一行はすぐにプラズマ団のプロパガンダと直面した。仲間と一時的に離れたアニータはＮ（エヌ）と出会い、バトルを挑まれた。その後、三人はプラズマ団の信奉者による少年の誘拐を目撃した。ルガルガンの助けを借りて誘拐犯を追跡した彼らは、儀式（リベレーション）と呼ばれるイベントの存在を知った。そこでは、プラズマ団のリーダーであるゲーチスがトレーナーたちにバトルを強要し、サイコパワーとサザンドラを用いてポケモンを強奪していた。サトシとセレナは変装して潜入した。セレナがニンフィアと共にサザンドラに対抗している間に、サトシは煙幕を使って隙を作り、囚われていた少年を救出した。
救出された少年は、サンヨウシティのジムリーダーであると名乗るカルロスであった。ゲーチスの力と影響力に懸念を抱いたサトシは、国際警察と他のマスターズエイトのメンバーに緊急報告を送った。その一方で、アニータはヨーテリーをゲットしたものの、ライバルのイワンとのバトルで意気消沈するような敗北を喫した。サトシとセレナは、敗北もまた成長の一部であることを伝え、彼女を慰めた。
君はそんなふうに諦めるような人じゃないだろう？
ついにアニータにとって初めてのジムバトルの日がやってきた。彼女とサトシ、セレナはサンヨウシティのポケモンセンターで一夜を過ごした。 アニータは旅の仲間たちの励ましにもかかわらず、一睡もできなかった。失敗することへの恐怖があまりにも大きく、眠りにつくことができなかったのだ。 サトシとセレナは、彼女が疲れ果てるまで言い聞かせていた。「一回目で勝とうが、二回目、あるいは十回目だろうが関係ないよ。僕たちはいつだって君を支えるし、君のポケモンたちも同じだ。それを忘れないで！」 時刻は七時半。三人はポケモンたちを連れて朝食をとるために起きてきた。バトルフィールドに面した窓際のテーブルに座ると、厚いガラス板から差し込む日光が心地よい熱を放ち始めていた。 アニータは前日とは打って変わって、食欲がなかった。その日の朝食に、彼女はコーヒー一杯しか口にしなかった。 「本当にそれだけでいいのかい？」 サトシは友人の惨めなカップを見つめ、巨大なクリーム入りのクロワッサンにかぶりつく準備をしながら尋ねた。「それじゃあ、バトルをするためのエネルギーが足りなくなっちゃうよ」 彼は付け加えた。 「時々、この人の脳細胞は二つしかないんじゃないかと思うわ。一つはバトルのこと、もう一つは食べること」 アニータは、サトシがそのクロワッサンを二口ほどで平らげるのを見ながら心の中で思った。
「落ち着いて」 セレナが彼女をなだめた。「サトシはいつもそのことを心配するの」 セレナは笑うのをこらえた。「ある意味、うちのおばあちゃんを思い出すわ。『ちょっと！ 何も食べてないじゃない！』『顔色が悪いわよ、お肉食べてる？』『最後に会った時より痩せたんじゃないかしら……』」 カロス出身の少女は、年配の女性の声を真似ようとした。 サトシが彼女の方を向いた。「いくらなんでも大げさだよ！ 僕はただ、戦うにはエネルギーが必要だと言っているだけさ。そんなふうに振る舞うかどうかは、七十年後に話そうよ。もちろん、僕に孫がいればの話だけどね」 サトシの答えに、セレナは石のように固まった。時折、彼の屈託のなさは圧倒的だった。 「わかったわよ、降参。何か食べるわ、それで満足？」 アニータは降参の印に両手を挙げてため息をついた。少女はビュッフェのテーブルへ行き、クロワッサンを一つ取った。一番小さいものだ。中にはチョコが入っていた。彼女の好物ではなかったが、それで妥協することにした。気分が悪くならないように、彼女はそれを少しずつかじった。 食事を終えると、三人はジョーイさんに挨拶をしてポケモンセンターを出、ジムへと向かった。 セレナはスマホロトムのマップアプリを使って、二人を案内する準備ができていた。ジムに到着するまで、一キロ近く歩かなければならなかった。ジムはポケモンセンターのものより一回り小さい広場に面しており、大理石の白い大きな石板で覆われていた。その照り返しは、眩しくて不快なほどだった。広場は大理石で作られた花壇で飾られ、豊かな植生を湛えていた。それはくさタイプやむしタイプの小さなポケモンたちを引き寄せる磁石のようだった。 ジムはコンクリートとガラスで作られた、背の高い半円柱形の建物だった。 入り口はいくつかのコンクリートの柱で装飾され、古代の建物を思わせる造りになっていた。建物の下部は明るい色のレンガで飾られ、上部にはアーチ型の窓が並んでいた。 入り口は非常に高いダークウッドの扉で、訪れる者に威圧感を与えようとしているかのようだった。その上にはコンクリートのバルコニーがあった。屋根の最上部には、イッシュ地方の外でもすべてのジムに共通する特徴である、モンスターボールの形をした彫刻があった。 サトシは扉を押して開けようとした。「引く」という案内板がどこにもなかったため、それが最も自然な動作だと考えたのだ。「ちぇっ！ 開かないぞ！」 彼は不満を漏らした。「インターホンを鳴らしてみようよ」 セレナが提案した。 「ああ……そうだね……気づかなかったよ」 サトシは頭をかきながら答え、ピカチュウは同情を込めて彼の肩を叩いた。アニータはそのやり取りを楽しんだ後、二人に近づいた。その間にセレナがビデオインターホンを鳴らした。「おや、君たちだね！」 見覚えのある声が答えた。「開けるよ」 電気的な音がして、ドアが開いたことを告げた。サトシが扉を押し、友人たちを中へ入れた。 「ここはジムなのか、それともレストランなのか？」 サトシは戸惑いながら、広大なホールに視線を走らせ、尋ねた。 床は木目調のリアルな加工が施された磁器タイルで覆われ、光り輝いて非の打ち所がなかった。 その空間はバトルフィールドとは何の関係もないように見えた。部屋には椅子に囲まれた円卓が点在し、それぞれに床に届きそうなほど真っ白なテーブルクロスがかけられていた。暖かく心地よい色調で塗られた壁には、洗練された装飾が施され、部屋に否定しがたい格調高さを与えていた。天井からはガラスと金属で作られたエレガントなシャンデリアが吊るされ、光を放っていた。 部屋の観察は、すぐにカルロスの到着によって遮られた。 「こんにちは、カルロス！」 彼らは挨拶した。 「おはよう！ アニータの挑戦のために来たんだろう？」 彼は尋ねた。 「え……ええ。たぶん」 彼女は答えた。 「いいよ。それじゃあ、バトルフィールドへ案内するからついてきて。このジムではバトルの後、結果に関わらず挑戦者と連れの人に昼食か夕食を振る舞うのが伝統なんだ」 彼は説明した。 「面白そうだね！」 サトシが答えた。 「この人は、いつも食べることばかり考えているのかしら？ さっき朝食を食べ終えたばかりなのに」 アニータは再び心の中で思ったが、同時にサトシの純粋さが緊張を和らげるのに最適な方法であることも認めていた。 その間にカルロスは、三人を取り出し、バトルフィールドまで案内した。フィールドは世界中の他のジムのものと大差なかった。長い側には観客のための段々になった席があった。サトシの注意を引いたのは、左側の観客席の前に設置された奇妙な装置だった。それは黒い金属製の箱のようなもので、内部にはいくつかのカメラが備わっていた。
サトシは部屋をより注意深く観察すると、天井や壁に数多くのカメラが設置されていることに気づいた。「あれは何だい？」 サトシは金属製の箱を指差して尋ねた。
「自動電子審判システムだよ。ジムの戦略的な場所に配置された複数のカメラのおかげで、バトルのあらゆる出来事を監視し、処理し、記録することができるんだ。そして、正確なアルゴリズムによってバトルの結果を判定する。ポケモンが実際に意識を失う前に、その動きを分析してエネルギーが切れそうか判断することもできるんだ。もちろん、バトルの前には挑戦のパラメーターを設定する必要があるけれどね」 カルロスは説明した。彼はサトシの困惑した表情を見て、世界王者がほとんど理解していないことを察した。そこで、より噛み砕いた説明をすることにした。「簡単に言えば、この装置がバトルの審判の代わりをするんだ。一対一か、二対二か、そういったことを伝えるだけでいいのさ……」 サトシの表情は、完全な困惑から悟りへと変わった。「分かったよ」
その間に、カルロスは装置に近づいていた。彼は小さな扉を開け、ワイヤレスキーボード、ごく普通のコンピューターのキーボードを取り出した。箱の上部からは、彼の方を向いた薄いOLEDパネルが現れた。「教えて、アニータ。これは君にとって初めてのジムバトルかい？」 彼はプロフェッショナルなトーンを保とうと尋ねた。
「はい」 彼女は答えた。「手持ちのポケモンは何匹かな？」 彼は続けた。「に……二匹です」 彼女は答えた。「最後の質問だ。君のスターターは？」 フォームの記入を終えながら彼は尋ねた。「ミ……ミジュマルです」 彼女は答えた。「よし。電子審判の準備は整った。始めよう！」 カルロスは宣言した。
『サンヨウシティのジムリーダー対挑戦者アニータのジムバトルを開始します！ 二対二のバトル。相手のポケモン二匹を倒した方が勝利となります。また、挑戦者のみポケモンの交代が認められます。先攻は挑戦者。バトル開始！』 審判が宣言した。
「や……やってみましょう。ミジュマル！ 行って！」 アニータは、すっかり元気になり戦う準備が整ったミジュマルをフィールドに送り出した。フィールドに入るとすぐに、ミジュマルは誇らしげにホタテガイを掴んでポーズをとった。
「ブラッキー！ 君の番だ！」 カルロスは信頼するポケモンを繰り出した。
"うーん、ブラッキーはあくタイプ……むしタイプの技なら効果があるかもしれない。やってみよう！" アニータは考えた。「ミジュマル、れんぞくぎりよ！」 ミジュマルはホタテガイを剣のように構え、相手に向かって突進した。ブラッキーは彫像のように冷ややかに、微動だにしなかった。
「かわしてシャドーボールだ！」 カルロスが命じた。ブラッキーは致命的なエレガンスさでそれに応じ、間一髪で横に移動して相手の攻撃を空振りさせた。同時に、ブラッキーの口元に紫色の静電気のような火花を散らす闇のエネルギー球が凝縮された。彼は躊躇なくそれをミジュマルに放った。
アニータには考える時間はなかった。サトシのように、即興で動かなければならなかった。「れんぞくぎりで防御して！」 彼女は叫んだ。
ミジュマルは必死に武器を動かし、エネルギーそのものを切り裂こうとした。その絶望的な作戦は半分だけ成功した。球体はホタテガイに当たって爆発し、ダメージを軽減したが、衝撃波によってミジュマルは数メートル後退させられた。
「アクアジェットで試してみて！」 ミジュマルは水に包まれ、ジムの中を跳ね回る液体のミサイルへと変貌した。それは予測不能な機雷のようだった。「でんこうせっかで対抗だ！」 カルロスが反応した。ブラッキーは走り出し、青い光の軌跡を模倣するように黒い影が動いた。二匹はフィールドの中央で激しく激突した。衝撃で両者は後ろに弾き飛ばされた。ブラッキーは四肢でしなやかに着地したが、ミジュマルは顔から地面に転げ落ちた。
激しい一撃にもかかわらず、ミジュマルは震えながら立ち上がった。「続けられそう？」 アニータは心配そうに尋ねた。ミジュマルは力強く頷いた。突然、彼の体は強烈な青い光に包まれ始めた。
「あれは……げきりゅうだ！」 観客席からサトシが叫んだ。みずタイプの技の威力が最大まで高まっていた。
「いいわ！ それじゃあみずでっぽうよ！」 絶好の機会を逃さずアニータが命じた。ミジュマルの口から、凄まじい圧力の水流が放たれた。それはブラッキーを正面から捉え、地面から浮かせて宙へと吹き飛ばした。"これがミジュマルの本当のポテンシャルなのか？" アニータとカルロスは同時に驚き、思った。
「ここで決めよう、ブラッキー！ スピードスターだ！」 宙に浮いたまま、ブラッキーは体を回転させ、回避不能な星型のエネルギーの雨を降らせた。「ミジュマル、かわして！」 アニータが命じた。しかし、遅すぎた。みずタイプのポケモンが動く前に、連射された星が彼を直撃した。砂煙が舞い、それが晴れると、ミジュマルは意識を失って地面に横たわっていた。
『ミジュマル、戦闘不能。ブラッキーの勝利！』 電子審判が宣言した。
「戻って。頑張ったわね」 アニータはミジュマルを戻し、モンスターボールを胸に抱きしめた。「次は君よ！ ヨーテリー！」 小さな犬のポケモンが勇ましく吠えながらフィールドに降り立った。「頼りにしているわ！ たいあたり！」 ヨーテリーは再び平然と待ち構える相手に向かって走った。「待ちすぎたようだな。あくのはどう！」
ブラッキーの口から、脈動する闇のエネルギーの輪が次々と放たれた。「早く、かわして！」 ヨーテリーは必死にジャンプし、攻撃を間一髪で避けたが、バランスを崩した。「ヨーテリー、もう一度たいあたりよ！」 着地を利用して、彼女は再び突進し、ブラッキーの頭を捉えた。ブラッキーはわずか一歩後退しただけだった。体格の差は明白だった。「放り投げろ」 首を鋭く動かし、ブラッキーは接近したヨーテリーを利用して、彼女をぬいぐるみのように宙へ放り投げた。「そしてジャンプしてでんこうせっかだ！」 ブラッキーは跳躍し、空中の中空でヨーテリーを捉え、凄まじい衝撃で彼女を地面に叩きつけた。
『ヨーテリー、戦闘不能。ブラッキーの勝利。よって、勝者はジムリーダー！』 審判の金属的な声が判決を下した。
