自信を取り戻そうとする中、アニータは冷酷なライバル、イワンの勝利を目の当たりにする。彼はトライバッジを手に入れた直後、未練もなく自分のヤナップを捨て去った。再挑戦を決意したアニータはデントに挑むが、彼のヤナップの圧倒的な力の前に、再び敗北を喫してしまう。
そこで、特別な特訓が始まった。サトシはアローラ地方のククイ博士に連絡し、力強いガオガエンを呼び寄せた。チャンピオンのポケモンの指導の下、アニータのヨーテリーは炎の力を引き出す「ほのおのキバ」を習得した。
しかし、特訓は絶望した少年、ジルの登場によって中断される。彼の双子の兄弟であるディディエが、自分のヤンチャムを強制的に進化させるために、ジルのズルッグを盗み出したのだ。サトシたちの介入と、サトシが審判を務めた対話のためのバトルの末、兄弟は和解し、ポケモンとの絆の真の価値を理解した。
そして今、鍛え直された精神と新しい驚きの技を胸に、アニータは再びバトルフィールドに戻ってきた。デントとのリベンジマッチがいよいよ始まろうとしている。
新しい友達
『先攻は挑戦者！』電子審判が宣言した。 「ミジュマル、アクアジェット！」アニータが命じた。ラッコポケモンは水に包まれ、地面すれすれを滑るように相手に向かって突進した。「かわして、早く！」デントが命じた。 「ジグザグに動いて翻弄するのよ！」アニータが言い返した。みずタイプのポケモンはそれに従い、左右に素早くステップを踏んで軌跡を予測不能にした。哀れなヨーテリーは相手がどこから来るのか理解できず、正面から衝撃を受けて宙に舞った。 それにもかかわらず、デントはパニックに陥らなかった。「着地して、とっしんで反撃だ！」ジムリーダーが命じた。その間、ミジュマルは着地して息を整えていた。アニータは子犬ポケモンが仲間に向かって猛スピードで走ってくるのを見るなり、本能的に反応した。「ホタテガイで防御！」ポケモンは胸から貝を外し、盾として使ってそれに応じた。彼女の作戦は成功した。ミジュマルは衝撃で数メートル後退したが、大きなダメージは受けなかった。 「今よ、みずでっぽう！」ラッコの口から強力な水流が放たれ、相手を正面から捉えて再び宙へと吹き飛ばした。 この場面でも、ジムリーダーは微塵も冷静さを失わなかった。「ふるいたてるだ！」宙に浮いたまま、子犬ポケモンの体は薄茶色に輝き、その瞳には決意が宿って攻撃力を高めた。 「ミジュマル！ アクアジェットで攻撃！」ラッコポケモンの体は再び水に包まれ、空に向かう暴走する弾丸のようになった。 「いけ、ヨーテリー、とっしんだ！」ジムリーダーが命じた。 子犬ポケモンは落下の勢いを利用し、重力によってさらに威力を増した壊滅的な一撃を放った。二匹のポケモンは空中で激突し、強力な爆発を引き起こした。砂煙が収まった時、バトルの結果は誰の目にも明らかだった。 『ヨーテリー、戦闘不能。ミジュマルの勝利』電子審判が宣言した。 「戻って、ヨーテリー。最高の働きだったよ」デントはポケモンをボールに戻した。そして少女に向き直った。「望むなら、ポケモンを交代してもいいですよ」彼は念を押した。アニータは少し肩で息をしながらも、まだ誇らしげな瞳をしているミジュマルを見つめた。「ねえ、続ける？ それとも少し休みたい？」彼女はポケモンに尋ねた。 「ミジュ！ ミジュ！」ラッコはホタテガイを叩いて答えた。 「よし、それじゃあ続けましょう！」アニータは少し自信を持って宣言した。 「いいでしょう！ ヤナップ！ 君の番だ！」ジムリーダーはくさタイプの猿ポケモンを繰り出した。『先攻は挑戦者！』電子審判が宣告した。 「ミジュマル！ アクアジェット！」トレーナーが命じた。ラッコポケモンは水を纏い、ミサイルのように相手に向かって突っ込んだ。 「つるのムチで防御だ！」デントは氷のような冷静さで命じた。 くさポケモンの頭から太い緑色のつるが伸び、目の前で交差して盾を作った。アクアジェットはその植物の障壁に激突し、それをしならせたが、突き破ることはできなかった。 「そして……投げ飛ばせ！」攻撃の衝撃を吸収して圧縮されていたつるが、一気に解放された。強力なバネのように作用し、相手をフィールドの端まで弾き飛ばし、ジムの反対側の壁に激しく叩きつけた。その一撃はタイプの相性も相まって、決定的だった。 『ミジュマル、戦闘不能。ヤナップの勝利！』電子審判が宣言した。アニータはミジュマルが地面に落ちる前に素早くモンスターボールに戻した。「最高だったわよ！」彼女はポケモンの頑張りに感謝し、優しくボールに語りかけた。
デントは困惑を隠しきれなかった。"なぜこれほど早く再挑戦を求めてきたんだ？ 今のところ、バトルは前回と全く同じに見える。あの少女は何を考えているんだ？" 「よし！ ヨーテリー！ 学んだことを見せてやりましょう！」少女は自信に満ち、熱意に溢れているように見えたが、それでもジムリーダーは平然としていた。 『先攻はジムリーダー！』電子審判が宣言した。 「よし、ヤナップ！ ひっかくだ！」くさざるポケモンは相手に向かって走り出した。鋭い形の手からは、日光を反射する爪が伸びていた。 この時点では、ジムリーダーの目には、展開は前回のバトルと同一だった。唯一の違いはアニータの表情だった。パニックに陥った少女のそれではなく、むしろ落ち着いているように見えた。前回のバトルに似た筋書きを演じること自体が、緻密な戦略であるかのようだった。 「ほのおのキバで攻撃！」少女は微かに微笑みながら命じた。彼女は切り札を、最大の必要性が訪れる瞬間まで隠し持っていたのだ。 子犬は火を纏った口と鋭い牙を剥き出しにして、相手に向かって走り出した。「ヤナップ！ かわしてタネマシンガンで足止めだ！」ジムリーダーは、あのような攻撃が自分のポケモンに大きなダメージを与えかねないことを察知し、命じた。 くさタイプの猿は跳躍し、口から大量の色のついた種を放ち、それらは地面を激しく叩いた。連射によって生じた推進力はヤナップの落下を遅らせ、彼を宙に留まらせるほどだった。一方で、地上には巨大な砂煙が巻き起こった。一寸先も見えない状態だった。ヨーテリーは敵の姿を捉えることができず、反応もできないまま足止めされた。
「新しい技を覚えたのはヨーテリーだけじゃない。ヤナップもそうなんだよ、違うかい？」ジムリーダーは自らも微かに微笑みながら、反語的に問いかけた。「ヤナップ！ がんせきふうじだ！」 くさざるポケモンは、先ほどのタネマシンガンの反動でまだ宙に浮いたまま、腕から巨大な岩を生み出してフィールドに叩きつけた。続いてもう一つ、さらにもう一つ。アニータは反応しなければまた負けてしまうと分かっていた。そして、何が起きるかを恐れていた。自分はまだサトシやセレナの信頼に値するのだろうか？ 何より、ポケモンたちの信頼に値するのだろうか？ そんな思考が再び彼女を硬直させた。
「しっかりしろ！ 反撃するんだ！ 君たちならできる！」カルロスが席から立ち上がり、挑戦者を鼓舞した。彼が普段するようなことではなかったが、自分のしでかしたことを考えれば、そうすべきだと思ったのだ。彼女を応援することは、彼なりのささやかな罪滅ぼしだった。"彼の言う通りよ！ じっとしていちゃダメ！" アニータは自分を奮い立たせて思った。 「ヨーテリー！ 反撃よ！ できるだけ速く動いて、相手を混乱させるのよ！」新人トレーナーが命じた。しかし、すでに砂煙は晴れていた。ポケモンはほぼ完全に岩に囲まれていた。罠に落ちたのだ。出口は一つしかなく、それは十中八九、ヤナップにとって絶好の標的になることを意味していた。 「いけ、ヤナップ！ 仕上げだ！」ジムリーダーが命じた。くさざるポケモンは両腕で最後の一塊を生成し、相手に向かって投げつけた。「ヨーテリー！」アニータは声を詰まらせて叫ぶことしかできなかった。 「これで最後だ！」岩が落下する中、ジムリーダーがコメントした。 その攻撃が命中すればどうなるか、誰の目にも明らかだった。 アニータは絶望し、彼女のポケモンはトレーナーの心の状態を痛いほど感じ取っていた。 彼女は、自分一人で切り抜けなければならないことを悟った。巨大な岩はすでに目の前に迫っていた。轟音がジム全体を揺らした。岩は罠の中央を直撃したのだ。 「嫌！ またなの！？ 私はなんて無能なの！」アニータは絶望し、膝を折って両腕を広げた。 ジムの中には非現実的な沈黙が流れた。
「待って、サトシ。何かがおかしいわ」セレナがサトシに向き直って言った。「バトルの結果がまだ宣言されていないことに気づいた？ 前回はすぐにアナウンスされたのに」彼女は付け加えた。 少年は素早く考えを巡らせた。セレナの言う通りだった。 規則では、観戦している人間がバトルに介入することはできなかったが、規則の盲点として、ポケモンが介入することを妨げるものは何もなかった。 サトシはピカチュウの方を向き、耳元で何かを囁いた。ポケモンはトレーナーの言葉を聞くと、観客席を降りてアニータのもとへ走った。彼は素早く動き、数瞬で少女に追いついた。 「えっ！ ピカチュウ？ どうしたの？」少女が尋ねた。 ポケモンは、長年培ってきた演技力を駆使して後ろ足で立ち、前足で空中に何度かパンチを繰り出した。「ピカ？」と彼は問いかけた。 「バトルのことを話しているの？」少女が尋ねた。ポケモンは頭を小さく縦に振り、それから地面に四肢を広げてうつ伏せに寝転がった。 「バトルは終わっていないって言いたいの？ でもヨーテリーは……」 ピカチュウは再び四足歩行に戻ると、尻尾でフィールドの地面を叩き、下を指し示した。 「地面の下にいるってこと？ でもヨーテリーはそんな技……」少女は言葉を最後まで続けられなかった。 地面が揺れ始めた。岩の罠からそれほど遠くない場所で、ヨーテリーが地面から飛び出してきた。「その通りよ！ 『あなをほる』を覚えたんだわ！」少女は歓喜した。 そして、驚きはそれだけではなかった。 ヨーテリーの体が、青みがかった白い光に包まれ始めた。 「進化するぞ！」居合わせた全員がコメントした。 ポケモンの体は大きくなり、背中の青い毛はより長くなって、今は尻尾まで覆う黒いマントのようになった。顔の毛も形を変え、下部は豊かな髭になり、上部には三つの尖った冠のような毛が現れた。全体として、ポケモンの表情はより真剣で誇り高いものに変わった。
