その熱気はカルロスにも火をつけ、彼はサトシにバトルを挑むが、チャンピオンのツタージャの前に彼のブラッキーはあっさりと敗北する。一行の強さに感銘を受けたカルロスは、旅への同行を志願し、仲間として迎え入れられた。
ポケモンセンターで、主人公たちは記憶を失った科学者のマコモと、不穏な黒い煙に包まれた彼女のムンナに出会う。夢の跡地を調査する中で、彼らは野生のポケモンを連れ去ろうとする密猟者たちを発見した。
サトシとセレナは行動を起こす。悪党たちを打ち倒した後、サトシは勇敢にも彼らのバンが崖から転落するのを阻止した。 警察が犯人たちを逮捕する中、セレナは傷ついたドレディアと特別な絆を結び、彼女を仲間に加えた。最後に、ムシャーナの助けによってマコモは記憶を取り戻し、跡地での犯罪を隠蔽するために催眠術をかけられていたことを明かしたのだった。旅はまだまだ続く！
フウロウタウンへ向かう途中、主人公たちはサンヨウシティの郊外を少し抜けた場所にある、イッシュ地方の数ある森の一つを通りかかっていた。 森は多くのポケモンが暮らしているにもかかわらず、不自然なほど静かで平穏だった。 そこは、きのみが豊かに実り、住んでいるポケモンたちの間で食べ物や縄張りを巡る争いが一切ない、まさに小さな楽園だった。 この森に足を踏み入れる人は普段、少なかった。ほとんどのトレーナーは車や自転車で移動するため、この緑豊かな地帯を迂回していくからだ。 あえてこの森に入る者がいるとすれば、それはたいてい、ポケモンを捕まえたい時だった。 ここに多様な種のポケモンが生息していることは、サンヨウシティでも隣のフウロウタウンでもよく知られていた。しかし残念なことに、その豊かさは、知るべきではない不届きな者たちの耳にも届いていた。 出発する前、サトシたちはムシャーナの力を借りて、マコモ博士の同僚や夢の跡地の世話をしていたボランティアたちを助けていた。彼らもまた、密猟者のスリーパーの催眠術の犠牲になっていたのだ。 この予期せぬトラブルにより、彼らの予定表には少しばかり遅れが生じていた。
突然、雷のような音が静寂を破った。 「雨が降り出すなんて言わないでくれよ！」カルロスがコメントした。 「ごめん……僕なんだ……」サトシは少し気恥ずかしそうに言った。「もうすぐお昼の時間だからさ……」彼は付け加えた。「彼の胃袋は、どんな時計よりも正確ね」セレナは笑いをこらえながら冗談を言った。 カルロスはスマホロトムで時間を確認した。「確かに……そうだな……。よし、そろそろ仕事に取りかかるか……」 彼はリュックを肩から降ろし、サトシ、セレナ、アニータが購入した調理器具と合わせて、手持ちの食材を確認した。「このキャンプ用コンロがあれば、薪を探しに行く手間が省けるわね」セレナがコメントした。「少しロマンには欠けるけれど、こっちの方がずっと実用的だわ」彼女は少し後、皮肉っぽく付け加えた。 「特訓に行きたいなら、どうぞ行って。準備ができたら知らせるから」カルロスが申し出ると、サトシと少女たちは喜んで同意した。 彼は料理をしている時は、五分ごとに「ご飯はまだ？」などと聞かれることなく、一人で集中することを好んでいた。 サトシと仲間たちは数メートル離れ、別の開けた場所に到着した。 「みんな、出ておいで！」三人はそれぞれのモンスターボールからポケモンたちを呼び出した。サトシのボールからはツタージャ、カイリュー、ムクホーク、モクロー、グライオンが現れた。 "サトシは本当にたくさんのポケモンを捕まえているんだな"とアニータは思った。それが問題というわけではなく、むしろ逆だった。イッシュ地方には生息していない、滅多に出会うことのできないポケモンたちを知る絶好の機会だった。 アニータとセレナが相棒たちを出す中、ツタージャはサトシの他のポケモンたちと知り合いになり始めていた。モンスターボールから出るなり、セレナのドレディアはニンフィアの側へと近づいた。セレナは新しく加わった仲間のその行動にすぐに気づいた。「ねえ、昔はニンフィアの方が内気で、怖がりで、一匹のポケモンとしか仲良くできなかったのよ。今、その子があなたと一番に仲良くしているのを見るなんて……」「ドレ？」ドレディアは少し不思議そうにしていた。
「あのね、私はパフォーマーなの」セレナはドレディアをリラックスさせようと、語りかけ始めた。「私たちパフォーマーはジムに挑戦するんじゃなくて、トライポカロンに参加するの。大好きなポケモンの仲間たちと一緒に見せるパフォーマンスよ」 これを聞いて、ドレディアの困惑はさらに深まるばかりだった。「よかったら、ちょっと実演して見せるわね」彼女が提案した。ドレディアはニンフィアの側に寄り添ったまま、同意するように応じた。 「よし！ マフォクシー、ヤンチャム！」セレナは二匹のポケモンに加わるよう促した。「準備はいい？」 二匹は頷いた。「よし、それじゃあ始めるわよ！」マフォクシーが「だいもんじ」を放ち、巨大な炎の星を作り出すと、それはすぐにヤンチャムの「あくのはどう」に包まれ、まるで蜘蛛の巣のような形へと変化した。続いてヤンチャムが地面を拳で叩き、青く輝く「ストーンエッジ」を発生させた。 彼はその岩の上を何度も後方宙返りしながら飛び跳ね、炎の星の高さまで達すると、渾身の「れいとうパンチ」を叩き込んで外側を凍りつかせた。 ヤンチャムが間一髪で退避すると同時に、その結晶はマフォクシーの「マジカルフレイム」によって破壊され、無数の色鮮やかな火花となって弾け飛んだ。 パフォーマーであるセレナ自身も、様々なダンスのポーズを取りながらポケモンの動きと調和していた。「ジャーン！」彼女は締めくくった。パフォーマンスは比較的短いものだったが、全員が熱狂し、誰よりもドレディアが感動していた。 「これが、さっき話していたパフォーマンスよ」セレナは自分のポケモンに向き直った。「どうかしら？」彼女が尋ねた。 ドレディアは感激しているようだった。サトシやアニータ以上に目を輝かせていた。 「あなたも一緒にやってみる？」アニータが誘った。
「君も僕たちと一緒に特訓しようよ」サトシが彼女に提案した。「緊張をほぐすのにもちょうどいいしさ」彼は付け加えた。 「いいわね！」彼女は考える間もなく答えた。 「これで私もコンビネーションバトルの勉強ができるわ」アニータもその提案を喜び、加わった。 セレナとアニータはそれぞれヤンチャムとミジュマルをフィールドに送り出し、サトシはツタージャとピカチュウを構えさせた。 「みんな、手加減なしで行くよ！」サトシは仲間たちを鼓舞した。 「そっちこそ、手加減しないでね！」セレナが言い返した。 「そっちから始めてくれ」サトシが促した。セレナとアニータは視線を交わし、合図を送った。セレナはヤンチャムに「ストーンエッジ」での攻撃を命じ、アニータはミジュマルにツタージャへの「たいあたり」を命じた。やんちゃなヤンチャムが地面を力強い拳で叩き、青く鋭い巨大な岩を突き上げさせる中、ミジュマルは対戦相手に向かって走り出した。
「ピカチュウ！ アイアンテールでストーンエッジを砕いて打ち返せ！ ツタージャはつるのムチでミジュマルを転ばせるんだ！」サトシが命じた。 電気ネズミは疾走し、その尻尾で岩塊を叩いた。岩はネズミの尻尾の一撃の下で粉々に砕け散った。「よし！ 今度はそれをヤンチャムに向かって投げ飛ばせ！」素早い動きで、ピカチュウは相手の攻撃の破片をそのまま本人へと放ち返した。「ヤンチャム！ つっぱりで防いで！」セレナが命じた。 ヤンチャムがピカチュウの放った破片を叩き落としている間、ミジュマルはすでに相手の目の前まで迫っていた。攻撃を仕掛けるには絶好のタイミングだった。しかし、ツタージャの背中の突起から伸びた細いつるが素早くラッコの足元を捉え、彼女を顔から地面に転がした。「ミジュマル！ 大丈夫？」アニータが尋ねた。 ラッコは立ち上がり、まだ戦いを続けられることを証明した。 セレナはすぐにパートナーの窮地に気づいた。「ヤンチャム！ れいとうパンチだ！」ヤンチャムは右腕に氷を纏いながら、ツタージャに向かって走り出した。「かわしてグラスミキサーだ！」サトシが命じた。ツタージャは相手が十分に近づくのを引き付け、素早い動きで一撃をかわした。 数瞬後、蛇ポケモンは跳躍し、尻尾から放たれた鋭い葉の強力な竜巻がヤンチャムを直撃し、彼を後退させた。 その間に立ち上がっていたミジュマルは、次の攻撃の準備を整えていた。「いけ、ミジュマル！ アクアジェット！」アニータが命じた。 ラッコは水を纏い、ピカチュウに向かって地面すれすれを突き進んだ。 「でんこうせっかで迎え撃て！」サトシが命じた。ピカチュウは猛スピードで走り出し、相手の脇腹を捉えてその軌道を逸らした。哀れなミジュマルは木に頭をぶつけ、大きなこぶを作ってしまった。 「よし、ここまで一にしよう」サトシはバトルの終了を告げた。 「君の成長が見られて嬉しいよ。ミジュマルはピカチュウのでんこうせっかに耐えきったんだ。本当に大したものさ」彼は褒め称えた。その間に再びサトシの肩に飛び乗っていたピカチュウは、小さな前足を口の前に当てた。その仕草の意味は、少なくともサトシには明確だった。彼は思いっきり手加減をしていたのだ。 アニータは微笑んだ。「本当にそう思う？」その間にミジュマルはトレーナーのもとに戻っていたが、強打のせいでまだ明らかに朦朧としていた。「少し休んだ方がよさそうね」彼女は彼をモンスターボールに呼び戻した。 「君も休んでくれ、最高だったよ！」サトシもツタージャをボールに戻した。
その頃、カルロスは準備に追われていた。食事に取りかかる前に、キャンプ用のテーブルを組み立てなければならなかったが、その作業は決して容易ではなかった。テーブルは新品で、脚のロック機構が頑なに抵抗した。カルロスは金属製のジョイントと格闘する羽目になり、突然バネが跳ねて指を挟まれそうになると、低い声で悪態をついた。 数分間粘り、何度か強く引っ張ると、ようやく構造が「カチッ」と鋭い音を立てて屈し、安定して開いた。続いて彼は、椅子を配置した。こちらははるかに協力的だった。 それらの作業を終え、彼はようやく料理に集中することができた。ガスコンロに火をつけ、具材を炒め始めた。あまり時間がなく、すぐに出発しなければならないため、シンプルなトマトソースのパスタを作る予定だった。 ソースに火を通し始めた後、二つ目のコンロに水を張った鍋をかけて沸騰させた。お湯を沸きやすくするために鍋に蓋をしていた時、彼は視界の端で、木々の間から自分をじっと見つめている白と青の不思議な生き物に気づいた。 「あれは一体何だ？」彼は怯えたトーンで自問した。 スマホロトムの画面にその奇妙なシルエットを捉えながら、彼は冷静さを取り戻そうとした。 画面には、エレガントな四足歩行のポケモンが映し出されていた。濃い灰色からミッドナイトブルーに及ぶその体は、首の周りと胸のあたりが特に長い、豊かな白い毛で覆われていた。頭部には、中央に暗い楕円形の模様をあしらった前髪と、鎌の形をした側面の角が際立っており、それは尻尾の形にも似ていた。顔立ちは深い赤色の瞳を持つ猫科の動物を思わせ、脚にはそれぞれ三本の鋭い爪を備えていた。 カルロスは合成音声が告げる説明に耳を傾けた。『アブソル。わざわいポケモン。あくタイプ。オス。アブソルが姿を現す時、必ず災いが訪れる……』その言葉を聞いた途端、青年は突然の戦慄に襲われ、デバイスを落としそうになった。
