やがて一行は、生態系を脅かす存在とされるビビヨンたちの捕獲への協力を求める二人のポケモンレンジャーに遭遇する。しかし、それは罠だった！ サトシと仲間たちは、その二人が本物のレンジャーを連れ去ったプラズマ団の偽装者であることを突き止める。彼らの卑劣な計画とは、ビビヨンの鱗粉を利用してトレーナーたちを大人しくさせ、無理やりポケモンを解放させることだったのだ！
サトシは躊躇うことなくしたがいあいに変装し、敵の本拠地へと潜入する。そこで彼は新たな仲間となるメグロコを受け取り、思いがけない味方である国際警察の潜入捜査官オーロラベールと出会う。二人は協力して鱗粉の抽出装置を破壊し、カイリューの力によって囚われていたすべてのビビヨンを解放して、プラズマ団の計画を泡と帰させたのだった！
仲間の元へと戻ったサトシだったが、事件はまだ終わっていなかった。アニタタが野生のビビヨンからバトルを挑まれたのだ。相棒のミジュマルと共に繰り広げた激しいバトルの末、彼女は見事に捕獲に成功し、チームに新しく大切なメンバーを迎え入れた！ 旅はまだまだ続く！
かけがえのない経験
プーッ！ レンジャーがバンのクラクションを鳴らした。「早く乗ってくれ！ さもないと途中で置いていくぞ！」彼は一行に乗り込むよう促した。「心配しないで！ 今行くから！」サトシはバンに近づき、フロントドアを開けながら彼をなだめた。
彼はセレナにベンチシートの中央の席に座るよう勧めた。カルロスとアニタタは後部座席に腰掛けた。カルロスはサトシの真似をして少女たちのためにドアを開け、乗り込むよう促した。
六人全員がシートベルトを締めるとすぐに、レンジャーは車を発進させた。
「フウロウタウンに到着したらすぐに、アニタタさんはビビヨンの捕獲申告をしなければならないことを忘れないでね」女性レンジャーが彼らに念を押した。
「あいにく今は手元にコンピューターがないから、私たちが代わりにやってあげることはできないのよ」女性は落胆の風情を隠さなかった。それは非常に短時間で済む手続きであり、もし可能なら彼女がその場ですぐに解決してあげたかったからだ。
アニタタは頷いた。「分かりました。捕獲申告をするにはどうすればいいですか？」彼女は尋ねた。
「特別なことじゃないわ。ポケモンセンターでもできるのよ。ジョーイさんがあなたのポケモンについていくつか質問をして、捕獲を登録してくれるわ。それだけよ」女性が答えた。「この登録は、ポケモンを交換したり譲渡したりする場合にも有効よ」彼女は付け加えた。
道中のくぼみで時折車体が激しく揺れることもあったが、旅は順調に続き、やがてフウロウタウンの小さな町に到着した。その小さな中心街に入った瞬間から、四人はここがサンヨウシティといかに異なっているかに気づいた。フウロウタウンはより歴史が古く、建物は低めで、主にレンガや石造りで作られていた。
レンジャーは街の中央広場にバンを駐車した。「さあ、着いたぞ！ ポケモンセンターは目の前だ！」
男がエンジンを止めると、四人は降りようとした。「何か忘れていないかい？」女性レンジャーがサトシに向き直った。「君の荷物は後ろにあるよ」
サトシはスライドドアを開けて後部コンパートメントに上がり、リュックと衣服を回収した。それらは少し埃をかぶっていたが、傷一つなかった。
サトシはリュックを数回叩いて埃を払い、制服を脱いで私服に着替えた。プラズマ団の衣装を急いでリュックに押し込むと、彼は地面へと飛び降りた。「またいつか役に立つかもしれないからね」彼はコメントした。
「送ってくれてありがとうございました！」彼らは感謝を伝えた。バンは発進し、四人をその場に残して去っていった。
「ごめん、だけどさすがにあの格好のままいるわけにはいかないからさ」サトシは靴紐を結び終えながら言った。誰も何も言わなかった。あの服装のまま姿を現すのが決して良いアイデアではないことくらい、全員が痛いほどよく分かっていたからだ。
ついに四人はポケモンセンターに到着した。それは薄ピンク色に塗装されたレンガ造りの建物で、木目調の伝統的なＰＶＣ製のプッシュドアが備え付けられていた。窓からは内部の様子や窓辺を飾る植物が見え、上部の屋根には象徴的な赤い「Ｐ」の文字がはっきりと掲げられていた。中に入るとすぐに、ジョーイさんが彼らを迎えてくれた。
「お出かけですか、皆さん！ どのようなご用件でしょうか？」彼女は彼らを迎え入れた。
「こんにちは！」彼らは挨拶をした。サトシがカウンターに近づいた。「もし可能なら、今夜のために部屋を二つ予約したいのですが」
ジョーイさんはコンピューターに素早く目をやった。「問題ありませんよ。もしよろしければ、今すぐお部屋に入っていただくことも可能です。少しお疲れのようですからね」彼女は二つの鍵を取り出しながら言った。
「もしよろしければ、皆さんが休んでいる間にポケモンたちのケアをしておきますよ」彼女は提案した。
四人はそれぞれのモンスターボールを差し出し、ピカチュウはいつものようにカウンターの上へと飛び乗った。ほどなくして、サトシとセレナは自分たちが宿泊する部屋の鍵を受け取った。「キーホルダーにお部屋の番号が書いてありますよ」ジョーイさんが彼らに説明した。
サトシは光のような速さで走り、部屋の一つから出てきたばかりの清掃員の女性と衝突しそうになった。
「すみません」サトシは小さくお辞儀をして謝罪した。
「構いませんよ！」女性が答えた。
サトシはついに、自分が予約した部屋に入ることができた。あまり広くはなかったが、心地よい空間だった。彼とカルロスのための二つのベッドと、木目調の小さなラミネート製のクローゼットが二つあるだけだった。
家具一式と、壁の薄黄色の色彩、そして温かみのある照明が、その空間を非常に快適なものにしていた。窓際の壁には小さなデスクが置かれ、その上には三十二インチのテレビが設置されていた。サトシはリュックと個人の持ち物をベッドの上に投げ出すように置くと、衣服と下着を掴み、洗面所へと突進した。
こちらもシンプルながら手入れの行き届いた空間だった。約二メートルの高さまで白い目地が施されたピンクのタイルが張られ、すりガラスのボックスがついたシンプルなシャワーがあり、ゲストのためにボディソープとシャンプーが用意されていた。そして、清潔なタオルが掛けられたバスルーム用ヒーターが設置されていた。さらに、白いセラミック製のシンプルな洗面台、トイレ、そしてビデが備わっていた。
ついにサトシは、待ちに望んだシャワーを浴びることができた。この地方の他のポケモンセンターと同様に、ボディソープはモモンの実の香りがした。
ドンドン、ドン！ カルロスがドアを拳で叩いた。「まだかからないのか？」カルロスが悔しがった。「もう四十五分もそこにこもっているぞ！」彼はさらに追及を重ねた。「おい！ 終わったよ！ 髪を乾かすのを待ってくれよ！」サトシはかなりいら立っているようだった。少しもリラックスすることすらできない。何しろ、自分はあのビビヨンたちを救うためにプラズマ団に「ほんの少し」潜入してきたばかりなのだ。
サトシは身支度を終えて洗面所を出た。カルロスはサトシを間一髪でかわしながら、素早く洗面所へと向かった。サトシはベッドに腰掛け、服を着終えた。彼は膝の部分が破れた黒いジーンズを履き、同色のスポーツシューズを合わせ、ロゴの入ったシンプルなＴシャツに青いジャケットを羽織った。頭には赤い帽子をかぶった。
全員の準備が整うと、四人はジョーイさんのカウンターの前に姿を現した。
「おや……！ お揃いですね。皆さんのポケモンは完全に元気になりましたよ。あ……ところで……ビビヨンのお持ち主はどちら様でしょうか？」ジョーイさんが尋ねた。「私、私です」
アニタタが少し怯えながら答えた。
「捕獲の申告書はお持ちですか？」ジョーイさんは親切に尋ねた。
「い、いえ。まだです。今朝捕まえたばかりなんです。レンジャーの方から、ポケモンセンターで捕獲申告ができると聞きました」少女が答えた。
「いいわね、それじゃあサイトを開くから三十秒ちょうだい」ジョーイさんはコンピューターのキーを素早く叩き、希少ポケモン保護部門であるＤＰＰＲのサイトを開いた。「それじゃあ……あなたのトレーナーカードが必要よ」アニタタはジョーイさんにスマホロトムを差し出し、ＱＲコードをスキャンさせた。「完璧だわ。あなたはアニタタ・ホワイトさん。カノコタウンの出身……で間違いないかしら？」ジョーイさんが尋ねた。
「その通りです」少女が確認した。
「今からあなたのポケモンについて二つほど質問をするわね。大したことじゃないから心配しないで」ジョーイさんは彼女を安心させた。「まず、あなたは今年で四十七匹目の個体を捕獲したことになるわ。完全に法に則っているわね。これがみやびなもようのビビヨンであることに間違いはないかしら？」彼女が尋ねた。
「はい。みやびなもようで、メスです」少女が答えた。
「素晴らしいわ。この種のポケモンについて、あなたが高い知識を持っていることも証明されたわね。あなたの個体は、今年捕獲されたみやびなもようの中で五匹目にあたるわ。みやびなもようのメスとしては三匹目、全体としては二十四匹目よ」彼女は説明した。「証明書は印刷したものがいいかしら、それともメールでの送信を希望する？」彼女が尋ねた。
「メールでお願いします。紙だと失くしてしまうかもしれないので」彼女が答えた。ジョーイさんはコンピューターにデータを書き留め、少女にドキュメントを送信した。「届きました」少女が確認した。
「ところで……」セレナが話題を変えた。「私と友達のアニタタは、トライポカロンに参加したいと思っているのですが……」
「なるほどね……」ジョーイさんが答えた。「劇場はここからそんなに遠くないわよ。ここの裏通りを通り抜ければたどり着くわ。急いだ方がいいと思うわよ……トライポカロンは明後日の午後だけれど、エントリーの締め切りはあと数時間で終わってしまうからね」
「ありがとうございます！」セレナが答えた。「それじゃあ、すぐに動き出した方がよさそうね」少女はグループに付いてくるよう促した。
四人はセレナを先頭に歩き出した。ポケモンセンターの隣の路地を通り抜け、少し小さめの二つ目の広場に到着した。中央には、今にも飛び立たんとする白い大理石のスワンナの像で飾られた噴水が鎮座していた。彼らの前には、高級な素材で覆われた歴史を感じさせる建物がそびえ立っていた。エレガントなピンクの脈模様が入った白い大理石と、花崗岩の柱。
濃い木の色と金属で作られたかなり高めのドアには、次のように書かれた張り紙が掲示されていた。『フウロウタウントライポカロン劇場。エントリー受付中：多くの皆様の参加をお待ちしております！』
「それなら、まだ間に合うわね」セレナはアニタタに付いてくるよう促しながらコメントした。サトシとカルロスは数歩後ろに残った。マサラタウン出身の少年は建物の内部を観察していた。そこは外観と同じくらい手入れが行き届き、洗練されていた。天井からは貴重な金属とクリスタルで作られた精巧なシャンデリアがぶら下がり、壁には有名な芸術家の絵画が何枚も掛けられていた。サトシが芸術を深く理解しているわけではなかったが、その美しさを味わうことはできた。床には大きな大理石の像が配置されていたが、それらはポケモンを表しているのではなく、サトシには識別できない抽象的な形状をしていた。
しばらく待った後、ついにセレナとアニタタの登録の順番がやってきた。若い女性がカウンターの裏で二人を迎えた。「こんにちは、皆さん！ どのようなご用件でしょうか？」彼女はプロフェッショナルな笑顔で尋ねた。「こんにちは！」二人の少女も同じように挨拶をした。「私たちはトライポカロンに参加するためにここに来ました」少ししてセレナが付け加えた。「そうだと思ったわ」女性が答えた。「運がいいわね。エントリーの締め切りはもうすぐよ」
セレナは微笑み、一方でアニタタは少し不安そうだった。もし自分一人なら、おそらく考え直していただろう。「登録のために、お二人のトレーナーカードをいただけますか」二人の少女はスマホロトムをカウンターに置いた。女性はそれらを一つずつ手に取り、デバイスのＱＲコードをスキャンした。「終わったわ。今からパスを印刷するから、数瞬ほど時間をちょうだい」女性がいるカウンターの裏から、奇妙な機械音が聞こえてきた。
三十秒ほどして、女性は二人の少女にデバイスを返却し、カードを手渡した。「これがあなたたちのパスよ。これがあればイッシュ地方のすべてのトライポカロンに参加することができるわ」アニタタは無理に微笑もうとした。女性はセレナをより近くで見つめた。「ここでは、あなたにとっても簡単にはいかないわよ」少女は自信に満ちた笑みを浮かべた。「問題ありません。挑戦は好きですから」カロス地方出身の少女が答えた。「いいえ……理解していないようね」女性はトーンをより真剣なものに変えて言い返した。「あなたたちの男の子たちの票を獲得できたら、幸運だと思った方がいいわよ！」「理由は後で分かるわ」彼女は謎めいた風に付け加えた。