アニータは時間を無駄にせず、進化したばかりのヨーテリーをスマホロトムでスキャンした。『ハーデリア、ちゅうけんポケモン、ノーマルタイプ。ヨーテリーの進化形。メス。非常に賢く、人によく懐く。一説には、人間と暮らすようになった最初のポケモンと言われている。覚えている技：たいあたり、かみつく、ほのおのキバ、あなをほる。特性：いかく』 「特性『いかく』って何？」 彼女が尋ねると、スマホロトムは即座に答えた。『いかくは、フィールドに出た時に相手を怯ませ、その物理攻撃力を弱めることができる特性です』 ポケモンの進化に勇気づけられ、アニータは微かに微笑んだ。バトルを再開する前に、彼女はピカチュウの前に膝をつき、その頭を撫でた。「ありがとう。君の助けがなかったら、前回と同じ結果になっていたわ」 ポケモンは彼女に微笑み返した。「バトル再開だ！」ジムリーダーが宣言した。「ハーデリアに進化した君の実力を、ついに試す時が来たようだね。ひっかくだ！」 くさざるポケモンは相手に向かって走り出した。鋭い形の手には日光を反射する爪が伸びていた。アニータは冷静に待ち構えた。 ハーデリアに進化したことで、彼女はより強く、逞しくなっていた。猿のポケモンがハーデリアを攻撃しようとしたその瞬間。「今よ！ ほのおのキバ！」アニータが命じた。ポケモンは素早く身を翻して相手に飛びかかり、炎を纏った牙で相手の肩に噛みついた。「そして、投げ飛ばして！」彼女が命じた。ポケモンは首の強力な筋肉を使い、激しく頭を振って相手をサイドバリアへと吹き飛ばした。耳を裂くような音が響き、その衝撃は壁に穴を開けるほど激しいものだった。『ヤナップ、戦闘不能。ハーデリアの勝利。よって、勝者は挑戦者！』電子審判が宣言した。アニータは立ち尽くした。信じられなかった。
「私たち……勝ったの？」彼女はまだ信じられない様子で尋ねた。 その間に、サトシ、セレナ、カルロスが彼女のもとに駆け寄った。「簡単じゃなかったけれど、素晴らしい働きだったよ」サトシが祝福した。 「本当は、君たちのおかげよ。もしみんなが助けてくれなかったら……」 セレナは微笑んだ。「そんなこと言わないで。最後に戦ったのは君と君のポケモンたちだわ。勝ったのは、紛れもなく君たちの実力よ」 その間、デントはジムバッジを用意していた。 「これはトライバッジ。君と君のポケモンがこのジムを突破した証です。リーグの大会に出場するまでには、あと九つのジムバトルが残っています。そして、忘れないでください。ジムに挑戦するたびに、その後のバトルはより困難なものになっていくということを」その言葉の後、ジムリーダーと少女は握手を交わした。 「イッシュ地方には十のジムがあるってどういうことだい？」サトシは驚いて尋ねた。「僕はいつも八つだと思っていたよ」 「イッシュは非常に広大な地方で、大きな都市もたくさんあります。不必要な対立を避けるために、連盟はさらに二つの都市にジムを置くことを認めたのです。時々、他の都市も立候補してきますが、常に認められるわけではありません」ジムリーダーは説明した。
サトシは多くの疑問を抱きつつも、それを受け入れた。ジムがいくつあろうと大した問題ではない。彼にとって本当に重要なのは、アニータが最初のバッジを勝ち取ることができたという事実だった。 アニータはバッグから、アララギ博士からの贈り物であるバッジケースを取り出した。それは金属製で、黒とピンクに塗り分けられていた。十個のバッジを収める必要があるため、サトシが見慣れているものよりも少し大きかった。 内部は黒いスポンジで覆われ、バッジを固定できるように型取られていた。 アニータがバッジをケースに仕まおうとしたその時、すぐにジムリーダーから呼び止められた。「あ、あ、あー！ ケースに入れる前に、恒例の記念写真を撮らなくちゃ」 アニータは少し戸惑った。勝利後のセレモニーがこれほど複雑だとは予想していなかったのだ。 いずれにせよ、彼女は勝ち取ったばかりのトライバッジを手に持ち、ゆっくりとジムリーダーに近づいた。 「カルロス？」 助手はその意図を即座に理解した。 彼はグループから離れ、すぐ近くの小部屋へと急いだ。扉を開けて数瞬の間中に入ると、すぐに首から大きなカメラを下げて戻ってきた。 それはカントー地方の有名なメーカー、高品質なカメラで知られるＫＬＣ社製のものだった。 デントはアニータに歩み寄り、勝ち取ったバッジをカメラに向けて見せるよう促した。 カルロスはいくつかの角度から写真を撮った後、不意に手を止めた。「このバトルの真の主役たちも、写真に加わるべきだと思わないかい？」 彼は提案した。 アニータとジムリーダーは、それぞれのモンスターボールからポケモンたちを出した。 「出ておいで！」 ジムリーダーのポケモンたちもミジュマルも意識を取り戻していたが、終わったばかりのバトルの疲れがまだ残っていた。「ミジュ？」 ミジュマルは仲間の姿を見て驚いた。彼女は変わり……成長していた……。 アニータは最初のパートナーの困惑にすぐに気づいた。「彼女よ、ただ……進化したの」 トレーナーは説明した。「いつか君の番も来るわよ」 彼女は微笑んで付け加えた。 「ミジュ？」 小さなポケモンは困惑していた。今のところ、彼はこのままで十分だった。まだ進化する心の準備はできていなかった。カルロスはポケモンたちも交えて、さらに数枚の写真を撮った。 「さて、よろしければ君たちの姿も収めさせてほしい」 サトシ、セレナ、ピカチュウが二人に歩み寄った。最後の数枚を撮り終え、ついに三人はジムを出ることができた。昼食にはまだ早かったため、後でまたここに戻ってくる予定だった。
「サトシ……昼食までここに残るなら……僕とバトルをしないかい？」 カルロスが提案した。彼は数回の打ち合いでタイムアウトになった前回のことを覚えていたが、今のバトルの熱気が、自分の実力を試したいという新たな望みに火をつけていた。 「僕はいいよ。みんなが構わなければね」 サトシは旅の仲間たちの同意を求めて答えた。 二人の表情から察するに、反対はないようだった。 もちろん, セレナは間近に迫った最初のパフォーマンスに向けて練習をしたかったが、サトシがいかにバトルを愛しているかをよく知っていた。 ピカチュウが少年の肩から飛び降りてフィールドに立とうとしたが、サトシに止められた。「ごめんよ、相棒。今回は他の仲間に戦ってほしいんだ」 「ピカ？」 ポケモンはかなり残念そうだったが、それでも決定を受け入れることにした。 「ブラッキー！ 君の番だ！」 カルロスは信頼するポケモンを送り出した。一方で、彼には他に選択肢がなかった。ブラッキーが彼の唯一のポケモンであることは、秘密にしておくべきことだったが。 「ツタージャ！ 君に決めた！」 サトシは新しく加わった仲間を送り出し、居合わせた人々、特にカルロスを困惑させた。 「デも、本当にいいのかい……？」 カルロスは言葉を濁して尋ねた。 トレーナーも、そして何よりそのポケモンも、挑戦的な眼差しを彼に向けた。ツタージャは選ばれたことが嬉しかった。それはサトシが自分を信頼していることを意味していたからだ。そして彼女も、彼を信頼していた。 「始めてもいいかい？」 カルロスはバトルを待ちきれない様子だった。トレーナーの経験値はともかく、一見弱そうな相手に対して、彼はすでに勝利を予感していた。「君たちから始めてくれ」 彼は誘った。 「よし、まずはメロメロだ！」 サトシが命じ、全員を驚かせた。ポケモンは標的に向かって色っぽくウィンクをし、輝くピンク色のハートを連射した。 「ブラッキー！ 耐えるんだ！」 カルロスは鼓舞したが、遅すぎた。彼のポケモンはすでに相手のメロメロを食らい、目がハート型になっていた。 「それでもやってみるんだ！ でんこうせっか！」 ブラッキーは立ち尽くし、愛する対象を攻撃することができなかった。「これがメロメロの効果だよ」 傍らでバトルを見守っていたデントがコメントした。「ポケモンが恋に落ちると、相手を攻撃できなくなることがよくあるんです」 彼は説明した。 「いいぞツタージャ、グラスミキサーで攻撃だ！」 ポケモンは跳躍し、尻尾から鋭い葉の巨大な竜巻を発生させて標的に放った。ブラッキーは強力な気流に包まれ、宙に巻き上げられた。ツタージャは自ら回転して気流を下向きに誘導し、相手を地面に激しく叩きつけた。ポケモンはしなやかに、そしてエレガントに着地した。 ブラッキーはふらつきながらも、かろうじて立ち上がった。少なくともその衝撃でメロメロの状態からは目が覚めたようだった。「シャドーボールだ！」 カルロスは挽回を狙って命じた。 ポケモンは口から紫がかった、黒に近い闇のエネルギー球を生成した。その一撃は猛スピードでツタージャに向かって放たれた。 「つるのムチで打ち返せ！」 ポケモンの背中の突起から二本の長いつるが伸び、外科的な精密さでエネルギー球を捉えた。素早い動きでエネルギー球は軌道を変え、ブラッキー本人に向かって衝突コースを辿った。彼もトレーナーも、それを避ける術を持たなかった。激突は避けられなかった。攻撃とポケモンが接触して生じた爆発はかなり激しく、砂煙を巻き上げた。 煙が晴れると、ブラッキーは肩で息をしていたが、まだ立っていた。 カルロスは苛立ちの兆候を見せ始めていた。まだツタージャに一度も触れることさえできていなかった。 「接近戦なら攻撃できるはずだ！ でんこうせっか、最大パワーだ！」 ブラッキーは疾走し、ほとんど目に見えない黒い影となって相手へと突き進んだ。 「今度は何を思いつくのかしら」 セレナは魅了されたように自問した。 「いけ、ツタージャ！ つるのムチで足払いだ！」 再び長いつるが、走っている相手の足元に向かって放たれた。完璧なタイミングで、ツタージャはブラッキーを足払いし、彼は無様に顔から転倒して突進は中断された。 「グラスミキサーで決めよう！」 ポケモンは再び跳躍し、最後の一撃を溜めた。立ち上がろうとしていたブラッキーを、二度目の壮大な葉の竜巻が襲った。げっこうポケモンは呑み込まれ、ジムの壁まで吹き飛ばされ、地面に滑り落ちて敗北した。 ツタージャは着地し、意識を失った相手を見て、満足げな微笑みを浮かべて胸の前で腕を組んだ。彼女はサトシが自分に寄せてくれた信頼に報いたのだ。