「心配する必要はないよ」植物の茂みの奥から、男の声がして彼をなだめた。カルロスはさらに恐怖を感じ、ブラッキーのモンスターボールを掴もうと、素早くポケットに手を差し込んだ。 「バトルをするつもりはない。私はトレーナーではないからね」その声が彼を制した。 「だったら、お前は誰なんだ？」カルロスはできるだけ威圧的に振る舞おうと尋ねた。もっとも、この瞬間の彼の最大の懸念は、ソースを焦がさないことだったが。 「落ち着いて。私は君を助けに来たんだ」声が近づいてきた。カルロスは真剣に警戒し始めた。 彼は音のする方向へ鋭く振り返り、薄緑色の長い髪をした、背が高く痩せた青年を目にした。彼は黒いキャスケット帽をかぶり、白いシャツに薄茶色のズボン、そして緑色の靴を履いていた。首には惑星を思わせるペンダントを下げ、手首にはいくつかのブレスレット、そしてズボンにはルービックキューブのような不思議な立方体をぶら下げていた。 「お前は誰なんだ？」料理人は再び尋ねた。 「私は、できるだけ多くのポケモンを知るために世界を巡っている者だ。彼らを捕まえることには興味がない、トレーナーではないからね。私は彼らが自然の環境で生きている姿を見ることや、一緒に時間を過ごすことが好きなんだ。私の名前が知りたいのなら……Ｎ（エヌ）というよ」緑の髪の青年が答えた。 「エヌ？ 変わった名前だな！」カルロスがコメントした。 「君の方は、何という名前なんだい？」Ｎが尋ねた。 「カルロスだ」 Ｎはただ微笑むだけだった。 「なるほど。さっきの君のことを教えてくれないか？ どうしてアブソルを見た時、あんなに怯えてしまったんだい？」 「図鑑が、あいつはいつも災難の前に現れるって説明したんだ。それでパニックになっちゃって」彼は説明した。 「そうか。あのね、彼は君よりも怯えていたんだよ。本当のアブソルはとても優しいポケモンで、迫り来る災難を人や他のポケモンに知らせて、安全な場所へ避難させようと手助けしているんだ。ただ、よく誤解されて、わざわいの原因だと責められてしまうだけなんだよ」Ｎが説明した。 カルロスはただ頷くことしかできなかった。 「そう言えば、カルロスという名の少年がプラズマ団に連れ去られたことがあったな……」緑の髪の青年が記憶を巡らせた。「ああ……それ、僕だよ。恐ろしい経験だった。サトシとセレナがいなかったら、プラズマ団に僕のブラッキーを奪われているところだった。あいつがいなかったら、どうなっていたか分からないよ」 「君が自分のポケモンをとても大切に思っていることが伝わってくる。それは嬉しいことだね」Ｎは短く言葉を切った。「パートナーを本当に大切にしている人間は、どんどん少なくなっている。私は、トレーナーがポケモンを限界まで戦わせたり、過酷な特訓を強いたりする姿を何度も見てきた……」彼は再び沈黙した。「それは、決して良い光景ではないよ」 カルロスはその話の間、ずっと沈黙を守っていた。自分自身はそのような人間ではないと思っていたが、この青年の動機にある真実味を肌で感じることができた。「まあ……そうだな、分かるよ。せっかくここにいるんだし、一緒に昼食でもどうだい？ パスタを少し多めに茹でるくらい、大した手間じゃないからさ……」 Ｎは手を小さく動かしてそれを遮った。「親切にありがとう、でも受け取るわけにはいかないんだ。ポケモンたちが危険にさらされているかもしれないリスクがあるうちはね」彼は再び間を置いた。 「また次の機会に」その言葉を残し、Ｎはあのアブソルを従えて、大きな歩幅で立ち去っていった。
「自分のポケモンじゃないって言っていなかったっけ？」カルロスは料理を再開しながら、心の中でつぶやいた。 ポケモンたちが開けた場所の境界にある木の木陰で特訓の疲れを癒やしている間、サトシだけでなく少女たちの注意を引くものがあった。
大きな蝶に似た、長い触角と青と水色の羽を持つ細身の体をしたポケモンが、彼らの数メートル先をひらひらと舞っていた。「あ！ あれはビビヨンよ！」セレナがコメントした。 「ビビヨン？」サトシが聞き返した。「でも、カロス地方のポケモンじゃないのか？」彼は驚いたトーンで自問した。 その間に、アニータはスマホロトムでそれをスキャンした。『ビビヨン。りんぷんポケモン。みやびなもようのすがた。むし・ひこうタイプ。メス。世界には羽の模様が異なる様々なバリエーションが存在する。これらは生息地の気候に影響されると言われている。覚えている技：エアスラッシュ、ねむりごな、サイコキネシス、エナジーボール』 「珍しいけれど、あり得ないことじゃないわ。もしかしたら、野生に放すことを決めたどこかのトレーナーのポケモンだったのかもしれないし……」セレナが推測した。「でも……こんなに美しいポケモンを捨てるなんて、本当にひどい人間ね」アニータが困惑してコメントした。 「ビビーン！」ビビヨンはしばらくアニータに近づいた後、森の奥へと去っていった。 「僕は逆に、野生のポケモンだと思うな」サトシが推測した。「アニータにかなり興味を持っているみたいだったし。もしすでにトレーナーがいたなら、あんなに好奇心旺盛にはならないと思うんだ」少年は説明しようとした。 数瞬後、さらに多くのビビヨンたちがその開けた場所を大急ぎで横切っていった。それらはすべて異なる色の羽を持っていた。あるものは主に白く、あるものはピンク、あるものは緑と茶色、さらにオレンジ、濃い青、紫、フクシャ、灰色、あるいは薄緑色。 「わあ！ 本当にたくさんいる！ しかもみんな違うわ！」アニータは圧倒されてコメントした。 「ひどく怯えているように見えるな」サトシが付け加えた。 「もしかしたら、私たちの存在に慣れていないのかもしれないわね」セレナが答えた。まさにその瞬間、彼らのもとにカルロスのブラッキーが駆け寄ってきた。ポケモンは三人と言葉の仲間たちに、今すぐ自分についてくるよう合図を送った。
「もうできたのかい？」サトシは、明らかにどれほどの時間が経過したのか気づいていなかった。 いずれにせよ、彼は新しい旅の仲間のブラッキーの後に続くことをためらわなかった。 彼らがテーブルにたどり着いたのは、まさにカルロスがパスタの湯切りをしている瞬間だった。青年はサラダボウルに移す前に、すべての水分をしっかりと切るよう特に注意を払っていた。 同時に、サトシ、セレナ、アニータはポケモンフードの用意をしており、専用の皿に小さな茶色のドッグフードのような粒を注いでいた。 仲間たちの世話を終えた後、今度は彼らがエネルギーを補給する番だった。サトシが大食いであるという噂を聞いていたため、カルロスはかなり多めの分量を用意していた。 巨大な昼食を終えると、カルロスにとって皿洗いをする時間がやってきた。何しろ、それは彼が約束したことだったからだ。「ミジュマル……ちょっと手伝ってくれないかい？」彼は尋ねた。「ミジュ？」ミジュマルはかなり不思議そうにしていたが、承諾した。小さなラッコの助けのおかげで、カルロスは素早く食器を洗い終えることができた。
すべての機材を片付け、ポケモンたちをそれぞれのモンスターボールに戻した後、四人は出発の準備を整えた。セレナはスマホロトムのマップアプリに目をやった。「フウロウタウンは遠くないわ。急げば、暗くなる前に到着できるはずよ」彼女はみんなを鼓舞した。 「それじゃあ出発だ！」サトシが彼女の言葉に応じた。 四人は数百メートル進み、次第に深く鬱蒼としていく森の中へと分け入っていった。 植物が彼らの頭上を覆い隠すほど、野生のポケモンの数は増えていった。 「見てくれ！」カルロスが、彼らからそれほど遠くない場所にある、豊かな植物の毛皮に覆われた巨大な岩を指差した。その周囲を数匹のイーブイが取り囲んでいた。「あれは苔むした岩だよ」男の声がして四人を驚かせた。 「あのイーブイたちはリーフィアに進化しようとしているんだ。とても珍しい現象だよ。これを見られるなんて、僕たちは幸運だと思わなければいけないね」アニータは、その薄茶色の柔らかい毛を持つ小さなポケモンたちが青白い光を放ち、姿を変えていく様子を興味深く見つめた。体はより高く、しなやかになり、一部は猫、一部は狐を思わせるシルエットを形成した。体色は主にベージュだが、脚の周り、目の周り、そして耳の内側はより濃い茶色に変わった。体からはいくつかの若葉が生え、それによって植物のような姿になっていた。最も長い葉は額にあり、乱れた前髪を思わせた。尻尾と耳もまた、ギザギザの葉の形をしていた。アニータはそのポケモンの一匹をデバイスでスキャンすることにした。『リーフィア、しんりょくポケモン、くさタイプ。イーブイの進化形の一つ。オス。争いごとを好まないが、仲間を守るためなら躊躇なく戦い、尻尾の葉を鋭い刃に変えて攻撃する。覚えている技：はっぱカッター、でんこうせっか、つぶらなひとみ』 スキャンを終えて初めて、アニータたちは見知らぬ者の存在に気づいた。二十五歳くらいの青年が彼らの前に立っていた。 彼は、半袖の青い作業用つなぎの上に、オレンジ色の短いベストを羽織っていた。指先が出た黒い手袋をはめ、オレンジと青の帽子をかぶり、頑丈なトレッキングシューズを履いていた。「驚かせてしまってすみません……私はポケモンレンジャーです。名前は……」男は短く言葉を切った。「カイラーといいます」彼は再び間を置いた。 「ここから先は保護区に入ります。ここに存在するすべてのものに危害を加えることは禁止されています。ポケモンから植物、地面や岩に至るまでね」四人は理解したと頷いた。もとよりそんなつもりはなかったが、警告は明確だった。 「ただ……白状すると、最近私たちはある問題を抱えていましてね……」 「外来種が、この汚しのない楽園に侵入したの。あのりんぷんポケモンのビビヨンよ」女性の声が付け加わった。数瞬後、レンジャーと同じくらいの年齢の女性がグループに合流した。彼女の服装は相棒のものと似ており、青とオレンジが基調だった。違いは手袋にあり、彼女のものは指先まで完全に覆われていた。そして、同僚のものとは対照的に、ズボンが短かった。
二人とも、様式化された木を思わせる金色のバッジを身に付けていた。「あ……そうだね」レンジャーは言葉を直そうとした。「彼女はイライザ。僕の同僚です」彼は彼女を紹介した。 「はじめまして！」女性は親切に振る舞おうとした。 「僕はサトシ、こっちは相棒のピカチュウ！」マサラタウン出身の少年が自己紹介をし、続いてセレナ、カルロス、そして最後にアニータが続いた。 「保護区で何をしているの？」女性レンジャーが、言葉にかすかな非難のトーンを込めようとしながら尋ねた。「フウロウタウンへ向かうところだったんです。ここを通る方が近道だと分かったので。ここが保護区だとは知らなかったんです」サトシは頭の後ろをかきながら、言い訳をしようとした。 「構わないわよ」イライザは至って自然に答えた。「この侵入者たちの対処を少し手伝ってくれるなら、あなたたちの違反は報告しないわ。どうかしら？」女性は腕を組んで提案した。 四人は沈黙し、不確かに視線を交わし合った。「レンジャーがこんな風に話すなんて、なんだか奇妙だわ」セレナはアニータの側に少し近づき、その耳元で囁いた。アニータは答えなかったが、彼女の表情にかすかな変化が見て取れた。その瞳はより鋭くなり、新しく現れた二人の制服の隅々を分析しているかのようだった。
