一行はすぐにプラズマ団のプロパガンダと直面した。仲間と一時的に離れたアニタタはＮ（エヌ）と出会い、バトルを挑まれた。その後、三人はプラズマ団の信奉者による少年の誘拐を目撃した。ルガルガンの助けを借りて誘拐犯を追跡した彼らは、儀式（リベレーション）と呼ばれるイベントの存在を知った。そこでは、プラズマ団のリーダーであるゲーチスがトレーナーたちにバトルを強要し、サイコパワーとサザンドラを用いてポケモンを強奪していた。サトシとセレナは変装して潜入した。セレナがニンフィアと共にサザンドラに対抗している間に、サトシは煙幕を使って隙を作り、囚われていた少年を救出した。
救出された少年は、サンヨウシティのジムリーダーであると名乗るカルロスであった。ゲーチスの力と影響力に懸念を抱いたサトシは、国際警察と他のマスターズエイトのメンバーに緊急報告を送った。その一方で、アニタタはヨーテリーをゲットしたものの、ライバルのイワンとのバトルで意気消沈するような敗北を喫した。サトシとセレナは、敗北もまた成長の一部であることを伝え、彼女を慰めた。
君はそんなふうに諦めるような人じゃないだろう？
ついにアニタの初めてのジム戦の日がやってきた。彼女とサトシ、セレナはサンヨウシティのポケモンセンターで夜を過ごした。
アニタは旅の仲間たちの慰めにもかかわらず、一刻も眠れなかった。失敗することへの恐怖で胸がいっぱいで、眠りにつくことができなかったのだ。
サトシとセレナは呆れるほど彼女を励まし続けた。「一回目で勝とうが、二回目だろうが、十回目だろうが関係ないよ。僕たちはいつでも君を応援するし、君のポケモンたちも同じさ。それを忘れないで！」
七時半になり、三人ともポケモンたちと一緒に朝食をとるために起きた。バトルフィールドに面した窓際のテーブルに腰を下ろすと、分厚いガラスから差し込む陽光が心地よい温もりを放ち始めていた。
アニタは前日とは違って食欲がなかった。その日の朝食は、コーヒーを一杯飲んだだけだった。
「本当にそれだけでいいのかい？」サトシは友達の寂しいカップを見つめ、巨大なクリームクロワッサンにかぶりつく準備をしながら尋ねた。「それじゃあバトルをする元気が湧かないよ。」と付け加えた。
「時々、この男の子の脳みそは二つしかないんじゃないかと思うわ。一つはバトルのこと、もう一つは食べること。」アニタはサトシが数口でそのクロワッサンを平らげるのを見ながら心の中で思った。
「安心しなよ。」セレナが彼女を慰めた。「サトシはいつもこういう心配をするんだから。」セレナは笑いを噛み殺そうとした。「なんだか私のおばあちゃんを思い出させるわ。『あら！全然食べてないじゃない！』『顔色が悪いわよ、お肉は食べてるの？』『前に会った時より痩せたんじゃないかしら…』」カロス出身の少女は、老婦人の声を真似ようとした。
サトシは彼女の方を振り返った。「おいおい、言い過ぎだよ！僕はただバトルのためにはエネルギーが必要だと言っているだけさ。そんな行動をとるなんて七十年後の話だよ。もちろん、僕に孫がいればの話だけどね。」サトシはそう答え、セレナを呆然とさせた。彼の無邪気さは時に圧倒的だった。
「わかったわ、降参よ。何か食べるから、これで満足？」アニタはため息をつき、お手上げのポーズをとった。少女はクロワッサンを取るためにバイキングのテーブルへ向かった。一番小さなものを選んだ。中にはチョコレートが入っていた。彼女の好物ではなかったが、我慢することにした。気分が悪くなるのを防ぐため、一口ずつゆっくり食べた。
食べ終えると、三人はジョーイさんに挨拶をしてポケモンセンターを出て、ジムに向かった。
セレナはスマホロトムのマップアプリを使って案内する準備を整えていた。目的地に到着するまでに、一キロメートル近く歩かなければならなかった。ジムはポケモンセンターの広場より少し小さな広場に面しており、光を眩しいほど反射する大きな白い大理石の敷石で覆われていた。広場には同じ大理石で作られた花壇が飾られており、青々と茂った植物が植えられていた。それは小さなくさタイプやむしタイプのポケモンを引き寄せる磁石のようだった。
ジムはコンクリートとガラスでできた、背の高い半円柱状の建物だった。
入口は古代の建築物を思わせるようにデザインされたコンクリートの柱で飾られていた。建物の下部は明るい色のレンガで装飾されており、上部にはアーチ状の窓があった。
入口は訪問者に威圧感を与えるような背の高いダークウッドの扉だった。その上にはコンクリートのバルコニーがあった。屋根の最上部には、イッシュ地方以外のすべてのジムにも共通する、モンスターボールの形をした彫刻があった。
サトシは扉を押して開けようとした。押すなとも引くなとも書かれた看板がなかったため、それが一番自然な動作だと思ったのだ。「くそっ！開かないぞ！」と声を上げた。「インターホンを鳴らしてみようよ。」セレナが提案した。
「ああ…そうだね…気づかなかったよ。」サトシは頭をかきながら答え、ピカチュウは彼の肩をポンと叩いて慰めた。アニタはそのやり取りを楽しんだ後、二人へと近づいた。その間にセレナはビデオインターホンを鳴らした。「やあ、君たちだね！」聞き覚えのある声が答えた。「今開けるよ。」電気音が鳴り、扉が開いたことを知らせた。サトシがそれを押し、友達を中へ招き入れた。
「ここはジムなのか、それともレストランなのか？」サトシは広い部屋を見回しながら困惑して尋ねた。
床は木目調の磁器タイルの仕上げになっており、ピカピカに磨き上げられて完璧だった。
室内はバトルフィールドとはまったく関係のない雰囲気だった。部屋には白い無地のテーブルクロスが地面に届くほど掛けられた丸テーブルと椅子が並んでいた。温かみのある心地よい色合いで塗られた壁には、空間に気品を与える洗練された装飾が施されており、天井からはガラスと金属でできたエレガントなシャンデリアが吊り下げられ、現場を照らしていた。
部屋の観察は、カルロスが現れたことによってすぐに中断された。
「やあ、カルロス！」彼らは挨拶をした。
「おはよう！アニタの挑戦のために来たんだね。」と彼は尋ねた。
「え、ええ。たぶんね。」彼女は答えた。
「いいね。じゃあついてきて、バトルフィールドへ案内するよ。バトルの後は、結果に関わらず、挑戦者とその連れに昼食か夕食をご馳走するのがこのジムの伝統なんだ。」と彼は説明した。
「それは面白そうだね！」サトシが答えた。
「この人はいつも食べることばかり考えているのかな？さっき朝食を食べ終わったばかりなのに。」アニタは再び心の中で思いつつも、サトシの素直さが緊張をほぐす素晴らしい方法であることを認めた。
その間に、カルロスは三人を出迎えてバトルフィールドへと案内していた。フィールドは世界中の他のジムのフィールドと大きく変わらなかった。長辺側には観客席が設置されていた。サトシの注意を引いたのは、左側のスタンドの前に設置された奇妙な装置だった。内部に複数のカメラを備えた、黒い金属製の箱のようなものだった。部屋を注意深く見回すと、サトシは天井や壁にも無数のカメラがあることに気づいた。「あの箱は何なんだい？」サトシは金属の箱を指さしながら尋ねた。
「これは自動電子審判システムさ。ジムの戦略的な場所に配置された複数のカメラのおかげで、バトルのあらゆる出来事を監視し、処理して記録することができるんだ。そして正確なアルゴリズムによって、バトルの結果を判定する。ポケモンの動きを分析して、実際に気を失う前にエネルギーが切れそうかどうかを判断することもできるんだよ。もちろん、バトルの前に設定を入力しておく必要があるけどね。」カルロスは説明した。少年はサトシの困惑した表情を見て、世界チャンピオンがほとんど理解していないことを悟った。そこで、より簡単な説明に切り替えることにした。「単純に言えば、この装置が人間の審判の代わりをするんだよ。一対一か二対二か、ルールを入力するだけでいいんだ…」サトシの表情が一変し、完全な困惑から納得へと変わった。「分かったよ。」
その間に、カルロスは装置に近づいていた。彼は小さな扉を開け、ワイヤレスキーボードを取り出した。ごく普通のパソコンのキーボードだった。箱の上部から薄い有機ＥＬパネルが飛び出し、彼の方を向いた。「教えてくれ、アニタ。ジム戦は初めてかい？」プロらしいトーンを保とうとしながら彼は尋ねた。
「はい。」少女は答えた。「手持ちのポケモンは何匹いるんだい？」彼は続けた。「ふ、二匹です。」彼女は答えた。「最後の質問だ。君の最初のパートナーは？」フォームの入力を終えながら彼は尋ねた。「ミ、ミジュマルです。」彼女は答えた。「素晴らしい。電子審判の準備が整った。バトルを始めよう！」カルロスは宣言した。
「サンヨウジムのジムリーダーと挑戦者アニタによるジムバトルを開始します！戦いは二対二で行われます。相手のポケモン二匹を先に倒した方の勝利となります！また、ポケモンの交代ができるのは挑戦者のみとします。最初の攻撃は挑戦者からです。バトル開始！」電子審判が宣言した。
「や、やってみるわ。ミジュマル！出てきて！」アニタは完全に体力を取り戻し、戦う準備ができたミジュマルをフィールドに送り出した。フィールドに入るとすぐに、そのラッコポケモンはホタチを構えて誇らしげな仕草を見せた。
「ブラッキー！君に決めた！」カルロスは頼れるポケモンをくり出した。
「うーん、ブラッキーはあくタイプ…虫タイプの攻撃なら効果的かもしれないわ。試してみよう！」アニタは思案した。「ミジュマル、れんぞくぎり！」ミジュマルはホタチを剣のように構え、相手に向かって突進した。ブラッキーは彫像のように冷たく動かないままだった。
「かわして、かげぶんしん…じゃなくて、あくのはどう…いや、かげうち？」※原文のシャドーボール に従い：「かわして、シャドーボール…いや、かげうち…」
「かわして、シャドーボール！」とカルロスは命じた。ブラッキーは致命的な優雅さで間一髪のところで横に身をかわし、相手に空を斬らせた。同時に、ブラッキーの口元に紫色の静電気のようなスパークを放つ暗黒のエネルギー弾が凝縮された。躊躇することなく、それをミジュマルに向けて放った。
アニタには考える時間がなかった。サトシのように即興で対応するしかなかった。「ホタチで防いで！」彼女は叫んだ。
ミジュマルは必死に武器を振り回し、エネルギーそのものを斬り裂こうとした。捨て身の計画は半分の成功を収めた。球体はホタチに当たって爆発し、ダメージを軽減したが、衝撃波によってミジュマルは数メートル後退させられた。
「アクアジェットで試してみて！」ミジュマルは水に包まれ、ジム内を跳ね回る液体のミサイルへと変貌した。まるで動く地雷のようだった。「でんこうせっかではじき返せ！」カルロスが反応した。ブラッキーは走り出し、青い軌跡の動きを完璧に模倣する黒い軌跡となった。二匹はフィールドの中央で激しく激突した。衝撃で両者は後ろに吹き飛ばされた。ブラッキーはしなやかに四肢で着地したが、ミジュマルは顔面から地面に倒れ込んだ。
激しい打撃にもかかわらず、ミジュマルは震えながら立ち上がった。「まだ続けられる？」アニタは心配そうに尋ねた。ミジュマルは力強くうなずいた。突然、その体が強い青い光を放ち始めた。
「あれは…しんりょく…じゃなくて、げきりゅうだ！」観客席からサトシが叫んだ。みずタイプの技の威力が限界まで高まっていた。
「素晴らしいわ！それじゃあ、みずでっぽう！」アニタは絶好の機会を捉えて命じた。ミジュマルの口から凄まじい圧力の水流が放たれた。それはブラッキーに直撃し、地面から持ち上げて宙に吹き飛ばした。「これがミジュマルの本当の潜能力なのか？」アニタとカルロスは同時に驚きながら思った。
