導いた。建物の前の広場に着くと、聞き覚えのある言葉が聞こえてきた。「四風の市民よ……ゲーチスが諸君を奮起させる！」 テーブルの上に立ったプラズマ団の団員が、トレーナーを非難する宣伝文句を叫んでいた。ルガルガンは激しく唸りながら彼に向かって駆け寄った。三人は急いでその男のもとに辿り着いた。「僕に何の用だ？」 男は不機嫌そうな口調で尋ねた。
「お前と仲間の一人が一人の少年を連れ去ったんだ。彼をどこへ運んだのか教えろ！」 サトシは彼に向かって詰め寄った。
「我々の革命を止めることはできないぞ、チャンピオン！ それに何をするつもりだ？ 僕を襲うのか？」 サトシは答える時間を無駄にしなかった。「おそらく僕はしないが、彼は……」 その言葉と共に、ルガルガンは男に向かって飛びかかり、彼をテーブルから突き落とした。
テーブルは狼の重さと男の勢いでひっくり返り、すべてのチラシが宙を舞った。狼は団員の上に乗っており、瞳は血走り、口からは涎を流していた。今にも彼を一口で食べてしまいそうだった。
「いいか、よく聞け」 サトシは、できる限り厳しい態度を取ろうとして切り出した。それはあまり彼に似つかわしい特徴ではなかったが、この状況では他に選択肢がないことを彼は理解していた。「君と君の同僚の一人が一人の少年を誘拐した。彼をどこへ運んだんだ？」
今にも顔を食い破りそうな狼に押しつぶされ、男は完全に不利な状況にあった。ポケモンの殺気立った怒りを鎮めたいのなら、少なくとも答えの一部を教えなければならないことを彼は理解していた。「ああ、本当だ。彼を誘拐したのは僕だ。彼を他の団員に引き渡し、彼らはバンに彼を乗せたが、どこへ向かったのかは見当もつかない！」 彼は肩で息をしながら答えた。アニータはテーブルがひっくり返った後、まだ宙を舞っていたチラシを数枚掴み取った。「『今夜十時ちょうど、儀式を目撃せよ』」 彼女は小声で読んだ。「おい、この儀式とは何だ？」 サトシは少女の言葉を逃さず、厳しい態度を演じ続けながら尋ねた。「お前たちのような人間に関係のあることではない！」 男は最後の一瞬の抵抗を見せて答えた。ルガルガンの眼差しはさらに険しくなり、鋭い牙を男の顔にさらに近づけた。その怒りは先ほどよりも激しかった。「分かった、分かった……」 男は純粋な生存本能に屈して答えた。「『儀式』が何なのかは誰も知らないんだ！ さっきも言ったように、あの少年をどこへ運んだのかは見当もつかない。だが彼がトレーナーなら、ふさわしい報いを受けることになるだろうよ！」 彼は締めくくった。
団員が自白している間、セレナは地面に残っていた他のチラシを拾い集めた。
その間に、サトシはルガルガンをモンスターボールに戻していた。彼らは求めていた答え、あるいは団員が教えることのできる答えを手に入れたのだ。
ポケモンセンターに戻る際、王者は自身の戦略について短く反省した。もしルカリオの代わりにゲンガーかゴウカザルを転送していたら、真実を見抜いたり少年を追跡したりするために波導の力を使えたかもしれない。しかし、ルガルガンの嗅覚は決定的な役割を果たしたので、満足すべきだと思った。
いずれにせよ、男はすでに逃走していた。サトシと少女たちは、追跡による肉体的な疲れと尋問の緊張による精神的な疲れから回復するために、リラックスエリアのソファの一つに座ることに決めた。「これからどうしよう？」 サトシは心配そうな口調で尋ねた。「あの少年がプラズマ団の魔の手に落ちてしまったことは分かっているし、恐ろしい結末を迎えるかもしれない！」 彼は、一言ごとに募る不安と共に付け加えた。
セレナとアニータは息を整えた後、回収した宣伝用のチラシを詳しく調べ始めた。片面には「儀式」へと誘うテキストが印刷されていたが、パフォーマーが紙を裏返したとき、本当の驚きがやってきた。「見て！」 彼女は他の二人の注意を引いた。「この面には、何らかの経路のようなものが描かれているみたい」 彼女は紙の裏面を見せた。「地図、と言ったのか？」 サトシは驚き、詳しく見るために身を乗り出した。「おそらく、この『儀式』が行われる場所だろう」 数瞬考えた後、彼は推論した。
「ここに完全な地図があるわ」 アニータの声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。彼女はまだ、邪魔をしたり無意味なことを言ったりするのを恐れていた。「何か言った？」 セレナが優しく振り返って尋ねた。「あそこに……街の地図があるのを見たの」 アニータは彼女たちのすぐ近くの掲示板に貼られた、四風の大きな案内図を指差した。「すごいよ、アニータ！ 素晴らしい観察眼だね！」 サトシは彼女を励ますように微笑みかけて言った。「あれがなければ、比較することもできなかったよ」
「本当にありがとう、アニータ」 セレナが穏やかに付け加えた。
三人は立ち上がり、掲示板へと向かった。セレナはチラシの一枚を取り、裏面に描かれた断片と一致する市街地図の区画を探し始めた。数秒間の視覚的捜索の後、少女は正確な地点を見つけた。チラシを案内図に重ね合わせ、目印によって頭の中で固定することで、カロス出身の少女と王者はターゲットエリアを特定することに成功した。「ビンゴだ！」 サトシは歓喜した。
「集まる場所は分かったけれど、このままでは行けないわ」 セレナは即座に重大な技術的問題を指摘した。「私たちは目立ちすぎる。服を着替えたとしても、顔が知られているもの」 サトシは立ち止まって考えた。"セレナの言う通りだ。僕は王者で、彼女は有名なパフォーマーだ。ピカチュウについては言うまでもない。気づかれないなんて不可能だ！ 何か考えなきゃ、それもすぐに" 彼は思った。
その間に、少女はすでに計画を練り上げていた。「マフラーと帽子を買いましょう。より年上に見えるように、大人びたスタイルの服もいいかもしれないわ。メイクとカラーコンタクトレンズについては、私に任せて」 彼女は自信を持って提案した。
「セレナ、君は天才だ！」 サトシは彼女の機転に感嘆して称賛した。「でもピカチュウは？ 帽子の中に隠すわけにはいかないよ」 二人とも、ピカチュウがモンスターボールの中に入るのをどれほど嫌がっているかを知っていたし、潜入任務中に彼を自由にしておくのはリスクが高すぎた。
カロス出身の少女は電気ネズミの方へ屈んだ。「ピカチュウ、少しの間アニータと一緒にいてくれるわよね？ もしここで、ポケモンセンターで彼女が襲われるようなことがあったら、ボディガードになってあげてほしいの」 彼女は優しくも毅然とした口調で尋ねた。
「ピカ？」 電気ネズミは当惑して首を傾げた。新人のベビーシッターをするか、モンスターボールに閉じ込められるか。彼に本当の選択肢などあるのだろうか。あの少女のことが嫌いなわけではなかった。むしろ、直感的にはいい子に思えた。もちろん、まだそれほど親しいわけではないが、長年の旅の経験から、サトシの新しい仲間はいずれ家族の一員になることを学んでいた。それなら、今のうちに絆を深めておくに越したことはない。「ピカチュウ！」 彼は力強く頷き、誇らしげに自分の胸を叩いて叫んだ。
二人は、まだ誇らしげに地図を眺めていたアニータのもとへ戻った。
「アニータ、聞いてくれ」 サトシは真面目な顔で切り出した。「計画は危険だ。この『儀式』の最中に潜入しなければならないし、目立つわけにはいかない。君は地図の件で本当によくやってくれたけれど、今回はここに残って安全を確保してほしいんだ」
アニータは反論しようと口を開いたが、がっかりした様子だった。彼女はもっと役に立ちたかったのだ。「でも、大きなお願いがあるんだ」
サトシは相棒を指差して彼女の言葉を遮った。「ピカチュウを連れて行くことはできない。すぐに正体がバレてしまうから。君に彼の安全を託したいんだ……そして、彼は君を守ってくれる。君を頼りにしてもいいかな？」
アニータは王者を見つめ、それから挑戦的かつ保護的な眼差しで自分を見ている小さな黄色いポケモンを見た。彼女は除け者にされているのではなかった。サトシの最も大切な宝物を託されているのだ。「分かったわ、サトシ」 少女は背筋を伸ばして答えた。「しっかり面倒を見るわ」
夜の十時まではまだ数時間あったが、残された時間は少なかった。買い物については、街の店をさっと回るだけで済んだが、それ以外が問題だった。ポケモンセンターの自分たちの部屋に戻ると、アニータがベッドに座ってピカチュウと仲良くなり始めている間、二人は作業に取り掛かった。
セレナは、サトシの料理の腕前がゼロ、あるいはマイナスであることをよく知っていたので、まずは夕食の準備をした。王者はいつもの貪欲さですべてを平らげたが、本当の障害はまだこれからだった。
夜の八時頃、セレナは部屋の小さな浴室をメイクアップルームに変えた。
「じっとしてて、サトシ。動いたら線が曲がって、大人じゃなくてピエロみたいに見えちゃうわよ」 彼女は、軽いファンデーションを塗り、コントゥアリングで彼の顔立ちを険しく、より大人っぽく角張った印象に変えながら、優しく彼をたしなめた。部屋から浴室に移した椅子に座ったサトシは、少女の世話を密かに楽しみながら、硬直して従った。しかし、平穏は長くは続かなかった。
「よし、ここからが難しいところよ」 セレナは封をされたパッケージを取り出しながら宣言した。「カラーコンタクトレンズよ。これであなたの瞳は青くなるわ」 サトシは、まるで不発弾であるかのようにその小さなブリスターを受け取った。"ただの柔らかいプラスチックの破片じゃないか……どれほど難しいっていうんだ？" 彼は思った。
五分後。