サトシはどうすべきか分からなかった。それは大きな責任を伴う決断だった。 もし彼一人なら、状況をそのままにしておいただろう。何しろ、これまでの旅の中で様々な分かち合いや共生の形を目にしてきたし、この森には全員に行き渡る十分な資源があるように思えたからだ。しかし、彼は迷っていた。一方で、あのレンジャーたちは信頼できそうな人物に見えたため、信じてもいいのではないかと考えたのだ。 彼や仲間たちは、これまでの旅で何度も罠に落ち、怪我をしたりポケモンたちに辛い思いをさせたりする危険を経験してきたが、今回はそういうケースには見えなかった。 「僕たちに何か手伝えることはあるかい？」サトシが提案した。セレナが彼の肩にそっと手を置き、低い声で語りかけた。 「本当に大丈夫？ なんだか怪しい気がするわ」サトシは彼女の方を向いた。 「もしそうだとしても……その時は正しい選択をするさ」セレナはサトシの言葉に隠された意味を完全に理解した。もし事態が悪化すれば、彼はいつでも介入する準備ができているということだ。 「おい、そこの二人！ 何をごちゃごちゃ話しているんだ？」レンジャーが二人を咎めた。その叱責は何の効果もなさなかったが、サトシを少し苛立たせることだけには成功した。「必要なものを取りに行ってくるわ。かなり慎重さを要する作業だから……ねえ、ビビヨンの羽はとても繊細なの。たとえここでは外来種だとしても、レンジャーとして彼らを傷つけるわけにはいかないから」 イライザはグループから離れていった。「彼女が資材を取りに行っている間に、罠を仕掛ける場所を案内するよ」サトシの表情が曇り、不安そうなものに変わった。「罠だって？」彼は聞き返した。 「モンスターボールで一匹ずつ捕まえるわけにはいかないからね」レンジャーが即座に答えた。 「バトルをすることになれば、彼らを傷つけるリスクがある。だが、罠を使えばその危険は最小限で済むんだ。罠というか……どちらかと言えば、輸送用のケージのようなものだよ」彼は説明した。 その言葉は、完全にではないにせよ、一行を少し安心させた。 「確かに……でも、関係のない他のポケモンが間違って捕まらないようにするには、どうするんだい？」カルロスが尋ねた。 「いい質問だね、でも心配いらないよ。それについてもすでに考えてあるんだ。人工知能によって管理されたシステムのおかげで、ビビヨン以外のポケモンが捕まるのを防ぐことができる。絶対に間違いのないシステムさ」カイラーは彼を安心させた。その間に女性レンジャーが戻ってきた。彼女は大きな袋を抱えており、その形状からして、中には小さな金属製の物体がたくさん入っているようだった。
イライザは袋の中に手を差し入れた。そして、非常に小さな鉄のケージを取り出した。 「でも、あんな小さな場所にどうやってビビヨンが入るんだい？」カルロスは、あのサイズの蝶に対してあまりにも小さすぎるように見える物体を見つめながら尋ねた。 女性レンジャーは、微小なカメラの横にある小さな黒いプラスチック製のボタンを指差した。「このボタンを押すだけで……」イライザがキーを押すと、ケージは突如として拡張し、仕掛けのメカニズムが作動して何倍もの大きさへと姿を変えた。「見たかしら？ これだけ広ければ、ビビヨンが羽を傷つける危険を避けるのに十分でしょう」彼女は安心させるような笑顔でそれを示した。 数瞬後、レンジャーはスマホロトムを取り出し、画像ギャラリーを開いて、彼らがいる森の詳細な地図を見せた。いくつかのエリアには 赤いバツ印が付けられていた。「罠が作動したらすぐに、それらを回収してここへ運ぶんだ」カイラーが説明した。 「ビビヨンたちがよく集まる戦略的なポイントをいくつか特定してある。そこに罠を仕掛け、彼らが大好きな甘いきのみのみつを使って誘き寄せるんだ」そう言うと、彼は居合わせた全員に地図のファイルを送信した。「作業をスピードアップさせるために、二手に分かれた方がよさそうだね」レンジャーが提案した。 誰も反対しなかった。エリアの広さを考えれば、その提案は論理的に思えたからだ。 各自がケージの一部ときのみのみつの瓶を受け取り、数瞬のうちにグループは解散し、地図に定められたそれぞれの方向へと向かった。 全員が一人ずつ離れていったが、二人のレンジャーだけは一緒に行動を共にした。しかし、サトシたちの目にとって本当に重要だったのは、できるだけ短い時間で作業を終わらせることだけだったため、そのことは特に気に留められなかった。
「見たか？」同僚と二人きりになると、男がコメントした。「あいつら、完全に引っかかりやがったぞ」 女性は軽蔑を帯びた微かな笑みを隠さなかった。「何も質問せずに協力を続けてくれるといいけれどね。もし見つかったら、世界で最も強いトレーナーの一人を相手にしなければならなくなることを忘れないでよ」イライザはより真剣な口調で彼に念を押した。 「心配するな。十分な獲物が手に入り次第、すぐに足跡を消してやるさ。見てろよ」女性は十分に説得力のある様子だった。「だが、今は俺たちも作業に取りかかろう。さもないと予定より早く見つかっちまうかもしれないからな」彼女はそう締めくくった。
分散した後、一行は指示を忠実に守り、指定されたエリアへと移動した。各自が、森を守るために必要な行動だと信じ込み、指示通りにケージとみつを設置した。作業を終えると、四人の若者たちは二人のレンジャーと最初に出会ったのと同じ場所に再集結した。「あとは待つだけだね」カイラーは時計を見ながらコメントした。「そんなに時間はかからないと思うよ」彼はプロフェッショナルを装ったトーンで付け加えた。
「ケージには、獲物が入るとすぐに作動するシステムが備わっているわ。私のスマホロトムに即座に通知が届くようになっているの。ポケモンたちが閉じ込められている時間をできるだけ短くしなければならないからね」女性が説明した。 待ち時間を潰すために、グループは休憩を取ることにした。二人のレンジャーが焼き菓子を差し出し、その間にカルロスがコーヒーを用意した。彼は豆を瞬時に挽くことのできるバッテリー式の器具と、使い捨ての小さなコップを持参していた。 休憩がちょうど終わった頃、女性のスマホロトムに通知が届き、最初の罠が作動したことを告げた。「よし。ケージを回収してここへ運んできましょう。その後のことは心配いらないわ。私たちが責任を持って仕分けセンターへ送るから」彼女は彼らを促した。 「仕分けセンターだって？」アニータはイライザの言葉にかなりの違和感を覚えた。 相手は郵便物ではなく、ポケモンなのだ。 「その名前は少し冷たく聞こえるかもしれないけれど、ポケモンにとって完全に安全で適した場所だよ。敬意を持って扱われることを僕たちが保証する。ヒウンシティの港の近くにある保護エリアに収容されるんだ。これは、彼らがカロス地方に戻る時に病気を広げないようにするための処置なんだよ」レンジャーが説明した。 四人は頷いた。男の説明は説得力があるように思えた。 「差し出がましいようだけど、一ついいかしら……」セレナが話し始めた。 「どうぞ言って……セレナさん、だったかしら？」女性レンジャーが彼女を促した。 「どうしてケージをここに置いていかなければならないのかしら？ あなたたちは何か移動手段を使ってここまで来たはずだと思うのだけれど……」少女が尋ねた。「それについては心配いらないわ。私たちが対処するから」イライザは事務的なトーンで彼女を安心させようとした。 作動した罠が三つのエリアだけに集中していたため、グループはペアに分かれることになった。サトシとセレナ、アニータとカルロス、そして最後に二人のレンジャーだ。 「なんだか少し奇妙だと思わない？」セレナは、誰かに聞かれるのを恐れて、離れながら低い声で話しかけた。 「何がだい？」サトシが尋ねた。 「出会った場所にケージを置いていくように言ったり、最終目的地へは自分たちが運ぶと言ったり……怪しいと思わない？」サトシは頭をかき、同時にピカチュウも同じ仕草をした。「言われてみれば、君の言う通りだね。でも、それはただの一つの不審点に過ぎないよ。考えてみてよ、彼らは僕たちに親切にしてくれたし、もし僕たちを攻撃するつもりなら、いつでもそうできたはずだからね」彼は彼女を納得させようと試みた。
「もちろんよ。でも忘れないで、あなたは世界王者なの。ポケモンバトルじゃ自分たちに勝ち目がないことくらい、彼らだってよく分かっているはずよ」セレナは説明しようとした。サトシは一瞬沈黙した。彼女の言う通りだと分かっていたからだ。 「そうだね……もし隠し事がないなら、最後まで手伝うのを拒む理由はないはずだ。でも、見つからないように気をつけなきゃね」彼は決然とした口調で答えた。 ポケモンが中に入ったケージを回収し、一行は約束の場所に再集結した。 「ありがとう、みんな。素晴らしい働きだったよ。ここからは僕たちだけでも大丈夫さ」カイラーが彼らに感謝を伝えた。 「本当に？」サトシが尋ねた。「こういう言葉があるだろ……乗りかかった船さ、最後までやらせてよ！」世界王者は再び彼らを説得しようとした。粘れば折れるかもしれないと考えたが、二人のレンジャーは頑なで、それが一行の不信感をさらに強めることになった。「分かったよ……君たちがそう言うなら」サトシとセレナは短く視線を交わし、合図を送り合った。 「それじゃあ、僕たちは自分たちの道を進むよ」サトシは少し後に、状況に屈したふりをして付け加えた。
二人の「レンジャー」が最初のケージの山を抱えて視界から消えるやいなや、サトシたちはようやく少し落ち着いて話し合うことができた。「僕たちの助けを拒むなんて、やっぱり奇妙だわ」セレナが説明した。 「何か隠していると思う？」アニータが尋ねた。「分からないけれど、突き止めなきゃ。追いかけよう、あっちの方へ行ったわ」サトシは二人が向かった方向を指差した。「気をつけて進もう。見つかっちゃいけないからね」彼は付け加えた。 下草をかき分けて数歩進むと、木々の隙間から大型車両のシルエットが薄っすらと見え始めた。「あれが彼らの車かな？」カルロスが尋ねた。 「どうだろうね。でも、ここからは静かに」サトシが彼を制した。 さらに数メートル進むと、鬱蒼とした植物のすぐ近くに、メタリックグレーのピックアップトラックが姿を現した。それはカントー地方からの輸入モデルで、その堅牢さで有名な「サクラ・ヒーロー」だった。 車体は重厚で力強く、ワイドなフェンダーとハイリフトされた足回りが、今にも飛びかからんとする機械の野獣を思わせた。その傍らで、二つの人影が荷台に物体を積み込んでいた。「そうだ。間違いなくあのケージだ」サトシは拳を握りしめながらコメントした。「あいつらを止めなきゃ！」セレナが即座に彼の肩に手を置いた。「作戦もなしに動いちゃダメよ」彼女は毅然と彼をたしなめた。「それに、他にも仲間がいるかもしれないわ」彼女は彼を理詰めで納得させようとした。 「多ければ多いほど厄介だな」サトシは強情にコメントした。セレナは少年のことをよく知っていた。彼が一度何かに固執すると、それを止めさせるのはほぼ不可能だと分かっていたのだ。 幸いなことに、二人の不審者は積み込みを終えると、車両から離れて他の罠を回収するために森の方へと戻っていった。行動を起こすには絶好のタイミングだった。四人は、その隣に停められていたもう一台の車両へとゆっくり近づいた。それは「ＣＯＶＩ ３５-12 ４ｘ４」のバンだった。 つや消しのミリタリーグリーンに塗装されていたが、粗末さや古さは一切なかった。ラインはモダンで攻撃的であり、ＬＥＤヘッドライトと黒いトリムが、イッシュ地方の高級政府系車両に特有の、プロフェッショナルでテクノロジーに満ちた印象を与えていた。その側面には、二人が身に付けていたバッジと全く同じ、木をかたどった金色のロゴが目立っていた。