アニータは自分のポケモンを戻し、視線を落とした。「君たちは全力を尽くしたわ……私がいけなかったの。あんなに急ごうとするなんて間違っていたわ」 彼女は敗北の重みを感じながら呟いた。「名誉ある戦いだったよ。次はきっと違う結果になるさ！」 サトシが近づいてきて励ました。
「バトルのリズムを掴むには、あと少しの経験が必要なだけだよ。セットも、あの『みずでっぽう』は本当に凄かった！」
「本当に？ そう思う……？」 アニータが言葉を終える前に。
入り口のドアが突然勢いよく開き、彼女は飛び上がった。
「またジムリーダーのふりをしていたのか、カルロス？」 男性の声が轟いた。ドアから三人の青年が入ってきた。彼らは洗練されたウェイターの制服を身にまとっていた。白いシャツ、金のボタンがついた黒いジレ、暗い色のパンツ、そして長い白いエプロン。
「え……君たちは誰だい？」 サトシは困惑して尋ねた。三人は統制の取れた動きで前に出た。
「僕はデント！」 緑色の髪の少年が、洗練されたお辞儀をしながら自己紹介した。「そして、僕こそがサンヨウシティのジムリーダーです！」
「俺はポッド！ そして、俺がサンヨウシティのジムリーダーだ！」 赤い髪の少年が親指で自分の胸を指しながら威勢よく叫んだ。「僕はコーン……」 三人目、青い髪の少年が穏やかなトーンと手の動きで話し始めた。「当ててみようか……」 サトシが少しニヤリとしながら、お決まりの台詞を先回りして遮った。「サンヨウシティのジムリーダー、だろ？」
コーンは、手を空中に浮かせたまま口をあんぐりと開けた。「ああ……その通りだ。だが、できれば僕が言いたかったんだけどな」
兄弟のきまりの悪さを遮るように、デントが割って入った。「大したことではありません。とにかく、カルロスには何らかの形で埋め合わせをさせましょう」 カルロスはバネのように飛び起きた。「は……はい。すぐに対処します！」 彼は答え、走り去っていった。
アニータの表情は、複雑な感情が入り混じった解読不能なものだった。一方で、彼女の口角の端は微かに震え、笑いの誘惑に駆られていた。逃げ出す偽のジムリーダー、三兄弟の演劇のような入場、そして極めつけは、コーンの自己紹介を「台無し」にしたサトシの電撃的な一言……すべてが超現実的だった。
しかしその一方で、凍りつくような重みが彼女の胃を押しつぶしていた。
敗北そのものよりも、羞恥心が彼女の頬を焼き焦がした。彼女が負けたのは、イッシュのジムリーダーではない。違う。負けたのは代役、代理、アシスタントだったのだ。「控えの相手にすら勝てないなんて……本物のジムリーダーに勝てるわけがないわ」 彼女は拳を痛いほど握りしめながら思った。
「君たち二人のことは知っていますよ」 デントが年上の二人の若者に向き直った。「君はポケモンワールドチャンピオンシップの王者、サトシ。そして君は、数多くのポケモンコンテストで優勝し、カロスのプロパフォーマンスでファイナリストとなったセレナだ！ なんという光栄でしょう！」
バトルの落胆に打ちひしがれていたアニータは、自分が無価値な存在に感じられた。旅の仲間たちは羨むような経歴を持っているのに、自分は駆け出しのトレーナーに過ぎない。
これまで戦った五回のバトルのうち、二回がただの特訓だったことを考えても、勝ったのは一回だけで、二回負けているのだ。「君はジムに挑戦するためにここへ来たんだろう？」 緑色の髪の少年がアニータに問いかけた。
「は……はい」 彼女は答えた。
セレナはついに友人の表情の変化に気づき、彼女を安心させるために近づいて肩に手を置いた。
その間、サトシは興味津々な様子でデントに近づいた。「それで、カルロスが本物のジムリーダーじゃないなら、彼はここで何をしているんだい？」 彼は尋ねた。
「僕たちの信頼できるアシスタント、と言えるでしょう。厨房やホールを手伝ってくれるだけでなく、代理のジムリーダーでもあるんです」 緑色の髪の少年は丁寧な微笑みを浮かべて説明した。「ですから、僕や兄弟たちがバトルをできない状況にある時は、彼に僕たちのポケモンを預け、代わりを務めてもらってジムを運営しているんです」
「なるほど、代理っていうのは分かったよ」 サトシは頷いたが、その表情にはまだ疑念が残っていた。「でも、納得がいかないのは……どうしてジムリーダーが三人なんだい？ 普通は一人だろ。一人じゃ足りなかったのかい？」
「いい質問ですね」 デントが答えた。
「このジムは非常にユニークで、三つの異なるタイプの『テイスティング』を提供しているんです。僕たちはそれぞれ特定のタイプを専門としています。例えば、僕はくさタイプのソムリエです」
「そして俺は、ほのおタイプで情熱を燃やすぜ！」 ポッドが勢いよく割って入った。
「そして僕は、論理的な推論から……」 コーンが穏やかな口調で始めた。
「みずタイプを担当しているんだろ？」 サトシが彼を指差して先回りした。コーンは肩を落としてため息をついた。
「君には隠し事は一切できないようだね。できれば最後まで言いたかったんだけどな」
セレナは漏れそうになる笑いを隠そうと、口元に手を当てた。サトシはこの少年を「いじる」ことを本当に楽しんでいるようだった。「望むなら、カルロスが昼食を振る舞うことでお詫びをさせましょう。今はバトルが最優先ではありません。君のポケモンたちのエネルギーを回復させるのが先決です」 デントは、ずっと離れた場所にいたアニータに向かって言った。
「僕は大歓迎だよ！」 尽きることのない食欲に突き動かされて、サトシが答えた。
三人は「また後で」と挨拶して三兄弟と別れ、ジムを出た。
建物の外に出ると、アニータの表情は完全に変わり、悲しく暗いものになった。セレナは少女の不安をすぐに察知し、先ほどの励ましが無駄だったと感じた。
「大丈夫？」 彼女は尋ねた。「いいえ……ええ……分からないわ。私たちがジムリーダーに立ち向かう準備ができているのかどうか。アシスタントに負けてしまったのに……」 アニータは胸の内をぶつけた。
「諦める前に、やってみるべきよ。負けたとしても、何かを学んだはずだわ。それが一番大切なことよ」 セレナは彼女をなだめた。アニータは黙り込んだ。"本当に彼女が言う通りなのかしら。あのバトルで何を学んだというの？ 一方的な展開にしか思えなかったわ" 彼女は思った。
三人はアニータのチームを休ませるためにポケモンセンターに到着した。その時間は建物も混んでおらず、すぐに彼女たちの番が回ってきた。
アニータのポケモンのケアを終えた後、三人はジムへと戻った。中に入る際、建物から出てくる焦げ茶色の髪の少女に気づかずにはいられなかった。彼女は灰色のジャケットの下にマゼンタ色のドレスを着て、オーバーニーソックスと黒い靴を履いていた。肩には学生鞄のような暗い色のリュックを背負っていた。
「不可能かと思ったけど、やり遂げたわ！」 見知らぬ少女は祝杯を挙げるように言った。
「彼女はメダルを勝ち取ったんだわ。きっと凄く腕のいいトレーナーなのね。私とは正反対に」 アニータはある種の嫉妬を隠さずにコメントした。
セレナは彼女の肩に手を置いた。「そんなこと言わないで。君ならできるわ。私には分かるの」
アニータはただ微笑み返すだけだった。"どうして彼女はいつもそんなにポジティブでいられるのかしら" 彼女は思った。
三人はジムに入った。ポッドとデントが間近に迫った昼食のためにテーブルを整えているレストランエリアを素早く通り抜けた。「こんにちは！」 三人はジムリーダーたちに挨拶した。
「こんにちは！」 兄弟も挨拶を返した。
「今はバトルフィールドが埋まっています。コーンが挑戦者と戦っているところです。フィールドが空いたら、次は君の番ですよ」 デントがテーブルの一つに食器を並べながら説明した。
「そういえば、まだ自己紹介をされていませんでしたね。お名前は何とおっしゃるんですか？」 ポッドが尋ねた。
「そうでした……アニータ・ホワイトと言います」 少女は自己紹介をした。
ほどなくして、三人はバトルフィールドに到着した。電子審判がルールのアナウンスを終えたところだった。三人は観客席に座るよりも先に、コーンの挑戦者が他ならぬイワンであることに気づいた。
ジムリーダーと挑戦者は、ちょうどポケモンを繰り出したところだった。イワンはマメパトをフィールドに送り出し、コーンはヨーテリーを選んでいた。「先攻は挑戦者！」 電子審判が宣告した。
「よし！ マメパト、『でんこうせっか』だ！」 鳩のポケモンは矢のように飛び出し、子犬のポケモンを直撃して宙へ弾き飛ばした。しかし、コーンは冷静さを失わなかった。「地面に着くと同時に、『とっしん』だ！」 ヨーテリーは宙返りをして着地すると、凄まじい勢いで突進し、全体重をかけて相手を跳ね飛ばそうとした。「できるだけ高く飛べ！」 イワンが命じた。「ジャンプして迎え撃て！」 ジムリーダーが応戦した。自分のポケモンに届こうと小さな四足歩行のポケモンが地面を離れるのを見て、イワンはあざ笑うようにニヤリとした。"ひどく予想通りだ" 彼は思った。
「『エアスラッシュ』だ！」 マメパトの翼から鋭い空気の刃が放たれ、飛行中のヨーテリーを直撃し、フィールドのバリアへと激しく叩きつけた。その一撃は鋭く、決定的なものだった。
『ヨーテリー、戦闘不能。マメパトの勝利』 電子審判が宣言した。
「全力を尽くしてくれたけれど、まだ勝負は決まっていないよ！ 最後のポケモンですべてを賭ける！」 コーンはパートナーを戻しながら宣言した。一方のイワンは、冷淡にマメパトを戻した。「役目を果たしただけだ。大したことじゃない」 彼は低い声でコメントした。それを聞いたピカチュウは苛立ち、頬から火花を散らし始めた。「落ち着けよ。いつかあいつの態度が変わるといいけど、そうじゃないなら僕たちが変えてやろう」 サトシは拳を握り締めながら彼をなだめた。
「ヒヤップ！ 君の番だ！」 噴水のような房を揺らしながら、みずタイプの猿がフィールドに降り立った。アニータは興味を惹かれ、すぐにスキャンした。「ヒヤップ、みずかけポケモン。みずタイプ。オス。頭の房の中に水を蓄え、敵に向かって吹きかけることができる。覚えている技：みずでっぽう、れいとうビーム、ふるいたてる」 イワンは対抗して、くさタイプの対となるヤナップを繰り出した。アニータは彼もスキャンした。「ヤナップ、くさざるポケモン。くさタイプ。オス。頭の葉っぱを分け与え、仲間の緊張を和らげることができる。覚えている技：タネマシンガン、ひっかく」
しかしその一方で、凍りつくような重みが彼女の胃を押しつぶしていた。
敗北そのものよりも、羞恥心が彼女の頬を焼き焦がした。彼女が負けたのは、イッシュのジムリーダーではない。違う。負けたのは代役、代理、アシスタントだったのだ。「控えの相手にすら勝てないなんて……本物のジムリーダーに勝てるわけがないわ」 彼女は拳を痛いほど握りしめながら思った。
「君たち二人のことは知っていますよ」 デントが年上の二人の若者に向き直った。「君はポケモンワールドチャンピオンシップの王者、サトシ。そして君は、数多くのポケモンコンテストで優勝し、カロスのプロパフォーマンスでファイナリストとなったセレナだ！ なんという光栄でしょう！」
バトルの落胆に打ちひしがれていたアニータは、自分が無価値な存在に感じられた。旅の仲間たちは羨むような経歴を持っているのに、自分は駆け出しのトレーナーに過ぎない。
これまで戦った五回のバトルのうち、二回がただの特訓だったことを考えても、勝ったのは一回だけで、二回負けているのだ。「君はジムに挑戦するためにここへ来たんだろう？」 緑色の髪の少年がアニータに問いかけた。
「は……はい」 彼女は答えた。
セレナはついに友人の表情の変化に気づき、彼女を安心させるために近づいて肩に手を置いた。
その間、サトシは興味津々な様子でデントに近づいた。「それで、カルロスが本物のジムリーダーじゃないなら、彼はここで何をしているんだい？」 彼は尋ねた。
「僕たちの信頼できるアシスタント、と言えるでしょう。厨房やホールを手伝ってくれるだけでなく、代理のジムリーダーでもあるんです」 緑色の髪の少年は丁寧な微笑みを浮かべて説明した。「ですから、僕や兄弟たちがバトルをできない状況にある時は、彼に僕たちのポケモンを預け、代わりを務めてもらってジムを運営しているんです」
「なるほど、代理っていうのは分かったよ」 サトシは頷いたが、その表情にはまだ疑念が残っていた。「でも、納得がいかないのは……どうしてジムリーダーが三人なんだい？ 普通は一人だろ。一人じゃ足りなかったのかい？」
「いい質問ですね」 デントが答えた。
「このジムは非常にユニークで、三つの異なるタイプの『テイスティング』を提供しているんです。僕たちはそれぞれ特定のタイプを専門としています。例えば、僕はくさタイプのソムリエです」
「そして俺は、ほのおタイプで情熱を燃やすぜ！」 ポッドが勢いよく割って入った。
「そして僕は、論理的な推論から……」 コーンが穏やかな口調で始めた。
「みずタイプを担当しているんだろ？」 サトシが彼を指差して先回りした。コーンは肩を落としてため息をついた。
「君には隠し事は一切できないようだね。できれば最後まで言いたかったんだけどな」
セレナは漏れそうになる笑いを隠そうと、口元に手を当てた。サトシはこの少年を「いじる」ことを本当に楽しんでいるようだった。「望むなら、カルロスが昼食を振る舞うことでお詫びをさせましょう。今はバトルが最優先ではありません。君のポケモンたちのエネルギーを回復させるのが先決です」 デントは、ずっと離れた場所にいたアニータに向かって言った。