二人の少女は素早く視線を交わし合った。“どういう意味かしら？ パフォーマーのレベルが高いという意味なら問題ないけれど。でも……あのトーンからすると……” セレナは思った。「パフォーマーたちがとても強いという意味なら、もっと特訓しなければならないわね。問題ないわ。そうでしょう？」セレナは友達に向き直って尋ねた。「ええ……問題ないわ……問題ないわ……」年下のトレーナーは、まるでマントラのようにそれを繰り返しながら答えた。
四人は建物を出て、すぐ近くにあるステーキハウスへと向かった。すでに昼食の時間だったが、店内はほとんど空席だった。
昼食の後、サトシが自分のいくつかのポケモンをオーキド博士の研究所へ送り、代わりに別のポケモンを受け取った後、グループは再びポケモンセンターへと向かった。
博士やその助手たちにとって幸運なことに、サトシが出発してから数日後、転送の管理ははるかに簡単になっていた。サトシは実際、かつての旅の仲間でありミアレシティのジムリーダーでもあるシトロンに連絡を取り、カントーとイッシュの間の十三時間の時差の問題について説明していた。これに応えて、シトロンは自身の発明品の一つを送信していた。それは転送を管理し、到着したポケモンたちの世話をするために特別に設計されたロボットであり、これにより研究所は夜間でも稼働し続けることが可能になっていた。
彼らは特訓をするためにポケモンセンターのバトルフィールドを使用したいと考えていた。「アニタタがセレナに連れていかれちゃったことだし……僕と特訓してみないかい？」カルロスがサトシに申し出た。
「いいよ。だけど今回は、君とブラッキーに本当の本気を出してもらいたいんだ」サトシが答えた。
“ちょっと待ってくれよ？” カルロスは思った。“彼が世界王者で、他人に多くを要求することは分かっているけれど、いくらなんでも大げさじゃないかい？” 青年は心の中で自問した。“なのにアニタタにはそんな風に振る舞わないじゃないか” 彼は少し後に思った。「大丈夫かい？」サトシが尋ねた。
“もしかしたら、僕が硬直していることに気づいたのかもしれないな” カルロスは思った。「ああ……問題ないよ。始めよう」青年が答えた。「今度は一体どのポケモンとバトルをするのか楽しみだよ！」カルロスはかなり熱意を持っているようだった。
「誰も出さないよ」サトシが答えた。カルロスは世界王者の言葉に面食らった。
「誰も出さないって、どういう意味だい？」青年はかなり困惑して尋ねた。
「あのね……強くなるためには、時には基本からやり直さなければならないこともあるんだよ」サトシが答えた。カルロスはまだ理解していなかった。一体どういう意味で基本からやり直さなければならないというのか。わずかな時間の間に二度も、サトシは彼を完全に奇襲したのだった。
「僕の記憶が間違っていなければ……」サトシが話を再開した。「君のブラッキーはでんこうせっか、シャドーボール、スピードスター、あくのはどうを覚えているね」カルロスは頭を小さく縦に振って同意した。「今日はそれらを完成させるための特訓をするんだ。君がバトルする姿を見て、また君とバトルをして分かったことがある。強くなりたいなら、土台から始めなければならないんだよ」サトシが説明した。
「でもアニタタは……」カルロスは反論しようと試みた。
「彼女の特訓計画も考えてあるけれど、今は僕たちのことに集中しよう」サトシが答えた。カルロスは少し不満に思った。まさかこれほど断定的な返答が返ってくるとは予想していなかったからだ。
「分かったよ……」青年はバッグからブラッキーのモンスターボールを取り出しながら答えた。「出ておいで！ 特訓の時間だよ！」げっこうポケモンが球体から現れ、彼の前に姿を現した。「元気そうだね！」カルロスがコメントした。
「いいわね、それじゃあサイトを開くから三十秒ちょうだい」ジョーイさんはコンピューターのキーを素早く叩き、希少ポケモン保護部門であるＤＰＰＲのサイトを開いた。「それじゃあ……あなたのトレーナーカードが必要よ」アニタタはジョーイさんにスマホロトムを差し出し、ＱＲコードをスキャンさせた。「完璧だわ。あなたはアニタタ・ホワイトさん。カノコタウンの出身……で間違いないかしら？」ジョーイさんが尋ねた。
「その通りです」少女が確認した。
「今からあなたのポケモンについて二つほど質問をするわね。大したことじゃないから心配しないで」ジョーイさんは彼女を安心させた。「まず、あなたは今年で四十七匹目の個体を捕獲したことになるわ。完全に法に則っているわね。これがみやびなもようのビビヨンであることに間違いはないかしら？」彼女が尋ねた。
「はい。みやびなもようで、メスです」少女が答えた。
「素晴らしいわ。この種のポケモンについて、あなたが高い知識を持っていることも証明されたわね。あなたの個体は、今年捕獲されたみやびなもようの中で五匹目にあたるわ。みやびなもようのメスとしては三匹目、全体としては二十四匹目よ」彼女は説明した。「証明書は印刷したものがいいかしら、それともメールでの送信を希望する？」彼女が尋ねた。
「メールでお願いします。紙だと失くしてしまうかもしれないので」彼女が答えた。ジョーイさんはコンピューターにデータを書き留め、少女にドキュメントを送信した。「届きました」少女が確認した。
「ところで……」セレナが話題を変えた。「私と友達のアニタタは、トライポカロンに参加したいと思っているのですが……」
「なるほどね……」ジョーイさんが答えた。「劇場はここからそんなに遠くないわよ。ここの裏通りを通り抜ければたどり着くわ。急いだ方がいいと思うわよ……トライポカロンは明後日の午後だけれど、エントリーの締め切りはあと数時間で終わってしまうからね」
「ありがとうございます！」セレナが答えた。「それじゃあ、すぐに動き出した方がよさそうね」少女はグループに付いてくるよう促した。
四人はセレナを先頭に歩き出した。ポケモンセンターの隣の路地を通り抜け、少し小さめの二つ目の広場に到着した。中央には、今にも飛び立たんとする白い大理石のスワンナの像で飾られた噴水が鎮座していた。彼らの前には、高級な素材で覆われた歴史を感じさせる建物がそびえ立っていた。エレガントなピンクの脈模様が入った白い大理石と、花崗岩の柱。
濃い木の色と金属で作られたかなり高めのドアには、次のように書かれた張り紙が掲示されていた。『フウロウタウントライポカロン劇場。エントリー受付中：多くの皆様の参加をお待ちしております！』
「それなら、まだ間に合うわね」セレナはアニタタに付いてくるよう促しながらコメントした。サトシとカルロスは数歩後ろに残った。マサラタウン出身の少年は建物の内部を観察していた。そこは外観と同じくらい手入れが行き届き、洗練されていた。天井からは貴重な金属とクリスタルで作られた精巧なシャンデリアがぶら下がり、壁には有名な芸術家の絵画が何枚も掛けられていた。サトシが芸術を深く理解しているわけではなかったが、その美しさを味わうことはできた。床には大きな大理石の像が配置されていたが、それらはポケモンを表しているのではなく、サトシには識別できない抽象的な形状をしていた。
しばらく待った後、ついにセレナとアニタタの登録の順番がやってきた。若い女性がカウンターの裏で二人を迎えた。「こんにちは、皆さん！ どのようなご用件でしょうか？」彼女はプロフェッショナルな笑顔で尋ねた。「こんにちは！」二人の少女も同じように挨拶をした。「私たちはトライポカロンに参加するためにここに来ました」少ししてセレナが付け加えた。「そうだと思ったわ」女性が答えた。「運がいいわね。エントリーの締め切りはもうすぐよ」
セレナは微笑み、一方でアニタタは少し不安そうだった。もし自分一人なら、おそらく考え直していただろう。「登録のために、お二人のトレーナーカードをいただけますか」二人の少女はスマホロトムをカウンターに置いた。女性はそれらを一つずつ手に取り、デバイスのＱＲコードをスキャンした。「終わったわ。今からパスを印刷するから、数瞬ほど時間をちょうだい」女性がいるカウンターの裏から、奇妙な機械音が聞こえてきた。
三十秒ほどして、女性は二人の少女にデバイスを返却し、カードを手渡した。「これがあなたたちのパスよ。これがあればイッシュ地方のすべてのトライポカロンに参加することができるわ」アニタタは無理に微笑もうとした。女性はセレナをより近くで見つめた。「ここでは、あなたにとっても簡単にはいかないわよ」少女は自信に満ちた笑みを浮かべた。「問題ありません。挑戦は好きですから」カロス地方出身の少女が答えた。「いいえ……理解していないようね」女性はトーンをより真剣なものに変えて言い返した。「あなたたちの男の子たちの票を獲得できたら、幸運だと思った方がいいわよ！」「理由は後で分かるわ」彼女は謎めいた風に付け加えた。
二人の少女は素早く視線を交わし合った。“どういう意味かしら？ パフォーマーのレベルが高いという意味なら問題ないけれど。でも……あのトーンからすると……” セレナは思った。「パフォーマーたちがとても強いという意味なら、もっと特訓しなければならないわね。問題ないわ。そうでしょう？」セレナは友達に向き直って尋ねた。「ええ……問題ないわ……問題ないわ……」年下のトレーナーは、まるでマントラのようにそれを繰り返しながら答えた。
四人は建物を出て、すぐ近くにあるステーキハウスへと向かった。すでに昼食の時間だったが、店内はほとんど空席だった。
昼食の後、サトシが自分のいくつかのポケモンをオーキド博士の研究所へ送り、代わりに別のポケモンを受け取った後、グループは再びポケモンセンターへと向かった。
博士やその助手たちにとって幸運なことに、サトシが出発してから数日後、転送の管理ははるかに簡単になっていた。サトシは実際、かつての旅の仲間でありミアレシティのジムリーダーでもあるシトロンに連絡を取り、カントーとイッシュの間の十三時間の時差の問題について説明していた。これに応えて、シトロンは自身の発明品の一つを送信していた。それは転送を管理し、到着したポケモンたちの世話をするために特別に設計されたロボットであり、これにより研究所は夜間でも稼働し続けることが可能になっていた。
彼らは特訓をするためにポケモンセンターのバトルフィールドを使用したいと考えていた。「アニタタがセレナに連れていかれちゃったことだし……僕と特訓してみないかい？」カルロスがサトシに申し出た。
「いいよ。だけど今回は、君とブラッキーに本当の本気を出してもらいたいんだ」サトシが答えた。
“ちょっと待ってくれよ？” カルロスは思った。“彼が世界王者で、他人に多くを要求することは分かっているけれど、いくらなんでも大げさじゃないかい？” 青年は心の中で自問した。“なのにアニタタにはそんな風に振る舞わないじゃないか” 彼は少し後に思った。「大丈夫かい？」サトシが尋ねた。
“もしかしたら、僕が硬直していることに気づいたのかもしれないな” カルロスは思った。「ああ……問題ないよ。始めよう」青年が答えた。「今度は一体どのポケモンとバトルをするのか楽しみだよ！」カルロスはかなり熱意を持っているようだった。
「誰も出さないよ」サトシが答えた。カルロスは世界王者の言葉に面食らった。
「誰も出さないって、どういう意味だい？」青年はかなり困惑して尋ねた。
「あのね……強くなるためには、時には基本からやり直さなければならないこともあるんだよ」サトシが答えた。カルロスはまだ理解していなかった。一体どういう意味で基本からやり直さなければならないというのか。わずかな時間の間に二度も、サトシは彼を完全に奇襲したのだった。
「僕の記憶が間違っていなければ……」サトシが話を再開した。「君のブラッキーはでんこうせっか、シャドーボール、スピードスター、あくのはどうを覚えているね」カルロスは頭を小さく縦に振って同意した。「今日はそれらを完成させるための特訓をするんだ。君がバトルする姿を見て、また君とバトルをして分かったことがある。強くなりたいなら、土台から始めなければならないんだよ」サトシが説明した。
「でもアニタタは……」カルロスは反論しようと試みた。
「彼女の特訓計画も考えてあるけれど、今は僕たちのことに集中しよう」サトシが答えた。カルロスは少し不満に思った。まさかこれほど断定的な返答が返ってくるとは予想していなかったからだ。