サトシはまだほんのり温かい車体に触れた。それは紛れもなくレンジャーの公用車だった。それが意味することはただ一つ、本物の持ち主たちが排除されたということだ。 「これが彼らのバンみたいね」セレナが観察するように言った。 「だとしたら、どうしてあいつらはビビヨンをピックアップトラックに積み込んでいたんだい？」カルロスが尋ねた。 「共犯者か、あるいは……」セレナはバンに近づき、もう一台の車両がある方とは反対側のスライドドアを開けた。 「彼らの犠牲者よ」バンの内部には、オリーブ色の肌に濃い髪の男と、色白の肌に金髪の女性がいた。 二人はシンプルな私服を着ていたが、車両の後方に乱雑に投げ捨てられているのはプラズマ団のしたがいあいたちの制服だった。「ピカチュウ、アイアンテールで彼らを解放して！」サトシが命じた。ピカチュウは肩から跳び、二人を縛り付けていたロープを切り裂いた。男と女性は、ようやく口枷を外すことができた。「ありがとう、みんな！」二人は声を揃えて感謝した。 「君たちがいてくれなかったら、誰に見つけてもらえたか分からないよ」女性は手首をさすりながら付け加えた。 「レンジャーともあろう者が不覚を取るなんて少し恥ずかしいが……あいつらは本当に強すぎたんだ」男が気まずそうに付け加えた。四人は衝撃を受けていた。 「ということは、あなたたちが本物のポケモンレンジャーで……ここにプラズマ団の制服があるなら……」アニータが導き出した。「あいつらはプラズマ団の人間だ」全員が声を揃えて答えた。 一通りの自己紹介を終えると、彼らは質問を始めた。「あいつらは、ビビヨンがここでは外来種だから別の場所へ移送しなければいけないって言っていたんだ」サトシが切り出した。 「外来種だって？」二人のレンジャーは呆然とした。「ビビヨンは、人間が覚えている限り大昔からここに生息しているわ。生態系や食物連鎖にも完全に組み込まれているの。一年のこの時期は、渡りの影響で数が爆発的に増えるから、普段なら全く別の場所に住んでいるような模様の個体にも出会うことができるのよ」女性が説明した。 「コフキムシはここに住む多くのひこうポケモンの獲物になっているし、ビビヨンはきのみの木を受粉させる役割も担っている。彼らがいなくなれば、短期間で生態系全体が崩壊してしまうだろう」男が重々しい口調で説明した。 「私たちがここに来たのは、一年のうちでも非常に特別な時期だからよ。ビビヨンの渡りを追うだけでなく、この時期には自然界でも非常に珍しいもう一つの現象が起きるの。この地域に生息する野生のイーブイたちがリーフィアに進化する、一年でわずか二週間だけの期間よ。この局面では、彼らがトレーナーの個体と混ざり合わないように確認しなければならないの。縄張り争いが起きたり、病気が広がったりするリスクがあるからね」女性が付け加えた。 「つまり、ビビヨンは歓迎されない客ではないのね？」セレナが尋ねた。 「その通りよ。生態系への被害を防ぐために、誰かが個体を捕獲するたびにその捕獲を申告しなければならないの。法律で、一年に採取できるのは最大でも百匹までと決められているわ」 この時、誰一人として自分たちが観察されていることに気づいていなかった。現時点では、人間ではない存在に。「プラズマ団があのビビヨンたちをどうするつもりなのかしら……」アニータがコメントした。「あんなに美しいポケモンなのに……それに、生態系にとってもあんなに重要な存在なのに……」彼女は消え入るような声で付け加えた。
「だけど、手元に図鑑アプリがあるでしょう……」遠くから女性の声が聞こえた。聞き覚えのある声だ。「ビビヨンがどんな力を持っているか、知っているはずよ」彼女は嘲るようなトーンで付け加えた。すぐ後に男の声が重なった。 「見つかっちまったな。獲物は手に入ったんだ、本拠地へ戻るぞ」彼はコメントした。「君の言う通りだ。直接対決をするわけにはいかないからね。俺たちが誰を相手にしているか忘れるなよ。十分な素材は集まった。これ以上回収するのは無駄なリスクだ」 二人は車両に乗り込み、乱暴にドアを閉めた。金属製の激しい音が響き渡り、全員が警戒を強めた。「逃げようとしているわ！」アニータが仲間たちを現実に引き戻した。 「逃がすわけにはいかない！」サトシはかつてないほど決然とした表情を浮かべた。「いけ、ムクホーク！ 追うんだ！」サトシは力強い猛禽ポケモンのモンスターボールを投げた。ムクホークは即座に大空へ舞い上がり、すでに木々の間を猛スピードで走り去ろうとしているピックアップトラックに向かって、捕食者のような鋭い眼差しで狙いを定めた。 彼にとって上空からの偵察は珍しいことではなかった。サトシがこれまでの旅で絆を結んできた、他のすべてのひこうタイプのポケモンたちと同じように慣れっこだったのだ。「間違いなくあいつらの本拠地に向かっているはずだ」サトシが導き出した。「あのポケモンたちをどうするつもりなのかは分からないけれど、絶対にろくなことじゃない。一刻も早く解放してあげなきゃ！」彼は毅然と付け加えた。 「それで、どうするつもりだい？ あいつらの本拠地に潜入でもする気かい？」カルロスはかなり懐疑的な様子だった。 「実はそれ、悪くないアイデアだわ」セレナが彼に答えた。「ここにはプラズマ団の制服があるもの……針と糸で少し手を加えれば……」彼女は瞳に天才的なひらめきを宿して付け加えた。 短い時間の中で、セレナは制服をサトシのサイズに合わせることに成功した。「見て、モンスターボールを一つ隠せる小さなポケットも作ったわ。外側からは完全に隠れて見えないようになっているの」セレナはベルトを指差し、生地の細い開口部をサトシに示した。「ありがとう。君は本当にすごいよ！」サトシは心から感謝を伝え、彼女を大いに赤面させた。 「認めざるを得ないわね……完全に彼らの一員に見えるわ」アニータが、驚きと少しの不安が入り混じった目で見つめながら称賛した。 その間にムクホークが戻ってきた。彼はトレーナーのすぐ前に着地した。「ムクフォッ！」彼は叫び、羽を動かして方向を示した。「見つけてくれたのか？ 本当に最高だよ！」サトシは彼の頭を撫で、相棒を誇りに思った。 少しして、彼はベルトからカイリューのモンスターボールを取った。ピカチュウがサトシの肩に飛び乗った。彼はいつものように、どこへでも相棒に同行することを望んでいた。 「ごめんよ、相棒。だけど僕たちが一緒にいたら、すぐにバレてしまうんだ。それに、君がモンスターボールに入るのをどれだけ嫌がっているかもよく知っているからね」サトシは優しく説明した。「ピカ……」ピカチュウは耳を垂らし、明らかに落胆した様子だったが、トレーナーの言うことが正しいと分かっていた。ピカチュウを肩に乗せた潜入者など、一秒で見破られてしまうからだ。 「僕たちを本拠地まで案内してくれるかい？」サトシはカイリューの背中にまたがった後、ムクホークに尋ねた。ムクホークは飛び立ち、カイリューに付いてくるよう促した。二匹は森の広大な区画の上空を飛び、途中でケンホロウの大きな群れと進路を交差させた。 三十分ほどの飛行の後、ムクホークが猛烈な勢いで急降下を始め、カイリューもそれに続いてより緩やかに下降した。サトシはドラゴンポケモンをモンスターボールに戻し、セレナが作ってくれたベルトの隙間に丁寧に仕舞った。「ここで待っていてくれ」彼は猛禽ポケモンに向き直った。「もし状況が悪くなったら、みんなに知らせてくれ」サトシは念を押した。ムクホークは飛び立ち、少し離れた木の枝に静かに腰を下ろして、生い茂る葉の中に姿を消した。 サトシが少し右に目を向けるだけで、その巨大な建物を見据えることができた。それは赤レンガで一部が覆われた、無骨で機能的なコンクリート製の大きなプレハブ小屋だった。主要な構造物の隣には屋根付きの駐車場があり、そこには車両が溢れかえっていた。すべて同じグレーの「サクラ・ヒーロー」が少なくとも十二台、そしてすぐに出動できる頑丈な四輪バギーが十五台ほど並んでいた。大勢のしたがいあいたちが慌ただしく行き交っていた。彼らの一部は、ビビヨンたちが閉じ込められているケージを運んでいるところだった。「あそこだ」サトシは低い声でコメントした。あの美しい羽が閉じ込められているのを見て胸が締め付けられる思いだった。「あの中に紛れ込む方法を見つけなきゃな」彼は少し後、フードを整えながら付け加えた。 「おい、お前！ ぼさっと突っ立ってんじゃないよ！」一人の女性のしたがいあいが彼を荒々しく呼び止めた。サトシはわずかにビクッとしたが、すぐにその女性に近づいた。彼女は彼とまったく同じ制服を着ており、フードからはオレンジ色の髪がわずかにのぞいていた。
したがいあいは彼を頭から爪先までじろじろと見つめた。「この辺りでは見かけない顔だね……勧誘がうまく機能している証拠さ」彼女はコメントした。 「どうやってプラズマ団のことを知ったんだい？」彼女が尋ねた。 サトシは一瞬考えなければならなかった。「よんわん（四方）さ」 「なるほどね。それで……どうしてヒウンシティの本拠地じゃなくて、このフウロウの森にいるんだい？」次の質問だ。 「上層部から、ここで君たちと合流するように命令を受けたんだ」サトシは一切の躊躇を見せずに答えた。「もう一つ質問だよ」したがいあいが追及した。「自分のポケモンはもう持っているかい？」サトシは数瞬の間、沈黙した。 もし持っていると答えれば、すぐに正体が割れてしまうだろう。彼のカイリューは、彼が世界王者になった時の相棒の一匹としてあまりにも有名すぎた。 たとえリザードンを連れてきていたとしても、カントー地方で最も有名なポケモンの一匹である以上、結果は同じだった。「いや」彼はそっけなく答えた。 「よし……なら一匹必要だね。付いてきな」したがいあいは彼の車の手を取り、建物の裏手へと引っ張っていった。「失礼だけど、聞いていいかい……」サトシは役になりきろうと努めた。 「何だい」したがいあいが答えた。 「僕たちはトレーナーからポケモンを解放しなければいけないのに、それって矛盾していないかい？ 解放のために戦う僕たちが、どうして自分でもポケモンを所有しなければいけないんだ？」彼は尋ねた。 したがいあいは、まるで面白がるように微笑んだ。「てっきり利口な少年かと思ったよ。いいかい、多くのトレーナーはかなり好戦的で、自分のポケモンを必死に守ろうとする。だから、彼らに対抗するために私たちも自分たちのポケモンを持たなきゃいけないのさ」彼女は答えた。 サトシはただ頷き、その矛盾だらけの説明を受け入れたふりをした。 「ねえ」したがいあいが彼を凝視した。「お前、サトシ・ケッチャムにすごく似ているね……世界で最も強いトレーナーの一人で、プラズマ団の最も強力な敵の一人さ」 少年はただ微笑み、演技を続けた。「そう言われるのは初めてじゃないよ、知ってる？」 したがいあいは彼を建物の裏口まで案内した。ベルトから鍵の束を取り出してドアを開けると、小さな部屋に入り、少年に付いてくるよう合図した。「トレーナーたちと同じように、私たちもしたがいあいになった時、一匹のポケモンを受け取るのさ」彼女は説明した。それから彼の方を振り返った。「ここは室内だよ……よかったら、フードを脱いでもいいんだよ」彼女は促した。「このままでいいよ。それに、君だってまだかぶっているじゃないか」サトシが答えた。 したがいあいは言い返さなかった。結局のところ、彼女自身がまだフードをかぶっている以上、彼に顔を晒せと要求する理由がどこにあるだろうか。 「話を戻そうかね」女性は話題を変えようと、三つのモンスターボールが置かれたテーブルを指差した。「私たちしたがいあいは、メグロコ、ズルッグ、チョロネコの中から好きなポケモンを一匹受け取るんだ」彼女は説明した。「どれでも好きなのを取りな！」彼女が促した。少年は手を伸ばし、三つの球体の中から無造作に一つを手に取った。