「僕は大歓迎だよ！」 尽きることのない食欲に突き動かされて、サトシが答えた。
三人は「また後で」と挨拶して三兄弟と別れ、ジムを出た。
建物の外に出ると、アニータの表情は完全に変わり、悲しく暗いものになった。セレナは少女の不安をすぐに察知し、先ほどの励ましが無駄だったと感じた。
「大丈夫？」 彼女は尋ねた。「いいえ……ええ……分からないわ。私たちがジムリーダーに立ち向かう準備ができているのかどうか。アシスタントに負けてしまったのに……」 アニータは胸の内をぶつけた。
「諦める前に、やってみるべきよ。負けたとしても、何かを学んだはずだわ。それが一番大切なことよ」 セレナは彼女をなだめた。アニータは黙り込んだ。"本当に彼女が言う通りなのかしら。あのバトルで何を学んだというの？ 一方的な展開にしか思えなかったわ" 彼女は思った。
三人はアニータのチームを休ませるためにポケモンセンターに到着した。その時間は建物も混んでおらず、すぐに彼女たちの番が回ってきた。
アニータのポケモンのケアを終えた後、三人はジムへと戻った。中に入る際、建物から出てくる焦げ茶色の髪の少女に気づかずにはいられなかった。彼女は灰色のジャケットの下にマゼンタ色のドレスを着て、オーバーニーソックスと黒い靴を履いていた。肩には学生鞄のような暗い色のリュックを背負っていた。
「不可能かと思ったけど、やり遂げたわ！」 見知らぬ少女は祝杯を挙げるように言った。
「彼女はメダルを勝ち取ったんだわ。きっと凄く腕のいいトレーナーなのね。私とは正反対に」 アニータはある種の嫉妬を隠さずにコメントした。
セレナは彼女の肩に手を置いた。「そんなこと言わないで。君ならできるわ。私には分かるの」
アニータはただ微笑み返すだけだった。"どうして彼女はいつもそんなにポジティブでいられるのかしら" 彼女は思った。
三人はジムに入った。ポッドとデントが間近に迫った昼食のためにテーブルを整えているレストランエリアを素早く通り抜けた。「こんにちは！」 三人はジムリーダーたちに挨拶した。
「こんにちは！」 兄弟も挨拶を返した。
「今はバトルフィールドが埋まっています。コーンが挑戦者と戦っているところです。フィールドが空いたら、次は君の番ですよ」 デントがテーブルの一つに食器を並べながら説明した。
「そういえば、まだ自己紹介をされていませんでしたね。お名前は何とおっしゃるんですか？」 ポッドが尋ねた。
「そうでした……アニータ・ホワイトと言います」 少女は自己紹介をした。
ほどなくして、三人はバトルフィールドに到着した。電子審判がルールのアナウンスを終えたところだった。三人は観客席に座るよりも先に、コーンの挑戦者が他ならぬイワンであることに気づいた。
ジムリーダーと挑戦者は、ちょうどポケモンを繰り出したところだった。イワンはマメパトをフィールドに送り出し、コーンはヨーテリーを選んでいた。「先攻は挑戦者！」 電子審判が宣告した。
「よし！ マメパト、『でんこうせっか』だ！」 鳩のポケモンは矢のように飛び出し、子犬のポケモンを直撃して宙へ弾き飛ばした。しかし、コーンは冷静さを失わなかった。「地面に着くと同時に、『とっしん』だ！」 ヨーテリーは宙返りをして着地すると、凄まじい勢いで突進し、全体重をかけて相手を跳ね飛ばそうとした。「できるだけ高く飛べ！」 イワンが命じた。「ジャンプして迎え撃て！」 ジムリーダーが応戦した。自分のポケモンに届こうと小さな四足歩行のポケモンが地面を離れるのを見て、イワンはあざ笑うようにニヤリとした。"ひどく予想通りだ" 彼は思った。
「『エアスラッシュ』だ！」 マメパトの翼から鋭い空気の刃が放たれ、飛行中のヨーテリーを直撃し、フィールドのバリアへと激しく叩きつけた。その一撃は鋭く、決定的なものだった。
『ヨーテリー、戦闘不能。マメパトの勝利』 電子審判が宣言した。
「全力を尽くしてくれたけれど、まだ勝負は決まっていないよ！ 最後のポケモンですべてを賭ける！」 コーンはパートナーを戻しながら宣言した。一方のイワンは、冷淡にマメパトを戻した。「役目を果たしただけだ。大したことじゃない」 彼は低い声でコメントした。それを聞いたピカチュウは苛立ち、頬から火花を散らし始めた。「落ち着けよ。いつかあいつの態度が変わるといいけど、そうじゃないなら僕たちが変えてやろう」 サトシは拳を握り締めながら彼をなだめた。
「ヒヤップ！ 君の番だ！」 噴水のような房を揺らしながら、みずタイプの猿がフィールドに降り立った。アニータは興味を惹かれ、すぐにスキャンした。「ヒヤップ、みずかけポケモン。みずタイプ。オス。頭の房の中に水を蓄え、敵に向かって吹きかけることができる。覚えている技：みずでっぽう、れいとうビーム、ふるいたてる」 イワンは対抗して、くさタイプの対となるヤナップを繰り出した。アニータは彼もスキャンした。「ヤナップ、くさざるポケモン。くさタイプ。オス。頭の葉っぱを分け与え、仲間の緊張を和らげることができる。覚えている技：タネマシンガン、ひっかく」
『バトルを続行してください！』
「ヤナップ、タネマシンガン！」
緑色の猿の口から、弾丸のような種が連射された。
「かわしてれいとうビームだ！」
コーンが命じた。"ちくしょう！ くさタイプへの対策もできているのか！" イワンは不意を突かれて思った。冷たい光線がヤナップを直撃し、薄い水色の氷の塊の中に閉じ込めた。「たたみかけるよ！ ヒヤップ、ふるいたてるだ！」 みずタイプのポケモンは勇ましく叫び、体が光を放って攻撃力を高めた。
「さあ、みずでっぽうで決めて！」
強化された水流が氷を粉砕し、ヤナップを宙へ弾き飛ばした。くさタイプのポケモンはかろうじて立ち上がり、絶望的なひっかく攻撃を仕掛けたが、ヒヤップは至近距離からの二度目のみずでっぽうでそれを退け、完全に戦闘不能に追い込んだ。
『ヤナップ、戦闘不能。ヒヤップの勝利！』 電子審判が判定を下した。
イワンは純粋な軽蔑の眼差しを向けながらポケモンを戻した。「無様なもんだな。お前のためにモンスターボールを一つ無駄にする価値があったのか怪しいものだ」 その言葉に、サトシは頭に血が上るのを感じた。フィールドに飛び込んであいつの歯を叩き折ってやりたい衝動に駆られたが、セレナが彼の腕に手を置いて押し止めた。
「マメパト、この茶番を終わらせろ。せめて少しはまともな試合を見せてみろ」 イワンは再び鳥のポケモンを繰り出し、命じた。
バトルは激しいリズムで再開された。コーンはれいとうビームで仕留めようとしたが、マメパトはエアスラッシュで氷を真っ二つに裂き、同時にヒヤップにもダメージを与えた。「つばめがえしで終わりだ！」 イワンが叫んだ。マメパトは天井に向かって急上昇した後、破壊的な急降下を見せた。ヒヤップの胸元を直撃して地面に叩きつけると、至近距離からの最後のエアスラッシュで猿のポケモンを奥の壁まで吹き飛ばした。
『ヒヤップ、戦闘不能。マメパトの勝利。よって、勝者は挑戦者！』
コーンは明らかに悔しそうだったが、ジムリーダーとしての品位を保ち、トライバッジをイワンに手渡した。「勝利の証として、このトライバッジを授与します」
イワンは礼も言わずにそれを受け取り、当然の権利であるかのようにバッジケースにしまい込んだ。「よかったら、昼食を食べていくといい。店のおごりだ」 ジムリーダーが最後のおもてなしとして提案した。
イワンは首を横に振り、背を向けた。「施しなど興味はない。二度と会うこともないだろうな！」
その蔑むような口調と共に彼は立ち去り、広場には重苦しい沈黙が残された。
サトシはレストランエリアに入っていく彼の後ろ姿を追った。
彼が八歳ほどに見える子供の前に膝をつくのが見えた。イワンの手にはモンスターボールがあり、その子に何かを話しかけているようだったが、この距離では何を言っているのか聞き取ることは不可能だった。
ボールを渡すと、少年は振り返ることなく去っていった。
「見た？ 自分のヤナップをあの子にあげちゃったわ！」 セレナがそのあまりに冷淡な仕草に呆然としてコメントした。「ヤナップにとっては、その方がいいかもしれない。あの子がトレーナーになれる頃には、彼を大切にしてくれる人たちと一緒にいられるんだから」 サトシは苦々しく答えた。
「プラズマ団にとって、トレーナーはみんなあいつみたいに……自分勝手で心がない存在に見えているのかもしれないな」 彼は付け加えた。アニータは何も言わなかった。彼女はイワンが消えた場所を見つめ続け、胃の中に虚無感を感じていた。コーンも、挑戦者の振る舞いに明らかに傷ついていたが、何も言わなかった。ポケモンへのこれほどの無礼を目の当たりにした後では、彼個人としてはトライバッジなど渡したくはなかっただろう。
数瞬後、ジムリーダー三兄弟がバトルフィールドに集まった。「もうすぐ昼食の時間です。バトルは食事の後に延期しませんか？」 デントが提案した。「料理はカルロスが作ります」
「僕は賛成だよ！」 サトシはかなり乗り気だった。
今回ばかりは、アニータも少しお腹が空いていることを認めざるを得なかった。朝食をあまり食べていなかったため、体がエネルギーを欲していたのだ。
「カルロスのことだけど……」 デントがアニータに尋ねた。「彼は君に対して何のポケモンを使ったんだい？」 少女は少し怯えながらすぐに答えた。「ブラッキーです」
「やはり彼のイーブイが進化したんですね。初心者に対して最終進化形のポケモンを出すとは、あまり感心しませんね」 ジムリーダーはコメントした。
豪華な昼食の後、ついに挑戦が始まることになった。カルロスの腕前は素晴らしかった。生ハムや香辛料の効いたロンザ、熟成チーズやオイル漬けの盛り合わせから始まり、続いて肉料理のプリモが二品、ラグーのパスタとスパゲッティが供された。その後、赤ワインで煮込んだ肉のスペッツァティーノとレモン風味のスカルピーネが続いた。口直しのレモンシャーベットを挟み、宴は海の幸へと移った。豪華な魚介のリゾットと魚の串焼きグラタン、そして最後を飾るのはサクサクのフリット・ミストと塩釜焼きの魚だった。ようやく、バトルの時が来た。
三人はジムリーダーたちにエスコートされ、再びバトルフィールドに到着した。
「このジムは他のジムとは異なり、くさ、ほのお、みずの三タイプを専門としています。君が戦うジムリーダーは、君が選んだ最初のポケモンによって決まるんです」 デントが説明した。
"だからカルロスは、私の最初のポケモンが何か聞いたのね" アニータにとって、物事がすぐに明確になった。対戦相手を決めるためでなければ、あの質問をする理由は他にない。
「戦うジムリーダーは、最初のポケモン次第だぜ」 ポッドが繰り返した。
「私はミジュマルを選びました」 少女は答えた。
「素晴らしい。それなら僕が君の相手を務めましょう。君とバトルできることを光栄に思います！」 デントが答えた。
「よし、それじゃあ始めましょう。君にとって初めてのバトルですから、僕は二匹のポケモンだけを使います。もし君がもっと多くのバッジを持っていたら、フルバトルを行うこともできたのですが」 彼は説明した。「審判の設定を終えたら、出発しましょう」 キーボードを操作しながらジムリーダーが付け加えた。
『挑戦者アニータ対サンヨウシティのジムリーダーのバトルを開始します。二対二のバトル。どちらかのトレーナーのポケモンがすべて戦闘不能になった時点で終了となります。なお、挑戦者のみポケモンの交代が認められます』 電子審判が宣言した。『バトル開始！』
その宣言を受けて、二人はポケモンをフィールドに送り出した。
「ヨーテリー！ 君の番だ！」 デントは、先ほど兄弟が見せたものと全く同じヨーテリーを繰り出した。
「ミジュマル、私たちの実力を見せてやりましょう！」 アニータはミジュマルを送り出した。
「アクアジェット！」 ミジュマルは水に包まれ、地面すれすれを滑るように相手に向かって突進した。
「かわして！」 デントが命じた。
「方向を変え続けて！ できるだけ動き回るのよ！」 アニータが叫んだ。ミジュマルはそれに従い、予測不能な動きで左右にステップを踏み、その軌跡を青い謎に変えた。哀れなヨーテリーは彼を捉えることができず、正面から跳ね飛ばされて宙に舞った。
一撃を食らったものの、デントは平然としていた。「勢いを利用して着地し、とっしんだ！」 ジムリーダーが命じた。衝撃の後にミジュマルが息を整えている間に、ヨーテリーは着地し、バネのように即座に再始動してラッコに向かって一直線に突き進んだ。アニータは本能的に反応した。「ホタテガイで防御して！」 ミジュマルはホタテガイを抜き出し、盾のように自分の前にしっかりと構えた。