『ブラッキー、戦闘不能！ ツタージャの勝利！』デントが宣言した。カルロスはポケモンを戻した。その表情には悔しさがあったが、どこか感心の念も混じっていた。サトシは二度までも、チャンピオンであることの意味を証明してみせたのだ。「本当にすごいですね！ ただのツタージャで、僕のブラッキーを倒してしまうなんて！」カルロスは祝福しようとしたが、言葉の選択は少しばかり不適切だった。 サトシと彼のツタージャは見つめ合い、全く同じ表情をした。片方の眉を上げ、不敵な笑みを浮かべたのだ。"ただのツタージャとは誰のことだ？"とでも言いたげだった。 「ああ……彼女はただのツタージャじゃない。誰よりも強くなりたいと願っているツタージャなんだ。そして、そのためにものすごく、本当に一生懸命努力している。僕はただ、彼女の願いを後押ししようとしているだけだよ」サトシは説明し、ポケモンもそれに同意するように頷いた。 カルロスには理解できなかった。"強くなりたいと願うだけで、これほどの結果が出せるものだろうか？" 彼は自問した。 「僕だって強くなりたいと思っています。僕とブラッキーは、彼がまだイーブイだった頃から、毎日特訓してきました。向上するために。挑戦者たちを倒すこともできました……でも、今、なぜ僕たちがチャンピオンになれないのか、その理由が分かった気がします」 青年はサトシに歩み寄り、膝をついた。まるで祈るかのようだった。 少女たちは、笑いをこらえるために手を口に当てた。まるでプロポーズでもしているかのように見えたからだ。 「僕を旅の仲間に加えていただけませんか？ 何よりも強くなりたいんです。あなたなら、最高の師匠になってくれると確信しています」 サトシの表情が変わった。努めてはいたが、笑みを隠しきることはできなかった。 「僕は構わないけれど……人数が多い方が楽しいしね……でも、僕一人で決められることじゃないんだ。知ってるだろ」サトシは少女たちの方を向いた。 二人の表情が動かないのを見て、カルロスは自分の切り札を出すことにした。「約束します、食事は僕が作ります！ 僕が料理を得意としていることは、さっき見ていただいた通りです……」 反応はない。少女たちの表情は微塵も変わらなかった。カルロスは冷や汗をかき始め、さらに条件を吊り上げた。「洗濯も……洗濯も僕がやります！ 毎晩寝る前に靴を磨くことだって！ ドードリオの鳴き真似で人間目覚まし時計にだってなります！」 少女たちはまだ沈黙したまま、彼を見つめていた。 カルロスは真面目な表情に戻り、突拍子もない提案を捨てて本心を語った。「ジムリーダーのふりをしていて、本当に申し訳ありませんでした。本当に、心から反省しています」 彼は深く頭を下げて謝罪した。「デントさんたちの力になりたかったんです。彼らはいつもバトルやレストランの仕事で忙しそうだったから。それで……」 二人の少女は顔を見合わせ、ようやく「厳しい演技」を解いて微笑んだ。 「仲間入りね」 セレナが笑顔で受け入れた。カルロスは歓喜した。これから厳しい修行が待っていることは分かっていたが、世界王者を師匠に持つことは、彼にとって大きなモチベーションになった。 「それじゃあ準備してきます！ 昼食の後に出発しましょう、どうですか？」 カルロスが提案した。サトシと少女たちはそれを承諾した。「出発する前に、ポケモンセンターに寄らなくちゃ。念のためにポケモンたちの健康状態を確認しておきたいから」 セレナが付け加えた。
昼食後、四人は街のポケモンセンターに到着した。その時、建物内はほとんど空席だった。彼らとジョーイさんの他には、一人の女性がいるだけだった。彼女は白衣を着て、花の形をしたピンクの髪留めで留めた濃い青色の長い髪をしていた。眼鏡をかけていた。 彼女の隣には、丸みを帯びた四足歩行の小さなポケモンがいた。体色は主にピンク色で、紫と濃いピンクの花模様があしらわれていた。そのポケモンは宙に浮いており、何やら黒い煙のようなものに包まれていた。 女性はジョーイさんと、連れているポケモンのことについて話しているようだった。アニータはスマホロトムでそのポケモンをスキャンした。『ムンナ、ゆめくいポケモン、エスパータイプ。メス。ムンナが誰かの夢を食べると、その人は何を夢見たか忘れてしまう。常に宙に浮いている。覚えている技：さいみんじゅつ、ゆめくい、シャドーボール、ムーンフォース』 少女がスマホロトムをバッグに仕まおうとすると、カルロスが呼び止めた。彼は少女の電話をちらりと見ていたのだ。「待って。図鑑の写真と何かが違うよ」 アニータは再びスマホロトムを取り出し、さらに情報を検索した。「ここには、もし黒い煙を出していたら、それは悪夢を食べたことを意味しているか、あるいは何かにひどく怯えている状態だって書いてあるわ」 四人は自分たちのポケモンを診てもらうためにカウンターへ近づいた。その結果、女性とジョーイさんの会話が自然と耳に入ってきた。 「悪夢を食べたという可能性は除外していいでしょう。おっしゃる通り今朝からの出来事なら、ムンナが何か、あるいは誰かのことを心配している可能性の方が高いですね」ジョーイさんが説明した。 「ああ、お時間を取らせてしまってすみません」女性は申し訳なさそうに言った。「ポケモンのことが心配で……」 サトシは彼女に微笑みかけた。「気にしないでください。むしろ、僕たちが力になります。何があったのか教えてもらえませんか？」サトシが尋ねた。 「ああ、失礼しました。自己紹介がまだでしたね。私はマコモといいます。科学者で、あることが起きる前は夢の跡地で働いていました。今はそのあることを思い出せないのですが。私たちはムンナとムシャーナのゆめのけむりからクリーンエネルギーを取り出す実験をしていました。研究を進めていた時、巨大な爆発が起きたのです。私と同僚たちは、スリーパーを連れた人物に助けられました。それ以外のことは思い出せないのです」彼女は説明した。「では失礼します、仕事が呼んでいるので！」女性はムンナを連れてポケモンセンターを出て行った。
「こんにちは、みなさん！ お待たせしました。ポケモンたちの様子を拝見しましょうか？」 ジョーイさんが四人のトレーナーを迎え入れると、カウンターの後ろのドアから不思議な生き物が顔を出した。それはピンクとクリーム色の、ふっくらとした二足歩行のポケモンで、瞳は青色だった。頭の上部と耳はピンク色で、下部はクリーム色をしていた。耳は頭の両側に垂れ下がっていた。頭の下部には聴診器のような二つの突起があった。胴体の側面と背中はピンク色で、お腹はクリーム色だった。三本の指を持つ腕はピンク色だった。脚は短くクリーム色で、つま先には短い二本の指があった。 アニータはスマホロトムでスキャンした。『タブンネ、ヒアリングポケモン、ノーマルタイプ。オス。心優しいポケモンで、触れた相手の心身の状態を触角で感じ取ることができる。覚えている技：いやしのはどう、しんぴのまもり、まもる』 サトシたちはジョーイさんが受け取れるようにモンスターボールをカウンターに置いた。数瞬後、ピカチュウ自身もカウンターに飛び乗った。 「差し出がましいようですが……何かが腑に落ちないんです」 ジョーイさんがモンスターボールをカートに並べる手を止めた。「何かしら……セレナさん、だったかしら？」 「一つ分からないことがあるんです。もしマコモ博士がムンナやムシャーナと密接に働いていたのなら、なぜ自分のポケモンが黒い煙に包まれている理由が分からないのでしょうか？」セレナが尋ねた。 ジョーイさんは作業を再開した。「私にも分かりません。ここ数日、彼女はあのような様子でここに来るのです。私は彼女を安心させようとしているのですが。数ヶ月前に夢の跡地で事故がありましたが、彼女がこんな風に振る舞い始めたのは、ここ数日のことなのです」ジョーイさんは説明を続けた。「事故から数日後、マコモさんはほぼ毎日、あの廃墟に移り住んだムンナやムシャーナの群れの世話をしに夢の跡地へ通っていました。爆発の後、あの廃墟には不思議なエネルギーが凝縮され、多くのポケモンを引き寄せたのだと彼女は説明してくれました」彼女は言った。「さらに、あの廃墟は多くのポケモンにとって安全で守られた場所なのです。先ほどお話しした通り、そこに避難したポケモンの中にはムンナやムシャーナの群れも含まれています。マコモさんと他のボランティアたちは、その群れや他のポケモンたちの世話をしていたのですが……」
ジョーイさんは不意に言葉を止めた。「あるいは、少なくとも数日前までは世話をしていたはずです」 彼女は話を締めくくり、聞き手たちの好奇心を誘った。 「どう思う？ 行ってみないかい？」 サトシが尋ねた。 「ええ、あなたのようなチャンピオンがいれば、お友達も危険はないでしょう。まずは皆さんのポケモンを預かります。その間に跡地を訪ねるための準備を整えましょう。検査官によれば安全ですが、念のため保護具を着用したほうがいいですね。いつ瓦礫が落ちてくるか分かりませんから！」 ジョーイさんは、ピカチュウと他のモンスターボールをカウンターの奥へ運びながら答えた。 「そういえば……行く時にこのきのみを届けてくれませんか？」 ジョーイさんは管理室のドアの近くに置かれた、重そうな袋を指差した。