「これにするよ」したがいあいは言葉を再開する前に、数瞬の間沈黙した。「選んだからには、バトルでどう立ち回れるか見せてもらうよ。私たちが相手にするのは、かなり好戦的なトレーナーたちだってことを忘れないでね」 サトシがモンスターボールを制服のポケットに仕舞い込むと、したがいあいは彼を促した。 「さあ、バトルフィールドへ行くよ。お前の腕前を本当にとっくり見せてもらいましょうかね」女性はメッセージに返信するためにスマホロトムを取り出した。サトシは、それが自分と同じ、ごく普通のスマホロトムであることに気づいた。 返信を終えると、彼女は少年に付いてくるよう合図した。 彼らはその小さな部屋からほど近い場所にあるバトルフィールドに到着した。少年の頭の中で、この手順は論理的だった。自分のポケモンを受け取り、すぐに特訓をする。 もしここが悪の組織の隠れ家の一つでなければ、ポケモンセンターの隣にあるような、何から何まで全く同じ普通のバトルフィールドに見えただろう。「僕は準備万端だよ」少年が切り出した。 「私もさ！」したがいあいが答えた。「出ておいで！」二人はそれぞれのポケモンをフィールドに送り出した。 サトシはこの瞬間になって初めて、自分がどのポケモンを選んだのかを知った。それは主にベージュ色をした四足歩行のポケモンで、体と顔立ちは小さなワニを思わせた。長い口先の中央には太い黒い縞模様が目立ち、セピア色の丸い瞳の周りは、まるでサングラスをかけているかのような黒い皮膚で縁取られていた。背中には二本の太い黒い縞模様があり、四肢の先にはそれぞれ三本の爪を備えていた。尻尾は先端が完全に黒い尖った形状をしていた。サトシはスマホロトムの図鑑機能を使って素早く分析した。 『メグロコ。さばくわにポケモン。じめん・あくタイプ。オス。体温が下がるのを防ぐため、温かい砂漠の砂の中に隠れて暮らす。覚えている技：かみつく、あなをほる、シャドークロー』 少年は最初の命令を下す準備を整え、デバイスを制服のポケットに戻した。 「お前なら、レパルダスのことはもう知っているだろうね」したがいあいの前に姿を現したのは、しなやかな体と紫色の毛皮を持つ猫科のポケモンの姿だった。顔立ちにはマスクを思わせるピンク色の毛があり、鼻と眉は非常に小さく、口の両側からは二本の長い黄色のひげが伸びていた。 お腹と脚の下部も同じ黄色で、体には小さな黄色の斑点が散りばめられていた。尻尾は逆さまの疑問符を思わせる形状をしていた。 「お前から始めていいよ！」したがいあいが誘った。サトシは二つ返事で応じた。 「メグロコ！ シャドークローだ！」少年が命じた。 砂ワニの爪が伸び、紫色の光を放った。「そっちもシャドークローでいきな！」対戦相手が命じた。二匹のポケモンの長い爪が激突し、その衝撃はかなり激しいものだった。一撃から放たれたエネルギーによって二匹は距離を置いたが、どちらのポケモンも爪を地面に立てて衝撃を和らげた。 「レパルダス、あくのはどう！」したがいあいが命じた。豹の口から紫色のエネルギーの輪が発生し、地面に激突してまるでバターのように切り裂いた。「メグロコ！ あなをほるでかわすんだ！」サトシが命じた。 メグロコは素早く穴を掘り、相手から姿を消した。 「初心者の割にはなかなかやるじゃないか！」したがいあいがコメントした。サトシは微かに微笑んだ。 「メグロコはじめんタイプのポケモンだからね、そのタイプの技を使うのは自然なことさ」ポケモンはすでに目的地に達していた。地面から飛び出し、レパルダスの体の一番下を捉えて宙へと弾き飛ばした。「そして、もう一度シャドークローだ！」少年が命じた。 メグロコの長い爪が相手を捉え、地面へと激しく叩きつけた。 「そこまでにしようかね」したがいあいはレパルダスを引っ込めた。「本当に上手だね。ただのメグロコで、私の強力なレパルダスを倒す寸前まで追い詰めるなんてさ」サトシはただ微笑むにとどめた。「ただの運だよ」 したがいあいは肩をすくめた。「付いてきな」彼女は再び彼を誘い、今度は駐車場へと向かった。 そこはすべて同じグレーのピックアップトラックで埋め尽くされており、その中の数台にはボンネットとドアにプラズマ団の紋章が施されていた。「さあ、乗りな！」女性が促した。 サトシが乗り込み、彼の案内役も同じようにした。 頑丈な外観にもかかわらず、そのピックアップトラックの車内は決して粗末なものではなかった。黒いテクニカルファブリック製のシートは体を包み込むような形状をしていた。 柔らかなプラスチック素材とサテン仕上げのアルミニウムのインサートで作られたダッシュボードの中央には、大きめのタッチスクリーンがあり、その時は光の点で埋め尽くされたフウロウの森の地形図を表示していた。画面の下にはピアノの鍵盤のようなボタンの列が並び、車載電子機器を管理できるようになっていた。そして中央のトンネルにはオートマチックのシフトレバーが収まっていた。 したがいあいは正確な目的地を定めずに出発した。まるで、本拠地から離れることだけが目的であるかのようだった。「本当にバトルの立ち回りが上手だね……初めてにしては、あまりにも上手すぎるくらいさ」女性は、手袋をはめた手でハンドルを確実に握りながら繰り返した。サトシはその言葉を気に留めなかった。 車両は数キロメートル走り、完全な沈黙の中で本拠地から遠ざかっていった。道中、二人とも一言も発しなかったが、車内の緊張感は肌で感じられるほどだった。 「この中には盗聴器やカメラの類いはないけれど、外に出た方がよさそうだね」したがいあいは森の中心で車を止めながら切り出した。 彼女はピックアップトラックから降り、サトシにも同じようにするよう促した。「お前がただのしたがいあいじゃないことは、最初から何となく分かっていたよ。私にお前が見つけられて運がよかったと思いな。他の誰かじゃなくてね」サトシは後ろ盾のない状態に追い込まれたと感じた。 彼の変装は完全に破綻していた。あのビビヨンたちを解放するために、別の方法を見つけなければならなかった。彼らがなぜポケモンを捕まえたのか、その理由は分からなかったが、少年の直感がそれは決して良いことではないと告げていた。 「あのムクホークを見た時、すぐに野生のポケモンじゃないってピンときたのさ。イッシュ地方の在来種じゃないからね。シンオウ、カロス、パルデア、あるいはキタカミの里に行ったことのあるトレーナーのポケモンであるに違いないと思ったんだよ」女性は彼を注意深く見つめながら説明した。サトシは答えなかった。ムクホークは世界的に決して珍しいポケモンではなく、その種だけで特定の自分に結びつけられる理由が彼には理解しがたかった。 「それに、知っているかどうかは知らないけれど、シンオウのムクホークは平均よりも少し大きいのさ。そしてあの子はそれ以上だった。目測で一メートル半近くはありそうだったよ」彼女は付け加えた。サトシはまだ何と言っていいか分からなかった。それらはすべて状況証拠に過ぎず、どれ一つとして完全な確信を持って直接自分を指し示すものはなかったからだ。 「本当に自分の役にのめり込んでいるね。もしかしたら私以上に上手かもしれないよ」女性は彼を自白させようと挑発し続けた。「あのね、私は国際警察の捜査官なのさ。お前に自分の正体を明かしただけでも、一発でクビになるリスクを冒しているんだよ。私はシンオウ地方の出身で、プラズマ団を調査するためにここに派遣されたの。明白な理由から本名は明かせないけれど、よければハンター（ヴェラウローラ）と呼んでおくれ」少年からはまだ何の反応もなかった。 「お前を初めて見たのはウインドタウンだった。実を言うと、かなり前のことだけどね。私は観客の中にいたんだ。詳しい詳細には踏み込まないけれど、私はロケット団を調査しなければならなかった……彼らが誰なのかはお前も知っているだろう。彼らは彼らで、ギンガ団を調査しているようだったね」その時点で、サトシはもうこらえることができなかった。微かな笑みが彼の唇をかすめた。「まあ、あいつらは状況が……しびれるような状態になると、いつも立ち去るからね」彼は皮肉めいたトーンでコメントした。 「遅かれ早かれ自白すると思っていたよ……とにかく……」捜査官のハンターは満足そうに微笑んだ。「お前がここにビビヨンたちを解放しに来たことは、容易に想像がつくよ」
「どうして分かったんだ？」サトシは彼女の洞察力の鋭さに驚きながら、心の中でつぶやいた。 「彼らがビビヨンたちを隠したエリアまで案内してあげるよ。だけど、私の潜入任務を絶対に危険にさらさないって約束しておくれ。お前にあまり長い時間は与えられないよ、私も戻ることをみんなに知らせなきゃいけないからね」サトシは小さく承諾の合図を送り、手で先導を促す仕草をした。 「じゃあ、ハンサムさんのことを知っているのかい？ 僕、昔一緒に捜査をしたことがあるんだ」サトシが尋ねた。 「もちろん知っているさ。彼も国際警察で働いているからね！ 明白な理由から、彼を知っているということ以外、プロとしての仕事上の関係を詳しく明かすわけにはいかないんだよ」彼女はそう説明すると、完全に話題を切り替えた。「だけど、今はもう行かなきゃ」捜査官はサトシを促し、再び本拠地の方へとピックアップトラックを走らせた。
帰り道もまた、静寂に包まれていた。サトシはまだその女性の誠実さを完全に信じ切ったわけではなかった。これまでの旅で同じような罠に何度も落ちてきたが、どうにかしていつも切り抜けてきたのだ。彼は冷静さを保ち、捜査官と親しげにしすぎないよう注意しなければならなかった。さもないと怪しまれてしまう。もっとも、二人の長時間の不在自体がすでに十分に不審だったかもしれないが。 本拠地に戻ると、捜査官は他のしたがいあいたちと話すためにサトシから離れていった。少年は彼らが何を話しているのか全く分からなかったが、少し離れた場所に留まり、彼らの一挙手一投足を見守った。 二分ほどして、女性が彼のもとに戻ってきた。「問題ないよ」彼女は役になりきったまま言った。「ボスは新しいメンバーを歓迎しているよ。新人の案内を買って出た人には、給料にボーナスがつくんだってさ」彼女は笑顔で説明した。サトシも同じように笑みを返した。 「他にも案内しなければならないエリアがあるんだ、まずは宿舎からだね。付いてきな」新入りを案内する形で、彼女はまたしてもあの巨大な建物の中をサトシを連れて歩き、非常口のドアに似た両開きのプッシュドアの前にたどり着いた。 「ここが寝室だよ。男子用と女子用に分かれているから、間違えようがないね」彼女は最も近い、男のシルエットが描かれたドアを指差した。「こっちが男子寝室さ。奥にあるもう一つが女子寝室だよ……当然だけどね」 サトシはシンプルに「分かった」とだけ答えた。 「中に入って様子を見てみたいなら、どうぞ」したがいあいの視線が、監視カメラの一台へと密かに向けられた。もし誰かが監視していたとしても、不審な点に気づかれないようにするためだ。彼女はポケットに手を突っ込み、前へ進むよう促すためにサトシの腕を軽く引っ張った。