作戦は成功した。衝突は激しく、相手のポケモンを数メートル後退させたが、ホタテガイがダメージの大部分を吸収した。「今よ、みずでっぽう！」 ミジュマルの口から放たれた強力な水流が、無防備なヨーテリーを捉え、再び宙へと吹き飛ばした。 この場面でも、ジムリーダーは冷静さを失わなかった。「ふるいたてるだ！」 ヨーテリーの体と瞳が薄茶色の輝きを放ち、純粋なエネルギーのオーラが攻撃力を高めた。 「ミジュマル、アクアジェットで決めましょう！」 ラッコは再び水の殻に身を包み、暴走する弾丸と化した。 「いけ、ヨーテリー、とっしんだ！」 デントが応じた。子犬のポケモンは絶望的な突進を仕掛け、落下の重力を利用して激突の威力を高めた。二匹のポケモンはフィールドの中央で轟音と共に衝突し、砂煙が舞い上がった。空気が澄み渡った時、その結果は地面に刻まれていた。 『ヨーテリー、戦闘不能。ミジュマルの勝利』 電子審判が宣言した。 「戻って、ヨーテリー。素晴らしい働きだったよ」 デントは励ますような笑みを浮かべてポケモンを戻した。そしてアニータを見た。「望むなら、ポケモンを交代してもいいですよ」 「ねえ、このまま続ける？ それとも少し休みたい？」 彼女は自分のラッコに尋ねた。「ミジュ！ ミジュ！」 ミジュマルは拳を振り回し、まだアドレナリンに満ちた様子で叫んだ。 「よし、それじゃあ続けましょう！」 ジムリーダーが宣言した。「ヤナップ！ 君の番だ！」 属性の猿が機敏な跳躍でフィールドに降り立った。『先攻は挑戦者！』 審判が宣告した。 「ミジュマル、もう一度アクアジェット！」 ミジュマルは再び突撃したが、デントは準備ができていた。「つるのムチで防御だ！」 ヤナップの頭の房から二本の太いつるが伸び、胸の前で交差して柔軟な盾を作った。 "あ！ これはサトシのツタージャが使ったのと同じテクニックだわ！" アニータはデジャヴを感じて驚いた。 "でも、どうすればあんな防御を突破できるの？" 「さあ、投げ飛ばせ！」 デントが命じた。ミジュマルの衝突で圧縮されたつるが、バネのように突然伸び、みずタイプのポケモンをジムの奥へと弾き飛ばした。壁への激突はあまりにも激しかった。『ミジュマル、戦闘不能。ヤナップの勝利』 審判が宣言した。 アニータはモンスターボールを握りしめ、パートナーを戻した。 「凄く頑張ったわね。あなたの努力は無駄にしないと約束するわ」 観客席から、サトシとセレナが注意深く見守っていた。「今回は、さっきより大人になって敗北を受け止めているみたいだな」 サトシがコメントした。 「そうね、でもあのヤナップはかなりの強敵だわ。ここから彼女がどう切り抜けるか見てみましょう」 セレナが答えた。「僕は彼女を信じているよ」 サトシは締めくくった。 二人が議論している間に、アニータはすでにヨーテリーを繰り出し、最終ラウンドの準備を整えていた。 『先攻はジムリーダー！』 電子審判が宣言した。 「よし、ヤナップ！ ひっかくだ！」 猿のポケモンは相手に向かって跳びかかり、不気味に光を反射する鋭い爪を見せた。"どうすればいいの？" アニータは考えた。 ミジュマルと戦っていた時とは対照的に、今の彼女は焦燥感を隠せなかった。「かみつくで防御してみて！」 アニータが命じた。子犬のポケモンは跳躍し、相手に攻撃される前に大きく開いた顎で相手の手を噛みついた。しかし、トレーナーの眼差しからは、それが熟考された戦術ではなく、純粋な絶望から出た行動であることは明白だった。この詳細は、デントの熟練した目から逃れることはなかった。「ヤナップ！ 放り投げてタネマシンガンだ！」 猿は素早い腕の動きで相手を宙に放り投げた。その口から緑がかった黄色の種の連射が放たれ、飛行中のヨーテリーを正面から捉え、逃げ場を奪った。アニータは完全にパニックに陥っていた。バトルのリズムを読むことができなくなっていた。「たいあたりを試して！」 彼女は命じた。ヨーテリーは着地したばかりだった。衝撃のダメージはそれほど受けておらず、まともに着地はできていた。そしてすぐに相手に向かって突進した。 「ヤナップ、つるのムチで投げるんだ！」 小さなヨーテリーが突進する間に、猿の頭から二本のつるが瞬時に伸びて彼女を捉えた。ほんの数瞬の出来事だった。ヨーテリーは植物のムチに巻き付かれ、フィールドのサイドバリアへと激しく叩きつけられた。「ヨーテリー！」 トレーナーは恐怖に駆られ、フィールドの端まで駆け寄って叫んだ。 『ヨーテリー、戦闘不能！ ヤナップの勝利。よって、バトルの勝者はジムリーダー！』 電子審判が判決を下した。アニータはパートナーのもとに駆け寄り、モンスターボールに戻した。 「失敗しちゃった……」 溢れ出しそうな涙をこらえながら、彼女は独り言を呟いた。 「私はまだ、あなたたちの信頼に値するのかしら？」 彼女は自分のポケモンたちのことを思い、自問した。ジムの静寂が彼女を押しつぶすかのようだった。 アニータとデントはフィールドの中央で顔を合わせた。「次はきっと良くなるよ」 ジムリーダーは彼女をなだめた。 すぐにサトシとセレナもアニータのもとに駆けつけた。二人は彼女に寄り添い、肩に手を置いた。「私に失望しなかった？」 アニータは悲しい声で尋ねた。 「全然！」 二人は同時に答えた。セレナはすぐに口元に手を当てた。サトシと全く同じ言葉を、同時に使ってしまったからだ。 「それに、君はそんなふうに諦めるような人じゃないだろう？」 サトシは友人に問いかけた。 「分からないわ」 彼女は答えた。 「そんなこと言わないで。少し特訓すれば、きっとバッジをゲットできるよ」 サトシは彼女を励ました。 会話をすべて聞いていたデントは微笑んだ。「その場合は、ジムリーダーとして、僕も同じように務めを果たすまでです！」 「誰が力になれるか、もう分かっているんだ」 サトシのトーンはかなり熱を帯びていた。アニータのチームが受けるべき特訓の計画は、少なくとも彼の頭の中では非常に明確だった。 "彼は何を考えているのかしら。それに、私が失望させ続けているのに、どうして私に期待してくれるのか……私の中に何を見ているのかしら" アニータは心の中で自問した。 三人はジムを出て、バトルの後のアニータのチームの健康を確認するためにポケモンセンターへ向かった。 アニータは再びポケモンをジョーイさんに預けた。看護師が彼女のポケモンの世話をしている間、サトシはビデオ通話のブースへ向かった。 アニータは何気なく彼の方を振り返った。"もしかして、作戦を実行しているのかしら？" 彼女は思った。 その間に、サトシは通話を開始した。デバイスの向こう側の相手が応答すると、彼は友人たちに近づくよう合図した。セレナはすぐに近づいたが、アニータは少し躊躇し、セレナの後ろに隠れようとした。画面に現れたばかりの人物に会うのを怖がっているようだった。 画面には四十歳くらいの男性が現れた。褐色の肌、お団子に結った黒髪、同じ色の瞳。前をはだけた白衣を着ており、裸の胸元が見えていた。ズボンは短パンだった。「こんにちは、ククイ博士！」 サトシは挨拶した。 「やあ、サトシ！ それに隣にいるのはセレナだね？」 カロス出身の少女は絶句した。サトシは彼女について、彼に何を話していたのだろうか？
「サトシから君のことをたくさん聞いているよ。もちろん、良い意味でね。カロスでの旅の話も聞いた。君たちは本当に素晴らしいことを成し遂げたんだね！」 博士は付け加えた。 「あ……ええ……自分たちにできることをしただけです。困っている人たちを放っておけなくて……」 セレナは赤面しながら答えた。 「そんなこと言わないで。君たちはカロス全土を救ったんだ！」 博士はさらに言葉を重ねた。「それだけじゃない。君のパフォーマンスの話や、ホウエン地方のポケモンコンテストに参加すると決めた話も聞いたよ。信じてくれ、彼は一つも見逃さずに見ていたよ！」 セレナはただ微笑むことしかできなかった。サトシがアローラ地方を旅していた時も、自分のことを想ってくれていたことがたまらなく嬉しかった。「いつかバーネットやサトシの元クラスメイトたちと一緒に、君のパフォーマンスを見に行く計画を立てたいと思っているんだ。書類上の手続きが許せばの話だけどね」 セレナは何と言えばいいか分からなかった。離れている間もサトシの心の中にいられたことは嬉しかったが、一方で……そのアローラの少女たちは、潜在的なライバルになるかもしれない。そんな不安が脳裏をよぎったが、断るわけにはいかないと悟った。「ぜひ、喜んでお受けします！」 彼女は笑顔で答えた。
アニータは自分が無視されているように感じ始めた。それを表に出したくはなかったが、畏敬の念が彼女を硬直させていた。王者たちの会話に自分が相応しくないのではないかと恐れていたのだ。彼女は今いる場所から少し身を引き、セレナの背後から姿を現した。 「君は誰かな？」 博士は友人の後ろからひょっこり現れた少女に問いかけた。 「は……はじめまして。ア……アニータと言います」 彼女は自己紹介をした。 「サトシが自分の目的を達成するために助けるトレーナーとして、君を選んだということだね？」 博士は反語的に尋ねた。 「は……はい」 アニータは答えた。 「バトルの情熱が大文字のように燃え盛る彼の性格を知っているから、君をイッシュのチャンピオンにするために全力を尽くすだろうね？」 アニータは頷いた。「わ……私がそれに相応しい人間なのか、自信がありません。参加したバトルのほとんどで負けてしまいました。彼が私の中に何を見て、そんなに特別だと思ってくれているのか……」 アニータは再び自信を失いかけていた。 「彼らが君と一緒に旅をすることに同意したのなら、サトシは間違いなく、他の多くの人が見落としてしまう何かを見つけたはずだよ。誰もが気づけるわけではない、目覚めるパワーのようなものをね」 アニータは心強くなり、笑みを浮かべた。「一つ質問してもいいかな」 博士は再びセレナに向き直った。「何でしょうか」 彼女は答えた。「君はポケモンパフォーマンスに参加するためにイッシュに来たんだろう？」 セレナは頷いた。「私やバーネット、教え子たちみんなで君を応援しているよ！」 「ありがとうございます」 彼女は答えた。 「すまないが、少し用事があって、もうすぐ切らなければならないんだ。それで、サトシ……」 博士は決まり悪そうに頭をかいた。「ただのおしゃべりのために電話してきたわけじゃないだろう？」 「ええ、実はポケモン交換をお願いしたくて。ガオガエンが必要なんだ」 サトシが説明した。「問題ない、すぐに送るよ！」 博士が答えた。サトシは自分のモンスターボールの一つを取り、転送装置にセットした。数瞬後、博士も同じようにした。数秒で交換が完了した。二つのモンスターボールは光に包まれて消え、入れ替わった。それが終わると、三人は博士に別れを告げた。
「バトルフィールドを使ってもいいですか？」 サトシが尋ねた。 「もちろんです。どうぞ行ってください」 ジョーイさんが答えた。 三人はポケモンセンターを出て、戦闘エリアへ向かった。フィールドに着くと、サトシは笑みを浮かべた。「ヨーテリーも少し特訓する時が来たみたいだね」 少年は切り出した。「そして、彼以上の先生はいないと思うんだ！ 出ておいで、ガオガエン！」 サトシは自分のポケモンをフィールドに送り出した。 彼らの前に、堂々とした二足歩行の猫科ポケモンが現れた。筋肉質の体は黒と赤が支配的で、灰色の胴体にはプロレスラーのタンクトップを思わせる黒い模様があった。肩からは丈夫な黒い毛束が突き出していた。逞しい腕には黒と赤の縞模様があり、オレンジ色の肉球と五本の鋭い爪を持つ赤い手で終わっていた。脚も腕と同じパターンを繰り返し、赤い背景に黒い帯があり、三本の指を持つ足で終わっていた。長く赤い尻尾は帯に巻かれ、先端は黒い毛束になっていた。腰の周りにはチャンピオンベルトのように、赤と黄色の生きた炎の輪が燃え盛っていた。 顔は威圧的なマスクのようだった。顔の下半分は赤く、豊かな毛に縁取られ、上半分は黒かった。 歯は鋭く、三角形の赤い鼻の上には、黄色い強膜と深い青の虹彩を持つ鋭い瞳が二つ並んでいた。頭頂部の毛は再び黒くなり、耳も同様で、胴体の模様を彷彿とさせる赤い模様で飾られていた。
アニータはスマホロトムで分析した。『ガオガエン、ヒールポケモン。ほのお・あくタイプ。アローラ地方の最初の三匹の一匹であるニャビーの最終進化形。オス。腹部から炎を噴き出すことができる。腰の周りには炎のベルトのように火炎の帯が巻かれている。覚えている技：ほのおのキバ、ＤＤラリアット、だいもんじ、リベンジ』 スキャンを終えると、アニータはスマートフォンをバッグに戻した。"あんなガオガエンがどうやってヨーテリーを助けるのか分からないけれど、サトシは自分が何をしているか分かっているはずだわ" 彼女はすぐに思った。 「よし……ヨーテリー！ 出ておいで！」 新人トレーナーはバッグからモンスターボールを取り出し、ヨーテリーを出した。ヨーテリーはサトシのガオガエンに圧倒され、トレーナーの足の後ろに隠れてしまった。 「大丈夫だよ！ 彼は君を助けたいだけなんだ！」 アニータは自分の心にある疑念を隠そうとしながら、子犬をなだめた。 セレナはある程度サトシの作戦を理解していたが、熟練のトレーナーである彼自身にすべてを説明してほしいと思っていた。 「いいかい？」 サトシが切り出した。「ポケモンはバトルを通じて強くなれるけれど、強くなるための道はバトルだけじゃないんだ」 少年が説明している間に、小さなヨーテリーはゆっくりとガオガエンに近づいていった。 彼女は彼の匂いを嗅ぎ始めた。人やポケモンを知るための彼女なりの方法だ。ガオガエンは非常に落ち着いており、できるだけ威圧感を与えないように振る舞っているようだった。「ポケモンは、新しい技を覚えることでも強くなれるんだ」 サトシは説明を締めくくった。まさにセレナが予想していた通りだった。