四人はリラックスエリアに向かい、トレーナー用に用意されたソファの一つに腰を下ろした。 ソファの前にはいくつかの雑誌や新聞が置かれたテーブルがあった。少し離れた場所には三台の自動販売機があった。一つは温かい飲み物、一つはスナックと冷たい飲み物、そしてもう一つはタイプや味ごとに分けられたポケモンフーズ専用の自販機だった。自販機を目にした途端、サトシの食欲が目を覚ました。「何か欲しいものはある？」 彼は尋ねた。「悪いけど、さっき昼食を食べ終えたばかりだよ！ もうお腹が空いたのかい？」 カルロスが尋ねた。「いや。お腹が空かない時だってあるさ。例えば、寝ている時とかね」 サトシは冗談めかして答えた。 提案が受け入れられなかったため、少年はチーズクロワッサンのパックを一つ取るにとどめた。 サトシが袋を開け、かなりの悪臭が辺りに漂うと、セレナはゲスト用に用意された新聞の一つを手に取った。それは、主に若い旅人向けの総合情報誌として知られる『トレーナーズ・ワールド』の一冊だった。光沢のある表紙には地元の有名なパフォーマーの画像が踊り、鮮やかな文字のタイトルが並んでいた。 雑誌には多種多様な関心に合わせた数多くの連載記事があった。「常に警戒せよ」というコーナーでのトレーニング技術のアドバイスから、「美と健康」セクションでのポケモンの毛並みをより柔らかく艶やかにするための秘訣まで多岐にわたっていた。 さらに、バランスの取れた軽食の作り方の詳細なレシピや、最近の地方大会で活躍したジムリーダーやトレーナーへの独占インタビューも掲載されていた。しかし、少女が最も関心を持ったのは、芸能界に全面的に割かれた中央の綴じ込み記事だった。セレナは期待に指を震わせながら、目的のものを見つけるまでページをめくった。それは次のポケモンショーケースの正確な日付、時間、場所だった。イッシュ地方で初めて参加することになる大会だ。 「でもあるはずなんだけど……」 少女は神経質にページをめくった。「あ！ あったわ！」 三人は不思議そうに少女を見た。 「何を探していたんだい？」 カルロスが尋ねた。 「サトシやアニータと一緒に旅をすることに決めたのは、イッシュのショーケースに参加するためでもあるの。それで、次のショーケースはフウジョタウンで開催されるみたい。サンヨウシティとシッポウシティの間にある小さな町よ。優勝者には特集記事が組まれるんですって！」 少女は答えた。 「それはすごいじゃないか！ 君の活躍を見るのが楽しみだよ！」 サトシは夢見るような眼差しで彼女を見つめて答えた。 一方で、カルロスは全く別の反応を示した。「『優勝者』ってどういうことだい？ 女の子が勝つって決まっているのかい？」 全員が彼を異星人でも見るような目で見た。 「あのね、ショーケースに参加できるのは女の子だけなのよ」 セレナが説明した。「それに関連して……アニータ、あなたもショーケースに参加してみない？ どうかしら」 セレナは友人に語りかけた。アニータは沈黙した。 それは彼女が予想だにしなかった提案だった。「分からないわ。失敗するのが怖いの。評価されるのも怖い。それに……あなたたちが私と一緒に旅をすることに決めてくれた理由を邪魔したくないし」 彼女は答えた。その間に食べ終えて袋をゴミ箱に捨てたサトシが、アニータに向き直った。「時々は気分転換をして休息を取るのが最善の選択だよ。それに、ポケモンの側にいる時は、いつだって時間を無駄にしていることなんてないさ！」 サトシは答えた。 「もちろん、僕にはショーケースの直接的な経験はないけれど……ポケモンコンテストにいくつか参加したことがあるんだ。それはとても啓発的なものだったよ。きっと君にとってもショーケースで同じことが起きるはずさ。氷のアクアジェットを覚えているかい？ あれはポケモンコンテストから生まれたんだ。君と君のポケモンも、ショーケースを通じて新しいコンビネーションを生み出せるかもしれないよ。ショーケースではバトルはしないけれどね」 「ポケモンコンテストに参加したことがあるの？ どうして今まで教えてくれなかったの？」 セレナは目を見開いて尋ねた。サトシが予測不能であることは知っていたが、彼が燕尾服や舞台衣装を着てステージに立っている姿を想像するのは困難だった。 「ああ、まあ……僕の専門分野ってわけじゃないからね。本当にずいぶん前のことだよ……」 サトシは記憶を整理しようと頬をかいた。「思えばあの頃、ホウエン地方の現チャンピオンはミクリさんだった。ダイゴさんは石を探して旅に出ていて、しばらくの間タイトルを空位にしていたんだ。地質学的な時代が過ぎ去ったみたいに感じるよ」 少年は笑った。 「特定のバトル技術を磨いたり新しい技を作ったりするための重要な経験だったけれど、特別輝かしい成績を残したわけじゃないんだ……一回の引き分けを除いてはね」 セレナは腕を組み、疑わしそうな目で見つめた。「引き分け？ そんなのほとんど不可能よ。普通、ポイントが並んだら一人の勝者が決まるまで延長戦になるもの。それが基本ルールだわ」 サトシは言葉を肯定するように小さく頭を振った。「君の言う通りだ。でもあれは非公式の大会で、トウカシティのお祭りの最中に開かれたものだったんだ。だから審査員も状況を見て目をつぶってくれたんだよ」 少年は自分のリュックに駆け寄り、内側の深いポケットの一つをあさり始めた。いくつかの私物を脇に寄せた後、ついに小さくて少し摩耗した物を取り出した。半分に割れたコンテストリボンだった。 「これだよ。一種のお守りみたいになっているんだ。ハルカもまだ自分の半分を大切に持っているかな」 彼は郷愁を込めたトーンで言った。 セレナは目を見開いた後、信じられないというように小さく笑い声を漏らした。「信じられない！ ハルカは私の親友の一人で、何時間もビデオ通話をする仲なの。でも、あなたとリボンを分け合ったなんて一度も聞いていなかったわ！」 サトシはなぜそれほど驚かれるのか分からず彼女を見た。「本当に？ 話していると思っていたよ」 彼はいつもの純粋さで言い返した。
「ポケモンたちが元気になりましたよ」 ジョーイさんの声が、彼らを今日の本当の目的へと引き戻した。「夢の跡地」で何が起きたのかを調査することだ。 四人はカウンターへ近づいた。着くやいなや、ピカチュウは即座にサトシの肩へ飛び乗った。「本当に元気そうだな！」 少年は自分のポケモンを撫でてコメントした。 「跡地を訪ねるなら、これらが必要になります」 ジョーイさんはカウンターの棚から五つのヘルメットを取り出した。四つは通常サイズで、もう一つは電気ネズミに合わせて作られた非常に小さなものだった。 「跡地は西の外れの終点からほど近い場所にあります。ＷＳ線に乗って、終点から歩いて十五分ほどです。建物の中に入ったら、必ずこれを着用してくださいね。紐を顎の下に通してしっかり締めて。そうすれば、ヘルメットが脱げる心配はありませんから」
ジョーイさんに別れを告げた後、一行は「跡地」へと出発した。 セレナはスマホロトムのマッップアプリに座標を設定し、目的地まで先導を始めた。 バスを降りた後、少女の案内に従って長い時間歩き続けた。 「本当に道は合ってるのかな？ かれこれずいぶん歩いてるけど……十五分じゃなくて十五時間の間違いじゃないのかい？」 サトシが不平を漏らした。 「大丈夫よ……もうほとんど着いたわ」 セレナが彼をなだめた。 さらに少し進むと、ついに地図が示す場所に到着した。 目の前には、激しい爆発によって一部が破壊された巨大なビル群が広がっていた。 かつては誇らしげにそびえ立っていたであろう構造物は、今や崩れかけた骨組みのように立っていた。 強まり始めた風が、かつて窓だった場所を通り抜け、不気味な旋律を奏でていた。 建物の周囲には大量の割れたガラスが散らばっており、爆発した窓ガラスの残骸だと思われた。 太陽の光を浴びてそれらが小さな宝石のようにきらめき、不穏なコントラストを生んでいた。 丘の上に位置するその施設は街を見下ろしており、そこからはサンヨウシティを包むスモッグの層がはっきりと見えた。 「着いたことだし、きのみを届けて調査を始めようか？」 カルロスが提案した。 「本当に入るの？ あんまり安全そうには見えないけれど」 アニータが言った。他のみんなが数メートル進む中、彼女はためらって立ち止まっていた。 「本当に危険なら、ジョーイさんも近づかないように言うはずだよ。崩落の危険がある場所に若者を送り出す責任なんて取りたくないだろうしね」 カルロスは彼女を安心させようとした。 少女は完全には納得していなかったが、三人との短い距離を詰めた。 再び合流した四人は、ジョーイさんからもらったヘルメットを着用した。自分のを整えた後、サトシはピカチュウのヘルメットの紐も締めてやった。ついに四人は最初の建物の中へと足を踏み入れた。
「へえ。思ったよりはひどくないわね」 セレナが広い部屋を素早く見渡してコメントした。 部屋は実質的に空っぽだった。壁に立てかけられたいくつかの本棚だけが、かつての建物の面影を留めていた。四人が入ると、中にいた多くのポケモンたちが疑わしそうな目で見つめてきた。 襲ってくる気配はなかったが、必要とあらばいつでも戦う準備ができているようだった。そこには多種多様なポケモンがいた。ミルホッグ、ミネネズミ、ヨーテリー、メリープ、ジグザグマ、コラッタ、チョロネコ、コロモリ、ドッコラー、ドレディア、チュリネ、チラーミィ、そしてチラチーノ。 サトシは袋を開け、餌皿を探して視線を走らせた。 皿を見つけると、すぐにきのみを補充し始めた。数瞬後、セレナ、アニータ、カルロスも手伝い始めた。皿を満たし終えると、四人は邪魔をしないようにゆっくりと離れた。「食べていいよ、みんなのために持ってきたんだ」 サトシが呼びかけた。 四人が離れるとすぐに、ポケモンたちは貪り食い始めた。しかし、セレナは怪訝そうな表情で辺りを見回し続け、部屋をスキャンするように見つめた。「何かがおかしいわ」 少女が言い、他の三人の注目を集めた。 「ジョーイさんはここにムンナとムシャーナの群れが住んでいるって言っていたわ。マコモ博士も彼らのために通っていたって。でも、見て……こんなにたくさんのポケモンがいるのに、ムンナとムシャーナの影も形もないわ」 セレナの指摘に、グループの間に不安な沈黙が流れた。異常は明らかだった。他の建物でも同様だった。ゆめくいポケモンの痕跡はどこにもなかった。