少年はそのメッセージを理解し、男子寝室へと足を踏み入れた。部屋には金属製の二段ベッドが大量に並んでおり、どれも完璧に整頓され、清潔に保たれていた。まるで一度も使われたことがないかのようだった。下のベッドの頭側と、上のベッドの柵の部分には番号の書かれたプレートがあった。サトシは、それが各したがいあいの識別番号なのだと察した。あらゆる事態に備えておくため、これは見逃せない重要なディテールだった。彼は先ほど案内役から渡されたメモを取り出した。そこには「Ｍ」という文字の後に五桁の数字がペンで書かれていた。サトシはそれをすぐに記憶に焼き付けた。 対応するベッドを探す作業は複雑だった。番号は一見何の論理的な規則性も持たず、乱雑に配置されていたからだ。予想以上に時間がかかった捜索の末、彼はついにそれを見つけた。上の段の場所だった。入り口の反対側の壁には番号札のついた金属製のロッカーが並んでいた。サトシは自分のロッカーをすぐに見つけた。当然そこは空で、暗証番号式のロックが有効化されるのを待っている状態だった。 彼の左側にあるドアは洗面所へと繋がっていた。彼はプライバシーを確保するために中に入ることを決め、スマホロトムを取り出してセレナにメッセージを送った。『ハーイ。中に入ることに成功したよ、でもまだポケモンたちは解放できていないんだ。明日にはうまくいくと思う。みんなが元気にしていることを願っているよ』セレナから即座に返信があった。彼女は心配していたが、誰よりも彼を信頼していた。『無事だと分かって嬉しいわ。私たちはサンヨウシティに戻るところよ、レンジャーの人たちが車に乗せてくれたの。明日はフウロウタウンまで同行して、昨日と同じ場所で合流する予定よ』少女は自分を苦しめている激しい動揺を必死に隠そうとしていた。サトシが狼の巣穴で丸一晩を過ごさなければならないという事実が、彼女を絶え間ない不安の中に陥れていたのだ。
サトシは洗面所と寝室を出て、案内役と再び合流した。したがいあいはスマートフォンで時間を確認した。「ふむ……夕食の時間前には終わらせられそうだね」彼女はコメントした。 今度は廊下に沿って彼を案内し、二つ目のドアを通り抜け、さらに別の通路へと彼を連れて行った。「ここだよ。ここが会議室さ、今は閉まっているけれどね」彼女は説明した。「大した期待はしないことだね、明日から嫌でも知ることになるんだから。毎朝八時にここで会議があって、その日の計画が話し合われるのさ。質問はせず、ただ聞いていればすぐに終わるよ」 ツアーは続き、ついに二人は繊細な装飾が施され、金色の取っ手がついた高級な濃い木製の大きなドアの前に立った。したがいあいはカメラの存在に気づき、さらに役に入り込むことを選んだ。「ここがボスの執務室だよ。私自身は一度も会ったことがないけれど、会ったことのある人は、賢くてバランスの取れたお方だと言っているね。私が聞いている限りでは、ここには滅多に来ないらしいけれどね」彼女は敬意を込めたトーンで説明した。 「この先は事務オフィスだよ。あまり面白い場所じゃないね、書類、書類、また書類さ。したがいあいの中でも特に反抗的な連中がその役を押し付けられるのさ、あまりにも刺激のない仕事だからね」案内役は笑みを隠さなかった。 訪問は同じ廊下に沿って続いた。二人は他のどれとも一見同じように見えるドアの前まで歩いた。「ここが娯楽室さ。たいていは夕食の後、寝る前にここへ来るんだ。映画を見たり、ビデオゲームをしたりね。小さな図書室もあるから、空き時間に読むために本を借りていく人もいるよ」 壁に掛けられたスピーカーから、少し歪んだ声が流れた。 『すべてのしたがいあいは、夕食のために食堂へ集まってください』サトシとしたがいあいは目的地へと向かい、少年は数歩遅れて歩いた。「見ててごらん、ここの食事は美味しいよ。私たちのことを大切にしてくれているからね」 それはサトシにとって、良い知らせだった。おそらく、この日の中で唯一の。 ここに来てまだ数時間しか経っていなかったが、彼はすでにピカチュウやセレナ、そして他のみんなに会いたくてたまらなかった。 そんな考えが頭を駆け巡っていたため、彼は案内役のペースに付いていくのが精一杯だった。「早く歩きなよ！」彼女が彼を咎めた。 叱責の後に笑顔が続いた。彼女が役を演じ続けなければならないことは明白だった。 食堂は遠くなかった。少なくとも、夕食のいい香りが漂い始めていたのでそう思えた。数歩進むと他のしたがいあいたちと出会い、彼らは素早く挨拶を交わした。ほどなくして入り口の前に到着した。「ここはセルフサービスの食堂だよ」彼女が説明した。「トレイとカトラリー、それから水のボトルを一本取って、カウンターの容器の中から好きなものを選ぶんだ。まだお腹が空いているなら、お代わりをするために立ち上がってもいいけれど、ちゃんと列に並ぶことを忘れないでね、特に今は、お前が一番の新入りなんだからさ」彼女は彼をからかった。 列は迅速かつ効率的に進み、ついに少年の番がやってきた。彼はディスペンサーから白くて頑丈なプラスチック製のトレイを取り出した。さらに、フォーク、ナイフ、スプーン、紙ナプキンが入った密封パックを一つ取った。最後に、七百五十ミリリットルの水のボトルを掴んだ。彼は料理が並ぶカウンターの前に達した。案内役の言う通りだった。非常に多様な料理があり、どれも猛烈に美味しそうに見えた。「もたもたするなよ、新入り！」後ろの男が彼を促した。サトシは全く動じなかった。彼はこの世のすべての冷静さを保ちながら大きなスプーンを一つ取り、トレイの一部にキノコのリゾットをたっぷりと盛り付けた。続いてメインディッシュのコーナーへ進み、そこでも肉の煮込み料理とローストポテトを、かなりの大盛りでトレイに載せた。最後にフルーツポンチを取った。 彼は、その時案内役だけが座っていたテーブルへと向かった。不安定なバランスで揺れるトレイの中身をこぼさないよう、細心の注意を払わなければならなかった。 彼は腰を下ろし、食べ始めた。いつもなら貪り食うところだったが、自制心を保ち、冷静に食事を進めることにした。そして、確かに、ここの食事は本当に美味しかった。
夕食を終えると、少年は案内役や何人かのしたがいあいたちの小さなグループに加わり、娯楽室へと向かった。 部屋はサトシが想像していた通りの雰囲気を完全に反映していた。壁には大きなテレビが掛けられ、そこには数台sのゲームパッドが繋がったゲーム機があり、様々なジャンルのゲームソフトが詰まった本棚が置かれていた。 少し離れた場所には卓球台、カバレット、そしてビリヤード台があった。壁一面には『ポケモンの解放』『人間とポケモン：二つの世界、二つの運命』『ポケモンを解放すべき百の理由』といったタイトルの本がぎっしりと並ぶ大きな本棚がそびえ立っていた。 「カバレットで一試合やってみないかい？ 新入りがここに慣れるのにはちょうどいいさ」案内役が提案した。「いいよ、でも言っておくけれど、僕はあんまり上手じゃないんだ」サトシが答えた。 「気にする必要はないさ。ディフェンスは私に任せておくれ、すべて上手くいくからね」サトシはただ微笑むにとどめた。挑戦に興味を持つ二人の対戦相手を見つけるのに、大して時間はかからなかった。 「へえ、お前が噂の新入りか……ふん……」したがいあいの一人がサトシの前に陣取った。「新入りに勝負を挑むのは、もうここの伝統でね。今のところ、誰一人として私を破った者はいないんだよ。そして、今回も私の無敗記録は続くだろうね」その言葉が、サトシの心の中の勝負師の火をつけた。 数瞬後、二人目のしたがいあいが加わった。「それじゃあ、試合開始といこうかね」対戦相手がそう切り出し、レバーを引いてボールを落とした。彼はその中の一つのボールを掴み、カバレットの縁に叩きつけた。「おいおい！ それはボールだよ、卵じゃないんだから！」最初の一人が彼を咎めた。男はようやく、フィールドの中央にボールを投入した。 ボールは転がり、サトシが操る最初の選手たちの列からほど近い場所で止まった。少年は素早く動き、ロッドを動かしてボールを相手のゴールへと一直線に叩き込んだ。「上手じゃないなんて、よく言ったものだね！」案内役が称賛した。サトシは答えなかった。その間に二つ目のボールが投入された。最初と同じテクニックだった。この場合も、二人の対戦相手は彼の動きを阻むことができなかった。「おい、しっかりしろよ！ もう二点もリードされてるじゃないか！」対戦相手の一人が相棒に不平を漏らした。 試合はかなり白熱し、パスとゴールの応酬が絶え間なく続いた。最後のボールの時点で、二つのペアは完全に同点だった。「この一球で、試合全体の勝敗が決まるね」したがいあいの一人がコメントした。「気を引き締めろよ！」相棒が彼を叱った。サトシと案内役は、ただ素早く視線を交わし、合図を送り合った。「準備はいいよ！」少年が一歩前に出た。ボールはいつも通りに投入された。この試合はまるで終わることを拒んでいるかのようで、パスは永遠に続くかのように思えた。ある時はサトシと彼の味方が勝ちそうになり、またある時はライバルたちが優勢になった。しかし最終的に、勝利をもぎ取ったのはサトシと捜査官のペアだった。 「ちぇっ！」負けた側の一人が鼻を鳴らした。「ただの新入りのビギナーズラックさ！」彼はへそを曲げて付け加えた。「どのみち、何も賭けていなかったんだからね」もう一人が負けを惜しみながら締めくくった。「リベンジなら受けて立つよ。明日ね、今はもう遅いから」案内役はサトシの腕を引っ張り、部屋の出口へと彼を連れ出した。 「目立つなって言ったでしょう。バトルの時に私にお前が見つけられて運がよかったんだよ。大人しくしていなさい、さもないと余計な注目を集めすぎてしまうからね。明日は協力者としての最初の仕事の日さ。さっき話したことを忘れないでおくれよ」 サトシは頭を小さく縦に振った。もう眠る時間だった。何時に起きなければならないのか見当もつかなかったため、彼はすぐにベッドへ向かうことを選んだ。彼は男子寝室へ移動し、それから洗面所へと向かった。 数時間前と同じように、少年はスマホロトムを取り出し、セレナに短いメッセージを送った。『すべて上手くいっているよ。正午までにはここを出られると思う』