「ここで決めよう、ブラッキー！スピードスター！」空中にいながら、ブラッキーは身をひるがえし、絶対に外れないエネルギーの星の雨を放った。「ミジュマル、かわして！」アニタは命じた。しかし、遅すぎた。みずタイプのポケモンが動く前に、星の連続攻撃が直撃した。煙が立ち込め、それが晴れると、ミジュマルは意識を失って倒れていた。
「ミジュマル、戦闘不能。ブラッキーの勝利！」電子審判の金属的な声が宣言した。
「戻って、ミジュマル。本当によく頑張ったわ。」アニタはモンスターボールを胸に抱きしめながら引き戻した。「次はあなたよ！ヨーテリー！」小さな子犬ポケモンは勇ましく吠えながらフィールドに降り立った。「頼りにしているわ！たいあたり！」ヨーテリーは、相変わらず冷静に待ち構える相手に向かって走った。「待ちくたびれたよ。あくのはどう！」
ブラッキーの口から暗く脈動するエネルギーの輪が放たれた。「かわして、早く！」ヨーテリーは必死にジャンプし、危機一髪で攻撃を回避したが、バランスを崩した。「ヨーテリー、もう一度たいあたり！」着地を利用して、子犬ポケモンは再び突進し、ブラッキーの頭部を叩いた。月光ポケモンはほんの少し後退しただけだった。体格の差は歴然だった。「吹き飛ばせ。」首を鋭く動かし、ブラッキーはヨーテリーの近さを利用して、まるで布人形のように彼女を宙に放り投げた。「そして跳んで、でんこうせっかだ！」ブラッキーは跳躍し、空中盤でヨーテリーを捉え、凄まじい衝撃で地面に叩きつけた。
「ヨーテリー、戦闘不能。ブラッキーの勝利。勝者、ジムリーダー！」金属音の審判が判決を下した。
アニタは自分のポケモンを引き戻し、視線を落とした。「あなたたちは全力を尽くしてくれたわ…私がダメだったの。焦りすぎて失敗しちゃった。」敗北の重みを肌で感じながら、彼女は呟いた。「誇りを持って戦ったよ。次は絶対に違う結果になるさ！」サトシは近づきながら彼女を励ました。
「バトルのリズムをコントロールする経験が少し足りないだけだよ。でも、あのみずでっぽうは本当に凄まじかった！」
「本当？本当にそう思う…？」アニタは言葉を最後まで言い切ることができなかった。
入口の扉が突然勢いよく開き、彼女を驚かせた。
「またジムリーダーのフリをしていたのか、カルロス？」男の声が響き渡った。扉から三人の若者が入ってきた。彼らはエレガントな給仕の制服を着ていた。白シャツに金ボタンの黒いベスト、ダークカラーのズボン、そして長い白いエプロン姿だった。
「えっと…君たちは誰なんだ？」サトシは困惑して尋ねた。三人は洗練された動きで前に出た。
「僕はデント！」緑色の髪の青年が洗練されたお辞儀をしながら自己紹介した。「そして僕こそがサンヨウジムのジムリーダーだ！」
「オレはポッド！オレこそがサンヨウジムのジムリーダーだぞ！」赤い髪の青年が親指で自分の胸を指しながら熱っぽく叫んだ。「僕はコーン…」青い髪の三人目が静かなトーンと手の身振りで話し始めた。「当ててみようか…」サトシはニヤリと笑いながら彼の言葉を割り込み、決まり文句を先回りした。「サンヨウジムのジムリーダーかい？」
青い髪の青年は手を宙に浮かせたまま、口ぐぐぐっと開けて呆然とした。「そう…その通りだよ。でもできれば自分で言いたかったな。」
弟の気まずさを打ち消すように、デントが割って入った。「大したことじゃないさ。とにかく、カルロスには償ってもらう方法を見つけてもらうよ。」カルロスはバネのように跳ね起きた。「は、はい。すぐに手配します！」と言い残し、猛スピードで走り去った。
アニタの表情は、複雑で入り組んだ感情が交錯していた。一方では、口元が微かに震え、笑い出しそうになっていた。場面があまりにも荒唐無稽だったからだ。偽ジムリーダーの逃亡、三兄弟の劇的な登場、そして極めつけはコーンの決め台詞を奪ったサトシの突っ込み…すべてがシュールだった。
しかしその一方で、冷たい重みが彼女の胃を押しつぶしていた。
敗北そのものよりも、恥ずかしさで彼女の頬が熱く燃えていた。イッシュ地方のジムリーダーに負けたわけではなかった。違う。代理の相手に負けたのだ。助手に、副手に、お手伝いに。「控えの相手にすら勝てないなんて…本物のジムリーダーに勝てるわけがないじゃない…」彼女は拳を痛いほど強く握りしめながら心の中で思った。
「君たち二人のことは知っているよ。」デントは年上の二人に向き直った。「君は世界一決定戦のマスターズトーナメント覇者であるサトシ・ケッチャム、そして君は数々のポケモンコンテストの優勝者でカロスのマスタークラス準優勝者のセレナ・ガベナだね！なんて光栄なんだろう！」
バトルの敗北によるショックで打ちのめされていたアニタは、自分が惨めな存在に思えた。旅の仲間たちは誰もが羨むような経歴を持っているのに、自分は駆け出しのトレーナーに過ぎないのだ。
戦った五回のバトルのうち、二回がただの練習だったことを考えると、一勝二敗だった。「君はジムに挑戦しに来たんだね？」緑色の髪の青年がアニタに向かって尋ねた。
「は、はい。」彼女は答えた。
セレナはついに友達の表情の変化に気づき、安心させるように肩に手を置いた。
その間に、サトシは興味津々な様子でデントに近づいた。「それなら、カルロスが本物のジムリーダーじゃないなら、ここで何をしているんだい？」と尋ねた。
「頼れる僕たちの助手とでも言おうか。厨房やホールを手伝ってくれていて、代理のジムリーダーでもあるんだ。」緑色の髪の青年は丁寧な笑顔で説明した。「だから、僕や兄弟たちがバトルをできない時は、彼にポケモンを託して代わりにジムを運営してもらっているのさ。」
「なるほど、代理っていうのは分かったよ。」サトシはうなずいたものの、その表情にはまだ疑問が残っていた。
「でも腑に落ちないのは…どうしてジムリーダーが三人いるんだい？普通は一人だけだろう。一人じゃ足りないのかい？」
「素晴らしい質問だね。」デントが答えた。
「このジムは三つの異なるタイプのテイスティングを提供する、他に類を見ないスタイルのジムなんだ。僕たちはそれぞれ特定の属性を専門にしている。例えば僕は、くさタイプのソムリエなんだ。」
「そしてオレはほのおタイプで情熱を燃やすぜ！」ポッドが熱っぽく割り込んだ。
「そして僕は、論理的な推論から…」コーンが穏やかなトーンで話し始めた。
「みずタイプを担当しているんだね？」サトシが指をさしながら先回りした。コーンはため息をつき、肩を落とした。
「君には何も隠せないようだね。最後まで言い切りたかったよ。」
セレナはこみ上げてくる笑いを必死に噛み殺そうと、手を口元に当てた。サトシはあの男の子をからかって楽しんでいるようだった。「ご希望とあらば、カルロスが昼食をご馳走してお詫びをさせていただくよ。今はバトルを急ぐ時間じゃない。まずは君のポケモンたちのエネルギーを回復させた方がいい。」デントは終始静かにしていたアニタに向かって言った。
「僕は賛成だよ！」底なしの食欲に突き動かされたサトシが答えた。
三人は「また後でね。」と三人のジムリーダーに挨拶をしてジムを出た。
建物を出た瞬間、アニタの表情は一変し、暗く落ち込んだものになった。少女の不安にすぐ気づいたセレナは、先ほどの慰めが無駄だったと感じた。
「大丈夫？」と彼女は尋ねた。「ううん…ううん…分からないわ…私たちにジムリーダーに挑む資格があるのかどうか。助手にすら負けてしまったのに…」アニタは胸のうちを吐き出した。
「諦める前に挑戦してみるべきよ。負けたとしても、何かを学べたはずだから。それが一番大切なことよ。」とセレナは励ました。アニタは黙り込んだ。「本当に彼女の言う通りなのかしら。あのバトルで一体何を学べたというの？一方的な展開だったように思えるけれど。」と彼女は心の中で思った。
三人はアニタのチームを休ませるためにポケモンセンターに到着した。その時間は館内が混雑していなかったため、すぐに自分たちの番が回ってきた。
アニタのポケモンたちのケアを終えた後、三人はジムへと戻った。建物に入ると、濃い茶色の髪をした少女が建物から出てくるのが目に留まった。彼女はグレーのジャケットの下にマゼンタ色のドレスを着て、ニーハイソックスと黒い靴を履き、肩には通学鞄のような暗い色のリュックを背負っていた。
「無理だと思っていたけれど、やったわ！」見知らぬ少女は歓喜した。
「彼女はバッジを手に入れたのね。私と違って、すごく腕の立つトレーナーに違いないわ。」アニタは嫉妬を隠せずに呟いた。
セレナは彼女の肩に手を置いた。「そんなこと言わないで。あなたなら絶対にできるわ。そんな気がするの。」
アニタはただ微笑みを返した。「どうして彼女はいつもこんなに前向きでいられるのかしら。」と彼女は思った。
三人はジムの中に入った。ポッドとデントが間近に迫った昼食のためにテーブルを整えているレストランエリアを素早く通り抜けた。「おはようございます！」三人はジムリーダーたちに挨拶した。
「おはよう！」兄弟たちは挨拶を返した。
「今バトルフィールドは使用中なんだ。コーンが挑戦者と戦っているところでね。フィールドが空き次第、君の番だよ。」デントはテーブルセッティングをしながら説明した。
「ところで、そういえば自己紹介がまだだったね。君のお名前は？」ポッドが尋ねた。
「そうでした…私はアニタ・ホワイトと言います。」少女は自己紹介をした。
まもなく、三人はバトルフィールドに到着した。電子審判がルールの説明を終えたところだった。三人は観客席に着く前に、コーンの挑戦者が他ならぬイヴァンであることに気づいた。
ジムリーダーと挑戦者はすでにポケモンを繰り出していた。イヴァンはマメパトをフィールドに出し、コーンはヨーテリーを選んでいた。「最初の攻撃は挑戦者からです！」電子審判が宣告した。
「よし！マメパト、でんこうせっか！」ハトポケモンは稲妻のようにスピーディに突進し、子犬ポケモンを弾き飛ばして宙に舞わせた。しかし、コーンは冷静さを失わなかった。「着地したらすぐにとっておき！」ヨーテリーは宙返りをして着地し、相手を全力で押し潰そうと猛烈な体当たりを開始した。「できるだけ高く飛べ！」イヴァンが命じた。「跳んで捕まえろ！」ジムリーダーが応戦した。四足歩行の小さなポケモンが自分のポケモンに届こうと地面を蹴るのを見て、イヴァンは嘲笑を浮かべた。「酷く予測しやすいな。」と彼は思った。
「エアスラッシュ！」マメパトの翼から鋭い風の刃が放たれ、飛行中のヨーテリーを直撃してフィールドの防護壁へと激しく打ちつけられた。一撃で勝負が決まった。
「ヨーテリー、戦闘不能。マメパトの勝利。」電子審判が宣言した。
「よく頑張ってくれたけれど、まだ勝負が決まったわけじゃない！最後の切り札で全力を尽くすよ！」コーンは相棒を手元に戻しながら宣言した。一方のイヴァンは、冷淡にマメパトを引き戻した。「当然の義務を果たしただけだ。大したことじゃない。」と低い声で呟き、それを見たピカチュウは頬から火花を散らして怒りを見せた。「落ち着くんだ。いつかアイツの態度が変わることを祈るよ。さもなければ僕たちが変えさせてやるさ。」サトシは拳を握りしめながら宥めた。
「ヒヤップ！君の出番だ！」みずタイプのウータンポケモンは噴水のような頭の毛を揺らしながらフィールドに降り立った。興味を惹かれたアニタは、すぐに図鑑でスキャンした。「ヒヤップ、みずかけポケモン。みずタイプ。オス。頭の毛に水を溜め込み、敵に吹きかけることができる。覚えている技：みずでっぽう、れいとうビーム、ふるいたてる。」イヴァンは対抗して草タイプの対となるヤナップをくり出した。アニタはそれもスキャンした。「ヤナップ、くさざるポケモン。くさタイプ。オス。頭の葉っぱを分け与え、仲間たちの緊張を和らげる。覚えている技：タネマシンガン、ひっかく。」
「バトルを再開します！」
「ヤナップ、タネマシンガン！」緑色のウータンポケモンの口から弾丸のような種が連射された。