「ああ！ ダメだ、また閉じちゃった！」 サトシは、右目を赤くして涙を流しながら鏡の前にいた。人差し指の上にレンズを乗せていたが、瞳に近づけようとするたびに、彼のまぶたはバネ仕掛けの罠のようにパチリと閉じてしまった。「ありえない……伝説のポケモンと対峙し、ルギアやラティオスにも乗った。ワールドチャンピオンシップスでも優勝したのに……どうして二ミリのレンズ一枚に負けるんだ！？」 彼は、三度目に洗面台にレンズを落としながら、挫折感に満ちて叫んだ。
セレナは、自分のダークブラウンのレンズを何ら苦労せずにすでに装着し終えており、ドアの枠に寄りかかって笑いをこらえながら彼を見ていた。「あなたがそれをバトルとして捉えているからよ、サトシ。コンテストだと思って向き合ってみて……」 彼女はからかった。「笑い事じゃないよ！ わざと自分の目に指を突っ込もうとしているみたいだ。不自然だよ！」 彼は不満を漏らし、レンズを回収して何度も生理食塩水ですすいだ。
彼は再び試みた。二本の指で目を大きく見開き、ホラー映画のような恐ろしい顔をした。震える指を近づける。プリフ。接触の千分の一秒前にまぶたが閉じた。レンズはまつげにくっついたままだった。「もういい、諦めるよ。サングラスで行く」 彼は頭を後ろに投げ出してふてくされた。
セレナは微笑みながら首を振った。彼女は彼に近づき、彼の指から優しくレンズを取った。「わからず屋ね。私に任せて」 彼女は彼に顔を至近距離まで近づけ、自分を見つめるように強いた。突然の近さに、少年は目の痛みも忘れてしまった。「上を見て……そう、上手よ」 セレナは囁いた。片方の手で彼の上のまぶたをきっぱりと、かつ優しく固定し、もう片方の手で流れるような正確な動きでレンズを置いた。サトシは目を閉じたい衝動に駆られたが、セレナの指がそれを阻んだ。「できたわ。今度はゆっくり瞬きして」 サトシは従った。一瞬視界がぼやけ、その後、異物感という奇妙な感覚を伴いながらも、はっきりと見えるようになった。「うわあ……」 彼は彼女の繊細さに打たれて呟いた。「ほらね？ 優しいタッチが必要だっただけよ」 彼女は満足げな笑みを浮かべ、頬をわずかに赤らめながら離れた。「今度は反対の目よ。泣かないでね、チャンピオン」
「もし外出して、十一時までに入れなかったら、これが必要になるわ」 ジョーイさんは、サトシとセレナが建物の出口を通る前に彼らを引き止めた。
二人がカウンターに行くと、女性はペンとポストイットを取り、素早く一連の数字を書き込んだ。「これは、十一時以降に戻る場合のドアのセキュリティコードよ」 ジョーイさんが説明した。「その時間に私のシフトが終わり、夜間当番と交代するの。ここには救急外来の同僚もいないから、少ない人数になるわ。でも安心して、入り口のキーパッドにこのコードを打ち込むだけでいいから」
セレナはポストイットをジャケットのポケットの一つに押し込んだ。それから、サトシと一緒にアニータに近づき、最後のお別れをした。「行くわね。しっかりね！ どれくらい時間がかかるか分からないけれど、心配しないで。何とかするから」 その言葉は期待とは真逆の効果をもたらした。ただでさえ落ち着かなかったアニータは、さらに不安を募らせた。
地図に示された場所は、街の中でも最も古く、荒廃した地区の一つに位置していた。そこは、セレナが慣れ親しんでいたカロスの旧市街の魅力、石畳の路地や花が飾られたバルコニー、そして古き良きロマンティシズムの漂う雰囲気とは全くの無縁だった。四風のこのエリアは、工業的な衰退の記念碑のようだった。塗装の剥げた建物と放置された倉庫が交互に並び、シャッターは錆に食い荒らされ、窓ガラスは埃とスモッグの層に覆われていた。
雰囲気は照明によってさらに不気味さを増していた。カロスの旧市街は、通行人を家庭の炉端のように包み込むような、温かみのある黄金色の光に照らされていた。効率的なLEDライトであっても、その色は古い白熱灯を思わせるものだった。
しかしここでは、街灯がネオンの白い、あるいは青に近い光を放っていた。それは手術室や刑務所の中庭のように冷たく無機質だった。それらの光は決して歓迎的なものではなかった。むしろ、不安な感覚を伝えていた。街灯は硬く鋭い影を作り出し、すべての路地を潜在的な脅威へと変え、行き交う人々の顔からあらゆる温もりを奪っていた。
夜、その場所は本当に背筋が凍るような思いをさせた。セレナは胃の底からこみ上げてくる深い不快感を感じた。彼女は本能的に、その都会の冷気の中で唯一の温もりと安全の源であるサトシを求めた。彼女は少年の腕にしがみつき、両手で彼に縋り付き、まるであの不気味な街灯の視線から隠れようとするかのように彼の肩に頭を乗せた。
ジャケットの下にあるサトシの引き締まった逞しい腕を感じ、このコンクリートの迷宮の中でも決してためらうことのない彼の確かな足取りを実感することで、彼女は瞬時に安堵した。彼女にとって、サトシはその場所とは正反対の存在だった。彼は生きており、温かく、揺るぎない確信そのものだった。彼にしがみついている限り、あの不気味な青白い影のどれも、自分に触れることはできないと感じていた。
「すごい人出だね」 サトシは、ある建物の入り口に集まった大きな群衆に気づき、小声でコメントした。「これほど多くの人が同じように考えているなんて想像もしなかったわ」 セレナは驚きを隠さずに答えた。その間、少女はさらにサトシに密着した。今にも彼の腕の中に飛び込みそうなほどだった。「こうすれば怪しまれないわ」 彼女はわずかに赤面しながら、自分に言い聞かせるように釈明した。
二人はその群衆に加わった。それは非常に多く、かつ多様な人々だった。男女、若者、そしてある程度の年齢の紳士淑女までいた。彼らの誰もプラズマ団の制服は着ておらず、少しフォーマルだが夜会用ではない、ごく普通の服を着ていた。列は速やかに進み、ほどなくして彼らの番が来た。
二人の前に巨漢が立ちはだかった。二メートルを超える長身で、広い肩幅と筋骨逞しい体格をしていた。長い髭を蓄えていたが、それ以外は完全に剃り上げられていた。「招待状は持っているか？」 彼は地響きのような声で尋ねた。「招待状？」 サトシは、不安と驚きが混ざった口調で繰り返した。作戦は始まる前に失敗する危機に瀕した。「これのことかしら？」 セレナが素早く割って入り、朝に回収した紙をその巨漢に差し出した。男は数瞬、真剣な面持ちでそれを見た。「『儀式』が人間とポケモンを救うだろう。どうぞ、兄弟、姉妹」 彼は二人を通すために脇に退いた。
建物の中に入ると、群衆はさらに大きく、息苦しいほどの人の波となっていた。「これほど大勢いたなんて……」 サトシは出席者の数に圧倒されてコメントした。しかし、彼の声はすぐに全体の怒号に飲み込まれた。「ゲーチス！ ゲーチス！ ゲーチス！」 出席者全員が、リズムに乗った執拗な合唱でその名を唱えていた。何千もの喉が一つの恐ろしい声に融合しているかのようだった。サトシとセレナはステージの方を向いた。十人ほどのプラズマ団の団員が、兵士のように直立不動で、虚空を凝視しながら縁に並んでいた。彼らの背後には、プラズマ団のシンボルが描かれた三つの巨大な紋章旗が、中世の幕のように天井から吊るされていた。
突然、会場の照明が消えた。一瞬の静寂の後、複数のスポットライトが同時に点灯し、眩い白い光の束がステージのちょうど中央で交差した。同時に、強力なスピーカーで増幅された天の声が空気を震わせ、聴衆の注目を集めた。「この世界に新たな均衡をもたらす者を、心から歓迎しましょう！ 我らが解放者！ ゲーーーチィィィィスッッッ！！！」
ステージ中央のトラップドアが開く機械的な音がした。濃い白い煙の渦が噴き出し始め、スポットライトに照らされた人工の霧を作り出し、せり上がってくるものを一瞬隠した。煙がわずかに晴れたとき、威厳のある姿が群衆の前に現れた。
身長約二メートル、がっしりとした体格で、荘厳な雰囲気を漂わせる男だった。灰色がかった独特の淡い緑色の長いウェーブヘアが、彼の厳しい顔を縁取っていた。彼は、聖職者の法衣と王族の衣装を掛け合わせたような装束を身に纏っていた。長い白いチュニカの上に、右側が紫、左側が黄色の重厚な陣羽織を羽織っていた。布地には不気味な様式化された目の模様が施され、紫の側には黄色、黄色の側には紫の目が、聴衆を凝視しているようだった。しかし、最も奇妙な特徴は、頭の後ろに直立した非常に高い硬質な襟だった。それは難攻不落の城の塔のような銃眼のある形をしており、彼に威圧的で不可侵な外見を与えていた。
ゲーチスは両腕を広げ、群衆の歓声をあたかも当然のことであるかのように受け入れた。彼を観察する時間は、実のところかなり短かった。ほどなくして男は話し始めた。左手にマイクを持ち、ステージを歩きながら言った。「私の名はゲーチス。プラズマ団のリーダー、ゲーチスです。今日、ここに集まった皆さんに、ポケモンの解放についてお話ししたい！ 我々人間がポケモンの傍らで暮らしてきて、あまりにも長い時間が経ちました。互いを求め合い、互いを必要としている。これは多くの人が共有している考えのようです。しかし、本当にそうでしょうか？ あるいは、これこそが真実だと確信しているのは我々人間だけではないでしょうか？ それを考えてみたことはありますか？ 真実は別にあるのです！ トレーナーはポケモンを奴隷にし、自分たちの意志に従わせているのです！」 その言葉に、聴衆は合唱のように叫んだ。「トレーナーは奴隷商だ！ 奴隷商！ 奴隷商！」 男が話を再開できるようになるまで、数瞬の時間が必要だった。