残るは中央の建物だけとなった。最も大きく、最も損傷が激しい建物だ。 サトシは皆の前に立ち、他の者を入れる前に場所の安全を確かめようとした。 「待って。嫌な予感がする」 サトシは皆に止まるよう合図した。「この場所、全然好きになれないな」 彼は真剣な表情で付け加えた。「考えすぎだよ。危険ならジョーイさんはここに来ることを許さなかったはずだ。安全じゃないなら行かせたりしないだろう？」 カルロスが懐疑的に答えた。 「サトシは世界中を旅してきたんだから、彼の言うことを聞くべきだと思うわ」 アニータが仲間に信頼を寄せて反論した。 「何が起きるっていうんだい！」 カルロスは自信満々に皆を追い越し、数歩前へ出た。 「ほら見ろ……ここは完璧に安、全、だあああああああ！」 突然床から飛び出した頑丈そうなネットに捕まり、彼は宙に吊り上げられた。 「ピカチュウ、早く彼を助けて！ アイアンテールでネットを斬るんだ！」 ポケモンは少年の肩から跳躍した。その尻尾が金属的な光を放ち、一撃でネットをバターのように切り裂いた。 カルロスは顔から地面に落ちた。彼は立ち上がり、鼻を押さえながら埃を払った。「君が正しかったかもしれない。でも……なんでこんなところに罠があるんだ？」 サトシはネットの残骸を手に取り、その編み目を分析した。「密猟者がうろついているに違いない。あまりいい知らせじゃないな」 彼は付け加えた。 「ロケット団の仕業だと思う？」 セレナが尋ねた。 「いや、違うと思う。彼らならもっと頑丈な……ピカチュウ対策済みのネットを使うはずだ！」 サトシは場を和ませようと答え、すぐに真剣な表情に戻った。「でも、冗談じゃ済まされない。ロケット団だろうとなかろうと、危険な連中が近くにいるんだ。ポケモンたちを傷つけさせるわけにはいかない」 彼は言葉を正した。 「それで……どうすればいい？」 カルロスが尋ねた。 「ジュンサーさんに知らせに行こうか？ このネットを持って目撃したことを話すんだ。そうすれば、ようやく出発できるし」 彼は提案した。 「それは無責任だと思わない？ 私たちがいない間に誰かが来て、ポケモンたちを連れ去ってしまったら？」 セレナが尋ねた。「それは許されないことだわ。あなたの言う通りだ。でも、それならどうするつもりだい？」 少年はその言葉で現実に引き戻され、答えた。 「トラブルを引き寄せる君の才能を活かして、他の罠を全部作動させて回るのはどうかな。そうすれば、罠が壊されているのを見て犯人も……」 サトシが提案した。 「嫌だよ。もう地面に叩きつけられるのは御免だ。一回で十分だよ」 彼は答えた。「心配しないで。さっきは急いで助けなきゃいけなかったから本能で動いたけれど、次はもっと準備を整えるから」 サトシはリュックからモンスターボールの一つを取り出した。「ただ、気をつけて……彼女の愛情表現は、ちょっと……息苦しいんだ……」 セレナは笑いをこらえた。彼女はそれを身をもって知っており、二度と経験したくないと思っていた。 「カイリュー！ 力を貸してくれ！」 少年のモンスターボールから、オレンジ色の二足歩行のドラゴンポケモンが現れた。背が高く、がっしりとした体格だ。モンスターボールから出るやいなや、カイリューはアニータとカルロスに飛びかかり、力いっぱいの抱擁で締め付けた。 「助け……助けて！ 息ができない！」 カルロスが苦しそうに言った。アニータも同じで、顔が真っ赤になっていた。 「許してやってくれ」 サトシは苦笑いしながら謝った。「彼女は新しい友達を作るのが大好きで……いつも力加減を間違えちゃうんだ」
ついに、ポケモンは災難に見舞われた二人への抱擁を解き、二人は大きく空気を吸い込んだ。「ふう……これでやっと安全だと感じられるよ。地面に顔をぶつけるのと、絞め殺されそうになるのと、どっちがマシか分からないけれどね！」カルロスは周囲の視線を感じ、すぐに前言を撤回した。 「分かったよ！ でも、僕が本当に罠を見つけられるなんて思わないでくれよ……さっきのはただの運が、い、い、い、い、いああああああ！」 数歩歩いた後、青年は二つ目の罠に捕まり、宙に吊り上げられた。数瞬後、彼はカイリューに救助された。ポケモンは片方の腕でネットを掴み、鋭い爪を使ってそれを支えていたロープを斬った。彼女はカルロスを地面にそっと降ろし、安全に着地させることに成功した。「ありがとう」 三人は笑わずにはいられなかった。カルロスには、トラブルに飛び込む天性の才能があるようだった。
「よし！ 罠が作動したようだな。たっぷり獲物を手に入れられそうだぜ！」四十歳くらいの男が、手元のデバイスからいくつかの通知を受け取ったばかりだった。 「悪いが、兄貴、間違いじゃないかと思うんだ。あいつらは夜行性のポケモンだって分かってるだろ！ 空振りじゃないか？ 別のポケモンか、あるいはうっかり入り込んだガキかもしれないぜ……」同じくらいの年齢の別の男が答えた。 「もしガキだったら、忘れられない教訓を教えてやるまでだ……ポケモンなら、区別はしない。どんなポケモンだっていい金になるんだからな！」もう一人が彼を促した。 「それじゃあ行こうぜ、気が変わる前にな。ボスが知ったらいい顔はしないからな！」二人はバンの後ろから降り、一人が運転席に座った。車は何度か試みた後、灰色の煙を吐き出しながら発進した。
その頃、夢の跡地では、どうやらカルロスがすべての罠にかかることに成功していた。四人が部屋を出ようとしたその時、アニータの注意を引くものがあった。「みんなも聞こえた？」低く機械的な音が、遺跡の中に響き渡り始めた。それは、無理をしている古いエンジンのような音だった。 「あの罠を仕掛けた連中かしら……どうすればいい？」彼女はかなり怯えて尋ねた。「迎え撃つよ。他に選択肢はないからね」サトシが冷静に答えた。「本当に大丈夫？ 武器を持っていたら？ 待ち伏せされたら？」少女はますます不安を募らせた。 「落ち着いて、密猟者と対峙するのは初めてじゃないんだ。むしろ、旅をした地方で密猟者に関わらなかった場所なんて、残念ながら一度もなかったよ」サトシが答えた。 「それをいつもリスクも気にせず迎え撃ってきたの？ 本当にすごい勇気だわ！」アニータが感銘を受けて言った。 「一人でやったことなんて一度もないよ。一人じゃできることは限られているからね」少年は答えた。数瞬後、音の強さが弱まり、停止した。続いて、ドアが閉まる音が聞こえた。「着いたみたいだね」カルロスがコメントした。
二人はバンから降りた。一人が車のスライドドアを開け、相棒にネットガンを渡した。「少なくとも、手ぶらで帰ることはなさそうだな」彼は言った。 「何を捕まえるつもりだ？ ヨーテリーか？ そんなのボスに鼻で笑われるぜ！」相棒が答えた。 「進みながら考えよう。俺たちがここにいるのは、全部お前のせいなんだからな」もう一人が言い返した。 「どうでもいいだろ。今はここにいるんだ。見つからないように気をつけろよ」最初の一人が遮り、相棒はため息をついた。武器を整えると、彼らは側面にある建物の一つに向かい始めた。一人がドアを蹴ると、それは抵抗することなく開いた。 そこにいたポケモンたちは、危険に気づかず平然としていた。「ほう、ほう……いいポケモンがたくさんいるじゃないか！」一人がコメントしたが、ポケモンたちに即座の反応はなかった。 「よし、始めるぞ！ スリーパー！ 『きり』だ！」男の一人がモンスターボールの一つを開けて投げると、そこから青白い光が放たれた。それは数瞬のうちに、黄色い人型のクリーチャーの姿を現した。首は豊かな白い毛で覆われていた。大きな鼻、尖った耳、そして悪意に満ちた小さな瞳。片手には紐で繋がれた振り子を持っていた。現れるなり、彼は口から濃い黒煙の雲を発生させた。二人の男は身を守るためにガスマスクを装着した。 数瞬のうちに部屋は黒煙で満たされ、空気は吸い込めないほどになった。 多くのポケモンが咳き込み、混乱して呼吸に苦しみ始めた。 次々と鋭い発射音が響いた。ネットガンの音だった。 「次はお前の番だ！」もう一人が叫び、自分のモンスターボールを投げた。「バルジーナ！ 『きりばらい』だ！」 モンスターボールから、ハゲワシのような姿をしたポケモンが現れた。羽毛は濃い茶色だった。骨で作られたエプロンのようなものを身に纏い、腰には突き出た顎の骨がついていた。 「クワーッ！」ポケモンは叫ぶと、激しく羽ばたき始めた。風が発生し、有毒な雲を瞬時に消し去った。 二人の男は攻撃の結果を見て微笑んだ。彼らが最も価値があると考えていたドレディア、チラーミィ、チラチーノたちは厚いネットの中に閉じ込められていた。他のポケモンたちは、動いたり逃げたりするにはあまりに怯えすぎて、硬直していた。 「そして『サイコキネシス』だ！」スリーパーのトレーナーが命じた。スリーパーが振り子を動かすと、青いエネルギーの波が生まれ、ネットに捕らえられたすべてのポケモンを地面から浮かせた。 「さあ、バンまで運べ！」スリーパーは命令に従い、捕虜たちを建物の外へ浮遊させた。彼は彼らを車まで導き、後部座席へと乱暴に放り投げた。スリーパーはさらに能力を使い、後ろのドアのロックをかけた。中に閉じ込められたポケモンたちにとって、脱出はもはや不可能だった。しばらくして、エスパーポケモンは二人のもとに戻った。「よし、これで無駄足にならないことは確定したな。あとは、お前がここに来たがった理由を片付けるだけだ」二人は略奪した建物を去り、中央の建物へと向かった。
四人は建物の中で静かにしていた。 見知らぬ者が来たことは分かっていたが、彼らについて何も知らなかった。安全を確保するためには、静かにじっとしているのが最善だと思われた。 しかし、その計画は崩れ去ったようだった。重い足音が建物に向かってきていた。 「来たわ！」セレナがコメントした。 「ここは僕たちが引き受けるよ！」サトシが申し出た。「君たちは安全な場所へ隠れて！」彼のトーンは反論を許さなかった。 アニータとカルロスは離れ、災害前は職員の休憩室として使われていた小さな部屋に入った。カビが生えて半壊したソファ、湿気で膨らんでひっくり返ったコーヒーテーブルがまだ残っていた。自動販売機の骨組みもあった。 「私はあなたと一緒に残るわ。あなたが一人で十分やれるのは分かっているけれど、無駄なリスクは冒してほしくないから」セレナはサトシに寄り添った。 「分かった、でも気をつけて。相手がどれほど危険か分からないからね」少年は彼女に念を押した。 セレナは頷くにとどめた。残された時間は少なかった。足音はすぐ近くまで来ていた。 強力な蹴りがドアを突き破り、数瞬後、二人の男がスリーパーとバルジーナを連れて入ってきた。二人の男が入るなり、彼らとサトシ、ピカチュウ、セレナ、カイリューの間で、長い視線の応酬が続いた。