「かわしてれいとうビーム！」コーンが命じた。「くそっ！くさタイプへの対策ができているだと！？」予期せぬ攻撃にイヴァンは驚愕した。凍結光線がヤナップを直撃し、青い氷の塊の中に閉じ込めた。「チャンスだ！ヒヤップ、ふるいたてる！」みずポケモンは勇ましい叫び声を上げ、体が光を放って攻撃力を高めた。
「今だ、みずでっぽうで決めろ！」強化された水流が氷を粉砕し、ヤナップを空中へ弾き飛ばした。くさポケモンはなんとか立ち上がり、必死にひっかく攻撃を仕掛けたが、ヒヤップは至近距離からの二度目のみずでっぽうで返り討ちにし、完全にノックアウトした。
「ヤナップ、戦闘不能。ヒヤップの勝利！」電子審判が判定を下した。
イヴァンは底知れぬ軽蔑の眼差しを向けながらポケモンを引き戻した。「無様だな。お前のためにモンスターボールを一個無駄にする価値があったのか疑問だよ。」その言葉を聞いたサトシは頭に血が上った。今すぐフィールドに飛び込んでその青年の歯をへし折ってやりたい衝動に駆られたが、セレナが腕に手を置いて引き留めた。
「マメパト、この茶番を終わらせろ。少しはマシな試合にしろ。」イヴァンは再び鳥ポケモンを繰り出した。
バトルは目まぐるしいテンポで再開された。コーンはれいとうビームで仕留めようとしたが、マメパトはエアスラッシュで氷を切り裂き、同時にヒヤップを撃ち抜いた。「つばめがえしで決めるぞ！」イヴァンが叫んだ。マメパトは天井に向かって急上昇し、そこから壊滅的な急降下を仕掛けた。ヒヤップの胸元を直撃して地面に押しつぶし、至近距離からのダメ押しのエアスラッシュでウータンポケモンを奥の壁まで吹き飛ばした。
「ヒヤップ、戦闘不能。マメパトの勝利。勝者、挑戦者！」コーンは悔しさを滲ませつつも気品を保ち、トライバッジをイヴァンに手渡した。「勝利の証として、トライバッジを授与するよ。」
イヴァンはお礼の一言もなく受け取り、当たり前の権利であるかのようにバッジケースに仕舞い込んだ。「良ければ昼食を食べていくといい。お店の奢りだよ。」ジムリーダーは最後の好意として提案した。
イヴァンは首を横に振り、背を向けた。「安っぽい情けなど不要だ。二度と会うこともないだろう！」
その吐き捨てるようなトーンとともに彼は去り、室内には重苦しい静寂が残された。
サトシは彼がレストランエリアへ入っていくのを目で追った。
彼は最大でも八歳程度の幼い男の子の前に膝をついていた。イヴァンは手にモンスターボールを持っており、その子に何かを話しかけているようだったが、この距離からでは内容を聞き取ることはできなかった。
ボールを手渡すと、その青年は振り返ることもなく立ち去った。
「見たかしら？自分のヤナップをあの男の子にあげちゃったわ！」セレナはその冷淡な行動に呆れ果てて言った。「ヤナップにとってはそっちの方がいいさ。あの子がトレーナーになった時、大切にしてくれる人の元で育つんだから。」サトシは苦々しく答えた。
「もしかしたらプラズマ団にとって、トレーナーはみんなアイツみたいに自己中心的な存在に見えているのかもしれないな…」と付け加えた。アニタは何もコメントしなかった。イヴァンが消えた場所をただ見つめ、みぞおちにぽっかりと穴が開いたような感覚を覚えていた。コーンもまた、挑戦者の態度にあからさまに傷つきながらも黙っていた。彼の一断で決められるのなら、ポケモンへの敬意を欠いたあんな者にトライバッジを渡したくはなかったはずだ。
直後、ジムリーダーの三人がバトルフィールドに集まった。「そろそろ昼食の時間だね。バトルは食後に延期するのはどうかな？」デントが提案した。「カルロスが腕を振るった料理だよ。」と付け加えた。
「僕は大歓迎だよ！」サトシはかなり乗り気だった。
今回ばかりは、アニタも軽い空腹感を認めざるを得なかった。朝食をろくに食べていなかったため、体が出力を求めていた。
「カルロスのことだけど…」デントはアニタに尋ねた。「君に対してどのポケモンを使ったんだい？」少女は少し怯えながらすぐに答えた。「ブラッキーです。」と彼女は答えた。「やはり彼のイーブイが進化していたか。駆け出しの相手に最終進化形をぶつけるなんて、フェアとは言えないな。」とジムリーダーは漏らした。
豪華な昼食を終え、いよいよバトルが始まろうとしていた。カルロスは期待以上の腕を振るった。生ハムやスパイスを効かせたロンザなどの冷製肉の盛り合わせと熟成チーズやオイル漬けで始まり、肉のラグーのパスタやスパゲッティなどの一品料理、赤ワインで煮込んだ肉のシチューやレモン風味のスカルロッピーネが続いた。口直しにレモンのソルベを挟んだ後、宴は海の幸へとシフトした。豪華な魚介のリゾット、魚のグラタン串、そしてカリッとしたフリット・ミストと魚の塩焼きで華やかに締めくくられた。そしてついに、バトルの刻がやってきた。
三人はジムリーダーたちに され、再びバトルフィールドへとやってきた。
「このジムは他のジムとは異なり、くさ、ほのお、みずの三つのタイプを専門にしているんだ。君が挑むジムリーダーは、最初に選んだパートナーによって決まるのさ。」デントが説明した。
「だからカルロスは最初に選んだポケモンを尋ねてきたのね。」アニタの中で疑問が氷解した。相手を決めるためでなければ、そんな質問をする理由がないからだ。
「君が挑むジムリーダーは、最初のパートナーで決まるんだ。」ポッドが重ねて言った。
「私はミジュマルを選びました。」少女は答えた。
「素晴らしい、それなら僕が君の相手を務めよう。君とバトルができるなんて光栄だよ！」デントが答えた。
「よし、それじゃあ始めようか。君にとって初めてのバトルだから、僕は二匹のポケモンだけを使うよ。君がもっとバッジを持っていればフルバトルもできたんだけどね。」と説明した。「電子審判の設定を終わらせたらスタートだ。」とジムリーダーはキーボードを操作しながら付け加えた。
「挑戦者アニタとサンヨウジムリーダーによるバトルを開始します！試合は二対二で行われます。どちらかのトレーナーのポケモンが全滅した時点で終了となります。ポケモンの交代が許されるのは挑戦者のみとします。」電子審判が告げた。「バトル開始！」
その宣言を受けて、二人はポケモンをフィールドに送り出した。
「ヨーテリー！君に決めた！」デントは、先ほど兄弟が見せたものとまったく同じ種類のヨーテリーを繰り出した。
「ミジュマル、私たちの実力を見せてやりましょう！」アニタは自分のミジュマルをくり出した。
「まずはアクアジェットからいくわよ！」ミジュマルは水に包まれ、地を這うように滑り出し、相手に向かって音を立てて突進した。
「かわすんだ！」デントが命じた。
「方向を変え続けて！できるだけ動き回って！」とアニタが叫んだ。ミジュマルは指示に従い、予測不能な動きで右へ左へとジグザグに切れ込み、その軌跡は青い謎となった。哀れなヨーテリーは捉えきれず、正面から弾き飛ばされて宙へ打ち上げられた。
直撃を受けたものの、デントは冷静さを失わなかった。「勢いを利用して着地し、そのままとっておきだ！」ジムリーダーが命じた。ミジュマルが衝撃の余韻で息を整える間、ヨーテリーは着地するや否やバネのように跳ね起き、ラッコポケモンに向かって一直線に突き進んだ。アニタは反射的に反応した。「ホタチで防いで！」ミジュマルはホタチを抜き取り、盾のように胸の前に固く構えた。
作戦は功を奏した。衝撃は凄まじく、ポケモンを数メートル後退させたが、ホタチがダメージの大部分を吸収してくれた。
「今だ、みずでっぽう！」ミジュマルの口から強力な水流が放たれ、隙だらけだったヨーテリーを捉えて再び宙へ弾き飛ばした。
それでもジムリーダーは冷静さを失わなかった。「ふるいたてるだ！」ヨーテリーの体と瞳が薄茶色の光に包まれ、純粋なエネルギーのオーラが攻撃力を向上させた。
「ミジュマル、アクアジェットで決めるわよ！」ラッコポケモンは再び水のバリアに身を包み、暴走する弾丸となった。
「いくぞ、ヨーテリー、とっておきだ！」デントが応戦した。子犬ポケモンは落下の重力を利用して衝突の威力を極限まで高め、捨て身の突撃を仕掛けた。二匹のポケモンはフィールドの中央で激しい音を立てて激突し、砂煙の雲を巻き上げた。視界が晴れた時、結末は地に刻まれていた。
「ヨーテリー、戦闘不能。ミジュマルの勝利。」電子審判が宣言した。
「戻っておくれ、ヨーテリー。本当に素晴らしい働きだったよ。」デントは励ましの笑顔を浮かべながらポケモンを手元に戻した。そしてアニタに向き直った。「ご希望なら、ポケモンを交代しても構わないよ。」
「あなた、このまま続ける？それとも少し休む？」彼女は自分のラッコポケモンに尋ねた。「ミジュ！ミジュ！」ミジュマルは小さな拳を振り回しながら叫んだ。アドレナリンがまだ全身を駆け巡っていた。
「よし、それじゃあ続けよう！」ジムリーダーが宣言した。「ヤナップ！君の出番だ！」エレメンタルモンキーがしなやかなジャンプでフィールドに降り立った。「最初の攻撃は挑戦者からです！」審判が判定を下した。
「ミジュマル、もう一度アクアジェット！」ミジュマルは再び躍り出たが、デントには織り込み済みだった。「つるのむちで防ぐんだ！」ヤナップの頭の葉から二本の太いツタが伸び、胸の前で交差して柔軟な盾を形成した。
「あっ！あれはサトシのツタージャが使っていたのと同じテクニックだわ！」アニタはデジャブに襲われ、息をのんだ。
「でも、あんな防御をどうやって打ち破ればいいの？」
「そして、弾き飛ばせ！」デントが命じた。ミジュマルの衝撃で圧縮されていたツタが、バネのように一気に弾け、みずポケモンをジムの奥へと吹き飛ばした。壁への衝突はあまりにも苛烈だった。「ミジュマル、戦闘不能。ヤナップの勝利！」電子審判が宣告した。
アニタはモンスターボールを強く握りしめながら、相棒を引き戻した。
「とてもよく頑張ってくれたわ。あなたの努力は絶対に無駄にしないと約束する。」観客席では、サトシとセレナが真剣な眼差しで見守っていた。「どうやら今回は、前回よりも成熟した態度で敗北を受け止めているようだな。」とサトシがコメントした。
「本当ね、でもあのヤナップはかなりの手ごわさよ。ここからどう立て直すか見ものね。」セレナが答えた。「僕はずっと彼女を信じているよ。」サトシが締めくくった。
二人が話し合っている間に、アニタはすでにヨーテリーを繰り出し、最終ラウンドへの準備を整えていた。
「最初の攻撃はジムリーダーからです！」電子審判が告げた。
「よし、ヤナップ！ひっかくだ！」小さな猿は鋭く光る爪を剥き出しにし、相手に向かって襲いかかった。「どうすればいいの！？」アニタは心の中で叫んだ。
ミジュマルと戦っていた時とは対照的に、今の彼女は焦りを隠しきれなくなっていた。「かみつくで防いでみて！」アニタが叫んだ。子犬ポケモンは跳び上がり、大きく開けたアゴで攻撃が届く前に相手の手を噛みついた。しかし、その指示の裏にあるトレーナーの表情から、それが計算された戦術ではなく、純粋な絶望から出た悪あがきであることは明白だった。この細かな動揺を、デントの熟練した目が見逃すはずもなかった。「ヤナップ！彼女を投げ飛ばしてタネマシンガンだ！」小さな猿は腕を素早く振って相手を宙へ放り投げた。その口から緑と黄色の種が連射され、飛行中のヨーテリーを容赦なく襲い、逃げ場を奪った。アニタは完全にパニックに陥っていた。もはやバトルのリズムを読み取ることができない。「たいあたりを使ってみて！」彼女は指示を出した。ヨーテリーは着地したばかりだった。落下の衝撃をうまく逃がし、ダメージを最小限に抑えて着地すると、すぐさま相手に向かって突進した。