「彼らはあらゆることにポケモンを利用しています。それが事実ではないと否定できる勇気のある者が、諸君の中にいるでしょうか？ 聞いてください！ ポケモンは人間とは全く異なる生き物であり、未だ知られざる能力を秘めている可能性があります。彼らから学べることは数多くあります。ならば、我々人間が彼らのためにできる唯一の理にかなったこととは何でしょうか？ その通り！ 彼らを解放しなければならないのです！ そして、私はこの奴隷商たちにそれを実行します！ しかし、この私が！」 男は「私」という言葉を特に強調した。「私は慈悲深い人間です。彼ら全員を犯罪者だと考えてはいますが、私は彼ら一人一人に自衛を許可しましょう。私は彼にバトルを挑みます。もし彼が勝てば、自分のポケモンを持ち続けることができるでしょう」 聴衆は不満の怒号を爆発させた。「ブーーーーーーーーーーーーー！！！」
「もしこの私が勝てば、彼のポケモンが受けるに値する自由を確実に得られるよう、私が自ら取り計らいましょう」 その言葉に聴衆は、「行けゲーチス！ 行けゲーチス！ プラズマ団万歳！」と、彼を迎えた時と同じエネルギーで叫んだ。
演説の間、団員の一部が離れていたが、演説が終わると、応援の合唱を楽しむのにちょうど間に合うように戻ってきた。彼らの一人一人が一人の人間を拘束していた。サトシとセレナはそれらの人物を一人ずつ精査した。探していた少年は、四人の列の最後尾にいた。
「君から始めよう」 ゲーチスは一番左の男に向かって言った。四十歳前後のその男は、決して合法的とは言えない生活を送ってきた者のような顔をしていた。顔には数多くの傷跡があり、眉毛が完全に片方欠けており、右耳には三つのピアスをしていた。「よろしい」 ゲーチスは冷淡に言った。「君が最初だ。自分のポケモンを出したまえ」
その間に団員から解放された男は、神経質なニヤニヤ笑いを浮かべて従った。「ドラピオン！ お前の出番だ！」男は、毒サソリに似たダークブルーと青緑色の二足歩行のポケモンを繰り出した。頭には上に丸まった突起があり、ヘビのような瞳を持つ輝く黄色の目が、プラズマ団のリーダーを威嚇するように凝視していた。顎の下には鮮やかな赤色の鳴袋が際立ち、手の甲にある大きな赤い爪と色が合っていた。「ほう」 ゲーチスは全く動じずにコメントした。「始めよう」
トレーナーは呆気に取られ、攻撃を命じなかった。「なぜ動かない？」 リーダーが彼に尋ねた。「君は、私が『ただの』人間だから自衛できないと思っているのかね？ 私は攻撃も防御も完璧にこなせるのだよ！」 彼は声を荒らげて挑発した。「証明が必要かね？」
ゲーチスの瞳が一瞬、青白い光を放った。彼は腕をわずかに上げた。それだけで、相手のドラピオンをこの世のものとは思えない暴力的な力でステージから弾き飛ばす不可視の衝撃波を発生させるのに十分だった。ポケモンは地面を転がり、意識を失った。二人の団員が即座にトレーナーを拘束した。一方、ドラピオンを倒したあのサイコパワーが、今度は男のポケットに残っていた三つのモンスターボールを包み込んだ。
「さあ、その時が来たぞ！」ゲーチスの声が轟いた。男のジャケットのポケットからモンスターボールが飛び出し、あの不思議な力に支えられて宙に浮いた。精神を集中させ、ゲーチスは解放メカニズムを作動させ、一撃でミルホッグ、ハトーボー、そしてレパルダスを解き放った。
同じ運命が続く二人のトレーナーにも降りかかった。「次はあの少年に同じことをするつもりだ」サトシは歯を食いしばって呟いた。王者はそれまで、かろうじて自制心を保っていた。しかし、今や彼の忍耐は限界に達していた。それまで解放されたポケモンたちが、あまり素行の良くない者たちの持ち物であったことは、彼にとってはどうでもよかった。今はあの無実の少年の番であり、サトシはもう黙って見ていることはできなかった。
少年はといえば、自分の前の三人のポケモンが解放されるのを目の当たりにし、自分の運命がどうなるかを完璧に悟っていた。
「イーブイ！ これが僕たちの最も重要なバトルだ！ 何としても勝たなきゃいけない！ まずは『でんこうせっか』だ！」少年が命じた。フィールドに降り立つやいなや、イーブイはあの男に向かって走り出した。小さな狐は、空気の中に何か異常なもの、これまで誰も気づかなかった奇妙さを感じ取っていたが、自分のトレーナーに背きたくはなかった。どんな理由があっても彼と離れたくはなかったため、恐怖にもかかわらず、突撃を続けた。
ゲーチスは、前のバトルの時と同様に、あの異常なサイコエネルギーで小さなポケモンを止めた。イーブイはそのエネルギーに抗おうと必死に努めた。歯を食いしばり、前進しようとした。一歩一歩が凄まじい労力であり、まるで自分の体重の千倍もの重さを引きずっているかのようだった。
突然、彼の体が青い光に包まれた。耳が伸び、体はより筋肉質でしなやかになった。尻尾と顔はより尖った形になった。光が消えたとき、その瞳は深紅の色を帯び、全身は黄色く輝く輪の模様がついた黒い毛皮に覆われていた。「ブラッキーに進化したんだ！」サトシが小声でコメントした。
「たかが進化くらいで、この私の計画が狂うとでも思っているのかね？」ゲーチスは、動揺を隠そうと声を荒らげた。巨大な煙の幕が突然男を包み込んだ。人工の霧が晴れたとき、リーダーの隣には、ヒュドラに似た恐ろしいポケモンが現れていた。三つの頭を持ち、中央の頭はダークブルーで赤レンガ色の瞳をしており、左右の二つの頭は手の役割を果たし、瞳は黒く表情がなかった。背中には黒い翼が突き出し、首の周りは花のようなフクシア色の襟に囲まれていた。「サザンドラ……」ステージ上の少年は、顔を青ざめさせて呟いた。「君は、私の自由の戦士の一人と戦う栄誉を授かろう！」男は蔑みの色を浮かべて彼を指さした。「サザンドラ！ りゅうのはどう！」
ヒュドラの三つの口から三本の紫色のエネルギー光線が放たれ、体から離れるにつれて、凶暴なエーテルのドラゴンの形を成していった。「ブラッキー！ 回避して『スピードスター』だ！」げっこうポケモンは素早く右へかわし、壊滅的な衝撃を避けた。時間を無駄にせず、彼は跳躍し、鋭い星の形をしたエネルギーの放電を相手に向かって放った。しかし、攻撃の正確さにもかかわらず、相手のヒュドラは後退することさえなくその一撃を受け止めた。力の差は絶望的だった。
「いつまで持つか分からない。介入しなきゃ」サトシはセレナの耳元で囁き、彼女の背筋に心地よい震えを走らせた。「どうするつもり？」彼女は心配そうに聞き返した。
「君と君のポケモンたちが、あのゲーチスを惹きつけておくんだ……その間に僕があの少年を助ける。何とかしてね」セレナは不満げに彼を見た。サトシを信頼してはいたが、具体的な計画が全くないことに死ぬほど怯えていた。
その瞬間、サザンドラが決定的な一撃を放った。
「そして、彼も片付いた今、まだ私に抗おうとする愚か者はいるかね？」ゲーチスは、もはや戦う力もなく地面に横たわる哀れなブラッキーを指さし、反語的に叫んだ。
「もちろん。私がいるわ！」セレナが毅然とした声で叫んだ。サトシはすでに姿を消し、それまでは自分の頭の中にしかなかった計画を実行するために闇に紛れ込んでいた。セレナはただ一つ、サザンドラを抑え込まなければならないことだけを理解していた。そして、あのドラゴンを止められる唯一のポケモンは、ニンフィアだった。
セレナは人混みをかき分けて進んだ。多くの人々が、彼女を通さないように身を寄せ合って物理的に抵抗した。この小娘が、自分たちのリーダーに本当に挑もうとしたのか？ 彼らは憎しみのこもった目で彼女を見つめながら思った。
突き飛ばされながらも決然と、少女はステージに辿り着き、巨漢とそのサザンドラの前に立ちはだかった。
「君がそれほど勇気があるのなら……」ゲーチスは、嘲笑の笑みを浮かべて新しい対戦相手に向かって言った。「そして、この私が慈悲深い人間であるがゆえに、君に協定を提案しよう。もし君が勝てば、あの少年は自分のポケモンを持ち続けることができる。だが、もし私が勝てば、君も自分のポケモンを解放しなければならない」
パフォーマーは躊躇しなかった。彼女はモンスターボールに手をかけ、短い頷きで挑戦を受け入れた。
「あまり時間をかけないでね」彼女は小声で言った。「ニンフィア！ あなたの番よ！ フェアリー風！」モンスターボールから出たばかりのニンフィアは、凄まじい力で相手を襲う、ピンク色の強力な空気の流れを発生させて攻撃した。「サザンドラ！ 『りゅうのはどう』で応戦だ！」男が命じた。サザンドラの三つの口から三本の紫色のエネルギー光線が放たれた。ドラゴンの体から離れるにつれ、それらはドラゴンの形を成していった。光線はニンフィアに到達したが、彼女を傷つけるどころか、接触した瞬間に消え去った。
「馬鹿な、なぜだ！？」男は信じられない様子で悔しがった。「もう一度だ！」同じ結果だった。あの優雅なピンクと白のポケモンは、その技から何の影響も受けていないようだった。対照的に、彼女の反撃は、ドラゴンの厚い皮膚を鋭い剣のように切り裂いたあのピンク色の星のように、ヒュドラに深刻なダメージを与えているようだった。
ほどなくして、ゲーチスは窮地に立たされた。自分の演出を台無しにすることなく、弟子たちの前で他のポケモンを所持していることを明かすわけにはいかなかったからだ。
セレナがバトルに没頭している間、サトシは会場の入り口に戻っていた。周囲を見回し、そのエリアに誰もいないことを確認した後、彼は行動に移った。