「分かったよ……」青年はバッグからブラッキーのモンスターボールを取り出しながら答えた。「出ておいで！ 特訓の時間だよ！」げっこうポケモンが球体から現れ、彼の前に姿を現した。「元気そうだね！」カルロスがコメントした。
バトルフィールドに到着するとすぐに、二人は資材を地面に置いた。「さあ、作業に取りかかろう！」世界王者が彼を誘った。
二人は木製の構造物を組み立て始めた。従うべき説明書などはなく、すべてはサトシの頭の中にあった。短時間のうちに設計が形になっていった。カルロスは二、回ほど指を叩きそうになったが、それ以外はすべてが順調に進んだ。三十分ほどで、六つすべての標的が完成した。
少女たちは作業の一部を見守っており、二人ともサトシが何を考えているのか興味津々だった。セレナは彼の型破りな特訓方法にすでに慣れていたが、アニタタにとって、サトシの正統派ではないやり方はまだ新鮮なものだった。標的の準備が整うとすぐに、特訓を再開することができた。「これらを使って一体何をしたいのかまだ理解できていないけれど、まあいいさ……君が先生だからね」カルロスがコメントした。
「これらを作った理由はとても単純だよ」サトシが答えた。「でんこうせっかのほかに、ブラッキーはあくのはどう、スピードスター、シャドーボールも覚えているだろう」彼は説明した。
「その通りだよ。でも、まだ分からないな」カルロスが答えた。サトシは少し意外そうな顔をした。普段なら、物事をすぐに理解できないのは彼の方だったからだ。「あくのはどうやシャドーボール、スピードスターのような技は離れた場所からでもバトルができるけれど、そのためには精度を徹底的に鍛えなければならないんだ。標的はそのためにあるんだよ」ついにカルロスもサトシの意図を理解した。
「今は威力ではなく、精度に集中するんだ。コントロールの仕方を知らなければ、大きな力を持っていても意味がないからね」彼は説明した。カルロスはただ頷くにとどめた。
「今から小さなお手本を見せるよ」サトシはポケットから自分のゲンガーのモンスターボールを取り出した。「ちょっと実演して見せてあげて！ シャドーボールであの標人の一つを狙うんだ。できるだけ遠い場所からね！」シャドーポケモンは標的から何メートルも離れた場所へと移動した。
「だけど、いくらなんでも離れすぎじゃないかい？」カルロスがコメントした。
「見ててごらん」サトシが彼に答えた。「シャドーボールだ！」
ポケモンは片方の腕から、紫がかった不気味な悪のエネルギーの大きな球体を発生させた。それはまるで静電気を思わせるような、より淡い色のエネルギーの放電に包まれていた。ポケモンは凄まじい力でその球体を放ち、標人の中心を完璧に捉えて爆発させた。
「なんて威力だ！」カルロスが面白そうにコメントした。「ゲガハハハハ！」ポケモンは満足そうな笑いをこらえきれなかった。
「何をためらっているんだい？ 今度は君たちの番だよ！」サトシが彼らを誘った。
「分かったよ！ 出ておいで！」カルロスは再び自分のブラッキーをフィールドに送り出した。「やってみよう！」彼は促した。
「最初から遠すぎる場所から始めない方がいいよ」サトシが彼らを導いた。
「今あなたたちがいる場所でちょうどいいわよ」彼は少し後、彼らを観察しながら付け加えた。
「分かったよ！」カルロスが答えた。「準備はいいかい？」彼は自分のポケモンに尋ねた。「エオン！」と答えた。そう、準備はできていた。
「それじゃあシャドーボールだ！ 標人を狙ってみて！」ポケモンの口から、ゲンガーが作り出したものと非常によく似た紫がかったエネルギーの球体が発生した。彼はそれをパネルの一つに向かって放とうとした。球体は標人の外側の縁をかろうじて捉えるにとどまった。「さあ、落ち込まないで！ 再挑戦だ！」サトシが二人を鼓舞した。
「よし！ もう一度やってみよう！ シャドーボールだ！ だけど今度はしっかり狙いを定めてね！」ポケモンは集中しようと試みたが、今回も大きな成果を得ることはできなかった。「気落ちしちゃ駄目だよ！ 君たちなら絶対にできるって信じているからね！」サトシが再び彼らを励ました。
その間に少女たちは小さな休憩を取り、独特な特訓を行っている二人を見守っていた。二人はベンチに腰掛けていた。セレナは自分のマフォクシーにブラシをかけており、少し離れた場所ではミジュマルとヨーテリーが遊んでいた。一方でビビヨンは、少し離れた場所を保ちながら、二人のトレーナーの周囲を穏やかに飛び回っていた。
その平和な光景は、ポケモンセンターのすぐ前に巨大な黒いＳＵＶが停車したことで破られた。それは完全に真っ黒なアモン・オーシャンだった。メッキの輝きや、その巨体の重苦しいラインをすっきりさせるような要素は一切なかった。
左側のドアが開き、乗り物から白髪で眼鏡をかけた六十代ほどの男性が姿を現した。彼はいくつかの装飾が施された濃い青色の制服を身に纏っており、それには同色の帽子と茶色の靴も含まれていた。男は車両を回り、右側の後部ドアを開けた。下部から小さなステップが飛び出し、乗っている者が降りやすいようになっていた。
「何をモタモタしているの？」ＳＵＶの後方から、かん高くいら立たしい女性の声が聞こえた。「降りるのを手伝いなさい！」
男はわずかに脇へ退いた。「ただいま、ミルドレッドお嬢様！」運転手は、あまり背が高くなく平均的な体型の若い少女が降りるのを手伝った。彼女は濃い茶色の髪の毛先を水色に染めており、ピンクのブラウスに茶色のスカートを合わせていた。足元には小さなヒールのついた緑色の靴を履いていた。「ちょっと！ そうじゃないわよ！ 引っ張りすぎだわ！ 落ちそうじゃないの！」彼女は悔しがった。「申し訳ありません、お嬢様！」男は忍耐強いトーンで答えた。
三つの階段を降りると、二人はポケモンセンターへと向かった。「トライポカロンのためにすべきことは終えたのでしょうね？」少女が尋ねた。「はい、お嬢様。観客の皆様はあなた様だけに釘付けになります、私を信じてください」若い少女は傲慢な様子でただ頷くにとどめた。
少女たちは、自分たちがどのような人物を相手にしているのかをすぐに察したため、彼女を意図的に無視した。二人の少年は、最初は彼女の存在に気づきもせず特訓を続けていた。少女と運転手は建物の入り口にほぼ到達しかけており、サトシとカルロスが練習しているバトルフィールドの近くを通りかかった。最初、ミルドレッドはサトシを無視して、カルロスとそのブラッキーに集中した。「私がお前なら、そのポケモンを眼科医に連れていくわね！」彼女は狙いの誤りに気づいて吐き捨てた。
カルロスは前に飛び出そうとしたが、サトシに肩を掴まれて制止された。「手を上げるのは未熟な証拠さ。むしろ、バトルで彼女に挑んでごらん」世界王者が彼に助言した。「君の望む通りにね！ そういうことなら、お前にバトルの挑戦を拒む理由はないはずだ」カルロスが少女に向かって言った。
「はあ……そもそも、どうして私に対してそんなに親しげに話しかけてくるのかしら？ 誰もあなたにそんな許可を与えていないわよ」彼女は蔑むように答えた。「それに……あなたがサトシ・ケッチャムのようなチャンピオンで、私の注目を集めるに値する人物だとも思えないわね」彼女はいら立って付け加えた。
「ここにいるよ。本物さ！」サトシが一歩前に出だし、自分をよりよく認識させるために帽子を脱いだ。
ミルドレッドは一瞬彼を頭から爪先までじろじろと見つめ、驚いたものの怯まなかった。「一つ提案があるわ、サトシ。バトルをしましょう。もしあなたが勝ったら、あなたのその友達と、その目の見えないブラッキーの挑戦を受けてあげるわ。今のところ、あの男は審判でもしていればいいじゃない……その器量があるならの話だけどね」少女はサトシに挑戦状を叩きつけた。
サトシは、自分がどのようなタイプの人間を相手にしているのかを完全に理解していたものの、彼女に手痛い教訓を与えるためにそれを受け入れることに決めた。
「ピカチュウ、バトルをする元気はあるかい？」トレーナーが尋ねた。ねずみポケモンは少年の肩から飛び降り、フィールドに陣取った。「それで、あなたのピカチュウを選んだわけね？ ふん！ だったら私はあなたにするわ！ テブリム！」
黒を基調にオレンジ色の帯で装飾された特別なモンスターボールであるゴージャスボールから、丸い顔を持ち、下に向かって広がる非常に細い首をしたポケモンが現れた。小さな細い水色の足を隠す、一種のコブのあるスカートを履いているかのように見えた。「胸」の白い部分を除いて、体全体が繊細なピンク色をしていた。その細いピンク色の腕は、頭を覆う巨大な水色の「帽子」に繋がっているようだった。この頭飾りの部分は体に対して非常に不釣り合いな大きさだったため、ポケモンは絶えずゆらゆらと揺れているように見えた。魔女の帽子に似たその大きな帽子は、様々な大きさの白い水玉模様で飾られており、ピンク色の丸い括れによって頭に接続された二本の長い水色の房のおかげで地面に支えられていた。帽子の先端には、稲妻の形をした白い飾りが目立っていた。水色の髪の一部は、濃いピンク色からパステルピンクへとグラデーションになっていた。彼女は白い瞳孔とピンクの反射を持つ黒い目をしていた。
カルロスはスマホロトムでポケモンをスキャンした。
『テブリム。おんけいポケモン。エスパータイプ。頭の両側にある房で相手を叩いて黙らせる。プロのボクサーさえ一撃でノックアウトするほどの力を持つ。覚えている技：サイケこうせん、ぶんまわす、マジカルリーフ、スピードスター』カルロスはスマホロトムをバッグに仕舞った。
「私たちからいくよ！ テブリム、ぶんまわす！」ポケモンは自身の体を軸に回転を始め、房が赤く輝いて猛烈な速度で回った。「早くピカチュウ！ アイアンテールだ！」サトシが命じた。ポケモンは走り出し、尻尾が白く輝いて鋼のように硬く、剣のように鋭くなった。
衝撃がポケモンの回転を突如として止めた。「嘘でしょう！」少女がコメントした。「サイケこうせんよ！」彼女が命じた。テブリムの体の前面から、ピンク色のエネルギーの光線が発生し始めた。「エレキネットで対抗するんだ！」サトシが命じた。ピカチュウの尻尾から電気の網が発生し、相手の攻撃に向かって放たれた。網は広がり、最初に光線を、そしてポケモン自体を包み込んだ。
「抜け出しなさい！」少女が命じた。テブリムは房の下から緑から紫色に近い色の葉を発生させ、帯電した網を破ろうと試みた。しかし上手くいかなかった。「ここからが本番さ！ でんこうせっかだ！」サトシが命じた。ピカチュウは猛スピードで突進し、右へ左へと跳ねながら相手に到達して衝撃を食らわせ、彼女を宙へと弾き飛ばした。
「そして、１０万ボルトだ！」ポケモンの頬から小さな電気の放電が発生し、それは次第に大きくなって体全体を完全に包み込んだ。放電は一瞬のうちに相手を直撃し、地面へと叩きつけた。
「テブリムは戦闘不能、勝者ピカチュウ！ したがって、バトルの勝者はサトシ！」カルロスは地面に倒れたポケモンを指差し、バトルの終了を告げた。
「ちょっと、そんなのってある？ あなたはチャンピオンで、私はただのパフォーマーなのよ！ そんなの不公平じゃない！」ミルドレッドが彼を咎めようとした。「僕は誰に対しても敬意を欠いたりはしないよ。本気でバトルをすることこそが、相手を尊重する僕たちのやり方さ」サトシは冷静に答えた。
少女はその言葉を完全に無視したようだった。「そういうことなら、あなたの友達とはバトルをしないわ」彼女は不機嫌に答え、踵を返してポケモンセンターの中へと入っていった。
「パフォーマーの皆が皆、あんな人じゃなくて本当によかったわ！」アニタタがコメントした。「彼女は例外よ。私にはたくさんのライバルがいたけれど、あんなに高慢で傲慢な人は一人もいなかったわ」セレナが答えた。「でも今は、特訓を再開しましょう！」
少女たちの特訓が再開され、一方で少年たちはもう少し休憩を取ることに決めた。十五分ほどして、まさにセレナとアニタタが作業に励んでいる時、ミルドレッドが運転手を伴ってポケモンセンターから出てきた。彼女はまだ敗北を消化しきれていないようだった。さらにその表情から、彼女がまだ悪口を言い足りていないことは明白だった。
「それで、お前もパフォーマーのつもりなわけ？」彼女はアニタタに向き直った。「そんなにみすぼらしい格好をして……それで？ 一人じゃ何もできないわけ？ 本当にあれほどの先生が必要なわけ？ カロスのマスタークラスのファイナリスト様がね？」彼女はセレナを大げさな仕草で指差しながら言った。
「彼女にはその資格があるわ。彼女は絶えず努力し、常に自分を高めようとしているもの」セレナが鋭いトーンで言い返した。