「行け、ヤナップ、つるのむちで投げ飛ばせ！」小さなヨーテリーが突進する中、猿の頭から二本のツタが閃光のように伸び、一瞬で彼女を捕らえた。ほんの一瞬の出来事だった。ヨーテリーは植物の鞭に絡め取られ、フィールド側面の防護壁へと猛烈な勢いで叩きつけられた。「ヨーテリー！」アニタは恐怖に顔を歪ませ、フィールドの境界線に向かって駆け寄った。
「ヨーテリー、戦闘不能！ヤナップの勝利。よって、勝者、ジムリーダー！」電子審判が判定を下した。アニタは相棒のもとへ駆け寄り、モンスターボールの中に引き戻した。
「失敗しちゃった…」彼女は溢れ出そうになる涙を必死にこらえながら、低く呟いた。
「私なんかが、まだあなたたちの信頼を受ける資格があるのかしら…」ジムの静寂が押し寄せる中、彼女は自分のポケモンたちに対してそう自問自答した。
アニタとデントはフィールドの中央で向き合った。「次こそはきっとうまくいくよ。」ジムリーダーは優しく彼女を励ました。
間もなく、サトシとセレナもアニタのもとに駆け寄った。二人は彼女に歩み寄り、そっと肩に手を置いた。「私…あなたたちを失望させちゃった？」アニタは悲しげなトーンで尋ねた。
「全然そんなことないよ！」二人は同時に答えた。セレナはすぐに口元を手で覆った。サトシとまったく同じ言葉を、まったく同じタイミングで発してしまったからだ。
「それに、君はこんなことで諦めるようなやつじゃないだろ？」サトシは友達に問いかけた。
「分からないわ。」と彼女は答えた。
「そんなこと言うなよ。少し特訓すれば、絶対にバッジを手に入れられるようになるさ。」サトシは強く励ました。
一部始終を聞いていたデントは微笑んだ。「そういうことなら、ジムリーダーとして、僕も全力でサポートするのが義務というものだね！」
「誰に手助けしてもらえばいいか、僕にはもう分かっているよ。」サトシのトーンは熱を帯びていた。アニタのチームが受けるべき特訓のプランは、少なくとも彼の頭の中では完璧に出来上がっていた。
「一体何を考えているのかしら。それに、何度も失望させてばかりの私に対して、どうしてここまで期待してくれるのだろう…私の中に何が見えているのかしら。」アニタは心の中でそう自問していた。
三人はジムを出てポケモンセンターへと向かった。バトルの後でアニタのチームの健康状態を確認するためだ。
アニタは再びポケモンたちをジョーイさんに託した。ジョーイさんがケアを行っている間、サトシはテレビ電話の端末へと向かった。
アニタはなんとなく彼のほうを振り返った。「もしかして、あの計画を実行しているのかしら？」と彼女は思った。
その間に、サトシは通話を開始した。画面の向こうで相手が出ると、彼は友達二人に近づくよう合図した。セレナはすぐに歩み寄ったが、アニタは少し躊躇し、セレナの陰に隠れようとした。画面に現れた人物と顔を合わせるのが怖いようだった。
画面に映し出されたのは、四十歳前後に見える男性だった。褐色の肌に黒髪をお団子結びにし、同じ色の瞳をしていた。前を開けた白衣を着て、裸胸を覗かせており、下はハーフパンツを穿いていた。「おはようございます、ククイ博士！」サトシが挨拶した。
「やあ、サトシ！隣にいる女の子はセレナだね？」カロス出身の少女は絶句した。サトシは彼女について何を話していたのだろうか？
「実はね、サトシから君の話をたくさん聞いていたんだよ。もちろん、良い意味でね。カロスでの旅の話を聞かせてくれてね。二人で本当にすごいことを成し遂げたんだってね！」と博士は付け加えた。
「ええと…その…私たちは自分たちにできることをしただけで…困っている人たちを放っておくわけにはいかなかったんです…」セレナは顔を赤らめながら答えた。
「謙遜することはないよ。君たちはカロス全体を救ったんだ！」博士は熱を込めて語った。「それだけじゃない。君のトライポカロンでの活躍や、ホウエン地方のポケモンコンテストに挑戦すると決めた話も聞いてね。信じられないかもしれないけれど、彼は君の出場する大会を一つも見逃さずにチェックしていたんだよ！」と付け加えた。セレナはただ微笑むことしかできなかった。サトシがアロラ地方を旅していた時も自分のことを思っていてくれたことが、たまらなく嬉しかった。「実はね、バーネットやサトシの元クラスメイトたちと一緒に旅行を計画して、君のパフォーマンスを見に行きたいと思っているんだ。手続きさえうまくいけばね。」セレナは何と言えばいいのか分からなかった。離れていてもサトシの心の中にいられたことは嬉しかったが、一方で…あのアロラのアミアミや女の子たちが潜在的なライバルになるかもしれないという不安が過ったのだ。そんな思いが巡りつつも、断ることなどできないと彼女は悟った。「ぜひ来ていただけたら、すごく嬉しいです！」彼女は笑顔で答えた。
アニタは次第に取り残されたような感覚を覚え始めた。それを顔に出したくはなかったが、強い気おくれが彼女を縛り付けていた。チャンピオンたちの会話に入る資格が自分にはないのではないかと恐れていたのだ。彼女はセレナの守るような影から静かに足を踏み出し、少し脇へ移動した。
「そして君は誰だい？」博士は友達の陰から顔を出した少女に尋ねた。
「は、はじめまして。あ、アニタと申します。」彼女は自己紹介した。
「なるほど、君がサトシの選んだ、目標達成のために手助けしたいトレーナーなんだね？」博士は問いかけた。
「は、はい。」アニタは答えた。
「バトルへの情熱がフレアドライブのように燃え上がっている彼のことだ。君をイッシュ地方のチャンピオンの座へ導くために全力を尽くすつもりなんだろう？」アニタはうなずいた。「じ、自分に適性があるのか分かりません。私、参加したバトルでほぼ全部負けてしまっていて…私のどこにそんな特別なものが見えているのか、ふ、不思議なんです。」アニタは再び自信を喪失し、塞ぎ込みかけていた。
「彼らが君と一緒に旅をすることを選んだのなら、サトシは他の多くの人が見落としてしまうような何かを君の中に見出したはずだよ。誰もが気づけるわけではない、きみのめざめるパワーのようなものをね。」
アニタは温かい言葉に救われ、小さな微笑みを浮かべた。「一つ聞いてもいいかな。」博士は再びセレナに向き直った。「何でしょうか。」と彼女は答えた。「君はイッシュ地方にトライポカロンに参加するために来たんだろう？」セレナは大きくうなずいた。「僕も、バーネットも、みんな君のことを心から応援しているよ！」と博士は励ました。
「ありがとうございます。」と彼女は答えた。
「すまないが、少し用事があってね。そろそろ切らなきゃいけないんだ。ところで…」博士は決まり悪そうに頭を掻いた。「ただおしゃべりするためだけに電話してきたわけじゃないんだろう？」
「実は、交換をお願いしたかったんです。ガオガエンを送ってもらいたくて。」サトシが説明した。「お安い御用だ、すぐに送るよ！」博士が答えた。サトシは手元のモンスターボールを一つ取り出し、転送装置にセットした。数秒後、博士も同じように操作を行った。ほんの数秒で交換は完了した。二つのモンスターボールは光の束となって消え去り、入れ替わった。それを見届けると、三人は博士にお礼を言って通話を切った。
「バトルフィールドを使わせてもらってもいいですか？」サトシが尋ねた。
「もちろんですとも。どうぞ使ってください。」ジョーイさんが答えた。
三人はポケモンセンターを出て、戦闘用のエリアへと向かった。フィールドに足を踏み入れると、サトシはうっすらと笑みを浮かべた。「ヨーテリーも少し特訓する時が来たみたいだな。」と少年が切り出した。「そして、彼以上の指導者は他にいないはずだ！出てこい、ガオガエン！」サトシは自分のポケモンを繰り出した。
彼らの前に現れたのは、威風堂々とした二足歩行の巨躯を持つ猫ポケモンだった。筋肉質な体は赤と黒で覆われ、グレーの胸元にはプロレスラーのタンクトップを思わせる黒い模様が刻まれていた。頑丈な肩からは黒い毛束が突き出ていた。逞しい両腕には黒と赤のストライプ模様が入り、オレンジ色の肉球と五本の爪を備えた赤い手で終わっていた。脚も腕と同じモチーフを踏襲し、赤い地に黒の帯が走り、三本指の足へと続いていた。長く赤い尾は帯で巻かれ、先には黒い毛束がついていた。腰の周りには、チャンピオンベルトのように真っ赤と黄色の生々しい炎の輪が燃えさかっていた。
顔は威嚇的な仮面のようだった。口元の下部はふさふさとした毛に囲まれた赤で、上部は黒で覆われていた。
歯は鋭く尖り、赤い三角形の鼻の上には、黄色い強膜と深い青色の虹彩を持つ鋭い瞳が光っていた。頭頂部の毛は再び黒に戻り、耳も同様で、胸元と同じような赤い模様で飾られていた。
アニタはスマートロトムでスキャンを行った。「ガオガエン、ヒールポケモン。ほのお・あくタイプで、アロラ地方の最初のパートナーの一匹であるニャビーの最終進化形。オス。お腹から炎を吐き出すことができる。腰の周りに炎の帯を纏い、まるでファイトベルトのようになっている。覚えている技：ほのおのきば、ハイパーダーククラッシャー、フレアドライブ、リベンジ。」スキャンが終わると、アニタはスマートフォンをバッグに仕舞い込んだ。「ガオガエンがどうやってヨーテリーを助けられるのか分からないけれど、サトシには考えがあるはずだわ。」と彼女は思った。
「よし…ヨーテリー！出てきて！」若いトレーナーはバッグからモンスターボールを取り出し、ヨーテリーを外に出した。登場した子犬ポケモンは、サトシのガオガエンの威圧感に怯え、アニタの足後ろに身を隠した。
「大丈夫よ！あなたを助けてくれようとしているだけだから！」アニタは心の中の疑問を押し殺しながら、子犬を落ち着かせようとした。
セレナはなんとなくサトシの狙いを察していたが、熟練のトレーナーである彼自身から説明させるのが一番だと考えた。
「いいかい？」サトシが口を開いた。「ポケモンはバトルを通じて強くなれるけれど、バトルだけが強くなるための道じゃないんだ。」少年が説明している間、小さなヨーテリーは恐る恐るガオガエンに近づいていった。
クンクンと匂いを嗅ぎ始めた。それが、彼女なりの人やポケモンを知る方法だった。ガオガエンはとても穏やかな様子で、できる限り威圧感を与えないように振る舞っていた。「新しい技を覚えることでも、ポケモンは強くなれるんだ。」サトシは説明を締めくくった。まさにセレナが予想していた通りの展開だった。
サトシが説明している間、ガオガエンはいくつか落ちていた枝を拾い集めていた。その日の朝、ポケモンセンターの周囲の木々が剪定されており、切られた枝がまだ回収されずに残されていたのだ。力強いポケモンはそれらを折り、細い枝と厚みのある丸太状の木切れに分けた。
作業を終えると、ガオガエンは小さなヨーテリーに向かって屈み込み、片手を差し出して乗るように促した。最初は躊躇したものの、ヨーテリーはその巨人の手の上に飛び乗った。
ガオガエンは空いている方の手で、用意した枝の一つを掴んだ。突如として、そのアゴが真っ赤な炎に包まれた。そして
木切れを口に押し込み、激しい勢いで噛み砕いた。枝は数十片の破片となって弾け飛び、半分焦げた状態で地面に落ちた。
「あれは、ほのおのきば技だわ！」アニタは心の中で叫んだ。「くさタイプであるヤナップに対してすごく有効な、ほのおタイプの技よ！」
すぐに二つ目の考えが頭に浮かんだ。「本当に信じられないわ。」彼女は小声で呟いた。「サトシは『ほのおのきばを教えろ』なんて一言も命令していなかった。それなのにあのガオガエンは…」少女は言葉を濁した。
ピカチュウはその光景を見つめながら、懐かしさと少しの切なさを感じて身体を震わせた。ガオガエンの過去を知っていたからこそ、運命の皮肉さを誰よりも理解していたのだ。
サトシにとっても、ガオガエンがまだニャビーだった頃にどのようにしてチームに加わったのか、その経緯を語るのは簡単ではないと分かっていた。自分のトレーナーと視線を交わし、彼も全く同じ気持ちでいることに気づいた。