サトシが説明している間に、ガオガエンはいくつかの枝を回収していた。ポケモンセンターの周りの木々はその日の朝に剪定されており、切られた枝はまだ回収されていなかった。力強いポケモンはそれらを、細い小枝と厚い幹の破片に分かれるように引き裂いた。 作業を終えると、ガオガエンは小さなヨーテリーに向かって屈み、乗るようにと手を差し出した。最初は躊躇していたが、ヨーテリーはその巨人の手に飛び乗った。 ガオガエンは空いた手で、用意した枝の一つを掴んだ。突然、彼の顎が生きた炎に包まれた。その瞬間、彼は木を口に入れ、激しく噛み砕いた。枝は数十の破片となって爆発し、半分炭化した状態で地面に落ちた。 "あれは『ほのおのキバ』という技だわ！" アニータは思った。"ほのおタイプの技なら、くさタイプのヤナップに対して非常に有効なはずだわ" すぐに二つ目の思考が前のものに重なった。「本当に信じられないわ」 彼女は低い声でコメントした。"サトシは彼に『ほのおのキバを教えろ』とか、そんな命令は出さなかった。なのに彼は……" 彼女は言葉を途切れさせ、考えに耽った。
その光景を眺めていたピカチュウは、懐かしさと悲しみで身震いした。彼はガオガエンの過去を知っており、運命が時としてどれほど皮肉なものかを知っていた。 また、当時まだニャビーだったガオガエンがどのようにしてチームに加わったのか、その経緯を語ることがサトシにとって容易ではないことも分かっていた。ピカチュウはトレーナーと視線を交わし、彼もまた全く同じ感情を抱いていることを察した。 「あのね、ガオガエンは……」 サトシが切り出した。
サトシが話を始めるより早く、グループの注意は、こちらに向かって激しく息を切らしながら走ってくる一人の少年に奪われた。アニータと同じくらいの年齢か、あるいは少し上に見えた。茶色の髪と瞳を持ち、青、黄、紺色の三色パーカーの下に緑色の長袖Ｔシャツを着て、動きやすいパンツとスポーツシューズを履いていた。彼は今にも倒れそうなほど、ひどく足元をふらつかせていた。 サトシとセレナは即座に駆け寄り、彼が地面に崩れ落ちる前に支えた。 二人は彼の腕を抱え、ポケモンセンターの中へと運び込んだ。中に入ると、すぐにロビーのソファの一つに彼を横たえた。カウンターからその様子を見ていたジョーイさんが、水と気付け薬を持ってすぐに駆け寄ってきた。
しばらくして、少年は意識を取り戻し始めた。まだ少し朦朧としていたが、横になった状態から上体を起こして座った。「助けてくれてありがとう。君たちがいてくれなかったら、倒れて怪我をするところだった」 サトシとセレナは微笑んだ。「気にするなよ。当然のことさ」 サトシが答えた。 「ああ……うっかりしていた。まだ自己紹介もしていなかったね！」 少年は軽く自分の額を叩いた。「会えて嬉しいよ……君たちはサトシとセレナ、だよね？」 二人は頷いた。 「そして君はピカチュウだろ？」 少年はサトシの肩に乗っているポケモンを指差した。 「ピカ、ピカチュウ！」 電気ネズミが答えた。 「僕はジルと言います」 ついに少年が自分の名を明かした。 しかし、彼の表情はすぐに曇った。「さて、悪いけれど、あの馬鹿な兄貴のことを考えなきゃいけないんだ」 ジルは立ち去ろうとして立ち上がろうとしたが、まだ足が震えていた。サトシはそっと彼の腕を掴んで止めた。 「またあんな状態に戻りたいのかい？ ジョーイさんによれば、君は本当に倒れる寸前だったんだよ」 サトシは真剣なトーンで彼を諭した。「僕たちに手伝わせてくれ」 彼は付け加えた。 ジルは掴まれた腕を振り払い、逃れようとした。 「君たちには関係ないことだ！」 彼は吐き捨てるように言った。しかし、サトシは彼の前に立ちはだかり、外に出さないように壁となった。その時、アニータがポケモンセンターに戻ってきた。彼女には、外で何が起きたのかを理解し、ヨーテリーの特訓の一部を見届ける十分な時間があった。 彼女は危うくサトシの背中にぶつかりそうになった。 どうして彼がドアの前で突っ立っているのか尋ねるのをためらったが、ブロックを強行突破しようとしている見知らぬ少年を見て、状況を察した。 理由は分からないが、彼をポケモンセンターから出さないようにしているのだ。ジルは三人のトレーナーを見つめ、疲れ果てて逃げ場がないことを悟った。彼はため息をつき、諦めた。「わかったよ。全部話すよ」
サンヨウシティにある多くのマンションの一室に、どこにでもあるような家族が住んでいた。父、母、そして双子の兄弟、ジルとディディエである。二人の絆は特別なものだった。 幼い頃から、彼らはすべてを共有していた。夢、希望、そしてトレーナーになったら何をしたいかという空想。どのポケモンを捕まえ、どうやってジムに挑戦するか、何時間も想像して過ごした。リビングでバトルのシミュレーションをすることもよくあった。一人が挑戦者、もう一人がジムリーダーの役を演じ、両親の見守る中で、親のポケモンを使って基礎を学んだ。 家にいたポケモンの中でも、特に二匹が彼らの心を掴んでいた。ズルッグとヤンチャムである。ディディエはヤンチャムがお気に入りで、ジルはズルッグを可愛がっていた。 二人の関係は完璧に見え、どんな危機とも無縁だった。学校では机を並べ、友人も同じで、女の子との間でもお互いを庇い合った。二人の間に嫉妬など一度もなかった。もちろん、多少の喧嘩はあったが、数分もすれば仲直りしていた。しかし、周知の通り、美しいものは永遠には続かない。 すべてが変わったのは、彼らの十六歳の誕生日の数日後、両親に連れられて最初のポケモンを受け取りにアララギ博士の研究所へ行った日のことだった。 それは冬の午後の遅い時間だった。特別に寒いわけではなかったが、雪が解け始めており、道は灰色で滑りやすい泥濘と化していた。春を前にした、汚くて湿っぽい「中途半端な時期」という、一年で最もひどい季節だった。 三匹のスターターを前にして、興奮が仇となり、状況は混乱した。「お前が先に選べよ！」 ジルが主張した。「いや！ お前が先であるべきだ！」 ディディエが言い返した。「いいから選べって！」 ジルはさらに語気を強め、弟をテーブルの方へ軽く押した。「よせよ！ 押すなよ！」 ディディエはいらだって唸った。 「いい加減にしなさい！ あなたたち、もう十六歳なのよ！」 母親が呆れて二人を叱った。「こんなつまらないことで言い争うなんて！ 他の地方じゃ、子供たちは十歳で旅に出て、あなたたちよりずっと大人よ！」 二人の兄弟は恥じ入って見つめ合った。彼女の言う通りだった。 「最初のポケモン選びは真剣なことなのよ」 アララギ博士が、優しくも断固とした口調で割って入った。「そのポケモンは一生のパートナーになるの。誰が一番になるかを競うものじゃないわ」 二人は頷き、ツタージャ、ポカブ、ミジュマルの前に膝をついた。彼らはお互いの目を見合わせ、それからポケモンたちを見つめた。幸いなことに、二人の希望は重ならなかった。「決まったよ！」 ジルが熱心に叫んだ。 「僕もだ！」 兄が答えた。二人は微笑み合った。「僕の最初のポケモンはツタージャだ！」 ジルが宣言した。「僕はポカブにするよ！」 ディディエが答えた。 ディディエはすぐに、相性の上では自分のほのおタイプがジルのくさタイプに対して有利であることに気づいた。しかし、選ぶ前は兄弟の選択を知らなかったのだから、やましいことはない、わざとではないと自分に言い聞かせた。 「最初のポケモンが決まったところで……」 母親が思わせぶりなトーンで言った。「……二匹目の時間よ」 父親が締めくくった。両親は二つのモンスターボールを取り出し、息子たちに差し出した。父親はジルに、母親はディディエに一つずつ渡した。「中に誰がいるか、分かっているわよね？」 母親が尋ねた。兄弟は天にも昇る心地で頷いた。中にはズルッグとヤンチャムがいた。
しかし二日後、ジルと母親は再び研究所を訪れていた。アララギ博士は、新米トレーナーが助言を求めて戻ってくることには慣れており、すぐに彼らを迎えた。「こんにちは」 彼女は挨拶した。「こんにちは！」 二人は声を揃えて答えたが、その声に元気はなかった。 「どうしてもう戻ってきたの？ まだ二日しか経っていないわ。何かあったの？」 科学者は、少年の暗い表情に気づいて尋ねた。ジルは言葉では答えなかった。彼は細心の注意を払って上着を脱ぎ、続いてセーターも脱いだ。彼の剥き出しの腕には、赤く腫れ上がったいくつもの傷跡が見て取れた。それは紛れもなく、つるで叩かれた跡だった。「ツタージャに襲われたのね？」 博士はすぐに理解して尋ねた。
"もしかしてあの子なのか？ 博士は、あのツタージャがすでに何人ものトレーナーを拒絶してきたと話していた。でも、ジルはいい奴そうに見えるけれど……" サトシは考えた。
いずれにせよ、マサラタウン出身の少年は話を遮らないことに決めた。彼を助けたいのなら、まずは何が起きたのかを正確に理解する必要がある。必要な質問は後ですればいい。
「その通りです。彼女をフィールドに出そうとしましたが、相手を攻撃するどころか、理由もなく僕を襲ってきたんです。研究所ではあんなに大人しそうだったのに」 ジルは苦々しく答えた。「それで、彼女を返して別のポケモンを選びたいということね？」 博士が尋ねた。「今はミジュマルしか残っていないけれど」 彼女は付け加えた。 ジルは確信を持って頷いた。「おそらく、それが二人にとって最善の選択なんです」 彼は答えた。博士はそれ以上追及しなかった。彼女はツタージャの返却を受け入れ、少年にミジュマルのモンスターボールを託した。 家に帰ると、ディディエの反応は最悪だった。「僕のポケモンに対して有利なタイプを手に入れるために、わざとそうしたんだろ！」 みずタイプを見て、彼は兄を非難した。「お前とツタージャだって、遅かれ早かれ上手くいったはずだ。時間の問題だったんだよ」 彼はさらに追い打ちをかけた。 "数日経てば、事態は収まるはずだ" ジルと両親はそう願っていた。しかし、現実は全く違っていた。数日のうちに、兄弟はお互いを無視し始めた。というより、ディディエがあらゆる方法で兄を突き放そうとし、時にはかなり暴力的な態度を取るようになったのだ。 ポケモンの配布による休みが明けて学校が再開されると、二人の間の亀裂は誰の目にも隠せないものとなった。いつもなら二人は校門までどちらが先に着くか競い合い、笑いながら押し合っていたが、その日の朝、ディディエは十メートル先を、一度も振り返ることなく早足で歩いていた。ジルは追いつこうとスピードを上げたが、兄はまるで双子の近さに苛立っているかのように、さらに歩幅を広げた。 教室に入ると、さらに大きな衝撃が待っていた。ジルは無意識に、小学校の頃から二人で座っていた三列目のいつもの席に向かった。しかし、ディディエはついてこなかった。彼は当惑する双子の視線を無視して通り過ぎ、教室の最後列、特に競争心の激しいトレーナーとして知られるグループの隣に座った。彼らはバトルに専念するために一、二年の学業を捨て、今になって遅れを取り戻している年上の生徒たちだった。 ジルは空席の背もたれに手を置いたまま、そこに立ち尽くした。教室のざわめきが気まずい沈黙に変わる中、彼はメッセージを理解した。"僕たちはもうチームじゃないんだ" しかし、ディディエの嫌がらせは席替えだけでは終わらなかった。彼はどこを攻撃すれば一番痛いかを知っていた。休み時間、ジルは兄がノエミに近づくのを目撃した。彼女はジルが数ヶ月前から密かに想いを寄せていたクラスメイトだった。ディディエは兄が彼女を好きであることを完全に知っており、ジルが内気で一歩踏み出せないことも知っていた。それなのに、ディディエは迷わず彼女のところへ行った。彼は見せつけるような自信を持って彼女に話しかけ、彼女を大声で笑わせ、離れた場所にいるジルに勝利の視線を送った。好きだからそうしたのではない。自分は欲しいものを何でも手に入れられる一方で、ジルは見ていることしかできないのだと証明するためにやったのだ。ミジュマルを選んだことでジルがズルをしたという妄執的な思い込みから生まれた、冷たい沈黙と日常的な小さな残酷さに満ちた冷戦だった。 社会的孤立は始まりに過ぎなかった。ディディエは強さを実感するために例の好戦的なトレーナーグループとつるみ始めたが、現実はすぐに厳しいものとなった。 昼休みに遠くから観察していたジルは、兄が校庭で親善バトルに励んでいるのをよく見かけた。しかし、それらのバトルに「親善」の要素は微塵もなかった。そのグループの連中は冷酷だった。 彼らのポケモンはすでに完全、あるいは部分的に進化しており、非の打ち所がないほど鍛えられていた。 怒りと蛮勇だけに突き動かされたディディエのポカブとヤンチャムは、日常的に負け続けた。敗北のたびに公衆の面前で屈辱を味わわされた。グループの笑い声や、「見かけ倒しだ」という野次は、ディディエの自尊心を粉々に砕いていた。彼にはさらなる力が必要だった。今すぐに。 解決策は数ヶ月後、ポケモンの生物学の授業中に予期せぬ形で訪れた。教師は進化のメカニズムについて説明しており、ホログラフィック・ボードに図解を投影していた。「すべてのポケモンが経験を積むだけで進化するわけではありません」 教授は単調なトーンで説明した。「進化の石を必要とするもの、通信交換が必要なもの……そして、進化の共生という特殊なケースもあります」 ジルがぼんやりとノートを取っていると、兄の視線が自分を焼き焦がすように突き刺さっているのを感じた。顔を上げると、最後列に座ったディディエはボードを見ていなかった。彼はジルを見ていた。正確には、ジルの筆箱の中にあるズルッグのモンスターボールを凝視していた。 「ヤンチャムのケースを見てみましょう……」 教授は緊張感に気づかず続けた。「ヤンチャムは潜在的な可能性を秘めたかくとうタイプのポケモンです。