「それに、すべてのポケモンの中で、よりによってビビヨンなんていう地味で悲しいポケモンを選ぶなんて！ それがお前の限界なのかしら？」ミルドレッドが蔑むようにコメントした。
「その論理でいくなら、お前の限界はシガロコだな」カルロスが彼女を黙らせた。
少女は地面を足で踏み鳴らし、品位とプロフェッショナリズムを維持するために猛烈な努力を強いられている運転手に護衛されながら立ち去った。「お前たちのキャリアを台無しにしてやるわ！ 全員ね！」彼女は最後にもう一度振り返って叫んだ。
「ようやく厄介払いができたね」カルロスがため息をついた。
「勝ち誇るのはまだ早いわ」セレナが彼をたしなめた。「彼女はトライポカロンに参加するのよ。そして、今回の大会は公正な勝負にならないかもしれないって、私、心配なの」彼女は不安そうに付け加えた。
翌日、少女たちはアニタタの衣装のことにようやく取りかかるため、朝早くに目を覚ました。二人はすぐに大通り沿いにある生地の店へと向かった。開店したばかりだったため、幸運にも最初の客の一行になることができた。
店内は色彩の爆発だった。絹、綿、麻、ベルベットの巨大なロールが天井まで積み上げられ、柔らかな迷路を作り出しており、セレナはその中を確実な足取りで動いていた。空気は糊と染料の香りがした。カロス地方出身の少女は、自分がどのようなドレスを仕立てるべきか、すでに頭の中でイメージを固めていたため、驚くべき迅速さで生地を選び、迷うことなく決めていった。
必要な生地を購入すると、二人は靴の店へと向かった。この場合もセレナの頭の中には完璧な組み合わせがあったが、そのモデルの在庫があることを願っていた。
その小さな店は、生地の大型店とは異なり、品揃えが豊富とは言えなかった。床の木が軋み、革とゴムの持続的な匂いが漂う、ほとんど近所の小さな作業場のような佇まいだった。
濃い木の色をした棚には何十もの箱が並んでいたが、その大部分は観光客向けのスポーツシューズやトレッキングシューズだった。エレガントな仕立ての履物はごくわずかで、あいにくセレナが探していた正確なモデルは見つからなかった。彼女にとって幸運なことに、埃っぽい隅の方で非常によく似た一足を見つけ出した。正しいサイズが見つかると、二人はレジへ行って支払いを済ませた。
次の目的地は宝石店であり、そこでイヤリング、ネックレス、そしていくつかのブレスレットを購入した。セレナの専門的な目によれば、それらのディてるは友達の顔立ちを引き立て、衣装を完成させるために不可欠なものだった。
しかし、まだ非常に重要な工程が欠けていた。アニタタは耳に穴を開けていなかったのだ。少女はクッション付きの椅子に座らされた。「何も感じないわよ、ほんの少しチクッとするだけだから」店員は器具を手に近づきながら彼女を安心させた。
アニタタは目を閉じ、指の関節が白くなるほど椅子の肘掛けをきつく握り締めた。カチャッ。「キャアアアアア！」アニタタは、店のガラス窓が細かく震えるほどの猛烈でかん高悲鳴を上げた。
外の広場では、のんびりとパン屑を突ついていたマメパトの群れ全体がパニックに陥って飛び立ち、恐怖のあまり狂ったように羽ばたきながら、辺り一面に羽毛を撒き散らした。
二人の少女は購入した物を持ってポケモンセンターには戻らず、セルフサービスの仕立てアトリエへと向かった。そこは衣装を仕立てるために必要なすべての資材や機器が備え付けられた場所であり、さらに作業をする者をサポートするためのスタッフも待機していた。サービスは非常に手頃な価格で提供されており、街でもかなり人気のある場所だった。それだけに、特にトライポカロンの時期にそこが空席であるのは、決定的に奇妙なことだった。
中に入るとすぐに、二人の少女は薄茶色の制服を着た若い女性に迎えられた。「ようこそ！ 私はロッサと申します」彼女は二人を迎え入れた。「作業スペースへご案内いたしますね」彼女は付いてくるよう促した。
入り口を通り抜けると、二人は本当の作業場へと足を踏み入れた。壁際にいくつかのテーブルが配置され、そのそれぞれの上には、メジャーから型紙、デザインを生地に移すためのチャコ、そしてプロ仕様のミシンに至るまで、必要なすべての道具が揃っていた。「何かお手伝いが必要ですか？」従業員が尋ねた。「今は大丈夫よ、必要になったらすぐに呼ぶわね」セレナが答えた。
二人の少女はジャケットとバッグを脱ぎ、購入した物の入った袋を地面に置いた。
「すぐに作業に取りかかった方がよさそうね」セレナが言った。少女は作業台からメジャーを取り、正確にメモを取りながら、友達の採寸を始めた。
身長、周囲、肩、腕、脚……セレナはありとあらゆる測定を何度も何度も繰り返した。結果に確信を持ちたかったのだ。それから彼女は型紙、そして生地の作業へと進んだ。数時間後、仮縫いのドレスが完成した。セレナは何かを食べるために短い休憩を一度取っただけだったが、その短い時間の間でさえ、自分にできる作業を見つけて動いていた。
「仮縫いの衣装はほぼできたわ。あとは細かい縫い目を少し加えるだけだから、そうすれば試着できるわよ」セレナが言った。アニタタはただ微笑むにとどめた。「あなたって本当にすごいわ！」彼女は称賛した。「衣装は絶対に大丈夫だと思うけれど、ヒールにはあまり自信がないわ。前にも言ったけれど、私、ヒールを履いて歩くとケッキングみたいになっちゃうもの」
部屋に数瞬の間、静寂が流れた。「私はこのドレスを、私たちが買ったような靴に合わせるためにデザインしたのよ。それを使わないなんて本当に進歩の無駄遣いだわ」セレナが答えた。「少なくとも試してみましょう」
アニタタはあまり納得していなかったものの、靴を脱いで買ったばかりのヒールを履いた。「そんなに悪くないわね！」彼女はコメントした。「さあ、歩いてみて！」セレナが彼女を促した。
アニタタは最初の一歩を踏み出し始めたが、それは簡単ではなかった。彼女は右へ左へと揺れ、不安定な足取りで歩いた。「私がケッキングみたいだと言った意味が分かったでしょう？」少女はバランスを崩しそうになり、テーブルの一つに寄りかからなければならなかった。「冷静さを保たなきゃ駄目よ。パニックになったらさらに悪化しちゃうわ！」セレナは作業を再開しながら助言した。「私だって、最初は大苦戦したのよ。ただ何度も何度も練習しただけ。他に解決策はないわ」
アニタタはあまり納得していない様子だった。彼女は再び立ち上がってさらに数歩進もうと試みたが、やはり大きな成果は得られなかった。「頑張って！ 続けて！」セレナは作業から視線を外すことすらなく彼女を促した。「あと数分で試着できるわよ」アニタタは微笑もうとした。「ええ」
十分後、仮縫いのステッチが施されたドレスが完成した。「よかったら、試着を始めてみて」セレナは数歩離れた場所にいた友達を呼んだ。「今行くわ！」小さく遅い歩みではあったものの、すでに最初ほど引きずらない足取りで、アニタタはカロス地方出身の少女の元へとたどり着いた。
「よし、それじゃあ試着室に入ってドレスを着てみて」アニタタは面食らった。「でも、今は二人きりよ。それに、あなたが見ないでいてくれれば、ここで着替えることだってできるわ」セレナの返答はすぐに返ってきた。「試着室の中では一人になるわ。それは明日、あなたがそれを着る時に一人になるのと同じことよ。すべて自分でやれるようになった方がいいわ」アニタタは反論する気になれず、試着室へと向かった。
彼女はすでに足が悲鳴を上げていた靴を脱ぎ、ジーンズ、着ていたＴシャツ、そして上半身の下着を脱いだ。「準備できたわ！」彼女はセレナに知らせた。カロス出身の少女は、まだ仮縫いの状態のドレスを抱えてすぐに彼女の元へ向かった。「ここにあるわよ！」彼女はカーテンの隙間からそれを手渡した。「着る時は気をつけてね！ まだ完成形じゃないんだから」彼女は再び念を押した。
数分後、少女はドレスを着終えた。「できたわ！」彼女が答えた。
「それじゃあ外に出てきて。修正すべき場所があるかどうか確認するから。それに、あと二つほどディテールが足りないわ」反応はなかった。「大丈夫？」セレナが重ねて尋ねた。
「ええ。ただ、ちょっと丈が短すぎて、胸元が開きすぎているんじゃないかって心配なの！」アニタタはかなり恥ずかしがっているようだった。「私に見せるのを恥ずかしがるなんて変よ！」セレナは彼女を励まそうとした。「分かったわよ！」
アニタタはドレスを身に纏って試着室から出てきた。セレナは友達に手袋を渡し、彼女がそれをはめるのを待った。「認めるけれど、手袋は私が縫ったものじゃなくて、デコレーションを施しただけなのよ」セレナは口元に手を当ててクスクスと笑いながら言った。それから彼女は、衣装の最後のアクセサリーである、腰に結ぶ大きなリボンを友達が身に付けるのを手伝った。
「さあ、自分を見てみて！」セレナは壁の鏡を指差しながら彼女を促した。
「わあ！ あなたって本当に上手ね！ 素晴らしいわ！」アニタタが称賛した。「ただ、やっぱり短くて開きすぎている気がするの。恥ずかしいわ。みんなに品定めされて、それで……」アニタタは被害妄想を抱き始めた。「何を言っているのよ！」セレナが彼女をたしなめた。「とても美しいわ」彼女は心から称賛した。アニタタはその褒め言葉に赤面した。「でも、今は仕上げの縫製を終わらせなきゃね」セレナが彼女に思い出させた。
アニタタは試着室に入って再び着替え、ようやくいつもの濃い色のジーンズ、フクシャピンクのディテールが入った黒いパーカー、そして履き慣れた靴へと戻った。
彼女はドレスをセレナに返却し、セレナは躊躇することなく作業に戻り、本縫いのステッチを入れていった。
ヴァレリーは彼女に、頑丈でありながら、必要に応じて調整を行えるように簡単に取り外せるステッチの作り方を教えていたのだ。
この段階も完了し、衣装はレコード的な速さでついに完成した。
「タ・ダン！ ドレスの完成よ！」セレナは自分の作品に大喜びだった。
「念のために、もう一度試着した方がいいわね」セレナが友達を誘った。
アニタタはもう抵抗しなかった。彼女はすでに最初の試練を終えていたからだ。
「完璧だわ！」アニタタが称賛した。
「でも、今度は私たちが買った靴と一緒に試してみて。それからジュエリーのことを考えましょう」
アニタタは従った。あの忌々しい靴を再び履いた後、彼女はネックレスとイヤリングを付ける作業へと進んだ。
準備が整うと、彼女は試着室から出てきた。一瞬のうちにセレナが再び腰のリボンをきつく締め、それから彼女をよりよく観察するために数歩後ろに下がった。
「本当に素敵よ！」セレナが再び称賛した。
「あなたがそう言うのは、私を気まずくさせないためよ」彼女が答えた。
「そんなこと絶対にしないわ！」セレナが答えた。「もしどうしても信じられないなら、ロッサさんに聞いてみましょう」
アニタタは沈黙した。“完全に知らない他人の意見を聞けば、セレナが嘘をついていないという証明になるかもしれないけれど……” 少女の体中の血が凍りついた。“見ず知らずの他人に、こんな格好をした私を見られるなんて！？” 彼女は恐怖におののいた。
どのみち、セレナはロッサを呼び、彼女にも意見を述べてもらうようにした。
数瞬後、女性が二人の少女の元にやってきた。ドレスを完璧に着こなし、ジュエリーを合わせたアニタタの姿を目にすると、彼女は呼び出された理由が分からず困惑の表情を浮かべた。「どのようなご用件でしょうか？ あなたのお友達はとても美しいドレスを着ているように見えますが。彼女に神がかって似合っていますわ……一体何が問題なのかかしら……」ロッサが尋ねた。
「何の問題もありません。ただ外部の意見を聞いてみたかっただけなんです」セレナは友達に向かって「ほらね？」と言うかのように微笑みながら答えた。
「なるほどね。あ……ところで……あなたのその素晴らしい仕事ぶりを見てね、私たちと一緒に働かないかと提案したくなったのさ。私たちのサービスを、オーダーメイドの仕立て衣装の製作にまで拡大できるかもしれないわ」女性は作業の質の高さに明らかに感銘を受け、彼女に提案した。「ボスに一本電話を入れさせてちょうだい、でも反対する理由はどこにもないと思うわ」彼女は付け加えた。
「申し訳ありませんが、今は受け入れることができません。今のところはトライポカロンに専念したいと考えていますので」セレナは躊躇することなく答えた。「分かりました。あなたの望む通りにね、でももし考えが変わったら、私たちのドアはいつでも開いているわよ」ロッサは優しい笑顔で締めくくった。
アニタタは再び着替え、またしても通常の衣服へと戻った。着替えながら、彼女は奇妙な感覚を覚えた。まるでスイッチが切り替わったかのような感覚だった。“これが、セレナがステージに上がるたびに感じていることなのかしら？ 私はただ難しく考えすぎていただけ？” 彼女は思った。