「あのね、ガオガエンは…」サトシが話し始めた。
サトシが物語を始めるより先に、激しく息を切らしながらこちらへ走ってくる一人の少年にグループの注目が奪われた。アニタと同じくらいか、あるいはもう少し上くらいの年齢に見えた。茶色の髪と目を持ち、青、黄、濃紺の三色のウインドブレーカーの下に緑の長袖シャツを着て、動きやすいズボンと運動靴を履いていた。今にも倒れそうなくらい、大きく千鳥足で歩いていた。
サトシとセレナはすぐさま駆け寄り、地面に崩れ落ちる前に彼を支えた。
二人は両腕を抱え、重そうに彼をポケモンセンターの中へと運んだ。中に入ると、すぐにロビーのソファの一つに横たえた。カウンターからその光景を見ていたジョーイさんが、水を入れたグラスとミネラル分を手にすぐに駆け寄ってきた。
しばらくして、少年は意識を取り戻し始めた。少し体が重そうな様子で、横になった状態から体を起こして座り直した。「助けてくれてありがとう。君たちが いてくれなかったら、倒れて怪我をするところだったよ。」
サトシとセレナは微笑みを浮かべるにとどめた。「なに、気にしないでくれよ。」サトシが答えた。
「ああ…なんておっちょこちょいなんだ。まだ自己紹介もしていなかったね！」少年は自分の額を軽く叩いた。「はじめまして…君たちがサトシとセレナ、だよね？」二人はうなずいた。
「そして君がピカチュウかい？」少年はサトシの肩に乗っているポケモンを指さした。
「ピカピカチュウ！」電気ネズミが応えた。
「僕はジルというんだ。」ようやく少年は自分の名前を明かした。
すると、彼の表情が暗くなった。「それじゃあ悪いけれど、僕はあの馬鹿な兄のところへ行かなきゃいけないんだ。」ジルは立ち上がって去ろうとしたが、まだ足が震えていた。サトシは優しく彼の腕をつかんで引き留めた。
「またあんな状態に戻るつもりかい。ジョーイさんによれば、本気で倒れかけるところだったんだぞ。」サトシは真剣な声で彼をたしなめた。「俺たちに手伝わせてくれよ。」そう付け加えた。
ジルは腕を振り払い、拘束から逃れようとした。
「君たちには関係ないことだ！」彼は声を荒らげた。しかしサトシは彼の前に立ちはだかり、外へ出るのを阻む壁となった。その時、アニタがポケモンセンターに戻ってきた。彼女には外で何が起きたのかを理解し、自分のヨーテリーのトレーニングの一部を見るのに十分な時間があった。
もう少しで、少女はサトシの背中にぶつかるところだった。
なぜ彼がドアの前で棒立ちになっているのか尋ねるのが怖かったが、見知らぬ少年がブロックを突破しようとしているのを見て、状況を把握した。
彼がポケモンセンターを出ていくのを阻止しようとしているようだったが、その理由は分からなかった。ジルは疲れ果て、逃げ場を失った様子で三人を見た。彼は溜息をつき、諦めた。「分かったよ。全部話すよ。」
サンヨウシティの幾つもあるマンションの一室に、ごく普通の家族が暮らしていた。父親と母親、そしてジルとディディエという双子の兄弟だ。二人の兄弟の絆は特別なものだった。
幼い頃から、夢も欲望も、トレーナーになったら何をするかという空想も、すべてを共有していた。どんなポケモンを捕まえ、どのようにジムに挑戦するかを何時間も妄想して過ごした。リビングでよくバトルのシミュレーションをした。一人が挑戦者役、もう一人がジムリーダー役となり、両親のポケモンを使って、常にその温かい眼差しに見守られながら基礎を学んだ。
家 のポケモンの中でも、特に二つのポケモンが彼らの心を射止めていた。ズルッグとヤンチャムだ。ディディエはヤンチャムに目がない一方で、ジルはズルッグを愛していた。
二人の関係は完璧で、どんな危機とも無縁に見えた。学校では机を並べ、友人を共有し、女子との間でも互いをかばい合った。嫉妬など一度もなかった。もちろん、多少の喧嘩はあったが、数分も経てば仲直りしていた。しかし、周知の通り、良いことは永遠には続かない。
すべてが変わったのは、十六歳の誕生日の数日後、両親に連れられてアララギ博士の研究所へ行き、最初のポケモンを受け取った日だった。
冬の日の夕方遅くだった。特に寒くはなかったが、雪が溶けかけており、道路は灰色で滑りやすい泥の沼と化していた。一年の中で最も見苦しく、春に先立つ汚く湿った境界の季節だった。
三匹の最初のポケモンの選択を前に、興奮があだとなり、現場は混乱した。「お前が先に選べよ！」ジルが主張した。「いいや！お前が先であるべきだ！」ディディエが言い返した。「いいから！」最初の男が言い、弟をテーブルの方へ軽く押した。「そんなことするなよ！押すな！」ディディエが苛立って唸った。
「いい加減にしなさい！もう十六歳でしょう！」母親が呆れ果てて二人を叱った。「こんなくだらないことで揉めるんじゃないの！他の地方では十歳で旅に出て、あなたたちよりずっと大人になっている子がいるのよ！」
二人の兄弟は恥ずかしそうに見つめ合った。母親の言う通りだった。
「最初のポケモンを選ぶというのは、とても大切なことなのよ！」アララギ博士が優しくも毅然としたトーンで割り込んだ。「生涯のパートナーになる存在なの。誰が一番に着くかを競うレースではないのよ。」
二人はうなずき、ツタージャ、ポカブ、ミジュマルの前にひざまずいた。二人は互いの目を見つめ合い、それからポケモンたちを見つめた。幸いなことに、彼らの望みは重ならなかった。「僕、決まったと思う！」ジルが嬉しそうに声を上げた。
「僕もだ！」弟が答えた。二人は微笑み合った。「僕の最初のポケモンはツタージャだ！」ジルが宣言した。「僕はポカブにするよ！」ディディエが答えた。
ディディエは、自分のほのおタイプがジルのくさタイプに対して有利であることをすぐに察したが、兄の選択を事前に知らなかったため、自分にやましい点はないと分かっていた。意図的にやったわけではなかったからだ。
「さあ、最初のポケモンが決まったことだし…」母親が思わせぶりなトーンで言った。「…二匹目の時間だな。」父親が締めくくった。両親は二つのモンスターボールを取り出し、息子たちに差し出した。父親はジルに一つを、母親はディディエに一つを手渡した。「中に誰が入っているか、分かっているだろう？」母親が尋ねた。兄弟は天にも昇る心地でうなずいた。ズルッグとヤンチャムだった。
しかし、二日後、ジルと母親は再び研究所にいた。アララギ博士は新人トレーナーがアドバイスを求めて戻ってくることに慣れていたため、すぐに彼らを迎えた。「おはようございます。」博士が挨拶した。「おはようございます！」二人は声を揃えて答えたが、そのトーンは暗かった。
「どうしてもう戻ってきたの？たった二日しか経っていないけれど、何かあったの？」科学者は少年の暗い表情に気づいて尋ねた。ジルは言葉では答えなかった。極めて慎重に上着を脱ぎ、続いてセーターも脱いだ。彼の裸の腕には、赤く腫れあがった傷跡が幾つも残っていた。明らかにムチで打たれたような痕だった。「それで、ツタージャに襲われたの？」博士はすぐに察して尋ねた。
「あのツタージャなのか？何しろアララギ博士は、ツタージャがすでに何人ものトレーナーを見捨ててきたと言っていたしな。でも、ジルはいい奴に見えるけれど…」サトシは思索した。
いずれにせよ、マサラタウン出身の少年は物語を中断させないことに決めた。彼を助けたいのであれば、まずは何が起きたのかを正確に理解する必要があった。必要な質問は後ですればよかった。
「その通りです。バトルに出そうとしたのですが、相手を攻撃するどころか、理由もなく僕を攻撃してきたんです。研究所にいた時はあんなにおとなしかったのに。」ジルは苦々しく答えた。「それで、彼女を返却して別のポケモンを選びたいのね？」女性が尋ねた。「今のところ、残っているのはミジュマルだけだけれど。」そう付け加えた。
ジルは納得したようにうなずいた。「それがお互いにとって一番の選択だと思います。」と答えた。博士はそれ以上追及せず、ツタージャの返却を受け入れ、少年にミジュマルのモンスターボールを託した。
家に着くと、ディディエの反応は最悪だった。「僕のポケモンに対して有利なタイプのポケモンを手に入れるためにやったんだろ！」みずタイプを見た彼は責め立てた。「お前とツタージャなら、遅かれ早かれ上手くいっていたはずだ。時間の問題だったんだよ。」さらに畳み掛けた。
「数日も経てば、事態は落ち着くだろう。」少なくともジルと両親はそう願っていた。しかし、現実は大きく異なっていた。それからの数日間、二人の兄弟は互いを無視し始めた。正確には、ディディエがあらゆる方法で兄を拒絶しようとしており、時にはかなり攻撃的な態度を取ることもあった。
ポケモンの受け取りに伴う休みが明け、学校が再開すると、二人の間の亀裂は誰の目にも隠しきれないものとなった。普段なら兄弟は笑い合い、押し合いながらどちらが先に校門に着くかを競い合っていたが、その日の朝、ディディエは十メートル先を急ぎ足で歩き、一度も振り返らなかった。ジルは追いつこうとペースを上げたが、弟はまるで双子の兄が近くにいること自体が不快であるかのように、さらに足を速めた。
教室に入ると、ショックはさらに大きかった。ジルは自然と、小学校時代から共有していた三列目のいつもの席へと向かった。しかしディディエはついてこなかった。彼は困惑する双子の兄の視線を無視して通り過ぎ、教室の最後列、特に勝ち気なトレーナーとして知られるグループの近くに腰を下ろした。彼らはポケモンバトルに専念するために一、二年学業を休止し、遅れた学年を取り戻そうとしている年上の生徒たちだった。
ジルはそこに立ち尽くし、誰もいない椅子の背もたれに手を置いたまま、教室のざわめきが気まずい静寂へと消えていくのを感じた。メッセージは理解できた。僕たちはもうチームではないのだと。
しかし、ディディエの嫌がらせは席の変更だけにとどまらなかった。彼はどこを突けば一番痛むかを正確に知っていた。休み時間中、ジルは弟がノエミに近づいていくのを目撃した。彼女はジルが何ヶ月も密かに想いを寄せていたクラスメイトだった。ディディエは兄が彼女を好きなことを完全に知っていたし、ジルが恥ずかしがり屋で自分からアプローチできないことも知っていた。それにもかかわらず、ディディエは彼女のもとへ一直線に向かった。見せつけるような自信満々の様子で話しかけ、彼女を大声で笑わせ、離れた場所にいるジルに勝利の視線を投げかけた。彼女が好きだからやったのではない。自分が望むものは何でも手に入れられることを証明し、ジルを指をくわえて見ているだけの存在にするためにやったのだ。それは冷たい沈黙と日々の小さな残酷さで構成された冷戦であり、すべてはジルがミジュマルを選んでズルをしたという歪んだ被害妄想から生じたものだった。
社会的孤立は序章に過ぎなかった。ディディエは自分を強く見せるためにその競争的なトレーナーグループとつるみ始めていたが、 現実はすぐに全く異なるものとなった。
昼休みに遠くから観察していたジルは、中庭で弟が親善バトルに励んでいるのを頻繁に見かけた。もっとも、それらのバトルには「親善」と呼べる要素など皆無に近かった。相手の連中は容赦がなかった。
彼らのポケモンはすでに完全または部分的に進化しており、完璧に鍛え上げられていた。
怒りと単純な力任せだけで戦うディディエのポカブとヤンチャムは、ことごとく打ち負かされた。敗北のたびに公前で恥をかかされた。グループの嘲笑や、「口だけは達者だな」という皮肉は、ディディエの自尊心を打ち砕いていった。彼にはもっと強い力が必要だった。すぐにでも。