かくとう・あくタイプの、破壊的な力を持つゴロンダへと進化を遂げるには、ヤンチャムはあくタイプのメンター、あるいは仲間を傍に置いて修行し、成長しなければなりません。その悪のエネルギーの存在こそが、精神を鍛え、変異を引き起こすために必要な触媒なのです」 その瞬間、ジルはディディエの目に閃光が宿るのを見た。歪んだ、計算高い微笑み。兄はたった今、点と点を繋げたのだ。自分には勝てないヤンチャムがいる。ジルにはあく・かくとうタイプのズルッグがいる。 ディディエの歪んだ精神の中で、すべてが論理的に繋がった。ジルはミジュマルで自分からアドバンテージを「盗んだ」のだから、今はヤンチャムの進化の鍵を「人質」に取っているのだ。これは盗みではない。自分が最強になるために必要なものを取り戻すだけだ。これは科学なのだ。 その歪んだ「科学」を実行に移す機会は数時間後、昼休みに訪れた。ディディエは一切の隙を残さなかった。ジルがモンスターボールを筆箱に保管していることを彼は知っていた。 また、そのモンスターボールと自分のヤンチャムのボールは、もともと両親のもので何年も使われていたため、かなり使い込まれていることも知っていた。赤と白の表面は光沢を失い、無数の小さな傷や欠けが刻まれていた。ミジュマルやポカブが入っている新品の輝きとは比べるべくもなかった。 そのため、ディディエは偏執的なまでの注意深さで準備を進めた。彼は古い空のモンスターボールを用意し、それを校舎の外壁の粗い漆喰に激しくこすりつけ、さらに土で汚して、数分で何年もの使い込みを再現した。一見しただけでは、二つの球体は全く同じに見えた。 他の生徒たちが午後の授業の前に校庭や廊下でおしゃべりに興じている間に、ディディエはグループから離れた。「自習の時間に使う本を取ってくるよ。中で会おう！」 彼は何気なさを装って仲間に言った。実際には、彼は歩を早め、誰もいない廊下を走るように進んだ。彼は一番乗りで教室に着いた。部屋は静まり返り、持ち主の帰りを待つリュックが机の横に放置されていた。ディディエはすぐにジルのリュックを特定した。彼は影のように素早く、音を立てずに動いた。兄のリュックの前ポケットのジッパーを開け、筆箱を取り出した。心臓は激しく鼓動していたが、手は震えていなかった。彼は必要最小限だけ筆箱を開けた。そこにあった。モンスターボールだ。新しくて光沢のあるミジュマルのものと、使い古されて曇ったズルッグのもの。滑らかな動きで彼は手を伸ばし、本物の球体を掴むと、即座に用意していた偽物と入れ替えた。重さは同じだった。手に触れるざらざらとした質感も同じだった。 彼は筆箱を閉じ、リュックの中のすべてを元通りにすると、教室を出た。最初のクラスメイトが三々五々集まり始めたちょうどその時、彼は廊下に戻った。彼は何事もなかったかのように自然に彼らに加わり、二度目の入室を果たした。 しばらくしてジルが到着した時、彼は何も知らずに自分の席に座った。彼はペンを取るために筆箱を開け、モンスターボールがいつもの場所にあるのを確認した。 しかし、ディディエの真の傑作、一晩中疑われることなく過ごすための完璧な一手は、下校の瞬間に訪れた。兄と合流して家に帰る直前、ディディエはポケットに隠し持っていた本物のモンスターボールからズルッグを出した。 ジルが自分のポケモンが自由にトコトコ歩いているのを見た時、彼は最も明白な推論をした。"またか！" 彼は諦めたようにため息をついて思った。"あの忌々しいバネがまたダメになったんだな" それは多くの古いモンスターボールの欠陥だった。ロック機構が緩み、小さな衝撃だけで作動してポケモンを出してしまうのだ。
Ecco la traduzione atomica della scena. Come pattuito, ho utilizzato i nomi originali giapponesi per i personaggi (Satoshi, Serena, Jiru, Didie) e per i Pokémon (Zuruggu, Mizumaru, Yancham, Pokabu, Dangoro, Korobat, Gaogaen), rispettando l'identità dei tuoi personaggi originali. Il testo è pulito, privo di nomi occidentali e di parentesi.
Testo in Giapponese (日本語)
使い込みによる故障だと思い込んだジルは、筆箱の中身を確認する理由がなかった。ズルッグは今、目の前にいたからだ。兄弟はポケモンを連れたまま、一緒に家路についた。 夜は平穏を装って過ぎていった。息子たちの間の緊張に慣れていた両親は、深く追及しなかった。ジルはミジュマルも外に出し、ポケモンたちはいつものように遅くまで家の中で自由に過ごした。ディディエは何も言わずに部屋に閉じこもり、早くに寝てしまった。ジルの方は、筆箱の中のボールが「故障」で空だと確信していたため、触れることはなかった。
翌朝、ディディエは兄より数分早く起きた。静かにズルッグをモンスターボールに戻し、それをポケットに入れた。ジルが目を覚ますと、すぐにポケモンの不在に気づいた。 絨毯の上にも、台所にもいない。即座に不安が彼を襲った。兄を探したが、ディディエは至って冷静だった。 彼が第一容疑者だったが、その時のジルには何の証拠もなかった。ディディエはそれを分かっていた。すべては彼の計画通りに進んでいた。 朝食時、二人は両親と一緒に食卓についた。ディディエは何事もなかったかのように両親とおしゃべりをし、完璧に振る舞った。 そのあまりの平穏さがジルを困惑させた。もし重大なことが起きていれば、ディディエがこれほど冷静でいられるはずがない。「どこかにうまく隠れているだけかもしれない！」 ジルは、両親を無駄に心配させないよう、騒ぎ立てないことに決めた。何より、兄とのすでに複雑な状況を考えていた。証拠もなしにそんな仕草を疑うのは、あまりに深刻なことだったからだ。
疑念に苛まれながらも、ジルは同じように平穏を装おうとした。少なくとも、その役を演じようと努めた。 毎朝のように、二人はリュックを背負って一緒に家を出て、学校へと向かった。 しかし、他の日とは異なり、ディディエは校舎の入り口へ向かう生徒たちの流れに従わなかった。彼は校門の鉄格子のそばに立ち止まった。 彼は解読不能なニヤリとした笑みを兄に向けると、きびすを返してバス停に向かって足早に歩き出し、学校から離れていった。彼は授業をサボろうとしていた。
その瞬間、ジルの疑念は確信へと変わった。ズルッグは一晩中家にいた後、姿を消したのだ。家にいたのは自分以外には両親と兄だけであり、事の真相は一つしかなかった。 不吉な予感に襲われたジルは、筆箱を開けてモンスターボールを手に取った。日光の下で、彼は偽装された漆喰の粉と傷跡を目にした。ボールは空だった。ディディエがズルッグを連れ去ったのだ。そして、どこかへ向かおうとしていた。
ジルの手は電話へと伸びた。親指が「お母さん」の連絡先の上で震えていた。もし家でこれに気づいていたら、隣の部屋にいる両親を叫んで呼んでいただろう。しかし、今は？ 今は一人だった。電話をかけるということは、自分が馬鹿みたいに騙されたことを、震える声で告白することを意味した。預かったポケモンを失ったと認めることだった。羞恥心が彼を硬直させた。両親にそんなふうには言えなかった。兄に騙されたからと助けを求める、弱い息子ではいられなかった。自分で解決しなければならなかった。彼は電話をしまい、リュックのストラップを締め直すと、兄を追って同じバスに飛び乗り、彼がどこへ向かったのかを突き止めようとした。
ジルの追跡は、街の郊外からほど近い田舎にある、地下水脈の入り口で終わった。洞窟の入り口は山の側面に黒い傷口のように開いており、湿った苔と掘り起こされた土の匂いがする冷たく湿った空気を吐き出していた。 ジルは中に入り、音を立てないように歩を緩めた。内部は石灰岩の迷宮で、天然の結晶と岩の隙間から差し込むわずかな日光でかすかに照らされていた。深部を流れる水の音が絶えず反響し、あらゆる音を増幅させ、雰囲気をより重苦しいものにしていた。
彼らを見つけるのに、それほど奥まで行く必要はなかった。少し広くて乾いた側面の空洞で、ディディエの声が壁に反響していた。ジルは鍾乳石の陰に隠れ、心臓を鼓動させながらその光景を観察した。 ディディエは洞窟の中央、一段高くなった岩の上に、軍隊を視察する将軍のように立っていた。彼の前には、肩で息をし、埃にまみれたヤンチャムとポカブがいた。しかし、彼らだけではなかった。彼らの隣で、肩をすぼめ、怯えた表情をしているのはズルッグだった。ジルのズルッグだった。
「まだだ！ 止まっていいなんて言ってないぞ！」 ディディエが叫び、その声が反響して歪んだ。兄が自分のポケモンを私物のように扱って命令しているのを見て、ジルの胃が痛んだ。「ズルッグ！ あの野生のダンゴロに『とびひざげり』だ！ 今すぐ！」 ディディエは影から現れた岩のポケモンを指差して命じた。ズルッグはためらった。彼は本当のトレーナーであるジルを求めて周囲を見渡したが、彼の姿は見えず、家族のメンバーに従うことに慣れていたため、不本意ながらも確信のないまま標的に攻撃を仕掛けた。
「もっと強く！ かくとうタイプだろ！」 ディディエは不満そうに怒鳴った。それから自分のヤンチャムに向き直った。「そしてお前！ ズルッグをよく見ろ！ 彼のあくエネルギーを吸収するんだ！ 進化しろ、ちくしょう！」 ディディエは二匹のポケモンに、コロバットやダンゴロの群れを相手に肩を並べて戦うことを強要し、限界を超えさせようとしていた。ポカブもそれほど良い状態ではなく、『ひのこ』で仲間を守っていたが、トレーナーは彼にはほとんど関心を示さなかった。ディディエの興味がヤンチャムとズルッグのペアだけに向けられているのは明らかだった。
しかし、どれほど疲弊しても、あくタイプを無理やり傍に置いても、絶え間なくバトルを続けても、ヤンチャムの体が進化の光を放つ気配はなかった。小さなパンダは疲れ果て、足は震えていたが、ヤンチャムのままだった。何も変わらないのを見て、ディディエは苛立って石を蹴った。「どうしてうまくいかないんだ！ 本に書いてあった通りにやったのに！ 傍にあくタイプがいるんだぞ！ 戦え！」 彼は、自分にとって十分な「触媒」ではないズルッグに対して、その不満をぶつけ、怒鳴り散らした。 ジルは叫び声を上げ、姿を現してしまいそうな衝動を抑えるために、自分の手を噛まなければならなかった。自分のポケモンがそのように扱われているのを見て、彼の血管の中で血が煮えくり返っていた。
逆上した兄に対して自分一人では何もできないこと、そして自分の未熟さを認めて両親に助けを求めるにはプライドが高すぎることを悟ったジルは、残された唯一の選択肢を理解した。それは、当局に訴えることだった。結局のところ、ポケモンの窃盗は非常に重大な犯罪であり、法律によって厳しく罰せられるものだった。 混乱した彼の頭の中で、その極端な選択こそが唯一の解決策に思えた。兄は決して忘れることのない教訓を学び、自分はパートナーを無事に取り戻せるのだと。
ジルは来た道を戻り、感じ始めた疲労を無視して走り続けた。田舎から街の郊外まで走り、中心部へ向かう最初の路線バスに飛び乗った。彼は息を切らしながら座席に倒れ込み、警察署へ行くことだけを考えていた。バスを降り、署に向かおうとしたが、張り詰めた神経、必死の疾走、そして兄の裏切りによるショックが、一気に彼に襲いかかった。足の力が抜け、視界が霞み、少年はポケモンセンターの入り口の目の前で力尽きて倒れ込んだ。そこで運命が、サトシとセレナに彼を救助させたのである。
「それで、こうして君たちのところへたどり着いたんだ」 ジルは説明した。サトシ、ピカチュウ、そして友人たちは、まるで異星人を見るような目で彼を見た。彼は本当に決意の固い人間だった。トレーナーがいかに自分のポケモンを大切に思っているかを示す、新たな証拠だった。彼の最優先事項はズルッグの安全だった。 「話を遮って悪いんだけど……あのパトカーを見た？」 セレナがポケモンセンターの窓を指差して割って入った。全員の表情が瞬時に変わり、より深刻なものになった。 「ヨーテリーはどうするの？」 アニータは子犬の安全を心配し、バッグを胸に抱きしめながら尋ねた。「大丈夫だよ」 サトシは確信に満ちた笑顔で彼女をなだめた。「ガオガエンはとても強いんだ。あらゆる危険から彼女を守ってくれるさ」 アニータは熟練のトレーナーの言葉を聞いて安心し、頷いた。 それにもかかわらず、緊張感は肌に感じられるほどだった。「パトカー……」 ジルは顔を真っ白にして呟いた。「もしかして、ディディエが捕まったのかな？ 誰かがズルッグを盗むのを見たのかもしれない」
Ecco la traduzione atomica della scena. Come pattuito, ho utilizzato i nomi originali giapponesi per i personaggi (Satoshi, Serena, Jiru, Didie) e per i Pokémon (Pikachu, Tsutarja, Mizumaru, Pokabu, Zuruggu, Yancham). Il testo è pulito, privo di nomi occidentali e di parentesi.