どのみち、二人の少女はセレナが支払いを済ませられるようにカウンターへと戻った。二人が立ち去ろうとしたその時、ロッサによって引き止められた。「パッケージを持っていっていませんわ！」女性は腰をかがめ、デスクの引き出しの一つから白い箱を取り出した。その上には、金色のエフェクトでアトリエのロゴが印刷されていた。
「衣装はこの中に入れておくといいわ」彼女は二人に勧めた。
二人の少女はその助言に従った。衣装をパッケージに仕舞い込むと、彼女たちはそこを後にした。中に長く留まりすぎたため、外はもうほとんど日没を迎えていた。
店を出ると、友達同士で話を始めた。
「僕たちがいない間、男の子たちは何をしていたのかしら」アニタタが自問した。
「どう思う？」セレナが彼女に問い返した。アニタタは沈黙した。全く見当がつかなかったのだ。
「きっと特訓をしているはずよ」セレナが答えた。「ねえ、男の子たちにドレスを見せてみない？」アニタタが話題を変えようと尋ねた。「サプライズにしたいの。トライポカロンは明日の午後だからね。明日の朝、もう一度特訓をしましょう」セレナが彼女に答えた。アニタタはただ頷くだけにとどめた。
「一つ質問があるの……」アニタタが切り出した。
「何でも聞いて、遠慮しないでね」セレナが答えた。
「もうエントリーしちゃったから後戻りはできないけれど、どうして私にこれほどトライポカロンへの参加を勧めてくれたの？」彼女は好奇心旺盛に尋ねた。
「奇妙に聞こえるかもしれないけれど、私はトライポカロンでもコンテストでも、一度も一人だけでデビューしたことがないのよ。いつも隣に知っている人がいてくれたわ。その存在が心強かったの。もちろん、最初に参加したトライポカロンでは勝てなかったし、最初に参加したコンテストでも勝てなかった。けれど、あの敗北はすべてかけがえのない経験になったわ。もしかしたら、勝利よりも大きな経験にね」
アニタタは衝撃を受けた。何と言っていいか分からなかった。
「もし勝てば、それは勝利よ。あなたとあなたのポケモンが良い仕事をしたという意味になる。トライポカロンのように観客があなたとポケモンのパフォーマンスを評価したのか、あるいはコンテストのように審査員だったのかは重要じゃないわ。勝ったという事実が残る。一方で、もし負ければ『どうして負けたのだろう？』とか『何が間違っていたのだろう？』、あるいは『相手は自分よりどこが優れていたのだろう？』と自問することになるわ」セレナが説明した。
アニタタは数瞬の間、それに考えを巡らせた。「ジムバトルとそんなに変わらないのね、少なくとも私が経験できた限りでは」「私はジムでバトルをしたことはないけれど、カロスでのサトシのバトルや、ここでのあなたのバトルを見ていると、あなたの言う通りだと思うわ。全く同じように機能しているのね」セレナが彼女に答えた。
そうしている間に、少女たちはポケモンセンターの前に到着した。予想通り、二人の少年は特訓の真っ最中であり、カルロスのブラッキーの進歩は目に見えるものだった。
翌日、セレナとアニタタは準備を続けた。アニタタはかなり神経質になっており、もしかしたら以前よりもさらに緊張しているようだった。セレナがマフォクシー、ニンフィア、ヤンチャムと共に振り付けの練習をしている間、ドレディアは少し離れた場所でその光景を見つめており、バイオリンの弦のように張り詰めていた。
アニタタは慎重にくさタイプのポケモンに近づき、彼女の震えに気づいた。「あなたの気持ちがよく分かるわ。私、今のあなたと全く同じ気持ちよ」アニタタは彼女の目線に合わせるために腰を落としながら言った。「道を指し示してくれたり、守ってくれたりする誰かがいないと、虚無の中に迷い込んでしまったように感じるのよね」
「ガント？」ポケモンは当惑しながらも注意深く首を傾げた。
「一人きりだと、すべてが恐ろしいわよね？ 自分が小さくて無力に思えてしまうわ」アニタタはわずかに近づきながら続けた。「でもね、もし私たちが友達に導かれるままに進めば、彼らの確信にすがりつけば……もしかしたら震えを止めることができるかもしれないって気づいたの。一人きりでは絶対に無理だけれど、彼らと一緒なら違ったものになるわ」
四人は非常に早い昼食を摂り、トライポカロンが開催される劇場へと向かった。「ドレディアにトライポカロンを客席から見てもらいたいの」セレナは自分のポケモンのモンスターボールをサトシに手渡した。「彼女がまだイーブイだった頃に何が起きたか知っているでしょう。同じ過ちを繰り返したくないの。もし彼女がパニックに陥りそうになったら……」セレナが彼に説明した。「分かったよ」サトシは球体を受け取りながら答えた。
「ここにいたのね、皆さん」数日前に二人のエントリーを登録したあの女性が彼女たちを迎えた。「付いてきなさい」彼女は促した。「あなたたち二人に関しては……まあ、スタンド席への行き方の案内は壁に掛けられているわ。間違えようがないわよ」彼女は彼らに慌ただしく説明した。
サトシとカルロスは案内表示に従ったが、それらは非常に乱雑でしばしば矛盾していたものの、二人はどうにかスタンド席にたどり着くことができた。彼らが最初の到着客だった。「この劇場は、まるで僕を狂わせる館のようだよ」カルロスは額を拭いながらコメントした。
「これだけ無駄に回り道をさせられたら、今にでも奇妙な通行証を要求されるんじゃないかと身構えてしまったよ」
「そうだね、きっと他の観客たちはここに来ようとして迷子になってしまったんだよ」サトシが彼に答えた。
二人の少年はスタンド席の、中ほどの高さにある中央の列の一角に腰掛けた。そこはステージが非常によく見渡せる優れた視界を保証していた。「痛っ！」カルロスが座ろうとした瞬間、何かがお尻を突き刺した。
「一体どこのどいつが椅子の上にスパイクなんて仕掛けるんだ？」カルロスは被害を受けた部分をさすりながら不平を漏らした。サトシは友達に起きた予期せぬ事態に気づき、腰を下ろす前に自分の椅子を確認した。
それは一種の頑丈な透明プラスチック製のサポートだった。中にはＱＲコードと『コードをスキャンし、指示に従って最高のパフォーマーに投票してください』という一文が書かれた紙片が入っていた。サトシはスマホロトムでコードをスキャンし、デバイスの画面には即座にあるウェブサイトが開いた。「君が座ったその物体は、パフォーマーたちに投票するために使うものだよ」サトシが彼に説明した。
「僕にもやらせておくれよ！」カルロスが彼に答えた。青年も同じようにＱＲコードをスキャンし、サトシと同様にウェブページが開いた。
『最高のパフォーマーに投票するため、今年からイッシュ地方ではポケリンクというアプリケーションを使用します。各観客はアプリケーションに自身のプロフィールを登録し、トレーナーカードを通じて本人確認を行う必要があります。これにより、偽プロフィールからの投票を防ぐことができます。アプリケーションはこちらのリンクからダウンロードできます』
サトシは低い声でそれを読み上げた。現時点ではアプリケーションをダウンロードしないことを決め、指示を読み続けた。
『書類の登録を行うには、プロフィールの設定に移動し、本人確認のセクションを選択するだけで十分です。これにより、投票専用のサイトへのアクセスが可能になります。サイトは公式アカウントのバイオに記載されており、二つ目のリンクからアクセスできます。本人確認書類に紐付けられたプロフィールを持つ者だけがアクセスでき、投票を行うことができます』彼は読了した。
サトシがアプリケーションをダウンロードして書類の確認を行っている間、スタンド席は次第に埋まり始めていた。サトシとは異なりプロフィールの確認作業だけを行えばよかったカルロスも含め、二人はその確認作業があまりにも迅速に完了したことにかなり驚いた。
その頃、二人の少女はそれぞれの試着室で準備を始め、自身のポケモンたちの支度を整えていた。第一審査で何をしなければならないのか、彼女たちにはまだ全く見当がついていなかった。セレナにとってそれはかなり奇妙なことだった。通常、パフォーマーたちは最善の準備ができるように数時間前には知らされているものだからだ。
“イッシュでは仕組みが違うのね” 彼女は思った。彼女はその問題を気に留めなかった。どのみち、開始まではまだ二時間残っていた。許容できる範囲の遅れだった。
第一審査がどのようなものか分からないため、セレナは一種のジョーカーのように考えている自分のニンフィアに、いくつかの色鮮やかなリボンを飾り付けることに決めた。むすびつきポケモンは、これまでに何度も非常に多様な状況に順応する高い能力を示してきたため、セレナはその能力を称えるために、彼女を第一審査の筆頭に選ぶことを決めたのだった。「よし、これで完成よ！」カロス地方出身の少女は、自分のポケモンへの最後のリボンの調整を終えた。
残り時間はわずか四十五分となり、第二審査へ進むために不可欠な最初の関門であるテーマパフォーマンスのお題について、まだどのパフォーマーも全く見当がつかない状態だったが、ついに状況が動いた。セレナの試着室のドアを叩く者がいた。
「入ってもいいかしら？」その人は尋ねた。
「ええ、ちょっと待って！」彼女は答えた。彼女はニンフィアのモンスターボールを取り出し、一度中へと戻した。相手がライバルである可能性もあり、セレナは自身の計画を明かしたくなかったのだ。
少女がドアを開けると、過度に心配しすぎていたことに気づいた。ノックをしたのは、数日前にエントリーの受付を担当し、彼女とアニタタを試着室まで案内してくれたあの女性だった。
彼女は手元にかなりの数の紙封筒を抱えていた。その中の一通をセレナに手渡した。「テーマパフォーマンスでこれが必要になるわよ」そう言い残すと、女性は封筒の配達を続けるためにその場を離れていった。セレナは、自分自身のためというよりはむしろアニタタのために、封筒の中身がこれから参加するテーマパフォーマンスのヒントであってほしいと願った。
彼女は封筒を開け、中身を取り出した。ドレスに取り付けるための、第二審査で必要となり、勝者を決定する上で極めて重要となるいつもの鍵型のブローチのほかに、濃い赤色の上着と同色の帽子が入っていた。トックだった。
各ブローチはそれぞれ異なる色をしており、トライポカロンの最中にパフォーマーを固有に識別できるようになっていた。これにより、観客は自分の目で見て、そのチームと共に最高のパフォーマンスを披露したと感じた少女に投票することが可能になるのだ。
「よし！ つまりポケモンに関するクイズということね」彼女はコメントした。「カロス地方と同じようなものなら……」彼女はそう言いながら、上着を羽織り、帽子をかぶった。彼女は廊下を進み、本番前にパフォーマーたちが集まるべき部屋へと向かった。この瞬間になって初めて、パフォーマーたちは自分たちの出番がいつになるのかを知ることができるのだった。
「ちょっと！ そこの金髪ちゃん！」ある声が少女の足を止めさせた。セレナは勢いよく振り返った。
「金髪ちゃんって呼ばないで！」彼女は叫んだ。
彼女は黒いドレスを身に纏った一人の少女と視線を交わした。エレガントで、肌の露出を抑えた仕立てだった。彼女はまだ上着も、ましてや指定の帽子も身に付けていなかった。むしろ、彼女は自分自身の黒い帽子をかぶっていた。
衣服のすべてがそうであるように。黒いドレスの少女は帽子を脱ぎ、精巧にセットされた烏の濡れ羽色の髪を露わにした。彼女は頭飾りを腰の前に構えた。「申し訳ありません。あなただと気づかなかったのです」彼女は深くお辞儀をしながら謝罪した。「お目にかかれて光栄です。私はアビゲイルと申します。でも、どうかアビーと呼んでください」彼女は自己紹介をした。
「はじめまして、セレナよ」二人は手を握り合った。
「まさかあなたのような方にここで出会えるとは思っていませんでした」アビーは会話を試みた。「つまり……あなたほどのレベルのパフォーマーでありコーティネーターが、私たちのような新入りや……あるいはそれに近い者たちの中にいるなんて」彼女は付け加えた。
「自分が残してきた場所から、もう一度やり直したかったの」カロス地方出身の少女は、初対面の相手に自分の物語のすべてを語ることはせず、そう答えた。