解決策は数ヶ月後、ポケモンの生化学の授業中に予期せぬ形で訪れた。教師はホログラム黒板に図やチャートを投影しながら、進化のメカニズムについて説明していた。「すべてのポケモンが単に経験値を積むだけで進化するわけではありません。」教師は一本調子な声で説明した。「進化の石を必要とするものもいれば、通信交換が必要なもの…そして進化の共生という特別なケースもあります。」
ジルが心 なくノートをとっていると、弟の視線が自分に突き刺さるのを感じた。顔を上げた。教室の後ろに座っているディディエは黒板を見ていなかった。彼はジルを見つめていた。正確には、筆箱の中にあるズルッグのモンスターボールを見つめていたのだ。
「ヤンチャムの例を見てみましょう…」教師は緊張感に気づかず続けた。「大きな潜在能力を秘めたかくとうタイプのポケモンです。恐ろしい強さを持つかくとう・あくタイプのゴロンダへの進化を解放するためには、ヤンチャムはあくタイプのメンター、あるいは仲間を側に置いてトレーニングし、成長する必要があります。その悪のエネルギーの存在こそが、彼の精神を鍛え上げ、変異を引き起こすために必要な触媒となるのです。」
その瞬間、ジルはディディエの目に光が宿るのを見た。歪んだ、計算高いいやらしい笑みだった。弟は頭の中で一と一を繋ぎ合わせたのだ。自分には勝てないヤンチャムがいる。ジルにはあく・かくとうタイプのズルッグがいる。
ディディエの歪んだ心の中では、すべてが論理的に元の場所へと収まった。ジルはミジュマルで自分からアドバンテージを「奪い」、今や自分のヤンチャムの進化の鍵を「人質」に取っているのだと。これは盗みではない。自分が最強になるために必要なものを取り戻すだけだ。科学的な手続きなのだと。
その歪んだ「科学」を実践する機会は、わずか数時間後の昼休みに訪れた。ディディエは一切の抜かりを残さなかった。ジルが筆箱の中にモンスターボールを保管していることを知っていた。
両親のものであり長年使われていたため、そのボールも彼のヤンチャムのボールもかなり使い込まれていた。赤と白の表面はくすみ、数十もの小さな傷や欠けが刻まれていた。ミジュマルやポカブが入っていた新品のツヤツヤとしたモンスターボールの輝きとはまるで違っていた。
そのため、ディディエは異常なほどのこだわりを持って準備を進めた。彼は古い空のモンスターボールを入手し、学校の外壁の荒い漆喰に激しく擦りつけ、さらに土で汚すことで、長年の摩耗をわずか数分で再現した。ちょっと見ただけでは、二つの球体は全く区別がつかなかった。
他の生徒たちが午後の授業が始まる前に中庭や廊下で立ち話をして過ごしている間、ディディエはグループから離れた。「自習の時間のために本を取ってくるよ、中で会おう！」と同級生たちに嘘の素振りをみせて言った。実際には足早に進み、誰もいない廊下をほぼ走り抜けた。彼は一番に教室に到着した。部屋は空で静まり返り、持ち主の帰りを待つリュックサックが机の横に放置されていた。ディディエはすぐにジルのリュックを特定した。影のように素早く、静かに動いた。兄のリュックのフロントポケットのファスナーを開け、筆箱を取り出した。心臓が激しく脈打っていたが、手は震えていなかった。必要最小限だけ筆箱を開けた。そこにあった。モンスターボールだ。ミジュマルの入った新しく光沢のあるものと、ズルッグの入った使い込まれてくすんだもの。滑らかな動作で手を伸ばし、本物の球体を取り出すと、用意しておいた偽物と即座に入れ替えた。重さは同じだった。手に触れるザラザラとした質感も同じだった。
筆箱を閉じ、リュックの中のすべてを元通りにすると、教室を出て廊下に戻った。ちょうど最初の同級生たちがぽつぽつと到着し始めた時だった。何事もなかったかのように自然に彼らに混ざり、二度目の教室入りを果たした。
しばらくしてジルが到着すると、何も知らずに自分の席に座った。筆箱を取り出し、ペンを取るために開けると、そこにモンスターボールがあるのを目にした。
しかし、ディディエの真の傑作であり、一晩中自分の罪をうやむやにすることを保証する決定打は、下校の時に訪れた。兄と合流して帰宅する直前、ディディエはポケットに隠し持っていた本物のモンスターボールからズルッグを外に出した。
ジルが自分のポケモンが自由にトコトコ歩いているのを見た時、彼はごく自然な推論に至った。「またかよ！」とあきらめ顔で溜息をつきながら思った。「あの忌々しいスプリングがまたダメになったんだな。」古いモンスターボールによくある欠陥だった。ロック機構が緩み、小さな衝撃だけで作動してポケモンを解放してしまうのだ。
摩耗による不具合だと思い込んだジルには、筆箱を確認する理由がなかった。彼のズルッグは目と鼻の先にいたからだ。二人の兄弟はポケモンを連れて一緒に家へ戻った。
夜は表面上の静けさの中で過ぎ去った。息子の間の緊張に慣れていた両親は、何も追及しなかった。ジルはミジュマルも外に出し、ポケモンたちはいつものように遅くまで家の中で自由に過ごした。ディディエは一言も発することなく部屋に閉じもり、早くに についた。ジルはジルで、「故障」のせいで空っぽだと思い込んでいたため、筆箱の中の球体に触れなかった。
翌朝、ディディエは兄より数分早く起きた。静かにズルッグをモンスターボールに回収し、ポケットに忍ばせた。ジルが目を覚ました時、すぐにポケモンの不在に気づいた。
絨毯の上にもおらず、台所にもいなかった。即座に胸騒ぎが彼を襲った。視線で弟を探したが、ディディエは至って平静だった。
一番の容疑者ではあったが、その時の少年には彼に対する何の証拠もなかった。ディディエもそれを分かっていた。すべては彼の計画通りに進んでいた。
朝食時、二人は両親と共に食卓についた。ディディエは何事もなかったかのように両親とおしゃべりをし、完璧に振る舞った。
その日常感がジルの毒気を抜いた。もし重大なことが起きていたなら、ディディエがこれほど落ち着いているはずがない。「きっと上手に隠れているだけだ！」とジルは自分に言い聞かせ、両親を無用に心配させないため、そして何より弟とのただでさえ複雑な関係を考慮して、大騒ぎしないことに決めた。証拠の一片すらないのに、そのような行為で彼を責めるのは非常に深刻なことだったからだ。
疑念に苛まれながらも、ジルは同じように落ち着いて見せようと試みた。少なくともその演技をしようとした。
二人はリュックを背負い、毎朝のように学校へ向かって一緒に家を出た。
しかし、他の日とは異なり、ディディエは校舎の入口に向かう生徒の波に従わないことに決めた。彼は敷地の鉄門の近くで立ち止まった。
意味深なニヤリ顔で兄を見ると、きびすを返し、学校から離れるようにバス停へ向かって早足で歩き始めた。サボろうとしていたのだ。
その瞬間、ジルの疑念は一気に膨れ上がった。ズルッグは一晩中家で過ごした後に姿を消した。家には自分以外に両親と弟しかおらず、事態の真相は一つしかなかった。
不吉な予感に襲われたジルは、筆箱を開けてモンスターボールを取り出した。日の光の下で、漆喰の粉と偽の傷が見えた。空っぽだった。ディディエがズルッグを連れ去ったのだ。そしてどこかへ向かっている。
ジルの手が電話に伸びた。親指が「お母さん」の連絡先の上で震えていた。家で発覚したのなら、隣の部屋にいる両親を叫んで呼んでいただろう。しかし今はどうだ？今は一人だ。電話することは、電話越しに破れかぶれの声で、馬鹿みたいに騙されたと告白することを意味していた。託されたポケモンを失ったと認めることを意味していた。羞恥心が彼をすくませた。両親にそんな風に伝えることはできなかった。弟に騙されたからといって助けを求める弱い息子でいるわけにはいかなかった。自分で解決しなければならなかった。彼は電話を仕舞い、リュックの を締め、弟の行き先を突き止めるために彼が乗り込んだのと同じバスを止めて追跡に飛び出した。
ジルの捜索は、街の郊外からそう遠くない田園地帯にある地下の抜け道の入口で終わりを迎えた。洞窟の入口は山の斜面に刻まれた暗い傷口のように開いており、濡れた苔と掘り返された土の匂いがする冷たく湿った空気を出していた。
ジルは中に入り、音を立てないよう足取りを緩めた。内部は石灰岩の迷宮であり、いくつかの天然の結晶と天井の亀裂から差し込むわずかな日光によってかすかに照らされていた。深部を流れる水の音が絶え間ない反響を生み出し、あらゆる音を増幅させて、雰囲気をより一層息苦しいものにしていた。
彼らを見つけるのに長く奥へ進む必要はなかった。少し広く乾燥した側洞で、ディディエの声が壁に響き渡っていた。ジルは鍾乳石の陰に隠れ、心臓を口から飛び出させながらその光景を観察した。
ディディエは洞窟の中央、部隊を観閲する将軍のように一段高い岩の上に立っていた。彼の前には息を荒らげ、ホコリまみれのヤンチャムとポカブがいた。しかし彼らだけではなかった。彼らの隣に、背を丸め、怯えた表情でズルッグがいた。彼のズルッグだ。
「まだだ！やめていいとは言っていないぞ！」ディディエが叫び、声が残響で歪んだ。ジルは弟が自分のポケモンにまるで自分の所有物であるかのように命令を下しているのを見て、胃がキリキリと痛むのを感じた。「ズルッグ！影から現れたあの野生のダンゴロにとびひざげりだ！早く！」ディディエは命じた。ズルッグは躊躇した。本当のトレーナーであるジルを目で探したが、姿が見えず、家族に従うことに慣れていたため、気が進まないまま命令を実行し、手応えなく標的を攻撃した。
「もっと強く叩け！かくとうタイプだろ！」ディディエは不満げに怒鳴り散らした。それから自分のヤンチャムに向き直った。「そしてお前！ズルッグをよく見ろ！そのあくのエネルギーを吸収するんだ！進化しろ、くそっ！」ディディエは二匹のポケモンにコロモリやダンゴロの群れと背中合わせで戦わせ、限界を超えさせようとしていた。ポカブも大差なく、トレーナーからの大きな関心もないまま、ひのこで仲間を守っていた。ディディエがヤンチャムとズルッグのペアにしか興味がないのは明白だった。
しかし、疲労にもかかわらず、あくタイプとの強制的な接近や絶え間ないバトルにもかかわらず、ヤンチャムの体が進化の光で輝く兆候は一向になかった。小さなパンダは疲れ果て、足は震えていたが、ヤンチャムのままだった。何も変わらないのを見たディディエは、苛立ちから小石を蹴飛ばした。「なぜだ！？本に書いてあった通りにやったぞ！隣にあくタイプがいるんだ！戦え！」と叫び、十分な「触媒」になり得ないズルッグに怒りをぶつけた。
ジルは叫び声を上げて飛び出し、自分の存在を明かしてしまわないよう、自分の手を噛まなければならなかった。自分のポケモンがそのように扱われているのを見て、血管の中の血が煮えくり返った。
荒れ狂う弟に対して一人では何もできないことを悟り、また自分の甘さを認めて家に助けを求めに戻るにはプライドが高すぎたジルは、残された唯一の選択肢を理解した。警察に通報することだ。結局のところ、ポケモンの盗難は法律で厳しく罰せられる非常に重大な犯罪だった。
動転した彼の頭の中では、その思い切った選択こそが唯一の解決策に見えた。弟は二度と忘れない教訓を学ぶことになり、自分はパートナーを無事に手に入れ戻すことができるのだと。
ジルは足にたまり始めた疲労を無視して、来た道を戻った。郊外から市街地の入口まで走り、そこで中心部へ向かう路線バスに飛び乗った。息を弾ませながら座席に倒れ込み、警察署にたどり着くことだけを考えた。バスを降り、署に向かおうとしたが、神経的な緊張、必死の疾走、そして弟の裏切りによるショックが一気に押し寄せた。膝から崩れ落ち、視界がかすみ、少年はポケモンセンターの入口の真前で力尽きて倒れた。運命の悪戯か、そこにはサトシとセレナが救助の手を差し伸べる準備ができていたのだ。