彼はバッグからドガースの形をした小さなボールを取り出した。シトロンの発明品だった。それらは煙幕弾で、もちろん無害であり、サンペイの忍術にインスピレーションを得たものだった。それまで彼は、実際に使う機会を見つけられないまま、それらをずっと持ち歩いていた。数年前にピカチュウを盗もうとした最後の試みの一つである、ロケット団とのエピソードを除いては。それから間もなく、あの三人組はレーダーから姿を消した。
彼はいくらかの熱意を込めて、それらを地面に数個投げつけた。小さな球体は爆発し、濃く重い黒煙を大量に発生させ、それはゆっくりと部屋の中に入り始めた。「もっと早く送り込まなきゃ！ オンバーン、君の助けが必要だ！」サトシはおんぱポケモンのモンスターボールを開いた。「よし、オンバーン。このドアの中に煙を送り込むんだ」
王者は会場の入り口を指さした。巨大なコウモリは巨大な翼を激しく羽ばたかせ始め、黒い煙を部屋の内部へと叩きつける強力な空気の流れを発生させた。サトシは煙の柱を補充するために、完全に使い切るまで煙幕弾を投げ続けた。数瞬のうちに、オンバーンの助けを借りて、会場全体が闇に飲み込まれた。「ありがとう、シトロン！ 科学の力ってすげー！」サトシは微笑みながら叫んだ。
空気は暗く、息苦しくなっていた。鼻の先さえ見えないほどだった。群衆はパニックに陥り、咳き込みながら出口を探し、完璧な混乱が作り出されていた。「オンバーン、今度は超音波だ！ ステージまで僕を導いてくれ、君が僕の目になってくれ！」ポケモンは聞き取れない超音波を発し、部屋の地図を描いた。彼は首を振って、開いている道を示した。サトシは腕で口と鼻を覆い、ドラゴンの信号に導かれながら、混乱した群衆の間を誰にもぶつかることなく機敏に走り抜け、黒い霧の中へと飛び込んだ。
朝食を終え、よりリラックスした雰囲気の中、三人はポケモンセンターを出て歩き出した。「すみませ……あの……教えてください」 アニータは少し自信を持って見えるよう、すぐに言葉を直した。結局のところ、彼女は旅の仲間たちに対してより居心地の良さを感じ始めていた。「サンヨウシティのジムリーダーは、どんな人ですか？」 彼女は尋ねた。
「それはサプライズにしたいんだ」 サトシは、少女のために驚きの効果を残しておきたいと思い、答えた。その間に三人は街の郊外に到達し、最後の市街地が広々とした田舎へと場所を譲っていた。「でも……よく考えてみれば、君はトレーナーになったばかりで、ミジュマルしか連れていない。おそらく、他にも仲間が必要になるだろうね」 サトシは彼女に提案した。
「私にポケモンを捕まえることができると思う？」 アニータはかなりためらいながら自問した。「やってみなければ、決して分からないわよ」 セレナが彼女を励ました。
その間、サトシはスマホロトムを取り出し、図鑑の専用セクションでそのエリアにどのようなポケモンがいるかを探した。捜索を終えると、彼はそれをアニータに見せた。「ほら。これらがこの周辺で出会えるポケモンだよ。きっと新しい仲間が見つかるはずだ」 彼は観察した。スマホロトムの画面には、図鑑番号と名前を添えた数種類のポケモンの画像が表示されていた。
「どれどれ……メリープ、リオル、ヨーテリー、ミネズミ、マメパト、ルリリ、チョロネコ……本当にたくさんいるわね」 三人がどこを見渡しても、図鑑のリストに示されたものとは異なる種類の個体を含め、何十匹もの野生のポケモンの視線と交差した。
三人が近づこうとすると、野生のポケモンたちは地下や木の葉の間、あるいは空洞の丸太の中など、至る所に逃げ込んで隠れた。数羽の鳥ポケモンは、彼女たちの手が届かない高い枝へと飛び去った。
「ポケモンに近づくのは本当に難しいわね。想像していたよりもずっと」 アニータは小声で話そうと努めた。「多くのポケモンはすぐに怯えてしまうんだ」 サトシが彼女に説明した。「細心の注意を払わなければならないわ」 セレナが付け加えた。「ありがとう……でも、ここでは近づこうとするとすぐに消えてしまうみたい」
サトシは、その言葉に悪意はなかったものの、再び彼女をたしなめた。「忍耐強くなければならない。時には彼らの方から君に近づいてくるものであって、君が彼らに近づくのではないんだ」
三人はカノコタウンとサンヨウシティを隔てる道を進み続けたが、アニータはまだ一匹もゲットできていなかった。ある時、数多くある茂みの一つから、薄茶色の毛並みをした子犬に似たポケモンが飛び出してきた。大きな茶色の楕円形の瞳と赤色の鼻を持っていた。顔は豊かなクリーム色の毛に覆われ、大きな尖った耳の下部には毛の束があった。背中には炎を思わせる濃い青色の毛が際立ち、尻尾は毛玉のような短い形をしていた。
アニータはスマホロトムの図鑑機能でその子犬をスキャンした。「ヨーテリー。こいぬポケモン。ノーマルタイプ。メス。強い相手にも勇気を持って立ち向かうが、知能が高いため、あまりに不利な戦いは避ける傾向がある。覚えている技：たいあたり、かみつく」 子犬は座り込み、後ろ足で耳の後ろを掻き始めた。
"本当に落ち着いているように見える……たぶん、捕まえてみるべきかもしれない……私のお母さんもヨーテリーを持っていたけれど。そのせいでポカブを選びたくなかったのに、結局……あのイワンが選んだ。ツタージャは運が良かった、今はサトシのポケモンの一匹だもの……。もしこのヨーテリーが私のポケモンになったら、大切に育ててあげたい。たぶん、試してみるべきね" アニータは思った。
「大丈夫かい？」 サトシは、アニータが立ち止まり、視線が虚空を彷徨っているのに気づいて尋ねた。「あのヨーテリーを捕まえてみたいけれど、できるかどうか自信がないの」 アニータは、野生のポケモンを驚かせないよう小声で囁いた。「さあ、やってみて！ 君ならきっとできると信じているよ！」 サトシが彼女を励ました。
「分かったわ！ モンスターボール！ 行け！」 アニータはバッグからモンスターボールを取り出したが、起動メカニズムを押す前にセレナが彼女を止めた。「そうじゃないわ。ポケモンを捕まえたいのなら、まずはバトルをしなければならないの。矛盾しているように聞こえるけれど、ゲットする前に弱らせなければならないわ」 彼女は助言した。
アニータはバッグの中にモンスターボールを戻し、ミジュマルのボールを取り出した。「よし、相棒。君を頼りにしているわよ」 アニータは自分のミジュマルをボールから出した。「あのヨーテリーが見える？」 彼女は尋ねた。「あの子を捕まえたいのだけれど、君の助けが必要なの」
「ミジュ？」 ラッコの口調はかなり疑わしいものだった。「君なら彼を弱らせることができると思うけれど、急がなきゃ。今にも逃げ出してしまうかもしれないわ」 彼女は説明した。
「よし、やってみよう。たいあたりよ！」 ミジュマルは、まだ落ち着いている相手に向かって走り出した。ミジュマルが十分に近づいたとき、ついにヨーテリーは立ち上がり、体を掻くのをやめて、自ら「たいあたり」を使って攻撃に応じることに決めた。ミジュマルとヨーテリーは衝突し、衝撃の激しさゆえに土煙を上げながら数メートル後退した。
「ミジュマル！ アクアジェット！」 ミジュマルの体は薄い水の層に囲まれ、彼を完全に覆って弾丸へと変えた。「よし、今度はできる限り予測不能な動きをしてみて！」 アニータが命じた。ミジュマルは相手を混乱させようと、様々な方向へ飛び跳ねた。ヨーテリーはあちこちへ跳んでその軌道を模倣しようとしたが、ラッコの動きを先読みすることはできなかった。
衝突は避けられず、ヨーテリーは宙に弾き飛ばされた。すぐに地面に落下し、呆然としていた。「今だ！」 サトシが彼女を促した。
アニータはその助言に従った。再びバッグに手を入れ、空のモンスターボールを取り出した。それを大きくするメカニズムを作動させ、ヨーテリーに向かって投げた。ポケモンはすぐに赤い光に吸収され、エネルギーへと変わった。数瞬後、球体は地面に落ち、左右に動きながら振動し始めた。
アニータ、サトシ、そしてセレナは球体を凝視した。サトシとセレナにとって最初のゲットに立ち会うことは珍しいことではなかったが、その瞬間の緊張は常に肌で感じられるものだった。モンスターボールがゲットを確定する電子音を発し、密閉されたとき、その緊張は瞬時に消え去った。
「あとはそれを拾うだけだよ」 サトシは微笑みながら彼女に思い出させた。「あ……ええ……もちろん……そうね」 アニータは屈んで球体を拾い上げた。「初めてのポケモンをゲットしたわ！」 彼女は歓喜し、ミジュマルも彼女と一緒に祝った。
「出てきて、ヨーテリー！」 アニータはモンスターボールの開放メカニズムを作動させ、たった今ゲットしたばかりのヨーテリーを出した。ポケモンは本能的に新しいトレーナーに近づき、彼女の脚に寄り添って匂いを嗅ぎ始めた。「君のことを知りたがっているみたいだね！」 サトシがコメントした。
昼食をとり、テーブルやコンロ、折りたたみ椅子で小さなキャンプを設営した後、三人はサンヨウシティへと歩き出した。地図のおかげで彼女たちは落ち着いており、迷わないことを確信していた。唯一の震えは、時折木々の間を抜ける突風によるものだった。
その穏やかな光景は、三人が金髪の髪とスポーツウェアを着た少年と出会ったときに遮られた。「やあ、イワン！」 彼らは挨拶した。「ああ……どうも」 彼は不機嫌そうな口調で答えた。彼の答え方は、あの少年の無礼さに対して不快感を示すことを厭わなかったセレナをかなり苛立たせた。
「君がこれほど長く生き残るとは思わなかったよ」 彼はアニータに向かって厳しく言った。「もしかして、あの二人に最低限の満足感を与えたいというわけか？」 セレナとサトシは、アニータがその少年に掴みかかるのを防ぐために、彼女を抑えなければならなかった。