その頃、サンヨウシティのポケモンセンターでは、セレナがどうしても眠れずにいた。彼女は不安そうに部屋の中を何度も行き来していた。サトシからのメッセージは読んでいたものの、それでもどうしても安心することができなかったのだ。 「分かっていたわ、彼らを信じるべきじゃなかったのよ！ なのに今は……」彼女は悔しがった。 「そして今は、サトシがそれを正そうとしているわ」アニータが、彼女を落ち着かせようとするかのように消え入るような声で答えた。 「その通りよ。彼は一人で、敵の巣穴の中にいるの。彼なら確実に切り抜けられるって分かっているけれど、どうしても安心できないわ。本当に彼の隣にいたい、彼がどうしているのか知りたいのに……」セレナはそう付け加え、まるで檻の中のカエンジシのように、部屋の中をいったりきたりするのを止めなかった。 「あなたが彼のことをとても大切に思っているのは分かるわ。一緒に旅を始めてまだ短いけれど、そのことは最初の瞬間から痛いほど伝わってきたもの……」アニータは彼女の目を真っ直ぐに見つめてそう言い、彼女を激しく赤面させた。 「違うわ……あなたの思っているようなことじゃ……」セレナは明らかに動揺して答えた。 「違うの……違うのよ……つまり……私だって彼のことを大切に思っているわ。私が旅を始めたのも、最初のバッジを獲得できたのも、彼のおかげだもの。私にとっても、自分の道標を失いたくはないわ……」アニータは優しく説明した。「それに、彼だってあなたのことを大切に思っているはずよ。だからこそ、一人で行動することに決めたんだわ。どんな場所か分からないから、あなたを危険にさらさないために一人で行くことを選んだのよ」彼女は付け加えた。 しかし、その言葉はセレナを少しも安心させなかった。むしろ、状況はさらに悪化した。『ということは、もしかして、彼は私に嘘をついているのかしら？ 本当はすべてが上手くいっているわけじゃないの？ 彼が捕まって、別の誰かが彼の代わりにメッセージを書いているのでは？』そんな考えが頭の中で絶え間なく響き渡り、彼女の眠りを完全に妨げていた。
その頃本拠地では、サトシが自分に割り当てられたベッドにたどり着いていた。彼はベッドの縁に腰を掛け、ブーツと靴下を脱ぎ、それから毛布をめくって横になろうとした。「パジャマは着ないのかい？」したがいあいの一人が尋ねた。「それに、どうしてまだフードをかぶっているんだい？ まさか寝る時までそのままじゃないだろうね！ おいおい！」彼はさらに追及を重ねた。 「君には関係のないことだよ」サトシは、自分が思っている以上に強い口調を意識して言い返した。 誰かに持ち物検査をされ、正体が暴かれるのを恐れていたのだ。何としてでも、誰にも見破られないようにしなければならなかった。確かに、カイリューやムクホークがいれば切り抜けられるだろうが、現時点では直接的な衝突は避けたかった。案内役からは何も聞いていなかったため、夜間の検査という仮説はおそらく除外していいはずだったが、それを恐れた少年は、いざという時に身を守れるよう起きていようと試みた。しかし、長くは持たなかった。三十分もしないうちに、彼は深い眠りに落ちていった。
「いい加減にしてくれよ！ お前のいびき、トラクターよりうるさいぞ！」あるしたがいあいの声で、彼は目を覚まされた。 「そんなわけないだろ？」サトシは眠気でかすんだ声で、いら立ったトーンで言い返した。「僕はただ眠りたいだけなんだ。みんなと同じようにね。何しろ着いたばかりでかなり疲れているんだから」少年は反対側を向き、すぐに再び眠りについた。 『すべてのしたがいあいたちへ！ 準備をして食堂へ集まるまで、時間はあと十分です！』ロボットのような声が寝室に響き渡り、全員を飛び起きさせた。 したがいあいたちを乗せた人の波は、洗面所へと急いで顔を洗い、準備を整えた。サトシはどうにか最初のグループに滑り込むことができた。残された時間が少なすぎたため、セレナに連絡を取ることはできなかったが、彼は正午までにここを出るという約束を果たすことを固く決意していた。素早く身だしなみを整えると、彼は宿舎を後にした。 朝食の用意が整えられた食堂へと合流する人の大河に、彼は身を投じた。サトシは前夜と同じようにトレイを取り、カプチーノの一杯を用意するために自販機へと近づいた。それにジュースのグラス、チョコレートクッキー、そして二つのクリームクロワッサンを添えた。食事を摂るための時間がそれほど残されていないことを察していたため、彼はたとえ熱い飲み物で火傷をしそうになっても、できるだけ急いで食事を終わらせようとした。 彼の推測は正しかった。彼が食事を終えたまさにその瞬間、自分を呼び覚ましたあの声に似た金属的な声がしたがいあいたちに警告を発し、今すぐ部屋を退出するよう促した。
『すべてのしたがいあいは、至急会議室へ集まってください！』サトシは人の波に加わりながら、案内役と視線を交わそうと試みた。彼女の「会議は本当に退屈だ」という言葉を思い出す。しかし、もしかしたらこの場なら、ビビヨンたちのことや彼らをどうするつもりなのかについて話し合われるかもしれない。 サトシはかなり緊張しているようだったが、それを周囲に悟られないよう努めていた。 彼はどうにか前列の端の席を確保することができた。彼の隣には案内役が座り、反対側は壁になっていた。 彼の前方、数列の椅子の先には小さなステージがあり、さらにその奥にはプロジェクターの青い光で部分的に照らされたスクリーンが設置されていた。部屋全体に、最初は小さく、次第に大きくなるざわめきが広がっていった。 五分ほどして、側面の小さなドアから一人の女性が姿を現した。 彼女は他の者とはわずかに異なる衣服を身に纏っていた。上着の色が白ではなく黒であり、おそらく下級のしたがいあいたちと区別するためのものだろう。 「知っての通り……」彼女は挨拶もせぬまま切り出した。「昨日、私たちは非常に重要な作戦を遂行し、十分な数のビビヨンを確保することに成功した」したがいあいたちは互いに視線を交わし、なぜ一日前の出来事をわざわざ今話すのかと疑問を抱いた。 「我々の罠に見事に引っかかった、まさか協力してくれるとは思わなかった人物の助力もあったおかげだね」 サトシはできるだけ平然を装った。ここで正体を見破られるわけにはいかない。 「とにかく……」女性が話を再開すると、スクリーンに一匹のビビヨンの画像が映し出された。「私たちは密猟者ではない。金儲けのために彼らを売ることに興味はないのだ」 “なら、どうして彼らを捕まえたんだ？” サトシは自問した。 「いつも図鑑を携えているトレーナーたちならよく知っているだろう。ビビヨンは不思議な力を持っている。彼らは、接触したあらゆる者を落ち着かせることのできる鱗粉を生み出すことができるのだ。その効果は信じられないほど強力だ」彼女は説明した。“つまり、鱗粉のために彼らを利用するつもりなのか？ でも、どうやって放出させるんだ？” サトシは不安を募らせた。 「お前たちの任務は、彼らにそれを強制的に放出させることだ。どんな手段を使ってでもね」 “思った通りだ” サトシは思った。“ろくなことじゃない” 「その鱗粉は、トレーナーたちを大人しくさせるために使用する。そうすれば、彼らにポケモンを解放させるのがより容易になるからね」女性は付け加えた。「以上だ。二人の志願者は私に付いてきなさい。他の者は、まあ……仕事に戻るんだね」 部屋が空になり始めた。誰もその気乗りのしない役目を引き受けたくはないようだった。 最終的に、サトシと彼の案内役だけが残った。「新入りが率先して泥をかぶる役目を引き受けてくれるとは感心だね。それから、お前も……」女性は案内役に向き直った。「心から称賛するよ。新人の面倒を見るだけでなく、この任務を受け入れるとはね。よく覚えておくよ。さあ、行きなさい！ ポケモンたちがどこにいるかは分かっているね」
二人は長い時間歩き、最初に出会った場所にほど近い建物の外へとたどり着いた。 「おお！ ここにいたか！ もっと大勢来るかと思ったが、お前たち二人でも十分だろう」黒い服を着たしたがいあいが二人を迎えた。「付いてきな、任務を説明する」彼は二人をガレージのようなエリアへと案内した。「つい先日までは車両のメンテナンスにこの建物を使っていたんだが、必要性が変わってね」男は説明した。 それから彼はサトシの案内役の方を振り返った。「お前はまだ、二つ目の部屋には入ったことがないだろうね」男が電子ロックに鍵を差し込むと、シャッターが激しい金属音を立てて上がった。“ここにビビヨンたちがいるんだ！” ケージを見つめながらサトシは思った。彼らの苦しみが伝わってくるようだった。数本のネオンライトが部屋を冷たい光で照らし、床のオイルのシミを浮き彫りにしていた。 「あっちの部屋へ運ぶんだ、一度に二つずつで十分だ」男が命じた。二人は命令に従い、各自ケージを一つずつ持った。隣の部屋に入ると、すぐに奇妙な装置が目に飛び込んできた。高さ二メートルほどの正方形のキャビンだ。上部には二本の換気パイプがついていた。“正体を明かして、手遅れになる前に彼らを解放すべきかもしれない！” サトシは迷った。「よし、キャビンの中に入ってポケモンを出しなさい」 上司が命じた。ビビヨンたちは怯えながら外へ出た。 サトシは低い声で彼らをなだめようとした。「心配しないで……すべて上手くいくから……たぶんね」 二人がキャビンを出ると、上司がボタンを押した。「よし……まずはガスを注入するぞ」 「ガスだって！？」サトシが心配そうに尋ねた。「お前は新入りだから、知らないのも無理はないね」男が彼をたしなめた。 「ヒウンシティの研究所で、ビビヨンに鱗粉を放出させるためのガスを合成したのさ。カロス地方出身の同僚が作ったものだよ」“元フレア団のメンバーか？” サトシは推測した。覗き窓から見ると、ビビヨンたちが絶望的なダンスを踊りながら飛び回り、その羽から輝く破片が剥がれ落ちていくのが見えた。 数瞬後、大きなファンが回る音が響いた。「素晴らしい！ かなりの量の……」男は言葉を最後まで続けることができなかった。凄まじい力が彼をキャビンの側面に叩きつけたからだ。「おい！ 何をするんだ！？」上司は無駄に振り返ろうとしながら悔しがった。「裏切り者が！」彼はサトシに向かって叫んだ。 カイリューが男の背中を掴み、反対側の壁へと投げ飛ばした。激突の衝撃は凄まじく、上司はその場で一瞬にして意識を失った。「何をするのよ？」案内役が彼を咎めた。 「本当に今がそのタイミングだと思っているの？」彼女は男が完全に意識を失っていることを確認した後、トーンを変えて尋ねた。 「今すぐ彼らを解放しよう！」サトシが命じた。カイリューがキャビンのドアに体当たりを食らわせ、それを打ち破った。中から二匹のビビヨンが飛び出し、サトシを呆然とした目で見つめた後、敷居の向こうへと逃げ去っていった。数瞬後、録音された声が辺りに響き渡った。『警告プロトコル発動！』続いてサイレンの鋭い音が鳴り響いた。 「急いで、時間がないわ！」案内役が彼を促した。「カイリュー！ はかいこうせんであの装置を壊すんだ！」サトシが命じた。ポケモンの口から白いエネルギーの巨大な光線が放たれ、キャビンを直撃した。強力な攻撃が構造物を完全に吹き飛ばし、そこから濃い黒煙が立ち上り始めた。「この装置はいつ爆発してもおかしくない、逃げよう！」サトシが指摘した。 二人は少年のカイリューに護衛されながら部屋を出た。「ここは鍵を閉めておいた方がよさそうだね！」サトシはドアに鍵をかけながらコメントした。「これで少しは時間を稼げるはずさ」 「私には時間がないわ。すぐに他のみんなに知らせないと、怪しまれてしまう」案内役が説明した。 二人は必死になって残りのケージを開け始めた。数瞬のうちに、すべてのビビヨンが自由の身となった。 「じゃあ、僕は行くよ！ さようなら！」サトシは案内役の手を握った。数瞬後、カイリューが二人を力いっぱいの抱擁で包み込んだ。「いたた！ 息が詰まるわ！」捜査官は苦しそうに言ったが、笑いをこらえることはできなかった。 ほどなくして、少年、カイリュー、そして元案内役は建物から外に出た。 「お前が行ってしまう前に……最後にもう一つだけ、小さな頼み事があるんだよ」 “一体何を望んでいるんだろう” サトシは思った。 「言ってごらん」彼は彼女に答えた。 「カイリューにレパルダスを攻撃してほしいのさ。そうすれば、少なくとも抵抗しようとしたって言い訳ができるからね。もちろん、行動規範の違反にはなるけれど、少なくとも信頼できる口実にはなるでしょう」 サトシはかなり困惑した表情を浮かべた。ただ受動的に攻撃を受ける相手に対して自分のポケモンを戦わせるよりも、正々堂々としたバトルを好んだからだ。 彼は反論しようとしたが、捜査官のレパルダスはすでに彼の前に立ち、攻撃を受ける準備を整えていた。 「分かったよ！ カイリュー、暴風だ！」カイリューは背を向け、激しく羽ばたき始めた。巨大な竜巻が発生し、相手のレパルダスを正面から巻き込んだ。風の威力は彼女を宙に浮かせ、建物の壁へと激しく叩きつけた。その衝撃は、構造物に大きな破れ目を残すほど凄まじいものだった。