「君たちはここで何をしているんだ？」少年が尋ねた。 「俺たちは……」一人が話し始めたが、数言で言葉を切った。「メンテナンスの作業員だよ……」もう一人が、信憑性を持たせようと答えた。「すべてに異常がないか確認していたところだ」最初の一人が付け加えた。 「そのためにネットガンが必要なのかい！？」サトシは信じたふりをして尋ねた。 「お前はどう思う？」男の一人が答えた。「スリーパー！ シャドーボールだ！」彼は命じた。「そしてバルジーナ！ エアスラッシュ！」二人目が命じた。 「ピカチュウ！ 十万ボルトだ！ カイリュー、暴風！」サトシが命じた。 セレナがバッグからモンスターボールを取り出す間もなかった。二人の密猟者のポケモンは、すでに地面に倒れ、敗北していた。バルジーナの体には、まだ小さな火花がパチパチと弾けていた。「あとは……」「逃げるだけだ！」もう一人が続けた。「そうはいかないぞ！」サトシのトーンが真剣になった。「行こう！ 彼らを野放しにはできない」サトシはセレナに後を追うよう促した。
その間に、二人の男は離れて自分たちのバンにたどり着いた。 数瞬後、車は行きがけよりもスムーズに発進した。 「アニータとカルロスはどうするの？」セレナが尋ねた。 「今はあいつらを追おう。着いたらすぐに連絡して、ジュンサーさんに来てもらうんだ」サトシが答えた。 「分かったわ。二人があまり心配しなければいいけれど」セレナが付け加えた。 「いけ、追いかけるんだ！」二人はカイリューの背に乗り、バンを追った。バンは主要な道路を何度か旋回した後、狭い田舎道に入った。ある地点で、バンは緩やかな傾斜のある道に停車した。「よし、ここで降りよう」カイリューが着地し、サトシとセレナが降りた。 二人の男はちょうど車内から出てきたところだった。一人は鍵の束を手に握りしめていた。二人が地面に足をついた途端、バンが後退し始め、不気味な音を立てた。金属が擦れる嫌な音と共に、タイヤが車両の重みで砂利を押しつぶすジャリジャリという音が響いた。ゆっくりと、車両は坂道を滑り落ち始めた。 最初、誰もそれに気づかなかった。「カイリュー！ 暴風だ！」少年が命じた。ポケモンは命じられた通り、二人の男に向かって強力な気流を放ち、彼らを一本の木に叩きつけた。 もし彼らがバンに近づこうとすれば襲われる可能性があったため、彼は何としてもそれを避けたかったのだ。 大きな幹に二人の体が激突した衝撃は凄まじく、枝を揺らし、粘着性のある糸でしっかりとぶら下がっていた数匹のクルミルたちを落下させた。 落下に激怒したむしポケモンたちは、二度と考えることなく、二人の邪魔者に『いとをはく』で攻撃し、彼らを木の幹に縛り付けて逃走を不可能にした。 「バンが！」男の一人が叫んだ。「馬鹿野郎！ ブレーキをかけ忘れたのか！」 もう一人が叱り飛ばした。バンは坂道を下りながら、刻一刻と速度を上げていた。 「何をつっ立ってるんだ？ 本当にあのポケモンたちが大切なら、助けようとしたらどうだ！」男の一人が不平を漏らした。 サトシは野性的な瞬発力で、速度を増していくバンを追った。ピカチュウは肩から落ちないようにしっかりとしがみつかなければならなかった。 呼吸が激しくなる中、ようやく車両に追いつくと、少年は幸いにも開いたままだった窓にしがみつき、車内へと乗り込んだ。ピカチュウは運転席の隣にある二人掛けのベンチシートに収まった。 「これはどうやって止めるんだ？」少年は頭をかいた。 運転席と助手席の間にある床から突き出したシフトレバー、左側にかなり寄ったペダル類、不自然に巨大なハンドルの左右にあるライトやワイパーのスイッチは見つけたが、サイドブレーキが見当たらなかった。 状況をさらに悪化させることに、バンは大きな石に乗り上げて軌道を変え、崖に向かって一直線に進み始めた。 サトシはブレーキがどこにあるのか見当もつかず、今や自分とピカチュウ、そして後ろにいるポケモンたちの命を奪いかねない転落まで、本当にもう時間がなかった。 彼と運んでいたポケモンたちにとって幸運だったのは、サトシにひらめきが舞い降りたことだった。彼は母親の車のことを思い出した。母が頑なに愛用していたリノ・シックスだ。 その車もバンと同じように、前列に三つの座席があった。そして、サイドブレーキは運転席とドアの間にあったのだ。少年の直感は正しかった。ドアと座席の狭い隙間に手を差し込むと、レバーを掴んで力いっぱい引き上げ、手遅れになる前に車両を停止させた。 バンは激しい衝撃と共に止まり、後輪は柔らかい地面に深い溝を刻んだが、最大の危機は去った。
数瞬後、サトシとピカチュウはバンから降り、セレナとカイリューが合流した。 サトシは後ろのスライドドアを開けようとしたが無駄だった。「ちくしょう！ 閉まってる！」と彼は悔しがった。 後ろの観音開きのドアも試したが、成功しなかった。 セレナは彼が困っているのを見て、近づいた。「大丈夫？」 「全然。ポケモンたちが中に閉じ込められているのに、鍵がかかっているんだ」 少女は彼に微笑みかけた。「そうね、私がやってみるわ」 セレナはバッグの中を必死にかき回し、ヘアピンを見つけ出した。「うまくいきますように」 彼女は低い声でつぶやき、作業に取り掛かった。 数分後、ついに少女は目的を果たし、ロックを解除して後ろの二枚のドアを開いた。 バンの内部にいたポケモンたちは、逃げ道が大きく開かれたにもかかわらず、静かにじっとしていた。ひどく怯えているようだった。サトシとセレナは、どのポケモンも降りようとする気配がないことに気づいた。 「彼らの気持ちは分かるよ」サトシがコメントした。「悪党に誘拐されたばかりで、人間を怖がっているんだ」と彼は説明した。「少し離れて、彼らが自分で動くのを待ったほうがいいかもしれない」 彼は提案した。 「でも、またあの連中が来たら？ あるいは仲間の連中が来たら？」 セレナはかなり懐疑的だった。 「心配しないで。離れるけれど、近くで見守っているから。もし状況が悪くなっても……」 セレナは答えず、ただ彼に従った。 目立たないように、少年はカイリューをモンスターボールに戻した。「ありがとう、いい働きだったよ。今は休んでくれ」 最初、少年の直感は外れたかに見えた。どのポケモンもバンから出ようとしなかった。三十分の間、状況は変わらなかった。 セレナはその静かな時間を利用して、アニータとカルロスに連絡を取った。 アニータはほぼ即座に電話に出た。「もしもし？ 大丈夫？」 アニータは心配そうなトーンで尋ねた。「まあね」とセレナが答えた。「あのバンの連中は密猟者で、何匹ものポケモンをさらっていたの。彼らを止めることには成功したけれど、いつまで持つか……」 彼女は説明した。 「なんてこと！ 私に何ができる？」 友人は感情に飲み込まれないようにしながら尋ねた。 「ジュンサーさんに連絡して。私たちの場所を教えるわ」 カロス出身の少女は答え、GPSの座標を送るために通話を切った。
さらに時間が経過し、ついに最初のおずおずとした脱出の試みが始まった。チラチーノたちだ。 スカーフポケモンたちは周囲を見回し、目立った危険がないことを確認すると、車両から飛び降りた。 すぐ後にドレディアたちも合流した。「見たかい？」サトシが言った。「ただ忍耐強く待つ必要があったんだ」 セレナは黙って頷いた。サトシの直感は正しかった。少年が一歩前へ踏み出そうとした時、先ほどバンから出たポケモンたちが、両手にたくさんのきのみを抱えて戻ってくるのが見えた。「ここを新しい家にするって決めたのかもしれないわね」セレナがコメントした。 「どうかな。ただ食料を置くための安全な場所を探しているだけかもしれないよ」サトシが答えた。「僕たちもいくつか運んで手伝ってあげようか」彼は付け加えた。 「いい考えね」少女は答えた。二人はきのみの木を探し始めた。開けた田舎ではそれほど難しいことではなかった。跡地へ食料を運ぶために使った袋がまだあったので、運搬も問題なかった。袋が完全にいっぱいになるまで、それほど時間はかからなかった。作業を終えると、二人は自分たちと同じようにきのみを運んできたポケモンたちが離れるのを待った。短い待ち時間の後、二人は美味しそうな荷物を抱えてバンに近づいた。
荷物を降ろそうとバンの内部をちらりと覗き込んだ時、運転席と荷室を仕切る隔壁に寄りかかっている不思議な生き物に気づいた。 そこはかろうじて光が届く程度だったが、一目見ただけで何かがおかしいことが分かった。 体の下部に切り傷のようなものがあったのだ。 「怪我をしている」サトシがそう言うのがやっとだった。直後、彼の胸を紫色の弾が直撃した。 その衝撃は、彼を後退させるほど激しいものだった。 「私たちはあなたを助けたいだけなの！」セレナが説得を試みたが、効果はなかった。幸いなことに、ピカチュウがサトシの肩からタイミングよく跳び出し、二度目の攻撃を強力なアイアンテールで無力化した。 「あんなふうに説得しようとしても無駄よ」セレナがコメントした。「怪我をしていて、本能的に攻撃しているんだわ。たぶん、力になれる子を知っているわ」少女は自分のモンスターボールの一つを手に取った。「ニンフィア！ 力を貸して！」 モンスターボールから出るとすぐに、ニンフィアはトレーナーに寄り添った。「あのバンの中に怪我をしたポケモンがいるの。怖がって攻撃してくるわ。あなたなら、きっとあの子を落ち着かせることができるはずよ」彼女は説明した。 「フィア！」ポケモンは答え、車両に近づいて乗り込んだ。