「おそらく、バトルで決着をつけるべきだね」 サトシは、アニータが抵抗をやめた後に提案した。「勝手にしろ」 イワンが答えた。「三対三か？」 彼は尋ねた。「実は、私はまだ二匹しか……」 アニータが答えた。「フン、分かったよ……二対二だ」 イワンは鼻を鳴らした。
バトルフィールドとして使える十分に広い空き地を見つけ、二人のトレーナーは反対側に位置した。
「もしよろしければ、僕が審判を務めるよ」サトシが名乗り出た。「勝手にしろ」いっそう苛立った様子でイワンが答えた。「アニータ対イワンのバトルを始める。二対二の勝ち抜き戦だ。相手の二匹のポケモンを先に倒した方の勝ちだ」ルールの説明が終わると、二人のトレーナーはそれぞれのポケモンをフィールドに出した。
「ミジュマル！君の出番だ！」アニータが最初のポケモンを繰り出した。イワンも同様にポカブのボールを投げた。「始めるぞ！」イワンが攻撃的に先制した。「『ニトロチャージ』だ！」ポカブの体は炎に包まれ、子豚はミジュマルに向かって猛スピードで走り出した。
「やってみよう！『アクアジェット』で迎え撃つのよ！」アニータが命じた。ミジュマルの体は水に包まれ、ラッコは跳躍した。それは水の尾を引く制御不能な弾丸のようだった。ミジュマルとポカブはフィールドのちょうど中央で衝突した。衝撃は激しかった。中央で水蒸気と火花が爆発し、衝突の力で両方のポケモンが後方へ弾き飛ばされた。ポカブは、みずタイプに対する本来の弱さから大きなダメージを受けたが、まだ諦めようとはしなかった。あの少年がトレーナーになって間もないとはいえ、彼はすでにその残酷な手法を味わっていた。
「『たいあたり』だ！」イワンは休ませることなく命じた。ポカブは再び相手に向かって走り出した。アニータは動かず、待ちの姿勢をとった。ポカブが危険なほど近づいてくる。「今よ！回避して至近距離から『みずでっぽう』！」アニータが最後の一瞬で叫んだ。ミジュマルは横に飛びのいて突撃をかわし、その口から強力な水の噴射を放った。それは無防備なポカブの脇腹を真っ向から捉え、彼を宙へ弾き飛ばした。
数瞬後、子豚は重い音を立てて地面に落下した。「おい！？何をしてるんだ？立て！ほら！動いて攻撃しろ！『ニトロチャージ』だ！」イワンは相棒の痛みにも無頓着に怒鳴った。ポカブの体は再び炎に包まれ、相手に向かって走り始めた。しかし今回は、負った傷のせいでその足取りは遅く、たどたどしいものだった。
「ミジュマル！『アクアジェット』！」ラッコの体は水に覆われた。これほど遅い標的ならば、外す心配はなかった。彼は液体のミサイルへと変化し、相手を真っ向から捉え、何度目か分からないほど宙へ舞わせた。彼が落下したとき、バトルの結果は明白だった。ポカブは地面に横たわり、足を伸ばして意識を失っていた。
「ポカブ、戦闘不能。ミジュマルの勝ちだ！」サトシはアニータの方へ手を挙げて宣言した。「次はもっとマシな戦いをしろよ」イワンは敗北したポカブを戻した。サトシは彼の歯に拳を叩き込みたい衝動を必死に抑えた。
「君のポカブは持てる力を尽くして戦った。そんな態度を続けるなら、僕は審判を降りるよ」サトシが言った。イワンは挑戦的な眼差しで彼を振り返った。「誰かに審判をしてもらう必要なんてない。それにポケモンは僕のものだ。どう扱おうと勝手だろう！」イワンは吐き捨てるように言った。
「早く終わらせるぞ！マメパト、行け！」イワンのモンスターボールから、グレーの色をしたハトのようなポケモンが現れた。大きな黄金色の楕円形の瞳を持っていた。頭は丸く、三つの突起がある冠羽がついていた。黒い嘴の上には二つの小さなピンク色の突起があった。腹部には体の他の部分よりも明るい色のハートの模様があった。首の後ろ側には黒い筋があり、黒い翼にはグレーの筋が際立っていた。脚はピンク色で、三本の爪のある指があった。
アニータはスマホロトムでそのポケモンをスキャンした。「マメパト。はとポケモン。ノーマル・ひこうタイプ。オス。街中に生息している。人によく懐くため、公園や広場で見かけることも珍しくない。覚えている技：かぜおこし、でんこうせっか、エアスラッシュ」アニータはスマホロトムをバッグにしまった。
「よし、マメパト！『エアスラッシュ』だ！」ハトは翼から空気の刃を発生させた。彼はそれを外科的な正確さで相手に向けた。回避しようと試みたものの、ラッコは胸元にまともに食らってしまった。受けた衝撃と蓄積された疲労のせいで、ミジュマルは力尽きて地面に倒れた。「ミジュマル、続行不能だ」サトシが宣言した。
「今は休んで、相棒。君は本当によくやったわ！」アニータは称賛した。「負けたばかりのポケモンを褒めるなんて、弱さの象徴だな」冷淡にイワンがコメントした。アニータは答えず、ただ自分のラッコを戻した。
「ヨーテリー！君の番よ！」アニータはバッグから二匹目のポケモンのボールを取り出した。開放ボタンを押し、ヨーテリーを出した。彼女はすぐに相手の前に立ち、低く唸り声を上げた。「フン……ヨーテリーか！ありふれてるな！」イワンは退屈そうな口調でコメントした。アニータは彼を無視しようと努めた。ヨーテリーをゲットしてから数時間しか経っていなかったが、彼女はすでに相棒との絆を築き始めており、誰かが彼女をあんな風に扱うのが我慢ならなかった。「ヨーテリー！『たいあたり』よ！」彼女は命じた。子犬は相手を打とうと走り出した。
「ほら、かわせ！」イワンは声を荒らげることもなく命じた。マメパトは羽ばたいて飛び上がり、最後の一瞬で相手の攻撃を回避した。「そして『エアスラッシュ』だ！」鳥の翼から鋭い空気の刃が発生し、子犬を真っ向から捉えた。その衝撃は壊滅的だった。「マメパトの特性『きょうてん』だ。急所に当てる確率が非常に高い。もし特性が『はとむね』や『とうそうしん』だったら、ゲットさえしなかったよ」イワンは、土煙が晴れて力尽きたヨーテリーが現れる間、退屈そうに説明した。
「僕の勝ちのようだな。審判、僕の勝利を宣言するのを何を待っているんだ？」サトシは拳を握り締め、彼を睨みつけた。「ヨーテリー、戦闘不能。イワンの勝ちだ」彼は歯を食いしばって宣言した。
バトルの勝者はマメパトを見ることさえせずにモンスターボールに戻した。「次はもう少し手応えのある相手になれよ。それとも、少しは手応えを得るために、君に挑むべきか、サトシ？」サトシは答えなかった。それは彼が気取っているからではなく、その少年がどうしても気に入らなかったからだ。その瞬間、ツタージャが彼を拒絶した理由が完璧に理解できた。
数瞬後、イワンはリュックを回収して去っていった。「みんなはどう思うか知らないけれど、僕はあの少年が全く気に入らないよ」サトシは観察した。「同意するわ。彼が自分のポケモンを扱う様子は、全く好きになれなかった。戦ったあなたは、どう思う？」セレナが尋ねた。返事はなかった。「大丈夫？」セレナは心配そうな口調で尋ねた。それでも死のような沈黙が続いた。
セレナは振り返り、その瞬間に初めて少女の不在に気づいた。彼女はサトシの腕を引き、足を止めて引き返すように促した。二人は数メートル戻り、やがて木に背中を預けて地面に座り込んでいる少女を見つけた。彼女は顔を両手で覆っていた。彼女は悲しみ、自分自身に失望しているようだった。
セレナはサトシに立ち止まるよう合図した。彼女がアニータに話しかけようと思ったのだ。パフォーマーの存在に気づくとすぐに、アニータは反対側を向いた。「そんなことをしても、何も変わらないわよ」セレナが彼女をたしなめた。
「一度負けたくらいで、そんなに自分を責めないで」アニータの反応を見たサトシも、セレナの制止を無視して加わった。「あなたには分からないの？あなたはもう王者のなかの王者よ！負けることが何を意味するのか分からないんだわ！私はトレーナーになる資格なんてない！ポケモンたちの信頼に値しない！それどころか、ポケモンを持つ資格さえないわ！」少女は涙ながらに感情を爆発させた。
サトシとセレナは彼女の正面に座った。「いいえ、そんな風に言ってはいけない。一度負けただけでトレーナーの資格がないと言うのなら、この世にトレーナーなんていなくなってしまうわ。誰もが少なくとも一度はバトルで負けている。偉大なチャンピオンたちだってね。例外は一人もいないわ」ピカチュウも相棒の言葉を力強い鳴き声で肯定した。