「私は……逆に……ある約束を果たすためにここにいるのです」黒いドレスの少女が答えた。「あなたにとってはこのような場所はもう慣れっこなのでしょうね。私は今回が初めてなのです。この前に、一体どれほどのコンテストやトライポカロンに参加されてきたのか、気になります……」彼女は少し後に付け加えた。「毎回が最初の時のように感じるわよ」経験豊富なパフォーマーが答えた。「私にとっては、本当にこれが最初の時なのです」少女はドレスの中に手を入れ、内側にある小さなポケットを探した。「これは母が私にくれたものなのです」少女はセレナに、一本の古いプリンセスキーを見せた。「お守りのようなものです」彼女は説明した。「これが母の最初のプリンセスキーだったのです」セレナは少女に先を続けるよう促した。「母が失敗した場所で、私が成功してみせると約束したのです。母は私をここで見ることを切望していました。でも、先に行ってしまいました。せめて母のポケモンたちだけでも私と一緒にステージに立たせてほしいと願って」少女の瞳に涙が溜まり始めた。
アビーはどこにでもいる普通の少女だった。数ヶ月前、彼女はトレーナーズスクールの卒業証書を受け取ったばかりだった。彼女はクラスメイトたちに対して少し羨望の情を抱いていた。
彼らは皆、義務教育が終わった後に自分が何をすべきかをすでに決めていた。クラスの女子の何人かはパフォーマーになる予定だった。また別の女子たちは、男子のクラスメイトの大部分がそうであるように、ジムバトルの道へと進む予定だった。さらに他の仲間たちは、海外でのポケモンを巡る旅を始めるために、イッシュ地方の外へと出発する予定だった。ある者はアローラへ、ある者はホウエンへ、ある者はカントーへと、それぞれ向かっていった。
彼女の親友であるエレインは、遠いシンオウ地方で学業を続けるための交換留学のプロセスに進む予定だった。彼女もそれに付いていきたいと考え、その資格もあったはずだったが、決断の遅さが災いし、ほどなくして利用可能な枠は埋まってしまったのだった。
彼女の人生のここ数年は、決して平坦なものではなかった。数年前、彼女の父親はあるテロ攻撃によって無残に殺害された。人違いだった。
彼は運悪く、イッシュ地方の著名な政治家と全く同じモデルの車を所有していたのだ。
ナンバープレートの数字さえ非常に酷似していた。
ごく普通の会社員であったその男は、即死だった。
新聞はその襲撃事件と人違いについて、かなりの期間にわたって報道した。
また別の記者たちは、男に対してかなり重大な疑惑をあえて推測として提示し、これにより少女の家族は法的措置を講じることを余儀なくされたのだった。
彼女の母親は、娘に不自由をさせないために常に全力を尽くしていた。夫の死の際に支給された保険の賠償金や、一部の記者たちによる事実無根の告発記事に対する慰謝料のすべてを貯蓄に回していた。「これであなたの将来のための確かな土台ができるわ」母は彼女にそう語った。
少女の母親は仕事を探さなければならなかった。何年も前、彼女はイッシュの女王の座を目指して階段を上ろうとしたことがあったが、妊娠を機に表舞台から退いていたのだった。
父親の愛情を失ったことで、アビーにとって日常の生活は極めて困難なものとなった。
家の中で母親の家事や買い物の手伝いをさらに増やしたり、母親が仕事に出ている間に食事を用意したりしなければならない自宅のみならず、学校においてもそれは同様だった。
一部のいじめっ子たちは、彼女が父親を亡くした状態にあることを特権であるかのように呼び、彼女を非難した。彼らの主張によれば、教授たちは彼女により良い成績を与え、抜き打ちの口頭試問を決して行わないというのだった。彼女を非難せず、逆に弁護してくれる者は本当にごくわずかであり、その一人がエレインだった。アビーが父親の喪に服する時間を終える間もなく、新たな悲劇が彼女の愛する者を襲った。
彼女の母親は、通常なら休息に当てられるはずの日に自宅にいなかった。「最近は仕事がとてもたくさんあるの。だから、いくつかの残業を頼まれてね」そう言って母は釈明していた。アビーは最初、それを疑いなく信じていた。母親は夜遅くに帰宅する日にも全く同じように釈明していた。
彼女は女性の衰弱と疲労を、これほど多く働いているという事実に関連付けて考えており、母もそれを否定するための言葉を何一つ口にしなかった。アビーが不審に思い始めたのは、数ヶ月が経過した後のことだった。母親は常に仕事が多いという口実を使用していた。しかし、日が経つにつれて、帰宅時間はますます遅くなっていった。ある日などは、自宅に到着したかと思えばすぐにまた出かけなければならないほどだった。不審を抱いた彼女は、学校の最後の数日の中のある日、尾行することを決意した。母親が働いているオフィスの場所を彼女はよく知っていた。それは、トライポカロンが開催される劇場からそれほど遠くない場所にある、名前もなきありふれたビルだった。トレーナーズスクールは全く別の場所にあった。
最近では、彼女の母親は徒歩で仕事に行くのをやめ、車を使用するようになっていた。これもまた、彼女を大いに不審がらせる行動だった。母は常に散歩の熱狂的な愛好家であり、「車はできるだけ使うな」という主義の持ち主だったからだ。
「第一審査の構成はとても単純よ。すでに四人ずつの四つのグループに分けさせてもらったわ。あなたたちはそれぞれ一匹のポケモンだけを使用することができ、そのポケモンはあなたたちが回答権を得るために障害物コースを突破しなければならないの。ポケモンがコースをクリアした瞬間、対応するパフォーマーが回答できるようになるわ。最初に三問正解した者が、フリーパフォーマンスの審査へと進むことができるのよ。もし三十秒以内に回答がなかったり、あるいは不正解だったりした場合は、ボタンに二番目に到達したパフォーマーに回答権が移るわ。ひこうタイプのポケモンは認められない。もしパフォーマーのポケモンが他のポケモンを攻撃した場合は、その少女は失格となるわ。すべて分かったかしら！？」彼女はほとんど叫ぶように尋ねた。
「よく分かりました！」少女たちが答えた。
その間に、ステージ上の床が地面へと沈み込んでいった。
「何が起きているんだい？」カルロスがかなり好奇心旺盛に尋ねた。
「見ててごらん」サトシが不敵な笑みを浮かべながら彼に答えた。
ステージの床が再び浮上した時には、完全に姿を変えていた。先ほどまでは何もなかった濃い色の木目の表面に、今は四つのポジション、つまり各パフォーマーのための席が設置されていた。それらの前方には、スポットライトの下でも非常によく見えるように鮮やかな色彩で特徴づけられた、三つの明確に分かれたセクションからなる障害物コースが展開されていた。
最初の部分は、蛍光オレンジのコーンの間を俊敏にすり抜けるスラローム。続いて、鮮やかな緑色の人工芝で作られた小さな生垣で構成された、飛び越えるべき一連のハードル。最後の試練は、大きな石に似た色とりどりのホールドが散りばめられた、深みのある青色をした高さ約三メートルのクライミングウォールだった。素材はゴム質で粘着性があるように見えた。
それから間もなくすべての明かりが消え、いくつかのスポットライトが点灯した。数条のサーチライトから色付きの煙が放出され、ステージを包み込んだ。エレガントなジャケットとネクタイを身に纏った、背が高く痩せた男性がステージの中央に姿を現した。
彼は大きな黒いシルクハットをかぶり、上部に金属的な音を立てながらクレフィが止まっている、木と金属で作られた豪華なステッキを携えていた。
「会場の皆様、そしてテレビの前の皆様！ 私はピーターと申します。この素晴らしいフウロウタウンのほ、ほ、ほーにす（ホニース：額縁）のような舞台で、皆様をこの壮大なトライポカロンへとご案内いたします！ あと数分で、本日演技を披露するパフォーマーたちと対面することになります。ステージをご覧になってお気づきの通り、テーマパフォーマンスはポケモンに関するクイズです。最初に三問正解したパフォーマーが次の審査へと進みます。しかし……まずは、ほん、ほん、ほんこれんてぃ（ホンホレンティ：出場者）の皆さんをよく知りましょう！」ステージ上の煙が一段と濃くなった。
「今度は何が起きるんだい？」カルロスが尋ねた。
「来るよ」サトシが彼に答えた。「ドレディア！ 出ておいで！ セレナがもうすぐステージに上がるよ！」彼は彼女をモンスターボールから出るよう促した。
ポケモンは恐怖を浮かべて辺りを見回した。数百、いや数千もの人々。判別のつかない無数の声。自分が小さく思えた。小さくて、一人きり。彼女は猛烈に震えていた。「大丈夫さ。セレナはすぐに来るからね」サトシは優しい声で彼女をなだめようと試みた。
その間にステージ上には、セレナを含む最初の四人のパフォーマーが姿を現していた。ドレディアは、自身のトレーナーがどれほど遠くにいようとも、その姿を目にすると瞳を輝かせるようだった。
「それでは、私たちの美しいほん、ほん、ほんこれんてぃの登場です！」ピーターが彼女たちを紹介した。「最初のほん、ほん、ほんこれんてぃは、エリーナです！」彼はステッキの先端で、美しい青い瞳を隠す丸い眼鏡をかけた薄茶色の髪の少女を指し示した。「遥かカロス地方から直接やってきた、セレナ！」彼はステッキでカロス地方出身の少女を指した。「三人目のパフォーマーは、ミーシャ！」彼はセレナの髪よりもわずかに長いボブカットの赤髪の少女を指した。「本日の四人目のほん、ほん、ほんこれんてぃは、クリスティです！」彼は紫色の髪と茶色の瞳を持つ少女を指し示した。
「パフォーマーの皆さん、準備がよろしければ、ポケモンたちを出しなさい！」ピーターが彼女たちを促した。四人の少女はそれぞれのモンスターボールから相棒たちを出現させた。エリーナはキバゴ、セレナは自身のニンフィア、ミーシャはチョロネコ、そしてクリスティはシキジカだった。
「それでは階めましょう！ 今から問題を読み上げます。規則により、あなたたちのポケモンは私が文章を読み終えた後にしかスタートできないことを思い出してくださいね」少女たちとそのポケモンたちは小さく首を縦に振って同意した。
「問題は次の通りです。特性『もふもふ』は、それを持つポケモンを『かみつく』や『たいあたり』のような接触攻撃に対してより抵抗力を持たせますが、一方でどのタイプの技に対してより無防備にさせるでしょうか？」パフォーマーたちの背後のスクリーンに、キテルグマとウールーの画像が映し出された。
四匹のポケモンは前方に飛び出し、キバゴが他のポケモンたちに対してわずかに遅れているように見えたものの、それほど大きな支障もなくコースの最初の部分をクリアした。跳躍のセクションである第二段階において、ニンフィアはわずかなリードを蓄積し、それを次の段階で活かした。最終的に、カロス出身 of 少女のポケモンが最初にボタンへと到達した。
「素晴らしい！ セレナ、あなたの発言権です！」ピーターが彼女を促した。「答えは『ほのお』です」少女はかなり確信に満ちた様子で答えた。
「...そして答えは……」ピーターは短い沈黙を挟んだ。「ほ、ほ、ほーれった（ホーレッタ：正解）！」さらに別の非常に短い沈黙。「パフォーマーのセレナが一点を獲得しました！」観客席が割れんばかりの拍手で沸き立ち、それがドレディアを猛烈に怯えさせた。
「おい！ どこへ行くんだ！」誰かを追いかけているような少年の声が聞こえた。「止まりなさい！ さもないとモンスターボールに戻すぞ！」声はより近くに迫っていた。
数瞬後、少年たちの前にネコのような姿をした小さなポケモンが姿を現した。その体は薄緑色と濃い緑色の毛皮で覆われており、耳は外側が緑色で、内側はより淡い色合いを示していた。胸には毛の房が目立ち、目の周りには葉の形を思わせる濃い緑色の斑紋が存在していた。上顎には二本の尖った小さな歯があり、ふさふさとした尻尾と、目に見える指のない小さな脚を持っていた。
「これは一体何のポケモンだい？」サトシはスマホロトムでそれを捉えながら自問した。
『ニャオハ。くさねこポケモン。くさタイプ。オスの個体。体から放たれる甘い香りは周囲のあらゆる者を魅了し、太陽の光を浴びるとその香りはさらに強くなる。覚えている技：ひっかき、でんこうせっか、このは。パルデア地方の若きトレーナーたちに最初に支給されるポケモンの一匹である』
サトシがデバイスをポケットに仕舞ったまさにその時、サトシよりもわずかに背の高い、二十歳前後の青年がそのくさねこポケモンを腕に抱き上げるために近づいてきた。「この小さな子が君たちに迷惑をかけていないことを願うよ！」青年が叫んだ。ポケモンはそれに答えるかのように爪を伸ばし、自分をきつく抱きしめている青年を引っ掻いた。
「痛っ！ 一体どうしたんだい？」彼は不機嫌そうに尋ねた。
ニャオハは彼を無視し、自分の脚の一本でセレナのドレディアを指し示した。「ニャーオ！」
「それで、君は彼女のためにここに来たのかい？」青年が尋ね、その間に彼はポケモンを地面に降ろしていた。ニャオハはセレナのポケモンに近づくや否や、甘い香りを漂わせながら彼女の脚の周りでじゃれ合い始めた。