「それで、こうして君たちのところへたどり着いたんだ。」ジルは説明した。サトシ、ピカチュウ、そして仲間たちは彼をまるで宇宙人を見るような目で見つめた。彼は本当に強い意志を持ったタイプだった。トレーナーがどれほど自分のポケモンを大切に思っているかという、さらなる証明だった。彼の最優先事項はズルッグの であった。
「途中で割り込んでごめんなさい、でも…あのパトカーを見た？」ガラス越しを指さしながらセレナが口を挟んだ。全員の表情が瞬時に変化し、より深刻なものとなった。
「ヨーテリーはどうすればいいの？」アニタは犬の安全を心配し、鞄を胸に抱きしめながら尋ねた。「心配いらないよ。」サトシは な笑顔で彼女を安心させた。「ガオガエンはとても強いんだ。どんな危険からも守ってくれるよ。」アニタは熟練トレーナーの言葉を聞いて安心し、深くうなずいた。
それにもかかわらず、緊張感は重く漂っていた。「パトカー…」ジルは顔を蒼白にして呟いた。「もしかしてディディエが捕まったのかな？誰かがズルッグを盗むところを見たんだろうか？」
「あるいは、もっと単純なことかもしれないわ。」セレナが言った。「ジル、今何時だと思っているの？学校はとうに終わっているわ。ご両親はディディエが授業に出ていなかったことを知っているはずよ。探しているのはあなたたち二人よ。」
ジルは目を丸くした。「君の言う通りかもしれない。僕たち二人を探しているんだ。」状況は明白だった。二人の息子のどちらも帰宅しないのを見た両親は、恐怖に駆られて学校に連絡し、それから警察に通報したに違いなかった。
ジルは弟のことを知っていた。もしディディエがサイレンを聞くかパトカーを見たら、ポケットに盗んだズルッグを入れ、後ろめたい気持ちを抱えている彼が、心配する両親のことなど考えるはずがなかった。「盗みの件で追われているんだ」と思うに違いなかった。
「逃げるために何か余計なバカなことをする前に、彼を見つけなきゃ！」ジルは走り出しながら言った。
四人はポケモンセンターを出た。パトカーの後を追って走るのは意味がなかった。すでに大きく引き離されていたからだ。「洞窟から街に戻ってきたなら、サイレンを恐れてどこかに隠れているかもしれないな。」サトシが推測した。
ジルの希望もまさにそれだった。事態が沈静化するのを待って、どこかに隠れていてくれることだった。もちろん、そんな風に見つけるのはかなり可能性が低いことだった。路地裏やゴミ箱に隠れるなんてことは、普通は映画やゲームの中で起こることだ。現実世界で、閉じ込められるリスクを冒してゴミの中に潜り込む者など滅多にいない。
彼らは街中を隅々まで探し回ったが、成果はなく、人通りの少ない裏路地に入った。
「ここまできたら、警察官に見つかったのかもしれないな。その方がいいのかもしれない。でもその一方で…僕が先に話そうとしなかったら、どんな兄だっていうんだ？」ジルは大声で自問した。
サトシは彼の肩に手を置いた。「諦めるなよ。警察に怯えているなら、上手に隠れているはずだ。」
ちょうどその時、彼らが並んだゴミ箱の脇を通り過ぎようとした瞬間、異変に気づいた。金属製のゴミ箱の一つが怪しく揺れ動き、内側から鈍い音を立てていた。全員が一歩後ろへ跳び退いた。「ピカチュウ、あのゴミ箱に10まんボルトだ！」凶暴な野生のポケモンか、それ以上に悪いものを警戒し、サトシは躊躇なく命じた。
「ピカ…チュウウウ！」電気ネズミは強力な放電を発生させ、それが導電性のある金属を直撃して爆音と共に破裂させた。その場にいた者たちは、爆発によって生じたゴミの雨を避けるために顔を覆わなければならなかった。ゴミ袋や空き缶、あらゆる種類の廃棄物が広い円状に飛び散った。
煙が晴れると、その即席のゴミ山の中央に、黒焦げになり、感電で髪の毛が逆立ち、明らかに目を回している一人の少年が見えた。煤で少し黒くなっている以外は、ジルと瓜二つだった。疑う余地もなかった。双子の弟のディディエだった。
サイレンを聞くやいなや中に隠れていたのであり、ジルの説得力ある説が証明された格好だった。「殺す気か！？今度はあんたまで逮捕されるぞ！」ジルは恐怖で叫んだ。
幸いなことに、数秒後に少年は咳き込み、意識を取り戻した。
ディディエは立ち上がって逃げようとしたが 反射神経はまだ電撃で鈍っていた。すぐにサトシとジルによってブロックされ、両腕を掴まれた。どれほどもがこうとも、サトシの鉄の握力と兄の必死の拘束から逃れるのは容易ではなく、ましてや二人が自らの体重をかけて足を固めていたため猶更だった。「放せ！僕に何の用だよ！」ディディエは無駄にもがきながら怒鳴り散らした。「自分自身のチャンスを台無しにしたのは分かっているだろ、ジル！捕まってたまるか！」これらの毒のある言葉にもかかわらず、どちらも手を緩める気配は見せなかった。ディディエは運が良かったと言うべきだった。警察は単に彼を両親のもとへ連れ戻すために探していただけだったが、彼は自分の罪悪感からくる被害妄想のせいで、兄と世界チャンピオンの腕の中に飛び込むことになったのだった。
ディディエが恐れを覆い隠すように叫びながらもがき続け、兄の視線を避けようとしている中、サトシは真っ向から介入することに決めた。もはや腕力ではなく、プライドを突く必要があった。彼は氷のような冷静さで少年の目を真っ直ぐに見つめ、一瞬で彼を制止させた。
「俺には、なぜこんなことが起きたのか全部分かっているぞ。」サトシは声が届くよう注意を払って言った。
ディディエは暴れるのをやめた。この少年はハッタリをかましているのか、それとも本当に何か知っているのか？
不本意ながらも、彼はサトシを試すことにした。
「二人が喧嘩した原因は、この子なんだろ。」サトシはポーチから自分のツタージャのモンスターボールを取り出した。草へびポケモンが出現すると、すぐに元トレーナーの姿を認識した。
元トレーナーと視線を交わしてから、サトシとピカチュウの方へと向き直った。
ジルは自分を傷つけ、自分を不適格だと見なしたポケモンと対面し、気まずさを感じた。
そして今、そのポケモンが世界最強のトレーナーのチームにいるのを目の当たりにしていた。
「サトシがあのツタージャのトレーナーになっていたなんて聞いていなかったぞ。」とジルは思った。
ディディエは兄以上にショックを受けた。自分の兄が赤の他人にあらゆることをぶちまけていたからだ。しかし彼に何ができただろう？自分のポケモンで攻撃するのか？相手はサトシ・ケッチャムだ。彼が持つ一匹のポケモンだけで、自分のチームなど完全に殲滅させられるだろう。自分がどれほど強くなることを目指し、ポケモンたちに過酷なトレーニングを課していようとも、それは一方的な虐殺になるはずだった。
彼はすぐに、対話を受け入れる以外に道がないことを悟った。
「ツタージャのトレーナーが君だと分かって、あの子が本当はどう感じていたのか理解できたよ。なぜ僕を拒絶したのか理由が分かったんだ。僕をに値しないと思っていたんだね。」ジルの失望感は明白だった。
「そんな風に言うなよ。君はあの子に拒絶された最初のトレーナーじゃない。俺自身、あの子が他のトレーナーを拒絶するのを見たんだ。それから…まあ…バトルを挑まれて、すべてが分かったんだ。」サトシは答え、兄弟二人を呆然とさせた。
「何が分かったっていうんだ？」兄弟二人はいっ同時に同じ言葉を口にし、自分たちのハモりに驚いた。
「あの子が本当に望んでいたことさ。あの子はもっと強くなりたいんだ。探しているのは自分と同じ志を持つ者なんだ。俺の勘違いかい？」サトシが尋ねた。
「ツタ！ツター！」ツタージャは自分のトレーナーの言葉を肯定した。
「それってお前の望みじゃなかったのかよ？」ディディエは非難するトーンで兄に向き直った。「それどころか、僕たちが毎日誓い合っていたことじゃないか。だったらどうしてツタージャはお前を拒絶したんだよ？」そう付け加えた。
兄は何と答えていいか分からなかった。その質問が自分を打ちのめしたことは明白だった。
「僕なんてごく普通の少年さ。お前と同じだよ。世界には僕たちみたいな人間が何千万人もいる。僕のミジュマルやお前のポカブみたいに、何千万人ものポケモンがいるようにね。あるいはズルッグやヤンチャムだってそうだ。彼らは…僕たちと共に生き、僕たちの限界を受け入れることを選んでくれたポケモンなんだ。でもツタージャみたいなポケモンもいる。彼らは満足しないんだ。僕の『強くなりたい』という気持ちだけじゃ足りないんだよ。」ジルは説明し、弟を二の句が継げない状態にした。正確には、ディディエにも言いたいことはあったが…兄の言い分を認めたくなかったのだ。彼自身も全く同じことを感じていた。
自分たちとポケモンが一生昼夜を問わずトレーニングしたところで、サトシとそのチームが到達したような結果には決して届かないことを、二人とも痛感していた。
サトシは二人の兄弟の間柄が、互いに真実を知ったにもかかわらず、一向に改善する気配がないことに気づいていた。今にも掴み合いの喧嘩になりそうだった。
サトシはこれまで、これ以上に複雑な幾つもの不和を目撃してきていた。多くの場合、自分が仲裁役を務めなければならない状況に置かれ、かつて幼い頃にタケシが果たしていた役割を引き継いできた。親友と比較して、サトシは当事者たちに事実を突きつけた後、問題を解決するために異なるやり方を採用するようになっていた。そして今回も例外ではなかった。
「みんなが揃ったところで、バトルをするのはどうかな？」サトシが提案した。
「バトル！？」アニタも双子の兄弟も、サトシの提案の意図が理解できなかった。勝負をすることが、一体どのように解決につながるというのだろうか。だが三人とは対照的に、セレナは過去に同じような光景を何度も目にしており、サトシの手法がどれほど効果的かを知っていた。そして彼女は、なぜそれがうまくい くのかについての仮説を立てていた。ポケモンと共に戦うことは、トレーナーとポケモンの間にある感情や絆をありのままに曝け出し、スポーツ特有の緊張感と熱中が争いの理由を吹き飛ばしてしまうのだ。
しかし、今回のケースには一つ問題があった。ディディエのポケモンとズルッグは疲労困憊しており、体力を回復させる必要があった。
そのような状態で戦うことは不可能なため、一行はポケモンセンターへと戻り、傷ついたヤンチャム、ポカブ、そして哀れなズルッグの三匹をジョーイさんに託した。
バトルフィールドではガオガエンとヨーテリーがトレーニングを続けていたが、ロビーに入ると、心配した両親から連絡を受けた警察が待ち構えていた。一人の女性が毅然とした足取りで彼らの方へ歩み寄ってきた。薄茶色の制服を身に纏い、胸にはいくつかのバッジをつけていた。サトシとセレナが他の地方で馴染んでいた姿や髪型とは全く異なっていたものの、彼女がジュンサーさんであることに疑いの余地はなかった。
権威を前にして、ディディエは崩れ落ちた。うつむき、まだゴミの匂いを漂わせながら、学校をサボったこと、兄からモンスターボールを盗んだこと、洞窟で強制的に特訓させたことのすべてを自白した。ジュンサーさんは一歩も引かなかった。両親に子供たちの無事を連絡した後、言い訳を許さない眼差しでディディエに向き直った。「よく聞きなさい、少年。血の繋がりがあれば、何でも好きなものを無罰で奪っていいとでも思っているの？」警官は低く鋭い声で切り出した。
ディディエは答えず、ただ汚れたブーツを見つめることしかできなかった。「ポケモンの窃盗は誘拐に匹敵する非常に重い犯罪よ。被害者が双子の兄だからといって罪が軽くなるわけではないわ。道義的にはむしろ悪質よ。」ジュンサーさんはジルを手のひらでピシッと指しながら続けた。「あなたはそのズルッグを単なる道具として扱い、自分の野心のために盗み出し利用したわ。感情を持った生きた存在であることを完全に無視してね。兄の信頼を踏みにじり、幼い頃から知っていてあなたを信じていたポケモンを恐怖に陥れたのよ。それがトレーナーのすることかしら？」彼女の問いかけは、重く場にのしかかった。