「それはコンテストやトライポカロンでも同じよ」セレナは穏やかに付け加えた。 「大切なのは、常に立ち上がり、自分の過ちから学ぶことだ」サトシは少女を奮い立たせようとした。 「私はまだ、あなたたちの信頼に値するかしら？」アニータはミジュマルとヨーテリーのモンスターボールを手に取り、それらをじっと見つめた。 「彼らを出してみて」サトシは静かに促した。「もっといいトレーナーが必要かどうか、彼らに直接聞いてみるんだ」 アニータは一瞬躊躇したが、ボタンを押した。ミジュマルとヨーテリーが彼女の前に姿を現した。二匹のポケモンは、涙を浮かべたトレーナーを見て、敗北のことなど一秒たりとも考えなかった。彼らは彼女に飛びつき、ミジュマルは胸に寄り添い、ヨーテリーは彼女の顔を舐め始めた。彼らにとって、何も変わってはいなかった。彼女こそが彼らのトレーナーだった。 「見たかい？」サトシは微笑んだ。「彼らは敗北で君を判断したりしない。君がどう接するかで判断するんだ。そして、君は彼らに愛を持って接している」サトシは足を組んで、よりリラックスして座った。「信じてくれ、僕には分かるんだ。カントーでのタケシとの最初のジムバトル？ あれは完全な惨敗だった。あまりにひどく負けたから、もうあの街から出られないんじゃないかと思ったよ」ピカチュウはその瞬間を思い出し、激しく頷いた。「僕だけじゃない」サトシはより真面目な顔になって続けた。「シンオウで一緒に旅をした友達のヒカリ……彼女はトップコーディネーターを目指していた。一度、二回連続でコンテストに敗れ、バトルラウンドに進む前に敗退したことがあったんだ。彼女は打ちのめされていた。泣いて、自分のスタイルを見失い、自分には価値がないと思い込んで……今の君と同じようにね。でも、彼女は諦めなかった。そして、最高のコーディネーターの一人になったんだ」 その感動的な空気は、いつもより少し高い声によって破られた。「ヒカリ？」セレナはわずかに硬直した。彼女の口調は、穏やかではあったものの、追及の鋭さを隠してはいなかった。「そのヒカリって誰かしら？ 前にそんな話、聞いたことがないと思うけれど。私の勘違い？」彼女は、不穏な笑みを浮かべてサトシを凝視しながら尋ねた。 サトシは瞬きをし、遅まきながら空気の変化を察した。「え？ ああ！ まあ、その……友達だよ。シンオウでタケシと一緒に旅をしたんだ。ブイゼルの元のトレーナーは彼女だったんだよ」彼は頬を掻きながら、どこか別の場所を見て口笛を吹いているピカチュウの視線に助けを求めた。「ただの友達？」セレナは腕を組んで畳みかけた。「もちろんだよ！ 最高の友達だ！ あの旅は本当に楽しかったんだ！」セレナは目を細め、「後で詳しく調べるわ」あるいは「あなたのためを思うならそのほうがいいわね」といった内容を口の中で呟いた。 世界王者が伝説のドラゴンではなくパートナーの嫉妬によって窮地に立たされるというその超現実的な光景に、アニータは解放されたような笑い声を上げた。「二人ともおかしいわ」少女は最後の涙を拭いながら言った。「ありがとう。分かった気がするわ」 その間に、三人はサンヨウシティ、というよりはその郊外にほぼ到達していた。遠くには、ガラスと鋼鉄で作られた様々な形の最も高い摩天楼の先端が見え始めていた。道を進むにつれて、最初の住宅ビルや庭付きのテラスハウスが現れ始め、そこでは数人の子供たちがガーディやヨーテリー、ワンパチといった家庭用ポケモンと遊んでいた。 太陽は沈もうとしており、一年の中でこの時期のイッシュ地方の気候は、日没後の散歩には理想的とは言えなかった。 彼女たちはしばらく大通りを歩き、無限に広がっているかのような道路網の中で方向を見定めようとした。幸運なことに、すぐにLTP（サンヨウ地方交通）の停留所に行き当たった。 それは記念碑的なものではなく、太陽で少し色褪せた鮮やかなオレンジ色のシンプルな金属製の柱に、長方形の標識がついたものだった。そこには路線の番号とそれぞれの停留所、街のランドマークや路線名の詳細なリストが並んでいた。下部にはQRコードが印刷されており、リアルタイムで時刻表を確認したり、何よりもデジタルチケットを購入したりするために公式アプリをダウンロードするよう乗客に促していた。 セレナが三枚のチケットを購入した。五百二十ポケドル。カフェのコーヒー三杯分より少し高い程度だった。長く待つ必要はなかった。交通の騒音の中に低く一定の唸り声が響き始め、前のカーブから金属の巨体が出現した。 それはLTPの車両だった。アモン・アーバンリンクM。車体の前面には会社のロゴが、記念碑的な厳格さを持って際立っていた。白い要素と黒いシールドの背景のコントラストが、バスにテクノロジーの高さと信頼性を与えていた。白とオレンジのカラーリングは、一目でそれと分かるものだった。 前方のドアが圧縮空気の音と共に内側へ回転して開いた。フロントガラスの上にある白いLEDディスプレイが、目的地を確定させた：C線 ― サンヨウ中心部。 三人は停留所のオレンジ色の柱を背後に残して乗り込み、新しいプラスチックの匂いと車内の暖かい空気に包まれた。 たっぷり三十分後、ついに三人は街の中央広場、C線の終点に到着した。 太陽は完全に沈んでおり、空はすでに濃い青色に染まっていた。 幸運なことに、広場から遠くない場所に街のポケモンセンターの一つがあった。彼女たちが夜を過ごすポケモンセンターは、広い水平面上にそびえ立つ二階建ての近代的な建物だった。入り口は広場に面しており、右側にはバトルフィールドがあった。建物は街の中心部に位置していたにもかかわらず、多くの木々に囲まれており、カノコタウンの同様の建物よりも居心地の良い外観を呈していた。 夕食の時間に近かった。サトシの胃袋は鳴り始めていたが、まずは夜の部屋を予約しなければならなかった。そして、そのポケモンセンターは理想的な選択だった。 部屋を予約し、ポケモンたちのチェックを終えた後、三人は街の店の一つに向かった。蓄えを使い果たしており、買い出しをして料理をするにはかなりの時間がかかるからだ。すぐに夕食にふさわしい店を見つけた。ピッツェリア（ピザ屋）だった。 地図アプリでそれを見つけたセレナによれば、多くの好意的なレビューを獲得しており、そのいくつかは街で最高の店の一つと定義していた。 ピッツェリアもかなり混雑しており、三人は苦労してテーブルを見つけた。ポケモンたちの方が幸運だった。客の多くはトレーナーではなかったので、ポケモンエリアは実質的に空いていたのだ。その店ではポケモン専用に調理されたピザを提供していた。それらは人間用のものとはわずかに異なる材料を使用しており、彼らにより消化しやすいように作られていた。 ほどなくして、三人のトレーナーのもとに若いウェイトレスがやってきた。彼女は長い金髪を整ったポニーテールにまとめ、瞳はヘーゼルナッツ色をしていた。黒いジレの下に白いシャツ、そして膝の少し上までの同じ色のスカートを履いていた。左手にはロトムタブレットを持ち、右手にはタッチペンを握り、注文を記録する準備を整えていた。 「こんばんは、『ラ・テラッツァ』へようこそ。ご注文をどうぞ！」彼女はプロフェッショナルかつ親切に迎えた。 サトシは少女たちに先に注文するよう促した。 セレナが口火を切った。「私は生ハムとルッコラのピザを」女性はデバイスに素早く入力した。「お飲み物は？」「アイスティーをお願いします」「では、ポケモンさんたちには？」ウェイトレスがすぐに尋ねた。「彼らには……お任せしますわ」セレナは答えた。彼女がこのような店に来るのは初めてだった。通常は自分の食事をチームと分け合っていたが、今は選ぶ機会があっても、どう判断すればいいか分からなかったのだ。 ウェイトレスは、マフォクシー、ヤンチャム、ニンフィアを熟練の目で観察し、マフォクシーにはクラボの実のピザ、ヤンチャムにはシャキシャキ野菜のピザ、そしてニンフィアにはモモンの実とお花の繊細なピザを選んだ。
次に彼女はアニータのところへ移った。アニータは自分のために辛いサラミのピザとバッカチーノの缶を注文した。ミジュマルの分はウェイトレスの経験に任せ、彼女はシーフードピザを記録した。一方、ヨーテリーには肉のピザを選んだ。この選択は、サトシも自分のルガルガンのために採用した。
サトシは相変わらず期待を裏切らなかった。彼はウインナー、ハム、キノコ、ソーセージ、そしてフライドポテトが山盛りになったXLサイズのピザとコーラを注文した。
残りのチームに対して、彼は非常に正確だった。ピカチュウにはフライドポテトとケチャップのピザ、ツタージャには野菜、ゲンガーにはキノコと紫色のソース、ゴウカザルにはイチゴ、そして最後にオンバーンにはエキゾチックなフルーツのピザを頼んだ。
全員が注文を受け取るとすぐに食事を始めたが、それぞれのスタイルがあった。サトシと彼のポケモンたちは、ツタージャを除いて、食べ物に真っ向から飛び込んだ。少女たちとそのポケモンたちはより落ち着いて食べた。教訓を学んだようだったミジュマルでさえ、自制しようと努めた。
しかし、ツタージャが主役の座を奪った。彼女は「つるのむち」でピザを完璧な一口サイズに切り分け、マフォクシーやニンフィアのピザにも同じことをしてあげた。最後に、ナプキンでつるを拭いた後、一切れずつ優雅に口に運び始めた。
夕食を終え、人間用とポケモン用のアイスクリームまで楽しんだ後、サトシは支払いのためにレジへと急いだ。
カウンターの構造は重厚で、光沢のある金属とダークカラーの花崗岩で作られていた。その上にはレジスターと、分かりやすく掲示された料金表が鎮座していた。カウンターの後ろには、ウェイトレスと同じ制服、つまり非の打ちどころのない白いシャツと濃い色のジレを身につけた、茶色の髪で薄っすらと髭を生やした青年がいた。
「こんばんは。5番テーブルの会計をお願いします。人間が三人、ポケモンが十一匹でした」サトシはいつもの自然な様子で言った。
カウンターの後ろの青年は、端末を確認しながら、目をわずかに見開いて奇妙な表情を浮かべた。その夜に接客した中で、人間に対するポケモンの割合が間違いなく最も高いテーブルの一つだった。サンヨウシティの店が設備を整えているとはいえ、わずか三人のトレーナーに対して十一匹の仲間というのは、ピッツェリアの基準からしても小さな群衆だった。
「5番テーブル……はい、こちらです！」青年はプロフェッショナルな微笑みを取り戻して答えた。「ちょうど三万ポケドルになります」サトシはクレジットカードを取り出し、迷うことなく支払おうとした。少なくとも、それが彼の計画だった。自分で決めた暗証番号を、まだ暗記していなかったからだ。
小さな事務的問題を解決した後、少年はレシートを受け取り、旅の仲間たちと自分のポケモンチームのもとに合流した。