Testo in Giapponese (日本語)
「あるいは、もっと単純なことかもしれないわ」 セレナが割って入った。「ジル、今何時だと思っているの？ 学校はとっくに終わっているわ。ご両親はディディエが授業に出ていなかったことを知っているはずよ。そして今、あなたも家に帰っていないし、きっと電話にも出ていないでしょう」 ジルは目を見開いた。「たぶん君の言う通りだ。僕たち二人を捜しているんだ」 状況は明白だった。息子たちが二人とも帰ってこないのを見て、恐怖に駆られた両親は学校に連絡し、警察を呼んだに違いなかった。 ジルは兄の性格を知っていた。もしディディエがサイレンを聞いたりパトカーを見たりすれば、盗んだズルッグをポケットに入れ、後ろめたい気持ちを抱えたまま、心配している両親のことなど決して考えないだろう。彼はこう思うはずだ。「盗みの件で追い詰められているんだ」と。 「逃げるためにもっと馬鹿なことをする前に、彼を見つけなきゃ！」 ジルは叫び、走り出した。 四人はポケモンセンターを飛び出した。パトカーを追いかけても意味はなかった。パトカーはすでに十分なリードを広げていたからだ。「もし彼が洞窟から街に戻っているなら、サイレンを怖がってどこかに隠れているかもしれないな」 サトシが推測した。 ジルの希望はまさにそれだった。事態が沈静化するのを待って、兄がどこかに潜んでいることだ。もちろん、そんなふうに彼を見つけるのは非常に困難だった。路地裏やゴミ箱に隠れるのは、たいてい映画やゲームの中の話だ。現実の世界で、閉じ込められる危険を冒してまでゴミの中に潜り込もうとする者はまずいない。 彼らは街を隅々まで歩き回ったが、成果はなかった。やがて、あまり人通りのない横道に入った。 「こうなると、警察官に見つかった方がいいのかもしれないな。その方がいいのかもしれないけれど……でも、その前に僕がまず彼に話しかけようとしなかったら、どんな兄弟だっていうんだ？」 ジルが独り言のように自問した。 サトシは彼の肩に手を置いた。「諦めるなよ。もし警察を怖がっているなら、うまく隠れているはずだ」 ちょうどその時、ゴミ箱の列の横を通りかかった彼らは、何かがおかしいことに気づいた。金属製のゴミ箱の一つが怪しく震え、中から鈍い音を立てて動いていた。全員が後ろへ飛びのいた。「ピカチュウ、あのゴミ箱に十万ボルトだ！」 サトシは、凶暴な野生のポケモンかそれ以上の何かを恐れ、躊躇なく命じた。 「ピカ……チュウウウ！」 電気ネズミは強力な放電を放ち、導体である金属を直撃した。ゴミ箱は爆音と共に爆発した。その場にいた者たちは、爆発によって飛び散ったゴミの雨を避けるために顔を覆わなければならなかった。ゴミ袋、空き缶、あらゆる廃棄物が広範囲に飛び散った。 煙が晴れると、急ごしらえのゴミ捨て場のような惨状の真ん中に、半分焦げた状態で髪を逆立て、明らかに朦朧としている少年がいた。ジルと瓜二つだが、煤で少し黒くなっていた。疑う余地はなかった。双子の兄、ディディエだった。 彼はサイレンを聞くやいなや、その中に隠れていたのだ。ジルの理論が的中した。「殺しちゃったの！？ 今度は君まで逮捕されちゃうよ！」 ジルが恐怖で叫んだ。 幸いなことに、数瞬後、少年は咳き込んで意識を取り戻した。 ディディエは立ち上がって逃げようとしたが、電撃のせいで反射神経がまだ鈍っていた。彼はすぐにサトシとジルに腕を掴まれ、押さえ込まれた。いくら力を込めても、サトシの鉄の握力と兄弟の必死の拘束から逃れるのは容易ではなかった。二人は逃がさないように地面にしっかりと踏ん張っていたからだ。「放せ！ 僕に何の用だ！」 ディディエは無駄に暴れながら怒鳴った。「チャンスを台無しにしたのはお前だろ、ジル！ 捕まってたまるか！」 その毒のある言葉にもかかわらず、二人は手を緩めなかった。ディディエは幸運だと言うべきだった。警察はただ彼を両親のもとへ帰そうと捜していただけだったが、彼は有罪の妄想によって、兄弟と世界王者の腕の中に真っ直ぐ飛び込んだのだから。 ディディエが恐怖を紛らわせるために叫び続け、兄弟の視線を避けて暴れている間、サトシは強硬手段に出ることに決めた。もはや物理的な力は必要なかった。必要なのはプライドを突くことだった。彼は少年の目を真っ直ぐに見つめた。氷のような冷静さが、即座に彼を沈黙させた。 「いいかい、僕はどうしてこんなことになったのか、すべて分かっているんだ」 サトシは聞き取りやすいように注意深く言った。 ディディエは暴れるのをやめた。この少年はフリをしているのか、それとも本当に何かを知っているのか？ 不本意ながらも、彼はサトシを試すことにした。 「君たちの喧嘩の原因は、彼女だろう」 サトシはポーチからツタージャのモンスターボールを取り出した。蛇のポケモンはフィールドに出るなり、すぐに自分の元トレーナーを認識した。 彼女は元トレーナーと視線を交わした後、サトシとピカチュウの方を向いた。 ジルは、自分を傷つけ、相応しくないと判断したポケモンと対面し、居心地の悪さを感じた。 そして今、彼女は史上最強のトレーナーのチームとして目の前にいた。 "サトシは、今あのツタージャのトレーナーが自分だなんて言っていなかった" ジルは思った。 ディディエは兄弟以上に衝撃を受けた。兄弟がどこの誰とも知らない他人にすべてを話してしまったのだ。しかし、何ができるというのか？ 自分のポケモンで彼を攻撃するのか？ この少年はサトシだ。彼のポケモンのたった一匹で、自分のチームは完全に全滅させられるだろう。自分がどれほど強くなることを目指し、ポケモンに過酷な特訓を課したとしても、それはただの虐殺になるだけだ。 彼はすぐに、対話を受け入れるしかないことを悟った。 「君がツタージャのトレーナーになったのを見て、彼女が本当に何を感じていたのか分かったよ。彼女が僕を拒絶した理由が分かった。僕を相応しいと思っていなかったんだ」 ジルの落胆は肌で感じられるほどだった。 「そんなこと言うなよ。君が拒絶された最初のトレーナーじゃないんだ。僕自身も、彼女が一人拒絶するのを見たんだ。それから……まあ……彼女が僕にバトルを挑んできて、すべてを理解したんだ」 サトシが答え、兄弟は絶句した。 「何を理解したんだい？」 兄弟が尋ねた。全く同じ言葉を言ったことに、二人は驚いた。 「彼女が本当に望んでいたことだよ。彼女はもっと強くなりたいんだ。そして、自分と同じ望みを持っている人間か、それとも他の目的を持っている人間かを見分けることを学んだんだと思う。間違っているかい？」 サトシが尋ねた。 「ヴィ！ ヴィ！」 ツタージャはトレーナーの言葉を肯定した。 「それこそがお前の望みじゃなかったのか？」 ディディエが非難するトーンで兄弟に向き直った。「むしろ、それは僕たちが毎日誓い合っていたことだろ。それなのになんでツタージャはお前を拒絶したんだ？」 彼は付け加えた。 兄弟は答えに窮した。その問いが彼を打ちのめしたことは明らかだった。 「僕はどこにでもいるような少年だ。君と同じようにな。世界には僕たちのような人間が何百万人もいる。僕のミジュマルや君のポカブ、あるいはズルッグやヤンチャムのようなポケモンが何百万匹もいるようにね。彼らは選んだんだ……僕たちと一緒に生き、僕たちの限界を受け入れることを承諾したポケモンたちなんだ。そして、ツタージャのようなポケモンもいる。彼らは満足しないんだ。僕の『強くなりたい』という想いだけでは足りなかったんだよ」 ジルが説明し、ディディエを絶句させた。というより、ディディエには言い返したいことがあったが……兄弟を認めたくなかった。彼もまた、全く同じことを感じていたからだ。 彼らと彼らのポケモンが一生、昼夜を問わず特訓したとしても、サトシや彼のチームが成し遂げたような結果には決して届かないことを、二人とも自覚していた。 サトシは、両者が真実を知っているにもかかわらず、兄弟の間の状況が改善する兆しがないことに気づいた。今にも取っ組み合いの喧嘩が始まりそうだった。 サトシは長い時間の間に、これよりも複雑な数多くの確執を目撃してきた。多くの場合、彼はタケシが少年の頃に担っていたような、仲裁役としての立場に身を置いてきた。親友のタケシと比べて、サトシは当事者たちに事実を突きつけた後、問題を解決するために異なる手法を採用していた。そして、このケースも例外ではなかった。
Ecco la traduzione atomica della scena. Come pattuito, ho utilizzato i nomi originali giapponesi per i personaggi (Satoshi, Serena, Jiru, Didie, Junsaa) e per i Pokémon (Zuruggu, Yancham, Pokabu, Gaogaen), rispettando l'identità del tuo personaggio originale Anita. Il testo è pulito, privo di nomi occidentali e di parentesi.