「ごめんなさい！ 自己紹介もまだだったね！」青年は小さくお儀をした。
「私はオスカーと申します。お目にかかれて光栄です！」一通りの自己紹介が終わると、オスカーは少年たちの隣に腰掛け、二匹のくさタイプのポケモンを観察し始めた。「私の妹のポケモンが友達を見つけたようで嬉しいよ」彼はコメントした。「え？」カルロスにはこれらすべてがかなり奇妙に思えた。
「あのね……」オスカーが切り出した。「私の妹は、パルデア地方の権威ある学校で一年間の交換留学を経験したんだ。かなり人里離れた場所ではあるけれど、素晴らしいところだよ。彼女は最初のポケモンとして、まさにこのニャオハを贈られたんだ。彼は私とも妹とも上手くやっているのだけれど、他のポケモンたちと友達にさせることだけは一度もできなかったんだよ」彼は説明した。「さて、君が世界王者なのだから……」彼はサトシに向き直った。「私に何かアドバイスをくれないかい」
サトシはどう答えていいか分からなかった。「そう言われても、すぐにはどう助ければいいか分からないよ。ポケモン同士の友情も僕たち人間と同じさ。すぐに友達になれる者もいれば、とても、とても長い時間がかかる者もいる。それはポケモンでも同じなんだよ」少年はピカチュウの肩を撫でた。「僕ができる唯一のアドバイスは、無理強いをしないことさ。時間が経てば、きっとすべてが上手くいくようになるよ」
オスカーは奇妙な様子で彼を見つめた。「それだけかい？」彼は落胆して尋ねた。サトシは頭を掻いた。
「僕はポケモンの心理学者じゃないけれど、これまでのトレーナーとしてのキャリアの中で、段階を飛び越えることは決して正しい選択ではないと理解したんだ」彼は説明した。
二人が話している間にも、パフォーマーたちにはさらに別の問題が出題されていた。最初の問題は『メタルコートで進化するポケモンはどれか？』というもので、これに対してセレナはストライクとイワーク、そしてそれぞれの進化形であるハッサムとハガネールを挙げて正確に回答していた。
二問目の質問は、セレナではなくクリスティが回答したのだが、『チョボマキは非常に特殊な方法で進化するが、それは何か？』というものだった。パフォーマーは正確に回答し、チョボマキがカブルモと交換された時にアギルダーへと進化し、同時にカブルモがシュバルゴへと進化する仕組みを説明した。
「それでは五問目の質問です……」オスカーとの会話を終えたサトシとカルロスが再び熱心にトライポカロンを見つめ直した時、ピーターが話を再開した。
「キョダイマックスの姿や色違いのカラーリングをほ、ほ、ほーん（ホーン：考慮）せずに、マホイップのバリエーションは一体いくつ存在するでしょうか？」ピーターが尋ねた。この場合もセレナではなく、彼女のライバルであるミーシャが回答した。「六十三よ」彼女は正確に答えた。
「素晴らしいわ！」ピーターがコメントした。「これでセレナが二点、クリスティが一点、ミーシャが一点を獲得しています。次の質問がで、で、でひしーば（デヒーシバ：決定的）なものになるでしょうか？」彼は観客に向き直って尋ねた。「 prohedere（進めましょう）。唯一、二つ以上のリージョンフォームを持つポケモンは何でしょうか？」
ポケモンたちの間の戦いはかつてないほど激しくなっていたが、最終的に勝ったのはカロス地方出身の少女のニンフィアだった。「よし！ セレナ……答えは分かりますか？」ピーターが尋ねた。少女は一瞬も迷わなかった。「ニャースです！」彼女は確信に満ちた様子で答えた。
「そして答えは……ほ、ほ、ほーれった（ホーレッタ：正解）！」観客席が再び割れんばかりの拍手で沸き立った。「これはつまり、フリーパフォーマンスの審査へ進む最初のパフォーマーが、パフォーマー・セレナであることを意味します！」ピーターが宣言した。観客たちからさらなる拍手が送られ、そこにはスポーツマンらしく彼女のライバルたちも加わった。
最初のグループのパフォーマーたちがライバルたちにステージを譲る間、イベントを生中継していたテレビ局ＵＳＮはいくつかの商業広告を放送した。その短い合間の時間に、 Anitaを含む第二ターンの四人のパフォーマーがステージへと入場したのだった。
若いトレーナーはかなり怯えているようだった。その広大な空間と、これほど多くの人々からのプレッシャーが、彼女を猛烈に気まずくさせていた。
「それでは、別の四人の素晴らしいパフォーマーをかん、かん、かんげい（カンゲイ：歓迎）しましょう！」観客席が激しい拍手で沸き立った。「しかし、まずはほん、ほん、ほんこれんてぃ（ホンホレンティ：出場者）の皆さんをよく知りましょう！」
男はステッキで最初の少女を指し示した。彼女は赤髪に、珍しい紫色をした瞳を持っていた。「皆様にワカバをご紹介します！ 遥かジョウト地方からやってきた新入りのパフォーマーです！ 現在のイッシュの女王も同様ですから……これは吉兆のサインでしょうか？」
彼はそれから二人目のパフォーマー、薄紫色をした髪とそれと同色の瞳を持つ少女へと移った。「それでは、ハイディとお知り合いになりなさい！」観客から別の拍手が送られた。「そして、もう一人の新入りパフォーマー！ 小さなカノコタウンから直接やってきた……アニタタ！」
数瞬後、彼は四人目の出場者、オレンジ色の髪と琥珀色の瞳を持つ少女を紹介した。「そして、四人目のほん、ほん、ほんこれんてぃはこちらです！ タラ！」
さらなる拍手に続いて、ピーターは少女たちにポケモンを出させるよう促した。規則に違反しないために、アニタタは別の相棒、具体的には自身のミジュマルを出すことを余儀なくされた。
モンスターボールから現れるや否や、かわうそポケモンは当惑した様子で自分のトレーナーを見つめた。「ミジュ？」みずタイプのポケモンは、彼女と全く同じように、自分をかなり気まずくさせる見知らぬ場所へ突如として放り込まれたように感じていた。「事前にあなたに知らせておくべきだったわね……」アニタタは低い声で謝ろうとした。「でも、他に方法がなかったの」彼女は説明しようと試みた。「ミジュ！」ポケモンは誇らしげに答え、自分を奮い立たせるために胸を膨らませた。
ワカバはマリルを出し、ハイディはマホイップを、そしてタラはニャビーを出した。「素晴らしいわ！ それでは出発しましょう」ピーターが宣言した。「ほ、ほ、ほーめ（ホーメ：いつも）通り、回答する前にあなたたちのポケモンは障害物コースをクリアしなければなりません」彼は説明した。「しかし、今は質問から始めましょう！ メガシンカや別フォームをほ、ほ、ほん（ホーン：考慮）せずに、すべての最初のポケモンの最終進化形の中で、二つのタイプを持つものはいくつあるでしょうか？」
質問が完了した瞬間、少女たちのポケモンはコースを突破しようと前方に飛び出した。アニタタのミジュマルだけが、スタートブロックに留まったままだった。「頑張って、ミジュマル！ 私はあなたを信じているわ！」彼女は彼を励まそうとした。ポケモンは彼女の声の温もりを感じ、前方に突進した。もはやこのラウンドで勝つことはできなかったが、自分のトレーナーを落胆させたくはなかったのだ。最初にゴールラインを切り裂いたのはタラのニャビーだった。
「よし！ ニャビーが戦いに勝ちました！ タラ、答えは分かりますか？」ピーターが尋ねた。少女は一瞬も躊躇わなかった。「十七です！」彼女は答えた。「そして答えは……ほ、ほ、ほーれった！」ピーターが叫び、ポケモンたちがポジションに戻るのを待った。
「二問目の質問に進みましょう。今日までに、一体いくつかのポケモンの化石が発掘されているでしょうか？」ポケモンたちがスタートし、今回はミジュマルも他の仲間たちと共に突進したが、最初の一人として到達することはできなかった。コースを終えると、かわうそポケモンは落胆した様子でアニタタの方を振り返った。きっと、少女がこれほど優しい笑顔を自分に向けてくれるとは予想していなかったのだろう。今回トップに立ったのはマリルだった。
「それでは、ワカバが回答します！ 質問は次の通りです。伝説のゴーレムポケモンはいくつ、そして何でしょうか？」少女は回答する前に数瞬の間、口元に手を当てた。「五つです。レジスチル、レジアイス、レジロック、レジドラゴ、そしてレジエレキです」「その通り！」
スタンド席から見守るカルロスの反応はますます不安に満ちたものになっていた。友達がまだ一つの質問にも回答していなかったからだ。「彼女が通過できると思うかい？」青年が尋ねた。「そう思うよ。どのみちまだ二問しか終わっていないんだから、落ち着きなよ！」サトシが彼をなだめようと答え、彼を安心させようと試みた。
まるで予言のように、三ラウンド目においてミジュマルが最初の一人として到達することに成功した。「三問目の質問はアニタタが回答します！ 質問は次の通りです。特性『ポイズンヒール』を持つことができるポケモンは何でしょうか？ 特性『ポイズンヒール』は、それを持つポケモンが毒状態に苦しまないだけでなく、逆に体力を回復させることを思い出してくださいね！ でも、もしあなたたちのポケモンが毒状態になったら、どのみちポケモンセンターへ連れていきなさいね！」ピーターは冗談を言おうと試みた。「キノガッサとグライオンです」アニタタは引き締まった声で答えた。「そして答えは……ほ、ほ、ほーれった！」司会者が宣言した。
ポケモンの帰還を待った後、戦いが再開された。この場合もミジュマルは勝つことができず、最初にボタンを押したのは再びタラのニャビーだった。「素晴らしいわ、タラ！ あなたへの質問はこちらです。今日までに、一体いくつかの進化の石が知られているでしょうか？」少女はすぐに答えた。「十です」ピーターが微笑んだ。「答えは正確です！ これでタラが二つの正確な回答を保持しています！ あと一つで次の審査に進むことができますよ。しかし、今は続けましょう！」
質問はすぐにやってきた。「ルガルガンの姿はいくつか、そして何でしょうか？」。ミジュマルは閃光のようであり、アニタタが正確に回答した。「三つです。まひるのすがた、まよなかのすがた、そしてたそがれのすがたです」
ポケモンたちがポジションに戻るや否や、ピーターはさらなる質問を組み立てた。「会場の皆様、そしてテレビの前の皆様！ ついに運命の質問の時間がやってまいりました！ 私たちの美しい知的なほん、ほん、ほんこれんてぃ（ホンホレンティ：出場者）のうち二人が同点で並んでいます……果たしてこれがで、で、でひしーば（デヒーシバ：決定的）な質問になるでしょうか？」ピーターは観客の期待を膨らませた。
「どくタイプとひこうタイプを併せ持つ、唯一のポケモンの進化ラインは何でしょうか？」少女たちのポケモン、特にニャビーとミジュマルが猛スピードで突進した。最終的に、ほんの僅かの差でトップに立ったのはミジュマルだった。「ズバット、ゴルバット、そしてクロバットです」アニタタは興奮のあまり息を切らしながら答えた。
「ベース、そして答えは……ほ、ほ、ほーれった（ホーレッタ：正解）！」ピーターが熱意を込めて宣言した。「これはつまり、アニタタがフリーパフォーマンスの審査へと進むことを意味します！」観客席が地鳴りのような歓声で沸き立った。その後のターンで、アビーとミルドレッドも通過を果たした。
慣例通り、スタッフがステージを整え、残ったパフォーマーたちが最後のディテールを確定できるように、二つの審査の合間には休憩時間が設けられた。テレビのＵＳＮでは、クイズのハイライトシーンの短い振り返りの後、長い一連の商業広告が放送された。
ひいきを避けるため、今回も出演順は抽選で決定されており、セレナは二人目に演技を披露することになり、一方でアニタタは最後である四人目のターンを割り当てられた。最初に氷を割って登場したのはアビーだった。
少女はスポットライトの下に、洗練された、しかしどこか葬送を思わせるようなルックで姿を現した。彼女はエレガントな長い黒のドレスを身に纏い、シルクの手袋と同色の広つばの帽子を合わせ、その帽子が彼女の視線を部分的に影に隠していた。
「再びパフォーマー・アビーをおん、おん、おんけい（オンケイ：歓迎）しましょう！」ピーターがステッキを演劇的な仕草で振りながら彼女を紹介した。「私たちの黒衣の貴婦人が、一体何を用意してくれているか見てみましょう！」
観客は彼女を温かい拍手で迎えた。しかしスタンド席では、カルロスがオスカーだけを微動だにせず、腕を組んで暗い表情を浮かべていることに気づいた。
サトシと友達はすぐにその理由を察した。アビーとそのポケモンたちは、前のターンでオスカーの妹を脱落させた「執行人」だったに違いなかった。