レパルダスは一撃の激しさに朦朧とし、かなり打ちのめされた様子で地面に倒れたままだった。 「よし、これで少なくとも戦おうとしたって言い訳ができるね」捜査官は合図の目配せをしながらコメントした。 サトシはようやく自由の身となり、相棒の背中にまたがった。カイリューは一瞬で飛び立ち、本拠地から急速に遠ざかっていった。少年には、最後に手を素早く振って女性に別れを告げる時間しか残されていなかった。 捜査官は建物から離れると、制服からモンスターボールに似た形状の小さな装置を取り出した。それを口元に近づける。「受信してくれるといいけれど。実験的な装置だからね」 「国際警察捜査官オーロラベール、報告します。サボタージュは成功しました。プラズマ団がビビヨンの鱗粉を手に入れるのを阻止することに成功。正体を明かせないある協力者が、彼らの機械を破壊してくれたおかげでもあり、計画は無事に完了しました。彼自身、過去にハンサム氏と協力した経験があると明かしてくれました。彼の仕事ぶりは見事なもので、私の計画を邪魔することなく、したがいあいたちの間に完璧に溶け込んでいました。通信を切ります、さもないと怪しまれる可能性があります」 通信を終えると、捜査官は本拠地に戻った。ビビヨンたちが運ばれた建物に到着する間もなく、彼女はすぐに上司と出くわした。 「なぜあいつを攻撃しなかったんだ？ なぜお前は、あいつとそのポケモンが我々の機器を破壊するのを許したんだ？」男は怒り狂ったトーンで尋ねた。「まさか、あいつの共犯者じゃないだろうね？ 他のしたがいあいたちにお前の一挙手一投足を監視するよう命じることもできるんだぞ！ 偽装者がどうなるか、お前もよく知っているだろう！」彼は厳しく追及した。 「止めようとしました。バトルを挑んだのですが、あいつはあっという間に私たちを凌駕したのです」彼女は言い訳を試みた。「それでもお前はプロトコルに違反した。応援を呼ぶべきだったことはよく分かっていたはずだ！」彼は叱り続けた。「その間に、あいつに本拠地全体を破壊させろと言うのですか？」彼女は言い返した。 「もっともな反論だが、ルールを破ったことに変わりはない！ プラズマ団が成功を収めているのは、まさに規律のおかげなのだ。他の組織がもっと単純な任務で失敗するのは、まさにそのような欠如が原因だ」女性は素早くお辞儀をした。 「申し訳ありません。自分の判断で動き、間違っていました」 上司は彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「今回だけは不問に付すが、適切な処罰を考えねばなるまい。このようなことは二度とあってはならない」捜査官は偽りの悲しみを浮かべてその視線を受け止めた。「二度と起こしません」
十分に遠ざかったところで、サトシは制服のフードを脱ぎ、スマホロトムを取り出した。飛行中にそんなことをするのは理想的ではないと分かっていたが、すべてが上手くいったことをみんなに知らせなければならなかった。幸いなことに、この時はムクホークがカイリューの先導を務め、進路から障害物を取り除いてくれていた。 サトシはセレナに電話をかけ、彼女は即座に出た。「おーい！ ようやくあのひどい場所から抜け出せたよ！ 今からそっちへ向かう！」サトシは風の音に声が消されないよう大声で叫んだ。 「よかったわ！」少女が答えた。「ビビヨンたちを解放できたの？」 「ああ、もちろんさ！ 簡単じゃなかったけれどね、カイリューの大きな助けに感謝しなきゃ。だけど、今はもう切るよ」「分かったわ。待っているからね。急いでね、本当にお願いよ！」 「ムクフォッ！」ムクホークがすぐ下に一行がいることをトレーナーに知らせた。鳥ポケモンは迅速な急降下を始め、カイリューもそれより緩やかに下降した。サトシはプラズマ団の制服をまだ着たまま、仲間のすぐ前に着地した。セレナとピカチュウが彼に向かって駆け寄った。ポケモンは彼の肩に飛び乗り、セレナは彼を強く抱きしめ、彼を少し気恥ずかしがらせた。 「無事な姿が見られて本当に嬉しいわ。誰かがあなたの電話を奪って、代わりにメッセージを書いているんじゃないかって心配だったのよ……」セレナはまるで彼と永遠に会っていなかったかのような様子だった。サトシはそれから自分のチームに向き直った。「みんなに新しい友達を紹介したいんだ」彼は制服からモンスターボールを取り出し、そこから一匹のメグロコが現れた。「プラズマ団に新入りとして潜入しなければならなかったんだ。そのためにポケモンを支給されて、この子を選んだんだよ」メグロコは他の仲間たちと知り合いになり始めた。「心配しないで！」サトシは彼を安心させた。「僕は本当のプラズマ団のメンバーじゃないんだ。演技をしなければならなかったけれど、安心していいよ。君を裏切ったり、捨てたりは絶対にしないからね」 「さあ、もう行こう」レンジャーの一人が彼らを呼び戻した。「もうすぐ僕たちのシフトが始まる。じゃないとフウロウタウンまで同行できなくなってしまうからね」 「ここに残る理由はないさ！ それに、早くこの服を脱ぎ捨てて温かいシャワーを浴びたいよ」サトシが付け加えた。
突然、植物の茂みの奥から、巨大なエネルギーの刃がアニータの足元からほど近い場所に叩きつけられた。「キャッ！ 何が起きたの？」アニータは驚き、数歩後退した。 「誰かが君を攻撃しようとしたんだね」カルロスが当然の事実を指摘した。 少女が冷静さを取り戻す間もなく、同じ場所から二度目の攻撃が放たれ、若いトレーナーを間一髪でかすめた。 「度胸があるなら、出ておいで！」サトシが友人の前に立ちはだかって挑発した。「僕の友達を攻撃する奴を黙って見過ごすわけにはいかない！ 根性があるなら、僕を攻撃してみろ！」三度目となる空気の刃が、まさに世界王者の目の前の地面を切り裂いた。「僕に当てたいのか、それともただの挑発かい？」サトシはますますいら立って叫んだ。 反応はない。「もしかしたら……私とバトルをしたいのかも」アニータが彼に指摘した。サトシは脇へ退き、彼女にスペースを譲った。数瞬後、さらなるエアスラッシュが地面を鋭く打った。 アニータは自分のミジュマルをフィールドに送り出した。「バトルがしたいのね？ いいわ！ 受けて立つから！」さらなる空気の刃が彼女の目の前の空間を駆け抜けた。「シェルブレードで打ち砕いて！」ミジュマルは自分のホタチを構え、それを輝く刃に変えると、鋭い一撃で攻撃を完全に破壊した。直後、黄金色の粉が彼らの周囲の空気を満たした。 「今度はどうすればいいの？」アニータはパニックになりかけて尋ねた。「手遅れになる前に、ミジュマルに粉に向かって みずでっぽうを撃たせるんだ！」サトシが助言した。 「ええ……やってみるわ！ ミジュマル、みずでっぽう！ あの粉を狙って！」水流が黄金色の覆いを重くし、地面へと沈下させた。攻撃が止まった。 「疲れたみたいだね」サトシがコメントした。しかし、彼らがレンジャーのバンに近づこうとしたまさにその時、薄緑色のエネルギーの球体が、まるで目の形をして彼らに向かって放たれた。「早く！ シェルブレードで相殺して！」アニータが命じた。ミジュマルは跳躍し、色鮮やかな火花の雲の中にその球体を粉砕した。再び、森に静寂が戻った。 しかし、この場合も、現実が世界王者の言葉を覆した。 攻撃が放たれたのと同じ木々の間から、微かな物音が聞こえた。トレーナーが何も指示を出さないうちに、ミジュマルは跳躍した。その体は水に包まれ、音のする方向へと突進した。 数瞬後、何かが硬い表面にぶつかったような、鈍く鋭い音が響いた。 「あなたを攻撃していたのは誰か分かったわ……ビビヨンよ！」セレナがコメントした。アニータは、すでに地面に滑り落ちて意識を失っているポケモンを見つめた。「でも、この子、先日私たちを観察していた個体と同じだわ！」少女が叫んだ。「どうして私たちを攻撃しようとしたのかしら」 「僕たちが彼女の仲間を連れ去ったからだよ……まあ、僕たちは良かれと思ってやったことだけれど、彼女にそれが分かるわけはないからね」カルロスが彼女に答えた。「それで、バトルをしたからにはどうするんだい？ 捕まえないのかい？」彼は彼女を小突いた。 アニータは心の中で「私なら、他人にアドバイスする前に自分のためのポケモンを捕まえることを考えるわ」と言い返したかった。しかし、そのような振る舞いは彼女らしくなかったため、沈黙を選んだ。「ポケモンを捕まえるというのは、君だけの選択じゃないんだよ」サトシが彼女に説明した。「自ら進んで君に付いてくることを選ぶポケモンもいれば、バトルの末に仲間になる子もいる。あるいは、捕まえてから時間をかけて友達になることもある……今回は、君自身が選択する番だよ」 「分からないわ。ビビヨンは本当に美しいポケモンだけれど……私が彼女のトレーナーになる資格があるかどうか分からない」アニータが本心を明かした。 「そんなこと言わないで！」セレナが彼女の肩に手を置いた。「あなたはトレーナーなんだから、自分が望むどんなポケモンだって育てる資格があるわ」彼女は安心させた。それから、カロス出身の少女はさらに近づき、彼女の耳元で何かを囁いた。「それに、トライポカロンのためにどうすればいいか分からないって言っていなかった？ ビビヨンは解決策になるかもしれないわ。パフォーマーやコーディネーターの間で、とても人気があるのよ、知ってる？」 「そんな風に言うなんて、まるであなたが捕まえたいみたいね！」アニータが少し皮肉を込めて答えた。 「まさか……戦ったのはあなたとミジュマルなんだから、あなたが捕まえるのが当然よ。それに、パフォーマンスで人気だからといって、バトルで非常に強いということの妨げにはならないわ」セレナがさらに言葉を重ねた。 「分かったわ、あなたの勝ちね」アニータはバッグからモンスターボールを取り出し、まだ意識を失っているビビヨンに向かって投げた。球体は開き、ポケモンを白い光の中に包み込んで吸い込んだ。 赤と白の球体が左右に揺れた。一回、二回、三回、そして最後に四回。「カチッ」という短い音が、捕獲の成功を告げた。 アニータは近づいてモンスターボールを拾い上げ、それを天高く掲げた。「やったわ！ ビビヨンを捕まえたわ！」