Testo in Giapponese (日本語)
「今ここで、二人で向き合っているんだ。バトルをしてみるのはどうだい？」 サトシが提案した。 「バトルだって！？」 アニータも二人の兄弟も、サトシの提案を理解できなかった。バトルをすることが、一体どうして解決に繋がるというのか。しかしセレナは三人とは対照的に、すでに同様の出来事を目撃しており、サトシの手法の有効性を何度も証明してきた。彼女は、なぜこれがうまくいくのかという仮説を立てていた。自分のポケモンと肩を並べて戦うことは、トレーナーとポケモンの感情や絆を真にさらけ出し、一方でスポーツ的な緊張感とバトルの楽しさが、喧嘩の原因を消し去ってしまうからだ。 しかし、この場合には問題があった。ディディエのポケモンとズルッグは疲れ果てており、エネルギーを回復させる必要があった。 そのような状況でバトルをすることは不可能だったため、一行はポケモンセンターに戻り、疲れ切ったヤンチャム、ポカブ、そして哀れなズルッグの三匹をジョーイさんのケアに委ねた。
バトルフィールドではガオガエンとヨーテリーが特訓を続けていたが、ロビーで彼らを待っていたのは、心配した両親によって通報された警察官だった。一人の女性が力強い足取りで彼らの方へ歩み寄ってきた。彼女は薄茶色の制服を着て、胸にはいくつかのバッジを付けていた。疑う余地はなかった。服装や髪型はサトシやセレナが他の地方で見慣れたものとは大きく異なっていたが、彼女は紛れもなくジュンサーだった。 権威を前にして、ディディエは崩れ落ちた。うなだれ、まだゴミの臭いを漂わせながら、彼はすべてを白状した。学校から逃げたこと、兄弟からモンスターボールを盗んだこと、洞窟での強制的な特訓のこと。ジュンサーは冷徹だった。両親に子供たちが無事であることを知らせた後、彼女は言い逃れを許さない視線でディディエに向き直った。「よく聞きなさい、坊や。血の繋がりがあれば、何でも望むものを報いなしに手に入れていいと思っているの？」 彼女は断固とした鋭い声で切り出した。
ディディエは答えず、ただ自分の汚れた靴を見つめていた。「ポケモンの窃盗は非常に重大な犯罪であり、誘拐に匹敵します。被害者があなたの双子の兄弟であることは、減刑の理由にはなりません。むしろ道徳的な加重事由です」 ジュンサーはジルの方向を指差して続けた。「あなたはあのズルッグをただの道具、自分の野心のために盗んで利用するモノとして扱いました。感情を持った生き物であることを完全に無視して。あなたは兄弟の信頼を裏切り、幼い頃からあなたを知り、信頼していたポケモンを恐怖に陥れた。これがトレーナーのすることですか？」 彼女は問いかけ、その質問は重石のように空気の中に留まった。 ディディエは目に涙を浮かべ、首を横に振った。「いいえ……」 彼はか細い声で呟いた。「その通りよ。違うわ」 ジュンサーはさらに畳み掛けた。「もしジルが法的手段に出ると決めたら、あなたの学生生活もトレーナーとしてのキャリアも今日で終わりよ。謝る暇もなく少年院送りになるでしょうね」 警察官は一度言葉を切り、ゆっくりと首を振って告訴しない意思を示したジルを見つめた。 ジュンサーはため息をつき、視線をわずかに和らげたが、口調の厳しさは維持した。「信じられないほど幸運だと思いなさい。あなたの兄弟は、あなたよりずっと高潔な心を持っているわ。今夜、あなたは独房ではなく両親のいる家に帰れる。でも、これを教訓にしなさい。ポケモンはパートナーであり、あなたの不安を埋めるための道具ではないわ。そして信頼というものは、一度壊れたら、壊れたモンスターボールを修理するよりもずっと難しいのよ。二度と無駄にしないようにね」 警察官はそう締めくくると、ペンを走らせて報告書を閉じた。
司法の問題が解決し、ジョーイさんのケアによってポケモンたちが体力を回復したことを確認して、ついにサトシが提案したバトルが行われることになった。 兄弟の当初の消極的な態度にもかかわらず、雰囲気は熱を帯びていた。 ガオガエンとヨーテリーがフィールドの傍らで当然の休息をとる中、ポケモンセンターの裏にあるバトルフィールドには、ジルとディディエが対峙し、その中央には公式の審判役としてサトシが位置していた。 「よし！ ズルッグ！ 君の番だ！」 ジルは相棒を送り出した。モンスターボールから現れたのは、二足歩行のトカゲのようなポケモンで、体は主に黄色く、頭部はより暗い色で、小さな赤いトサカがついていた。 その最大の特徴は、あまりにもブカブカなズボンのように足を覆っている厚いゴムのような皮で、それは三本の黒い筋が入った赤い腹部まで続いていた。 「ヤンチャム、いけ！」 兄も即座に応じ、小さなパンダを送り出した。ジルとディディエは共に両親から贈られたポケモンを選んだ。それは、自分たちの原点への挑戦だった。 「始めるぞ！ ヤンチャム、『アイアンヘッド』だ！」 ディディエが命じた。パンダの頭の毛が金属的な光を放ち、鋼のように硬くなった。「ズルッグ！ 『ずつき』だ！ 早く！」 ジルが即座に反応した。 ヤンチャムとズルッグは互いに向かって猛烈に走り出し、即席のバトルフィールドの中央で鈍い音と共に激突した。その衝撃は凄まじく、発生したエネルギーによって両方のポケモンは数メートル後退し、しびれで頭を振った。それにもかかわらず、どちらも一歩も引くつもりはないようだった。
数瞬後、ディディエが攻勢に出た。「『かみなりパンチ』だ！」 ヤンチャムの腕が電気でパチパチと音を立て、ポケモンは敵を打ち据えようと突進した。 「ズルッグ！ そのパンチを『かみくだく』で止めるんだ！」 ジルが命じた。ズルッグはひるまなかった。彼は弧を描く口を開け、電撃を帯びたパンチを顔に受ける前に、力強く噛みついた。戦いは力比べへと変わった。ズルッグは顎を締め、ヤンチャムは腕で押し返した。どちらが先に屈するのか。 「早く！ 『アイアンヘッド』で振りほどけ！」 ディディエが叫んだ。ヤンチャムは接近した距離を利用して、相手に激しい頭突きを見舞った。 その一撃によってズルッグは手を離さざるを得なくなり、一時的に朦朧とした状態になった。ヤンチャムは両手が自由になり、優位に立った。「ここで決めるぞ！ 『かみなりパンチ』だ！」 隙を突こうとディディエが命じた。 「防御して、早く！」 危険を感じたジルが叫んだ。 間一髪で意識を取り戻したズルッグは、下半身を覆っているゴムのような皮の端を掴むと、バネのような動きで一気に引き上げ、盾のように首まで覆い隠した。ヤンチャムの電撃パンチは、その柔軟な皮に直撃した。ゴムがダメージの大部分を吸収したものの、一撃の運動エネルギーはズルッグをフィールドの反対側まで吹き飛ばすのに十分だった。 ズルッグは砂煙の中で転がったが、すぐに立ち上がり、防御していた皮を下げて挑戦的な視線を向けた。彼はまだ諦めていなかった。 「ズルッグ、終わりにしよう！ 『とびひざげり』で攻撃だ！」 ジルは、もし標的を外せばズルッグが地面に叩きつけられて重傷を負うという極端な危険性を承知の上で、自身の最強の技を命じた。 ズルッグは空に向かって印象的な跳躍を見せ、膝が強烈なオレンジ色のオーラで輝き、敵に向かって急降下した。ディディエは動かず、機会を待った。彼はその技の弱点を完璧に知っていた。「今だ！ かわして！」 彼は最後の一瞬で命じた。ヤンチャムは相手を自滅させようと、右へ一メートル鋭くステップした。しかし、ズルッグの決意とジルとの絆が戦術を上回った。ポケモンは空中で体をひねって軌道を修正し、ヤンチャムの肩をかすめ、そのまま頭部へ壊滅的な膝蹴りを直撃させた。小さなパンダは砂煙を上げて地面に崩れ落ち、敗北した。 「負けたことは関係ない。お前は全力を尽くしたんだ！」 ディディエはヤンチャムをモンスターボールに戻した。「それからお前……」 ディディエは兄弟に向き直った。「謝らなきゃいけない。僕はひどく子供じみていた」 ジルは立ち尽くし、双子の声のトーンに驚いた。ジルがディディエからこれほどの誠実さを感じたのは、数ヶ月ぶり、あるいはこのすべての物語が始まる前以来のことだった。ズルッグはその間、自分の「ズボン」の皮を引き上げながらトレーナーのもとへ戻り、挑戦と許しが入り混じったような表情でディディエを見つめていた。
「ズルッグを盗んだり、あんなふうに扱ったりすべきじゃなかった」 ディディエはヤンチャムのボールに視線を落としたまま続けた。「お前の言う通りだったよ。ポケモンが間違っているんじゃない……年上の連中に負けたくない一心で近道を探そうとした僕が間違っていたんだ」 ジルは一歩前に踏み出し、手を差し出した。「分かってくれればいいんだ。ズルッグはあくタイプだけど、誰かを進化させるための『電池』じゃない。僕の友達なんだ」 ジルは微笑んで答えた。「もっと強くなりたいなら、一緒にやろう。小細工も言い訳もなしだ」 ディディエは兄弟の手を見つめ、それを力強く握った。「分かった。でも覚悟しておけよ、次は僕のヤンチャムも空中での『とびひざげり』に不意を突かれたりしないからな！」 ディディエは本来の対抗心を少し取り戻して叫んだ。 審判の席から彼らを見ていたサトシは、セレナと視線を交わした。自分のやり方が今回もうまくいったことに、彼は満足していた。 日はサンヨウシティの屋根の向こうに沈み始め、空を深いオレンジ色に染めていた。 「ありがとう、サトシ」 ジルは王者の手を握り、言った。「君たちの助けがなかったら、僕は今頃まだ街を走り回っていたか、もっと最悪なことになっていた。トレーナーであることは、まず何よりも自分の行動に責任を持つことだと教えてもらったよ」 「礼なんていいよ。君自身の決意があったからこそだ」 サトシは力強く握り返した。「ポケモンとの絆が君の最大の強みだってこと、忘れないでくれよ」 少し離れた場所にいたディディエは、初めの自分の振る舞いを思い出して決まり悪そうに咳払いをした。 「僕からもありがとう。それから、その……ゴミ箱の件は悪かった」 彼の言葉に、グループ全員が笑い声を上げた。「もうあんなところに入り込むなよ！」 セレナが手を振って冗談を言った。「ヤンチャムとポカブを大切にしてね。彼らに必要なのは、命令を怒鳴る将軍じゃなくて、自分たちを信じてくれるトレーナーなんだから」 アニータはすっかり落ち着いたヨーテリーを抱いて二人の兄弟に近づいた。「ご両親とのことがうまく解決するといいけれど」 アニータは少し心配そうなトーンで付け加えた。 「かなりのお説教が待っているでしょうね、きっと」 セレナが皮肉っぽく付け加えた。 「ああ、それは間違いないな」 ディディエは諦めたようにため息をついた。「でも、少なくとも今回は二人で立ち向かえる。一人で秘密を抱えるより、二人で受ける罰の方がマシだよ」 双子の兄弟はポケモンを戻すと、バス停に向かって歩き出した。角を曲がる前、彼らは最後にもう一度振り返って、偶然にも自分たちの一日、そしておそらく人生の流れを変えてくれた友人たちに手を振った。サトシは彼らが見えなくなるまで見守っていた。 「サトシ、うまくいくと思う？」 セレナが彼の隣に寄って尋ねた。 「ああ」 サトシが答えると、ピカチュウも同意するように彼の肩で鳴いた。「自分たちの間違いに気づいたんだ。兄弟がまた一緒に戦い始めれば、乗り越えられない壁なんてないさ」
兄弟の問題が解決し、平穏が戻ると、アニータの腕の中でヨーテリーがソワソワし始めた。彼女は突然トレーナーの手から飛び降りると、フィールドに軽やかに着地した。 他の者たちが忙しくしている間にガオガエンが教えてくれたことを、誇らしげに見せたかったのだ。 大きな炎の猫が頷く中、小さなヨーテリーは少し離れた場所に落ちていた枯れ枝を拾いに走った。彼女はそれを力強く噛み締めると、瞬時にその口元が生きた炎に包まれた。『ほのおのキバ』だ。彼女はたった一回の噛みつきで、枝を瞬時に焼き切り、灰にした。 「わあ、すごい威力！」 アニータは驚いた。自分のヨーテリーがこれほど強くなれるなんて信じられなかった。 「まあ……あんな先生がついていればね……」 サトシは笑って、ガオガエンの肩を親しみ込めて叩いた。 しかし直後、サトシの表情は考え深げなものに変わった。いつの日か、このヨーテリーもハーデリアへ、そして威厳あるムーランドへと進化することを知っていた。彼の思いはすぐに、アローラの老いたムーランドへと飛んだ。あの賢いポケモンこそが、野良だった頃のニャビーを育て、永遠に去る前にすべてを教えてくれた存在だった。かつてのニャビーの最終進化形である自分のガオガエンが、今こうしてヨーテリーの師匠となっていることに、彼は完璧な円が閉じるのを感じていた。 「特訓は今日までにしよう」 サトシは現在に戻って言った。 「そうね、休ませてあげた方がいいわ。私たちもね」 セレナが全員の顔にある疲れに気づいて付け加えた。アニータはただ頷くだけだった。彼女は疲れ果てていた。もし明日、再びジムに挑戦したいのであれば、集中力を最大限に高めなければならなかった。
アニータはその夜も一睡もできなかった。そして前日の朝と同じように、サトシに促されてようやく朝食を少し口にする程度だった。 朝食後、三人は朝早くにジムへと向かった。かなり早い時間だったにもかかわらず、デントは挑戦者を何時間も待っていたかのような様子だった。「早く戻ってくると分かっていましたよ」 彼は迎えた。「サトシと特訓したのでしょうね」 アニータは黙って頷いた。戦略を漏らすつもりはなかった。さもなければジムリーダーが対策を考えてしまうかもしれないからだ。「ついてきてください」 デントが誘った。三人は彼についてバトルフィールドへ向かった。 試合の準備はすべて整っていた。サトシとセレナは観客席に座り、すぐ後にカルロスがやってきてサトシの隣に座った。 その間、デントは電子審判を操作していた。「ええと、記憶が正しければ……君はアニータ。これが初めてのジムバトルで、最初のパートナーはミジュマル、ですね？」 ジルリーダーが尋ねた。「は……はい」 少女は不安を滲ませながら認めた。「それでは始めましょう。ジムリーダーとして、挑戦を拒むことはできません」 『ジムリーダー・デント対挑戦者アニータのバトルを開始します！ 二対二。挑戦者のみポケモンの交代が認められます。どちらかのトレーナーのポケモン二匹が戦闘不能になった時点で終了となります』 電子審判がアナウンスした。 「ヨーテリー！ 君の番だ！」 ジムリーダーは最初の一匹をフィールドに送り出した。 「ミジュマル！ 出番よ！」 数瞬後、挑戦者も応じた。