ニンフィアはできるだけ自然に見えるように振る舞った。 おそらくそのポケモンは、自分と同じ種の個体に会ったことがなかったため、よそ者として認識されることは分かっていた。 攻撃される恐怖を抱きながらも、ポケモンは一歩ずつ、怪我をした生き物に近づいていった。 切り傷の深さが見える距離まで来ると、彼女は身震いした。 「フィア！ フィア！ ニン！」（怪我をしてるのね！ 一緒に来て！ 私の間の人間の友達が助けてくれるわ！） 「ドレ？ ディア！」（人間？ 人間は怖いわ！ みんなひどいもの！） 「フィア！ フィアアア！」（私もそう思っていたけれど、彼女は特別な女の子なのよ！） 「ドレ！ ディア！」（分かったわ！ でも、もし違ったら、後悔させてやるから！）ポケモンは立ち上がって一歩踏み出そうとしたが、力尽きてすぐに倒れ、ちょうど傷口を下に打ちつけてしまった。 「ドレエエエアッ！」彼女は痛みで叫んだ。ニンフィアは触角を使って彼女の体を包み込み、持ち上げようとしたが、うまくいかなかった。何も言わずに、彼女は車両から飛び降りてセレナのもとへ走り、そのスカートを引っ張った。「分かったわ！」少女は答えた。「すぐに行くわね」若いパフォーマーはバンに飛び乗り、地面に倒れて苦しんでいるポケモンを目にした。 サトシは、その生き物をさらに怯えさせないよう、木々の間に半分隠れて少し離れた場所に留まっていた。 状況の深刻さを理解したセレナも、そのポケモンを持ち上げようとしたが、動かすことはできなかった。 「私一人じゃ無理だわ、助けが必要よ。でも心配しないで、私の友達もいい人だから！」 彼女は外に向かって合図を送る前に、怪我をした相手に語りかけた。「ニン！」ニンフィアが即座に通訳した。 数瞬後、うずたかく積まれたきのみの山を避けながら、サトシも中に入った。二人で動きを合わせることで、持ち上げる作業は格段に楽になり、哀れなドレディアにとってもリスクが少なくなった。 彼女を車両の外へ運び出すと、二人は彼女が立ち上がるのを手伝った。 彼女にとってそれは決して容易ではなく、痛みは凄まじいものだったが、今は太陽の光の下にいた。 彼女は最後の力を振り絞り、頭の花が鮮やかなオレンジ色に輝いた。「あ！ あれは『こうごうせい』だ！」サトシがコメントした。「こうごうせい？」セレナは不思議そうに尋ねた。くさタイプのポケモンを育てたことがなかった彼女にとって、その現象は全く新しいものだった。 「『こうごうせい』は多くのくさタイプのポケモンが知っている技だよ。疲れたり怪我をしたりした時、太陽の光を使ってエネルギーを回復させるんだ」少年は説明した。 少女は答えなかった。彼女の視線は、黄金色の熱の影響で急速に塞がっていくポケモンの痛々しい傷跡に釘付けになっていた。 数瞬後、ポケモンはバンに向かい、積み上げられた山からいくつかのきのみを取った。そして非常に恥ずかしそうに、少女とニンフィアに近づいた。「私たちのために？」 少女は笑顔で尋ねた。「ドレ！」ポケモンは答えた。 「本当に優しいのね」セレナは彼女を称賛した。
しばらくして、ポケモンは離れ、バンの影の中に消えていった。 彼女は長く一人のままではなかった。 ゆっくりとサトシ、セレナ、ピカチュウ、ニンフィアの目の前に、数多くのチラチーノ、数匹のチラーミィ、他のドレディア、そして何匹ものチュリネたちが姿を現し始めた。 それは誘拐されていた数よりもずっと多かった。二人の人間に感謝を伝えるために、群れ全体が姿を現したようだった。 助けられたドレディアは、集まったグループと熱心に話しているようで、まるで二人の人間の勇気を語っているかのようだった。 しばらくして、彼女は仲間たちから離れ、再びカロス出身の少女に近づいた。 感謝の気持ちを込めた仕草で、彼女は長い葉のような腕の一本でそっとセレナに触れ、優しくも決然とした眼差しで彼女の目を真っ直ぐに見つめた。 「私と一緒に来てくれるの？」少女は感動で声を震わせながら尋ねた。 ポケモンは小さく、厳かに頭を縦に振った。セレナはバッグから空のモンスターボールを取り出した。それは旅の始まりにプラターヌ博士からもらったもので、大切に保管していたものの一つだった。 彼女はそれを優しくポケモンに差し出した。ドレディアは葉の先でスイッチを軽く叩き、深紅の光の中に吸い込まれていった。 モンスターボールは芝生の上に落ち、揺れた。一回……二回……三回。永遠のようにも感じられた一瞬の後、デバイスは小さな金属音を立て、捕獲が成功したことを告げた。 少女は屈んでその球体を拾い上げ、胸に抱きしめた。「やったわ！ 新しい友達ができたわ！」彼女は晴れやかな笑顔で喜んだ。「さあ、出ておいで、ドレディア！」少女は空中にボールを投げ、舞い散る光の花びらと共に新しい仲間を送り出した。
挨拶を交わす間もなく、突然の音がドレディアを含むその場にいたポケモンたちを驚かせ、彼女は新しいトレーナーの後ろに隠れた。 数瞬後、四台のパトカーが通り過ぎた。それらはすべて同じ、アモン社製のクラシックなセダン「セラ」だった。セラはクリーンで機能的なラインを持つ中型セダンだ。 三ボックスのデザインは堅実なサイドラインと高いテールを持ち、水平に広がるヘッドライトがワイド感と安定感を与えていた。威圧感を与えるのではなく、堅牢さと合理性を感じさせる車であり、警察の業務には理想的だった。四台の車両は田舎道に沿って列をなして停車した。 二人が目的地に到着すると、そこは慌ただしい光景に包まれていた。 警察官たちは、ハーデリアたちの嗅覚と力のおかげで、クルミルたちの粘着性のある糸から密猟者たちを解放したばかりだったが、それは即座に彼らの手首に手錠をかけるためだった。 彼らがパトカーの方へ毅然と促される中、ジュンサーは厳しい口調で彼らの罪状の長いリストを読み上げ始めた。「不法侵入、加重器物損壊、密猟、そしてポケモンの監禁」 警官は二人を視線で追いながら列挙した。「さらに環境汚染、無保険車両の運転、そして何より重大なのは、傾斜地で重量車両を制御不能なまま放置し、ポケモンや居合わせた人々の安全を危険にさらしたことだ。相当長くお世話になることになるぞ」 二人の密猟者は抗議しようとしたが、ハーデリアの一匹が低く唸ると、彼らは黙り込んでセダンの後部座席に素早く乗り込んだ。「署に戻れば、自分の選択についてじっくり考える時間がたっぷりあるわ」 別の女性警官がドアを勢いよく閉めてコメントした。 警察官たちは、跡地での状況が悪化するのを避けるため、アニータとカルロスを同行させており、二人は仲間と合流することができた。 「無事なようだね」 カルロスが切り出した。「アニータが君たちのことをすごく心配していたんだ」 彼は付け加え、彼女をかなり困惑させた。 「二人は私を信じてくれる数少ない人たちだから、どんな理由があっても失いたくないの」 少女は少し赤面しながら説明した。 サトシとセレナが微笑む中、二人の密猟者を乗せたセダンは警察署へと向かった。その間、別の女性警官が逮捕の様子を撮影し終えていた。 「よろしければ、サンヨウシティのポケモンセンターまでお送りしましょうか？」 警官の一人が誘った。「密猟対策への皆さんの貢献を考えれば、これくらいは当然のことです」 彼女は付け加えた。 サトシとセレナは二つ返事で承諾した。すでに日は沈みかけており、あの長い道のりを歩いて戻るのは論外だった。 ポケモンセンターに到着すると、警官たちは若者たちを降ろし、同僚たちと合流するために警察署へと向かった。ジョーイさんが四人のポケモンのケアを終えるとすぐに、彼らは施設のリラックスエリアへ向かった。料理人としての約束を果たすために厨房へ急いだカルロスを除いて。 壁に掛けられたテレビでは、超人気クイズ番組「イル・パトリモーニオ」が終わったところだった。エンディングテーマのすぐ後に、夜のニュース番組が始まった。 いくつかの中役なニュースの後、ついにキャスターが地元のニュースの冒頭に差し掛かった。五十代くらいの、落ち着いたプロフェッショナルな物腰の女性だ。 彼女の長い金髪は凝ったシニヨンにまとめられ、控えめなパールのイヤリングに縁取られた顔が露出していた。濃紺の仕立ての良いスーツに、柔らかな襟元の明るい色のブラウスを合わせ、権威とエレガンスを感じさせる服装だった。 「希少なポケモンの密売を専門とする有名な犯罪グループのメンバーである二人の密猟者が、本日、世界王者のサトシ・ケッチャムとカロスの有名なパフォーマー、セレナ・ガベナの協力により逮捕されました。現時点で本人たちからのコメントは得られていません。詳細は、サンヨウ警察署前にいる特派員に繋ぎます」 画面には、夜の光に照らされた警察署の入り口の前に立つ、軽いレインコートを着た四十代くらいのジャーナリストが映し出された。「再現によれば、二人の密猟者はここからほど近い『夢の跡地』でポケモンを連れ去ろうとしたようです。警察が到着した時には、すでにポケモンたちは解放されて車両から逃げ出していたため、正確な数はまだ把握できていません。犯人たちは隠れ家に向かっていましたが、サトシとセレナによって阻止されました。二人はポケモンの助けを借りて逃走を阻み、警察による逮捕を可能にしました」 特派員は急ぎ足で説明した。「私たちの情報源によれば、二人のトレーナーは現在、サンヨウシティのポケモンセンターに滞在しているはずです。近いうちに彼らから直接話を聞けることを期待しています。スタジオにお返しします」 レポートが終わり、画面はすぐに次のニュースへと切り替わった。 しかし、本当の緊急事態に備えて、夜間診療や救急窓口にアクセスする可能性は残されていた。 ジョーイさんがボタンでドアを開け、一組の男女を迎え入れた。五十代くらいの男はかなりがっしりとした体格で、マイク付きの大きなカメラを抱えていた。 女性は先ほどの警察署前からのレポートに出ていた特派員だった。 「こんばんは！」 彼らは挨拶した。 「ここにいたのね！」 女性が切り出した。