夕食後、三人は夜を過ごすポケモンセンターへ戻った。閉館時間の数分前の到着だった。
アニータはサトシとセレナからの多くの励ましにもかかわらず、まだジムに挑戦する気にはなれなかった。
おやすみの挨拶を交わしてそれぞれの部屋に引き下がった後、親密度を増し始めていた少女たちは……ガールズトークに興じた。
一方、サトシは「マスターズエイト」の一員として自分に課せられた繊細な任務にようやく集中することができた。彼のスマホロトムには、ダンデ、シロナ、カルネ、ダイゴ、ワタル、アラン、アイリスのものと同様に、暗号化されたチャンネルを通じて世界最強の八人のトレーナーと、国際警察を含む当局を繋ぐ専用アプリ「8 LINK」がインストールされていた。
暗号化の複雑さとやり取りされるデータの機密性ゆえに、そのソフトウェアの使用は極めて緊急性の高い通信のみに限定されていた。そして、今は間違いなく緊急事態だった。
時間を無駄にすることなく、少年はスマホロトムを手に取り、アプリを開いた。メッセージは短く、かつ明確でなければならなかった。それは費用の問題ではなく、悪意のある者による傍受をより困難にするためだった。アプリのインターフェースは不可欠なものだけで構成され、ほぼ簡素だった。飾りはなく、他のマスターズエイトのメンバーの名前のリストと、「INTERPOL（国際警察）」という簡潔な表記があるだけだった。
個々の連絡先をクリックしながら、サトシはメッセージの宛先を選択した。選択を確定すると、執筆画面が開いた。テキストのみだった。画像はない。絵文字もない。前者はリアルタイムで暗号化するには複雑すぎ、後者は明らかに形式に欠けていた。
サトシはここ数日の主な出来事を思い起こした。群衆を煽っていたあのプラズマ団の団員との出会いから、あの少年の誘拐、そして何よりも「儀式」について。彼は宛先として、上部のバーにアルファベット順で表示されている通り、他のすべてのマスターズエイトのメンバーと国際警察を設定した。
彼はまた、メッセージのタイトル欄に「カノコタウン（カノコタウン周辺）のプラズマ団 ― 緊急」と記入した。
彼は数分かけてそのメッセージを書いては消し、ついに決定版を書き上げた。
「カノコタウン（カノコタウン周辺）で起きていることを知らせなければならない。これはどこへでも広まってしまうのではないかと危惧している。プラズマ団と呼ばれるグループが、人々を僕たちに敵対させているんだ。彼らは僕たちが奴隷商人であり、ポケモンは何としても解放されるべきだと言っている。最悪なのは、群衆が彼らを信じていることだ。 単なる噂話ではない。 彼らは道でトレーナーを誘拐し、『儀式（リベレーション）』と呼ぶイベントに連行している。 彼らのリーダー、ゲーチスは、皆の前で囚人たちにバトルを挑む。彼は異常な力を持っている。ポケモンを使わずに、自分一人でドラピオンをKOしたんだ。 彼らが勝てば、力ずくでモンスターボールを開け、自分を守れない人たちからポケモンを奪い去ってしまう。 僕とセレナは一人の少年と彼のブラッキーを助けるために、変装して潜入しなければならなかった。セレナが彼のサザンドラを惹きつけている間に、僕が逃げるための煙幕を作った。ゲーチスは危険で、全員を操っている。彼の力は本物であり、人々は彼を英雄のように崇拝している。 僕がどうすべきか教えてほしい。サトシ」
形式に完全に納得したわけではなかったが、王者は送信ボタンを押した。瞬く間に、ソフトウェアはそれらの明確で理解しやすい文章を、解読不可能なデータの塊へと変換した。
一文字一文字が、固定された予測可能な相関関係なしに、他の文字、数字、あるいは特殊記号のランダムな文字列へと即座に変換された。
すべてを不可侵なものにしていたのは、転送アルゴリズムだった。単に文字を置き換えるだけでなく、数バイトごとにデータの順序を並べ替え、暗号化のパターンを絶えず変化させていた。
そのデジタルなカオスはネットワークを通じて旅をし、受信者の堅牢なデバイスに到達したときにのみ、特定の復号キーによって瞬時に再構成され、鮮明で読み取り可能なメッセージへと戻るのだ。
翌日、ジョーイさんが夜勤を担当していた夜間当番と交代している間に、サトシはメッセージへの返信を受け取った。
数時間前の彼のメッセージと同様に、これも複雑な暗号化システムを通過していた。その振動は、少年の深い眠りを呼び覚ますほど強力だった。それは、彼が昨夜送ったメッセージへの返信だった。
「報告を受領し、記録した。提供された情報に感謝する。特に『儀式（リベレーション）』の詳細とプラズマ団の攻撃能力に関する情報は最優先事項である。 国際警察は、潜入捜査を開始するために現場へ特別捜査官を派遣する手配をすでに進めている。状況の政治的な機密性に鑑み、君と他のマスターズエイトの七人のメンバーに対する命令は、厳格な作戦沈黙である。 マスターズエイトのメンバーとして介入すること、およびプラズマ団に関して公に発言することは一切禁じられている。チャンピオンによる不用意な行動は、潜入捜査を台無しにし、時期尚早に組織の幹部たちを警戒させる恐れがある。警戒を怠らず、命令を待つ間、暗号化チャンネルで連絡が取れる状態を維持せよ」
サトシは大きな落胆と共にスマートフォンをバッグにしまい、ピカチュウと少女たちを連れて朝食会場へと向かった。 三人がまだ眠っていた頃、一人の青年が玄関のドアを叩き始め、中に入ることを強く主張していた。ジョーイさんは彼の存在に気づき、ドアを開けるボタンを押した。ポケモンセンターはまだ一般公開の時間ではなかったが、その少年の執拗さは凄まじいものだった。 青年はドアが開くとは思っておらず、前方へ倒れそうになった。「ああ……カルロスじゃない……」 ジョーイさんが彼を迎えた。「どうしてこんなに早くここに？」 彼女が尋ねた。 「僕をプラズマ団から救ってくれたヒーローたちがここにいるのを見たんだ。セレナが近くのピッツェリアで夕食を食べているのをポケリンクのストーリーで見て……それで、お礼を言いたいんだ」 彼は答えた。 「プライバシーの関係で、宿泊客の情報は教えられないわ。朝食会場へ行くことをお勧めするわ。そこには宿泊客が集まるから。好きなものを食べていいわよ」 彼女は提案した。 カルロスはその助言に従い、指示された部屋に辿り着いてテーブルの一つに座った。部屋は空だった。金属と木で作られたテーブルには、紫色の縞模様が入った白いテーブルクロスがかけられていた。もし望めば、少年は自販機で何か食べ物を買うこともできた。バーはまだ稼働していなかった。バーテンダーが来るまでには、さらに三十分の待ち時間が必要だった。彼が探していた人々が現れるまでには、もう三十分を要した。
「さっき言った通り、もし君がまだジムで戦う気になれないのなら、一緒に特訓しよう。たぶん、ツタージャと一緒にね。結局のところ、彼女もまだ新入りだし、少しの特訓は彼女のためにもなるだろうから」 彼らはその日の計画を話し合っていた。正確には、サトシが提案し、少女たちがそれに合わせようとしていた。 朝食会場に着くと、彼女たちは座るためのテーブルを探した。フィールドが見える窓際の空いたテーブルを見つけた。 カルロスは彼女たちの到着に気づき、待機していた場所から立ち上がった。彼はビュッフェの列に加わり、バーでカプチーノとケーキの一切れを回収した後、三人が座ったばかりのテーブルへとトレイを持って近づいた。 彼は他人の邪魔をすることをあまり好まなかったが、特にサトシやセレナのような有名人であればなおさらだった。しかし、王者と有名なパフォーマーには命を救われた恩があった。「助けてくれて、改めてありがとう」 青年は切り出した。 アニータは疑問の表情を浮かべて見知らぬ青年の向いた。 セレナはすぐにその意味を察した。旅の仲間は少年の顔をよく見ていなかったため、パズルの重要なピースが欠けていたのだ。 幸運なことに、少女の戸惑いに気づいたのはセレナだけではなかった。「ああ……その。彼らが僕をプラズマ団から救ってくれたんだ。それで、ただお礼を言いたくて」 カルロスはアニータの無言の視線に応えて割って入った。「『儀式』から逃げ出した時にもお礼を言ったけれど、それは本当だ。でもすぐに別れてしまったから。改めて直接、落ち着いてお礼を言いたかったんだ」 アニータは何かを言おうと、おそらく詳細を尋ねようと口を開いたが、適切な言葉が見つからず止まった。 「ごめん。自己紹介がまだだったね」 青年は再び話し始めた。「僕はカルロス、サンヨウシティのジムリーダーだ。でも、もしよければチャーリーとかチリと呼んでくれてもいいよ。どれでも構わないから」 サトシは驚いて彼を見た。「どうして、カルロスという名前なのに、そんなにたくさんの呼び方で呼ばせているんだい？」 彼は尋ねた。 「まあ、あなたはサトシという名前だけれど、みんなはアッシュ（Ash）と呼んでいるじゃない」 セレナが即座に言い返した。カルロスは小さな言い争いを無視して話を続けた。「君は僕に挑むためにここへ来たんだろうね」 彼はアニータに向かって言った。 「ああ。彼女はそのためにここへ来たんだ」 サトシが割って入り、少女を呆然とさせた。 「それは彼女自身が言うべきことだと思わない？」 セレナが彼をたしなめた。 「いいの。大丈夫よ」 アニータはサトシに反論する気にはなれなかった。「ただ、あまり自信がないの。挑戦してみたいけれど、失敗するのが怖いの。二人は私が敗北を受け入れられるように一生懸命尽くしてくれた。彼らをこれ以上失望させたくないわ。そして、自分のポケモンたちを二度と失望させたくないの」