ディディエは目 を潤ませながら首を振った。「いいえ…」かすかな声で呟いた。「そうよ。絶対に違うわ。」ジュンサーさんは畳みかけた。「もしジルが法的措置をとれば、あなたの学校生活もトレーナーとしての道も今日で終わりよ。謝罪の言葉を口にする前に少年院行きね。」警官は言葉を切り、ゆっくりと首を横に振るジルを見つめた。彼には被害届を出すつもりがないことを確認した。
ジュンサーさんは息を吐き、眼差しをわずかに にしたが、声の厳しさは維持した。「奇跡的に運が良かったと思いなさい。あなたのお兄さんは、あなたよりもはるかに気高い心を持っているわ。今夜は牢屋ではなくご両親の元へ帰れるのよ。でもこれを教訓にしなさい。ポケモンはパートナーであり、自分の劣等感を埋めるための道具ではないわ。そして一度壊れた信頼は、壊れたモンスターボールよりも修復が難しいのよ。二度と無駄にしないでね。」警官はペンをカチッと音を立てて走らせ、調書を締めくくった。
司法上の問題が解決し、ジョーイさんの手当てによってポケモンたちの体力が回復したことで、ついにサトシが提案したバトルが実現することになった。
最初は気乗りしていなかった兄弟だったが、場の空気は熱気に満ちていた。
ガオガエンとヨーテリーがフィールドの脇で心地よい休息をとる中、ポケモンセンターの裏手にあるバトルフィールドにはジルとディディエが立ち、中央には公式審判員としてサトシが位置についた。
「よし！ズルッグ！出番だぞ！」ジルが相棒を送り出した。モンスターボールから飛び出したのは、二足歩行の蜥蜴に似たポケモンで、体は主に黄色く、小さな赤い冠がついた暗い色の頭部を持っていた。
最大のɀ徴は、ダボダボのズボンように両足を覆い、黒い三本線が入った赤いお腹まで伸びている、分厚くゴムのような皮膚だった。
「ヤンチャム、行け！」弟も即座に応じ、小さなパンダを繰り出した。ジルとディディエは二人とも両親から贈られたポケモンを選んでいた。自分たちの原点に対する挑戦だった。
「始めるぞ！ヤンチャム、アイアンヘッドだ！」ディディエが命じた。パンダの頭の毛が金属的な光を放ち、鋼のように硬くなった。「ズルッグ！ずつきだ！早く！」ジルも素早く反応した。
ヤンチャムとズルッグは互いに向かって猛ダッシュし、臨時のバトルフィールドの中央で鈍い音を立てて激突した。衝撃から生じたエネルギーは凄まじく、両者とも数メートル後退し、眩暈に頭を振った。それにもかかわらず、どちらも一歩も引く気配は見せなかった。
数瞬後、ディディエが攻勢に出た。「かみなりパンチで行け！」ヤンチャムの腕がバチバチと放電し、敵を殴りつけんと突進した。
「ズルッグ！そのパンチをかみくだくで止めろ！」ジルが指示した。ズルッグは退かなかった。三日月状の口を開け、電撃を纏った拳を顔面に受ける前に力強く噛みついた。勝負は力比べへと発展した。ズルッグは顎を締め上げ、ヤンチャムは腕を押し込む。どちらが先に屈するのか？
「早く！アイアンヘッドで振り払え！」ディディエが叫んだ。ヤンチャムは至近距離を利用し、強力な頭突きをお見舞いした。
その一撃によってズルッグは噛みつきを解かざるを得ず、一時的に眩暈を起こした。ヤンチャムは両手が自由になり、優位に立った。「これで決めろ！かみなりパンチ！」ディディエは隙逃さず畳みかけようとした。
「防ぐんだ、早く！」危機を感じ取ったジルが叫んだ。
間一髪で正気に戻ったズルッグは、下半身を覆うゴム状の皮膚の端を掴み、素早い動作で上へと引き引っ張り、首元まで盾のように覆い隠した。ヤンチャムの電撃パンチが柔軟な皮膚に命中した。ゴムがダメージの大部分を吸収したものの、衝撃の運動エネルギーはズルッグをフィールドの反対側まで吹き飛ばすには十分だった。
ズルッグは土煙の中に転がったが、すぐに立ち上がり、防御用の皮膚を下げて挑発的な視線を向けた。まだ諦めてはいなかった。
「ズルッグ、決めろ！とびひざげりで攻撃だ！」ジルは自身最大の技を命じた。技を外せば地面に激突して大きなダメージを受けるという極めて危険なリスクを承知の上だった。
ズルッグは空高く跳び上がり、膝に鮮やかな橙色のオーラを纏わせながら、敵に向かって急降下した。ディディエは動かず、機会を伺っていた。彼はその技の弱点を完全に把握していた。「今だ！かわせ！」土壇場で命じた。ヤンチャムは横に一メートル素早くステップし、相手を地面に激突させようとした。しかしズルッグの執念とジルとの絆が戦術を上回った。空中での体のひねりで軌道を修正し、ヤンチャムの肩を掠めた後、その頭部に壊滅的な膝蹴りをクリーンヒットさせた。小さなパンダは土煙を上げて倒れ込み、戦闘不能となった。
「負けたことは問題じゃない。お前は全力を尽くしたんだ！」ディディエはヤンチャムをモンスターボールに戻した。「それと、お前…」ディディエは兄に向き直った。「謝らなきゃいけない。僕は本当にガキだった。」
ジルは身動きもせず、双子の兄弟の真摯な声色に驚いていた。一連の事件が始まる前どころか、ここ数ヶ月間、ディディエがこれほど素直に話すのを聞いたことがなかった。その間、ズルッグはトレーナーの元へ歩み寄り、皮の「パンツ」を引き上げながら、挑戦と許しが入り混じったような表情でディディエを見つめていた。
「ズルッグを盗むべきじゃなかったし、あんな扱いをするべきじゃなかった。」ディディエはヤンチャムのボールを見つめながら低く呟いた。「兄さんの言う通りだったよ。ポケモンが間違っているんじゃない…年上のやつらに追いつけないのが怖くて、近道を捜そうとした僕自身が間違っていたんだ。」
ジルは一歩踏み出し、手を差し出した。「理解してくれたならそれでいいんだ。ズルッグはあくタイプだけど、他のポケモンを進化させるための『バッテリー』じゃない。僕の友達だ。」ジルは微笑みを浮かべながら答えた。「強くなりたいなら、一緒にやろう。ズルも言い訳もなしでね。」
ディディエは兄の手を見つめ、それから強く握り返した。「分かった。でも覚悟しておけよ。次は僕のヤンチャムも空中からのとびひざげりには引っかからないからな！」ディディエは本来の負けん気を取り戻して叫んだ。
審判席から見守っていたサトシは、セレナと視線を交わした。満足のいく結果だった。自分のやり方は今回も機能したのだ。
サンセットの光がサンヨウシティの屋根の向こうに沈み始め、空を鮮やかなオレンジ色に染めていた。
「本当にありがとう、サトシ。」ジルはチャンピオンと握手を交わしながら言った。「君たちの助けがなかったら、僕は今頃まだ街中を無駄に走り回っていたか、もっと酷いことになっていたと思う。トレーナーであることは、まず自分の行動に責任を持つことなんだと教えてもらったよ。」
「お礼なんていいさ。君の強い気持ちがあったからだろ。」サトシは力強く握り返しながら答えた。
「ポケモンとの絆こそが君の一番の強さだ。それを絶対に忘れないでくれ。」
少し離れた場所で、ディディエは咳払いをした。最初の自分の振る舞いを思い出して、まだ明らかに気まずそうだった。
「僕からもありがとう。それと…その、ゴミ箱の件はごめん。」彼はそう言い直し、グループ全体から笑いを誘った。「もうあんなところに入らないようにね！」セレナは手を振りながら冗談めかして言った。「ヤンチャムとポカブを大切にしてあげてね。あの子たちに必要なのは命令を怒鳴り散らす将軍ではなく、信じてくれるトレーナーなんだから。」
アニタは完全に落ち着を取り戻したヨーテリーを抱きかかえながら、二人の兄弟に近づいた。「ご両親とうまく話せるといいわね。」心配そうに優しい声をかけた。
「きっと酷く怒られるでしょうね。」セレナが少しからかうように付け加えた。
「ああ、それは間違いなくね。」ディディエは諦めたように溜息をついた。「でも少なくとも今度は二人で立ち向かえる。一人で秘密を抱えるより、二人で叱られる方がずっとマシさ。」
二人の はポケモンをボールに戻し、バス停に向かって歩き始めた。角を曲がる前に最後にもう一度振り返り、偶然にも自分の一日を、そしておそらく人生の軌道を変えてくれた友人グループに手を振った。サトシは彼らの姿が見えなくなるまで見送り続けた。
「あの子たち、もう大丈夫かな、サトシ？」セレナが隣に寄り添いながら尋ねた。
「ああ。」サトシが答えると、ピカチュウも同意するように肩の上で声を上げた。「自分たちの間違いに気づけたんだから。兄弟が再び力を合わせれば、乗り越えられない試練なんてないさ。」
兄弟との件が解決し静けさが戻ると、アニタの腕の中でヨーテリーが身を乗り出し始めた。そして突如として腕から飛び降り、フィールドに着地した。
他の者たちが立て込んでいる間に、ガオガエンから教わった成果を誇らしげに見せたかったのだ。
大きな炎の猫の頼もしい見守りの中、幼い犬は近くに落ちていた枯れ枝を拾い上げた。それを力強く咥えると、直後に口元から激しい炎が巻き起こり、顎全体を包み込んだ。『ほのおのキバ』だった。一噛みのうちに、枝を粉砕し一瞬で焼き尽くしてみせた。
「わあ、すごい威力！」アニタは目を見張った。自分のヨーテリーがこれほど強いとは信じられなかった。
「まあ…あんな師匠がついているんだからな…」サトシは笑みを浮かべ、相棒のガオガエンの体をポンと叩いた。
しかし直後、サトシは表情を変え、思慮深い顔つきになった。いつの日か、ヨーテリーがヨーテリーへ、そして威風堂々たるムーランドへと進化することを知っていたからだ。思考はアロラ地方の老いたムーランドへと飛んだ。ニャビーが野良だった頃に育て上げ、姿を消す前にすべての技術を授けてくれた賢者だった。かつての小さなニャビーの最終進化形であるガオガエンが、今やヨーテリーの師として導いている光景は、美しい円を描いて完結しているように感じられた。
「今日の特訓はこれくらいにしておこうか。」サトシは現実へと意識を戻した。
「ええ、少し休ませた方がいいわね。私たちも同じよ。」全員の顔に浮かぶ疲労に気づき、セレナが付け加えた。アニタは無言で頷いた。疲れ果てていたのだ。明日再びジムに挑戦するなら、万全の集中力を取り戻さなければならなかった。
アニタはその夜も一覚も眠ることができなかった。そして前日の朝と同じように、サトシに背中を押されてようやく少し口をつける程度しか朝食を食べられなかった。
朝食後、三人は早朝のジムへと向かった。かなり早い時間だったにもかかわらず、デントは挑戦者を何時間も待っていたかのように出迎えた。「早く戻ってくると思っていましたよ。」彼は二人を迎え入れた。「サトシと特訓したのでしょう？」と付け加えた。
アニタは無言で頷いた。手の内を明かして対策を講じられるのを避けたかったのだ。「こちらへどうぞ。」デントは二人を促し、バトルフィールドへと案内した。
戦いの準備は整っていた。サトシとセレナは観客席に着席し、間もなくしてカルロスがやってきてサトシの隣に腰掛けた。
その間、デントは電子審判機の操作をしていた。「確認させてください…あなたはアニタさんで、これが初めてのジムバトル、そして最初のポケモンはミジュマルでお間違いないですね？」ジムリーダーが尋ねた。「は-はい。」緊張で声を震わせながら、少女は答えた。「では始めましょう。ジムリーダーとして、挑戦を拒むことはできませんから。」
「ただいまより、ジムリーダーのデントと挑戦者アニタによるジムバトルを開始します。使用ポケモンは二匹ずつの制限バトルですが、挑戦者のみポケモンの 交代が認められます。どちらか一方のポケモンが二匹とも戦闘不能になった時点で終了となります。」電子審判機がアナウンスした。
「ヨーテリー！君に決めた！」ジムリーダーが最初のポケモンを繰り出した。
「ミジュマル！出番よ！」挑戦者もすぐにそれに応じた。