「見つけるのは難しくなかったわ……」 彼女は付け加えた。 「何のためにここに来たのか忘れたのか？」 カメラマンが彼女を促した。女性は誰にも聞こえないような低い声で彼を叱った。 「よろしければ、もっと落ち着いた場所へご案内しましょうか？」 ジョーイさんが誘った。 「ここで十分ですよ！」 男がいら立ったトーンで答えた。彼は早く家に帰って休みたくてたまらず、仕事をしている場合ではないという様子が明白だった。彼がカメラを手放さない唯一の理由は、少なくともこの時間が深夜の残業手当として支払われるからだった。 男はカメラの電源を入れ、その間にサトシとセレナの間に座った女性にレンズを向けた。 「さて、やってきました。ここサンヨウシティのポケモンセンターから、危険な密猟者の逮捕を可能にした二人の英雄、マサラタウンのサトシ・ケッチャムとアサメタウンのセレナ・ガベナと共にお送りします。ワールドチャンピオンシップの王者と、世界で最も有名なパフォーマー兼コーディネーターの一人です」 セレナは少し気恥ずかしさを感じた。 「どうやって彼らを逮捕に追い込んだのか、その経緯を教えていただけますか？」 女性が尋ねた。 「サンヨウシティのポケモンセンターに着いた時、ジョーイさんからお願いされたんです。夢の跡地に住んでいるポケモンたちにきのみを届けてほしいって。いつも世話をしているボランティアの人たちが来られなかったから」 少年が話し始めた。 「何が起きたのかは分かりませんが、ジョーイさんの話では、ボランティアの皆さんも跡地で何が起きたのか把握していないようでした」 セレナが付け加えた。「私たちは友人のアニータ・ホワイトやカルロスと一緒に跡地へ行き、ポケモンたちにきのみを届けました。そこにいる間、アニータが何かの異変に気づいたんです。そして案の定、すぐに密猟者たちが僕たちのいた建物にやってきて……」
女性は話を遮るように、手で小さく合図を送った。 「つまり、お二人だけではなかったということですか？」ジャーナリストが尋ねた。 「その通りです」セレナが答えた。「サトシが言ったように、当局に通報したのは私たちの友人のアニータとカルロスでした。私たちは彼らを追いかけただけなんです」彼女は付け加えた。 「その後、おそらくバトルがあり、まさに彼らを倒して……」女性はアクション満載のスクープを求めて言葉を切り込んだ。 「実を言うと、彼らを捕らえたのは野生のポケモンたちだったんです」サトシは笑いをこらえながら答えた。崖からの転落を免れた後、クルミルの糸でハムのようにぐるぐる巻きにされた二人の密猟者の姿は、頭から離れないほどひどく滑稽な光景だった。 女性は彼の笑いの理由を理解できず、きっぱりと話題を変えた。 「このニュースが公になるやいなや、プラズマ団と名乗る団体から声明が出されました。簡単に言えば、一方であなたの行動を称賛しながらも、もう一方であなたたちが矛盾していると非難しています。あなたたちはトレーナーであり、彼らにとってはポケモンを奴隷にしているのだと」女性は論争を煽るように語った。「僕たちは彼らの言葉を信じて行動したわけじゃありません」少年は真剣な表情になって答えた。「僕たちはトレーナーです。だからこそ、誰よりもポケモンの幸せを願っています。野生のポケモンであっても、自分のチームの仲間であっても関係ありません。僕からもプラズマ団に言いたいことがあります。もし君たちが、密猟者のように本当に利益のためにポケモンを利用する奴らや、本当にひどい扱いをする奴らと戦うというのなら、僕は真っ先に君たちの隣で戦います。でも、君たちは見るべき方向を間違えている」 この言葉でインタビューは終了し、カメラマンとジャーナリストはやってきた時と同じように立ち去った。 もうすぐ眠りにつく時間だった。 翌日は早く起きなければならなかった。おそらくマコモ博士に会えるだろうし、彼女を助けると約束してしまっていたからだ。
翌日、前日の出来事でかなり疲れていたものの、四人は朝早くに起床した。朝食後、科学者の到着を待つためにロビーのトレーナー用のベンチに座った。 予想は的中した。濃い青色の長い髪の女性が、前日と同じように不穏な黒い煙に包まれたムンナを連れてポケモンセンターにやってきた。 女性はポケモンの健康状態を確認するためにカウンターへ近づいた。ジョーイさんは若者たちとの打ち合わせ通り、話を合わせることにした。「悪夢を食べたという可能性は除外していいでしょう。おっしゃる通り今朝からの出来事なら、ムンナが何か、あるいは誰かのことを心配している可能性の方が高いですね」ジョーイさんが説明した。 マコモは頷き、少し離れた場所に座っているグループに気づいた。「それじゃあ、あなたたちが密猟者からあのポケモンたちを救った若者たちなのね？ 素晴らしいわ、イッシュには本当にあなたたちのような人が必要なの」女性は祝福した。「ああ、失礼。自己紹介がまだだったわね。私はマコモ。夢の跡地で働いていた科学者よ。今はこの瞬間に思い出せないことがあるのだけれど……」彼女はこめかみを押さえ、一瞬躊躇した。「私たちはムンナとムシャーナのゆめのけむりからクリーンエネルギーを取り出す実験をしていたわ。研究を進めていた時、巨大な爆発が起きたの。私と同僚たちはスリーパーを連れた人物に助けられたわ。それ以外のことは思い出せないの」彼女は少しうつろな瞳で説明した。「では失礼するわ、仕事が呼んでいるの！」女性はムンナに付き添われ、ポケモンセンターを出ようとした。 「待って……マコモさん……この子たちに跡地を案内してくれませんか？」ジョーイさんが彼女を呼び止めた。 「でも、危なくないかしら？」女性は疑わしそうに尋ねた。 「心配しないで。ヘルメットを貸すから、安全よ」ジョーイさんはカウンターの下から前日に使ったヘルメットを取り出し、四人に渡した。「ええ、もし私についてきたいのなら……」女性は彼らを誘った。
一行は再び跡地に到着した。マコモが先導していたが、まるでその道が奇妙に馴染みのないものであるかのように、時折ためらっているようだった。 長い道のりの末、一行はようやく入り口にたどり着いた。 「どうしてジョーイさんは、私にこの跡地の廃墟まで同行させたのかしら……本当に分からないわ」女性は当惑した様子で崩れかけた建物を眺めながら自問した。「それにしても、本当にひどい状態ね」彼女は驚いたトーンでコメントした。「爆発は激しかったけれど、これほどまでに被害が出ているとは思わなかったわ」彼女は付け加えた。 外の広場を探索した後、ついにすべての始まりである中央の建物にたどり着いた。 女性のムンナが、ますます激しく叫び始めた。まるで泣いているかのようだった。「落ち着いて、大丈夫、大丈夫よ」女性はポケモンを撫でながら、なだめようとした。 「あのね、私たちは随分前に、まさにこの夢の跡地で友達になったの。だから彼女はこの場所にとても愛着があるのよ」彼女は説明した。「今のこの惨状を見て、とても悲しんでいるんだわ」彼女は付け加えた。 ポケモンは悲しげで絶望的な叫び、壊れた壁の間に響き渡る鳴き声を上げ続けた。 数瞬後、裏口から、丸みを帯びた不思議な影が姿を現した。 ピカチュウは本能的にサトシの肩から飛び降り、必要があればいつでも攻撃できる姿勢を取った。 その不思議な姿は、宙に浮きながら近づいてきた。「落ち着いて！」女性が彼らをなだめた。「ムシャーナよ。ムンナの進化形。たぶん、うちの子の声を聞いて心配して、様子を見に来たんだわ」 アニータはスマホロトムを取り出し、新しく現れたポケモンにカメラを向けた。『ムシャーナ、うつつのポケモン、エスパータイプ。メス。食べた夢を実体化させることができる。額から出る煙は、夢に現れたものの形になる。覚えている技：サイコキネシス、シャドーボール、さいみんじゅつ、ゆめくい』合成音声が読み上げた。 ポケモンの姿はムンナに似ており、ピンクと紫のバクのような姿をしていた。目を閉じ、丸まった姿勢で静かに宙を漂っていた。 物音一つ立てず、ムシャーナは女性に近づいた。彼女の頭にそっと触れ、マコモの額と接触した。 突如、ムシャーナから出ている煙の色が変わり、暗く濃いものになった。 ポケモンは科学者の心から何かを吸い取っているようだった。そして不意に離れると、その黒い煙をまるで毒であるかのように空中に吐き出し、霧散させた。 マコモは突然すべての肉体的、精神的エネルギーを奪われたかのように、ふらつきながら前へとかがみ込んだ。しかし幸いにも、数瞬のうちに彼女は正気を取り戻し、長い眠りから覚めた時のように瞬きをした。 「あなたたちは……誰？ 私たちはここで何をしているの？」彼女は混乱して辺りを見回しながら尋ねた。 サトシたちは、跡地への最初の訪問から密猟者の逮捕、そして催眠術の仮説に至るまで、自分たちが知っているすべてを彼女に話した。 女性は彼らの一言一言に注意深く耳を傾け、心の中でパズルのピースが組み合わさっていった。 「つまり、私を助けてくれたと思っていたあの人物は……実際には私を遠ざけるために、自分のポケモンに催眠術をかけさせていたということなのね？」四人は小さく肯定の合図をした。マコモは拳を握りしめ、今ははっきりとした決意に満ちた表情をしていた。 「どうお礼を言えばいいか分からないわ、本当に。ムシャーナ、あなたもありがとう！ でも、まだあなたの力が必要なの。他のボランティアの人たちも、そしてもしかしたら私の同僚たちも、同じ状態にあるかもしれないわ……」彼女は建物の奥を見つめながら言った。 「一刻の猶予もありません！」
ついにセレナが初めての仲間を迎えました。
今回捕まえたのは ドレディア。
サトシとアニタに続いて、いよいよセレナの番です。
タイトルの由来も、ここから来ています。
エレガントなパフォーマーであるセレナに、ドレディアはとてもよく合うポケモンだと思います。
人間を少し怖がっているところもありますが……
セレナは彼女を助けることができるのでしょうか。
そして、これからのセレナのステージで、ドレディアは活躍できるのでしょうか。
続きは、ぜひ読んで確かめてください。