サトシとセレナは少女の誠実さに打たれ、彼女の方を向いた。「君が僕たちを失望させることなんて決してないよ、アニータ。結果に関わらず、僕たちは君を助けるために常に全力を尽くすから」 サトシは励ますような笑みを浮かべて答えた。「その通りよ。大切なのは常に勝つことではなく、自分の過ちから学び、再び立ち上がることだわ」 セレナは彼女の肩に手を置いて付け加えた。 三人を結ぶ絆に感銘を受けて聞き入っていたカルロスは、場を和ませることに決めた。「出しゃばって悪いけれど、もし君たちが特訓をしたいのなら……僕も加わってもいいかな？」 彼は尋ねた。 「もちろんだよ！」 サトシはいつもの熱意で答えた。「それに、君はジムリーダーなんだから、もしかしたら秘密のテクニックでもこぼしてくれるかもしれないしな……」 サトシは冗談を言おうとしたが、図らずもカルロスを狼狽させた。 朝食を終え、四人はポケモンセンターのバトルフィールドへと向かった。建物の右側に位置する、ごく普通の土のフィールドだった。長い側には観客がバトルを見守るためのベンチがあり、反対側には審判の席があった。 「一つ考えがあるんだ」 カルロスが切り出し、他の三人の好奇心を引いた。「アニータはまだ新入りだから、より……そう、熟練したトレーナー同士のバトルから学ぶのが彼女のためになるんじゃないかな？」 彼は尋ねた。 「いい考えだと思うわ。何か学べるかもしれないし」 アニータが答えた。 少女の同意を得て、二人のトレーナーはフィールドの両端に位置し、ポケモンを繰り出す準備を整えた。「ブラッキー、少し特訓しに出ておいで！」 カルロスは自分のポケモンをフィールドに出しながら叫んだ。アニータはスマホロトムでそれを分析する機会を逃さなかった。「ブラッキー。げっこうポケモン。あくタイプ。オス。夜行性のポケモンである。大きな瞳は、深い闇の中でも獲物をはっきりと捉えることができる。覚えている技：スピードスター、でんこうせっか、シャドーボール、あくのはどう」 アニータがスマホロトムでブラッキーをスキャンしている間に、サトシはピカチュウをフィールドに出していた。 相手のレベルが分からなかったため、彼は最も信頼しているポケモンに頼ることに決めた。彼の計画はツタージャを訓練することだったが、彼女を傷つけるリスクを冒したくはなかった。 「準備ができたら、始めるよ」 サトシは告げた。 「準備万端だ！」 カルロスが答えた。ブラッキーもトレーナーの言葉を肯定した。「君と戦えるのは光栄だよ」 「能書きはいい！ ピカチュウ、『でんこうせっか』だ！」 ピカチュウは猛スピードで相手に向かって走り出し、左右に素早く動きながら、背後に白い尾を引いた。 「君も『でんこうせっか』だ！」 ブラッキーは相手に向かって走り始め、あらゆる動きを模倣しようとしたが、電気ネズミのリズムを維持することはできなかった。二匹はフィールドの中央で衝突した。ピカチュウは相手よりも軽いため、宙へと弾き飛ばされた。 「高さを利用するんだ！ 『アイアンテール』！」 サトシが命じた。ピカチュウの尻尾はその構造を変え、鋭い剣へと変化した。落下の衝撃による大きなエネルギーのため、その一撃は巨大な運動エネルギーによって強化された。回避の試みにもかかわらず、ブラッキーは真っ向から食らった。
「特訓としてはこれくらいで十分だと思う」 カルロスはタイムアウトを告げた。短いバトルだったが、少なくともブラッキーにとってはかなり激しいものだった。「王者の戦い方というのはこういうものなんだな。もしバトルを中断していなければ……。君たちのレベルに到達するには、やるべきことがたくさんあるよ」 カルロスはコメントした。「さっき君たちがアニータと特訓したいと言っていたのを思い出した。時間を取らせてしまって悪かったよ」 彼は付け加えた。 「いいえ……気にしないで！」 アニータが答えた。「あなたたちの戦いを見ることができて……興味深かったわ。あなたに恥ずかしい姿を見せないようにしたいけれど」 彼女は付け加えた。 「そんなことを言ってはいけないよ。それに、これは君のポケモンにとってもツタージャにとっても特訓になるんだ」 サトシは彼女に答えた。 アニータは理解したと頷いた。二人はバトルフィールドの両端に分かれた。「特訓であっても、全力で行くようにお願いするよ」 サトシは彼女を励ました。 「やってみるわ！ ミジュマル！ 君の番よ！」 アニータは最初のポケモンを繰り出した。同時にサトシもツタージャをフィールドに出した。「君たちから始めていいよ！」 サトシは彼女を促した。 「望むところよ！ ミジュマル！ 『アクアジェット』！」 アニータが命じた。 ミジュマルは水に包まれ、弾丸のように相手に向かって突っ込んだ。今にも彼女に到達しそうに見えた。 「早く、ツタージャ、回避して、それからつるで捕まえるんだ！」 サトシが命じた。 小さな草の蛇は、相手に到達される数瞬前に跳躍した。同時に、背中の突起から二本のつるが伸び、ミジュマルを捕らえて締め付けた。 「そして投げるんだ！」 サトシが命じた。ツタージャは実行し、つるを利用して相手を投げ飛ばした。ミジュマルは地面に叩きつけられ、頭を激しく打った。 激しい衝撃にもかかわらず、彼は立ち上がることができた。 「続けられそう？」 アニータが尋ねた。ミジュマルは自分を安心させるようにホタテガイに触れ、肯定的に答えた。 "おそらく、接近戦だけで戦うべきではないと教えてくれているんだわ" アニータは推論した。 「やってみましょう。『みずでっぽう』よ！」 ミジュマルの口から強力な水の噴射が放たれ、相手に向かって発射された。最初は地面に叩きつけられた衝撃による混乱のせいで、ラッコは攻撃を正確に向けることができず、地面を打って土と泥を舞い上げた。 「ツタージャ、『グラスミキサー』だ！」 サトシが命じた。 ツタージャは跳躍し、刃のように鋭い葉の嵐を発生させた。それは相手の攻撃を捉えて直撃し、発射元へと押し返した。"ダメだ。何をやっても。遠距離から戦っても攻撃が通らないわ" アニータは不満を感じて思った。サトシが自分を試そうとしていること、そして彼の意図が前向きなものであることは分かっていたが……。"もし彼のテクニックの一つを使ってみたら？" 「ええ、やってみましょう！ ミジュマル！ 『アクアジェット』よ！」 サトシはアニータが浮かべたかすかな笑みに気づき、自身もそれに応えた。 ミジュマルは、まだ静止したままのツタージャに到達しようとしていた。「そして今度は『れんぞくぎり』よ！」 アニータが命じると、サトシのかすかな笑みは満面の笑みへと変わった。「つるで防御だ！」 サトシが命じた。 ツタージャはつるを使って相手の攻撃を遅らせることに成功したが、代償もあった。ミジュマルとツタージャは重なり合って倒れ込んだ。気まずさを避けるために、ツタージャはつるを使ってミジュマルを動かし、自ら立ち上がった。 「特訓としてはこれくらいでいいだろう」 サトシは締めくくった。「君には大きなポテンシャルを感じるよ！」 彼はアニータを称賛した。 「本当にそう思う？」 新人トレーナーは尋ねた。 「嘘はつかないよ」 サトシは答えた。 カルロスもそのバトルを見守っていた。"サトシは王者でありながら、未熟なトレーナーとも上手く向き合えるんだな……。もしかしたら……" 彼は思った。彼の思考の流れは、近づいてきたアニータによって遮られた。少女は彼の目の前にいた。非常に近い距離だった。「あ……あの、カ……カルロス……」 アニータは目に見えて困惑していた。 「何だい」 カルロスが答えた。 「あ……明日でもいいから、ジムバトルを申し込ませてほしいの」 彼女は尋ねた。 「もちろんだよ！ 僕はいつでも新しい挑戦者を迎える準備はできているからね！」 彼は答えた。 「それじゃあ、また明日！」 彼らはカルロスに別れを告げた。セレナは微笑んだが、瞳は笑っていなかった。彼女の中に、ある感覚があった。 一種の疑念。あの少年はジムリーダーにしては、あまりにも硬すぎるように見えた。
この章を書きながら、ポケモンシリーズに登場するさまざまな悪の組織が物語の中でどのように構築されているのかについて改めて考えました。
その中でも、プラズマ団は特に分析しがいのある存在だと思っています。ゲームでの描かれ方だけでなく、この二次創作を書くうえで多くの物語的な可能性を与えてくれるからです。
アニタの家族の物語に深く関わっていることや、ゲーチス率いる組織として他のキャラクターたちの人生にも大きな影響を与えることだけが理由ではありません。プラズマ団は、悪の組織でありながら「荒唐無稽な目的」や「世界規模の野望」を掲げていない点が非常に興味深いのです。
彼らの理念である「ポケモンを人間から解放する」という考え方は、ゲームの時点で一貫性があり、現実味のある形で描かれています。この信憑性こそが彼らを描くうえでの魅力であり、目的を達成するためにどのような計画を立てるのか想像するのがとても刺激的です。
ロケット団も方向性はまったく異なりますが、物語的な説得力という点では同じです。彼らは神を呼び覚ますわけでも世界を変えようとするわけでもなく、ただ汚い金を稼ごうとするだけの存在です。現実にも存在するタイプの犯罪組織であり、その分かりやすさが物語としての強みになっています。こちらもまた、目的のためにどんな計画を立てるのか想像するのが楽しい相手です。
こうした理由から、私は具体的で理解しやすい動機を持つ敵役を書くことに強い魅力を感じています。
彼らが正しいからではなく、物語として非常に堅実だからです。