演出陣からのサインを受け取るや否や、アビーはモンスターボールを投げた。ステージ上にはゴチルゼルとヘルガーが現れた。空気は一瞬にして緊張感で満たされた。
「ヘルガー、かえんほうしゃ！ ゴチルゼル、サイケこうせん！」アビーが引き締まった氷のような声で命じた。二つの攻撃はステージの中央で衝突したが、相殺される代わりに、天体ポケモンのエスパーの力によって互いに織り合わされ始めた。その結果、紫がかったエネルギーの脈動する柱が発生し、それは深紅の炎の螺旋に包まれながら渦を巻いて上方へと舞い上がっていった。
観客に息を整える時間すら与えず、少女は続けた。「今よ、あくのはどう、そしてシャドーボール！」ヘルガーの悪のエネルギーの波動とゴチルゼルの不気味な球体が同時に柱に向かって放たれた。衝撃はそれを破壊するのではなく逆に安定させ、スタジオの光を吸収するかのように見える、発光する黒檀の柱へと変化させた。
「そして、これで終わりにしましょう！ ヘルガー、だいもんじ！」あくタイプのポケモンは、エスパーの創造物の中心に向かって強力な大文字の炎を真っ直ぐに放った。その後に続いた爆発は激しいものではなく、計算されたものだった。柱は数千の紫色と黒色の火花へと砕け散り、それらは地面に触れる直前に消え去りながら、まるで黒いダイヤモンドの雨のようにステージへと降り注いだ。
アビーは深くゆっくりとしたお辞儀をし、照明が劇的に落とされて彼女が神秘的なオーラに包まれる間、沈黙を守り続けた。パフォーマンスは終了した。
「これぞパフォーマー・アビーのふ、ふ、ふぁんたすてぃは（ファンタスティハ：素晴らしい）演技です！」ピーターが宣言した。「投票する前に、すべてのパフォーマーの演技が終わるのを待たなければならないことを思い出してくださいね！」
アビーの次は、グループの中で間違いなく最も経験豊富なパフォーマーであるセレナの番だった。
少女は手首の周りにフリルが飾られた長袖の白いブラウスを着て、その上に薄茶色の上着を羽織っていた。膝の少し上に達するスカートは、濃い茶色のレースと、それを完全に包み込む一種の赤い楽譜のような模様で装飾されていた。衣装には最終的に二つのリボンがあしらわれていた。胸元に赤いものが一つ、そして腰の周りにレースと同色の茶色いものが一つ。
カロス地方出身の少女も、開始する前にサインを待たなければならなかった。許可を得るや否や、彼女はヤンチャムとニンフィアを出した。二匹のポケモンはいずれもアクセサリーを身に付けていた。ニンフィアはその外見を飾るいくつかのリボンを持ち、ヤンチャムはトゲのついたお馴染みの赤いサングラスをかけていた。
ヤンチャムは強力なパンチで地面を叩き、尖った岩を発生させてその上でアクロバティックな展開を見せながらパフォーマンスを開始した。
同時にニンフィアは自身のフェアリー風に押し上げられて宙へと舞い上がっていた。数瞬の後、ポケモンはピンク色の星のような光を発生させ、虚空に浮遊したままそれを放った。
まさにその瞬間、ヤンチャムは上肢から紫がかったエネルギーのリングを何本も放ち、それらが星を直撃して色鮮やかな火花の爆発を引き起こした。
数瞬の後、やんちゃポケモンは自分が作り出した岩を再び叩き、それらを淡い青色の粉末へと爆発させた。ニンフィアはヤンチャムの方向へ向かってさらに星の形をしたエネルギーの光線を放ち、ヤンチャムはそれらを繰り返し叩いて千の色に輝かせた。カロス出身の少女は、慣例通り、深いお辞儀で自身の演技を締めくくった。
無理に微笑みを作って緊張をカモフラージュしようと試みたものの、特に注目に値するほどではなかったミルドレッドのパフォーマンスの後、ついにアニタタの番がやってきた。
ミルドレッドは観客に対して大きな期待を抱いていたようだったが、彼女の演技は平坦な結果に終わっていた。
アニタタはストラップレスの濃い青色のドレスを身に纏ってステージに上がった。いくつかの折り目で揺れるかなり短めのスカートは、裾の部分が同色のレースで装飾されていた。腰にはより淡い色合いの大きなリボンが目立ち、腕はコーディネートされた長い手袋で包まれていた。足元にはエレガントな濃い青色のヒールを履いていた。
セレナの励ましの言葉を頭の中でしっかりと受け止めていたものの、少女はまだ怯えていた。他人の品定めや、数千人の観客の前で醜態をさらす可能性を恐れていたのだ。彼女もまた、規則通り、開始する前にサインを待たなければならなかった。
「やってみましょう、ビビヨン！ エナジーボールを作って！」アニタタが命じた。ポケモンは、多くの小さな光る目のように空中に浮遊する一連の緑色のエネルギーの球体を発生させた。「そして、今度はそれらをエアスラッシュで攻撃して！」
ポケモンの羽から薄い空気の刃が放たれ、球体を直撃して緑色の火花の雨の中に爆発させた。「素晴らしいわ！ 今度はねむりごなを使って！」
しかし、ねむりごなの代わりに、ポケモンの羽から星の形をしたエネルギーの光線が放たれ、それは少女と観客の双方を呆然とさせた。アニタタは面食らった。“でも、彼女にねむりごなを使うように言わなかったかしら？” 彼女は心の中で思った。予期せぬ事態にもかかわらず、彼女は立ち止まらずにパフォーマンスを続けることを決意した。
「そして今度は、もう一度エナジーボールを使って！」ビビヨンは別の緑色の球体の列を作り出し、それらは宙に浮遊したまま残っていた星の形の光線と結合した。「今度はそれらをエアスラッシュで破壊して！」空気の刃が創造物全体を直撃し、それを無数の色とりどりの火花の中に爆発させた。「さあ、楽しみましょう！ サイコキネシスを使って、あなたが望むものを作ってみて！」ポケモンは光る破片を自分の羽の周りに集め、その力を使用して、ステージ全体を満たすような巨大で輝く羽を持っているかのような錯覚を作り出した。
セレナと全く同じように、若いトレーナーは深いお辞儀でパフォーマンスを締めくくった。
「それでは、すべてのパフォーマーの演技が終了しましたので……」ピーターが文字通り何もないところから姿を現し、スタジオの半数を飛び上がらせた。「会場の皆様、そしてテレビの前の皆様、ついに投票の時間です！」
四人のパフォーマーは結果を待つためにステージの中央に集まった。
パフォーマーたちの背後には四つの画像が投影され、それらのそれぞれが各少女の衣装に掛けられたものと同一の鍵の形を示していた。観客たちの投票が増加するにつれて、スクリーン上のアイコンは色鮮やかな光で満たされ、エネルギーインジケーターのように上昇していき、ついにピーターが厳かに投票の終了を宣言した。
「そして勝者は……パフォーマー・セレナです！」ピーターが演劇的な仕草で少女を指し示しながら轟かせた。
劇場の観客席が割れんばかりの拍手で沸き立った。カロス地方出身の少女は、目に見えて感動しながら、自分がイッシュ地方での最初のトライポカロンで勝利したことをその瞬間に実感した。ピーターは軽い足取りで彼女に近づき、一本のプリンセスキーを手渡した。それは金色の物体で、持ち手の部分には貴重な宝石が精巧にちりばめられており、触れると驚くほど重みがあった。
「おめでとう、セレナ！ まさにプロフェッショナルな演技でしたわ！」ピーターが叫び、それからカメラの方を振り返った。「そして約束通り、私たちの勝者は権威ある雑誌トレイナーズ・ワールドの独占インタビューを受けることになります！」
記録のために付け加えるなら、アニタタは驚くべき二位に位置しており、アビーが三位でそれに続いていた。一方でミルドレッドは、顔に刻まれた深い不満を隠すことができないまま、四位の最下位でランキングを終えていた。
「ＵＳＮで私たちと一緒にいてくれてありがとうございました！」スポットライトが猛烈に回転を始め、銀色の紙吹雪の雨がステージを侵食する中、ピーターはステージの中央へと移動した。「忘れられないショーになりましたわ！ あなたたちのポケモンを愛し続けなさい、そうすれば彼らがあなたたちを世界の頂点へと連れていってくれますよ！ 会場の皆様、そしてテレビの前の皆様、素晴らしい夜をお過ごしください！」
スタジオの明かりが青色へと薄れ始め、終演のテーマ曲が劇場内に響き渡り、生放送の終了を告げた。セレナはキーを胸に抱き締め、視線でアニタタを探した。敗北したにもかかわらず、友達は彼女に向かって微笑みかけており、その共有された到達点を心から祝福していた。
数時間後、ピーターは一行を、自身が宿泊しているのと同じ、トライポカロンが開催された劇場からそれほど遠くない場所にあるホテルへと案内した。
「トレイナーズ・ワールドのスタッフが、ここであなたにインタビューすることを希望したのさ。専用に部屋を一つ確保してあるわよ」男が説明した。
ピーターはホテルに入り、四人に中へ付いてくるよう促した。「彼らが確保した部屋は、まさに私の部屋の隣にあるわよ」彼は正確に付け加えた。五人は受付のカウンターを通り過ぎた後、五階へと上がるためにエレベーターへと到達した。「部屋は五〇五号室よ。あそこにあるわ」彼はステッキの仕草でそれを指し示した。
一行は司会者と別れ、ジャーナリストたちが待機している部屋へと向かった。他の仲間たちよりも一歩前を歩いていたセレナは、ドアをノックする準備を整えた。数瞬の後、一人の青年がドアを開けた。彼はサトシと同じくらいの背丈で、髪を非常に短く刈り込んでおり、大きな眼鏡をかけていた。彼はジーンズの上にスポーツジャケットを羽織っていた。
「どうぞ入ってください！」彼は笑顔で彼らを招き入れた。「私はルイスと申します。もうすぐ私の同僚のアンジェラともお知り合いになれますよ、彼女はまさに今準備をしているところですから」
お馴染みの自己紹介の巡回の後、一行は部屋の内部へと足を踏み入れることができた。
その空間はかなり広く、洗練されていた。壁には名作の絵画が掛けられ、大きな鏡や高級な木材で作られた家具が配置され、それらと同じくらい洗練された置物によって装飾されていた。
彼らが腰掛け、ルームサービスからいくつかの品を注文した後、ついにインタビューを開始することができた。それを進行するのはルイスではなく、彼よりもわずかに背の低い若い女性だった。彼女も同僚と同様に、かなりカジュアルな衣服を身に纏っていた。
アンジェラは少し離れた場所に置かれていたバッグから、大きなプロ仕様のレンズを備えた黒いプラスチック製のビデオカメラを取り出し、別の袋から折りたたみ式の三脚を引き出した。
「動画も撮影されるのですか？」カロス地方出身の少女が不安そうなトーンで尋ねた。「それなら、少し身だしなみを整えた方がよさそうですね。今の私、めちゃくちゃな状態ですから！」彼女は自分の髪に手を当てながら付け加えた。
「そんなことないよ！ そのままで十分に素敵さ！」サトシが極めて自然な様子で彼女を安心させようと試み、彼女を一瞬にして赤面させた。
「ところで……もしかして……お二人はお付き合いされているのですか？」アンジェラが突発的な職業上の好奇心に駆られて尋ねた。返答はなかった。しかしジャーナリストは、部屋の中に突如として冷気が降りてきたのを察することができた。サトシとセレナは微動だにせず、一方でカルロスは自分のカップの底に突如として非常に興味深い何かを見出そうと試みていた。
「今のはその……ただ言ってみただけです……」アンジェラは緊張を感じ取り、弁解しようと試みた。「一体どれほどのスクープになるかと考えたものですから！ 世界王者と、最も有名なパフォーマーでありコーティネーターの一人が……」彼女は何の反応も得られなかった。沈黙が王者のように支配を続けていた。
状況が解け、最小限の平穏が戻るまでに数分を要した。その瞬間になって初めてルイスはビデオカメラの電源を入れ、ソファの上に隣り合って座っている二人の女性にレンズを向けた。
「準備がよろしければ、始めましょう」アンジェラが彼女を促した。セレナはただ頷くだけにとどめた。「それでは素晴らしいわ。最初から始めましょう。あなたのパフォーマーとしてのキャリアは、一体どのようにして始まったのでしょうか？」ジャーナリストが尋ねた。
「ええと……実はとても単純なことなのです。私がポケモンの旅に出発した時、どの道を選ぶべきか全く見当がつかなかったのですが、ある少女に出会ったのです。彼女は今では私の親友の一人であるサナです。彼女こそが、私にパフォーマーになるためのインスピレーションを与えてくれた存在なのです」セレナが語った。
「興味深いですね。今ではあなたはベテランですが、最初の一歩は奇妙なものだったと想像します……トライポカロンでのあなたのデビューがどのようなものだったか、私たちに語っていただけますか？」
「最初の時は完全な大失敗でした」セレナは物憂げな笑顔を浮かべて認めた。「私は完全に未経験で、最初の審査を通過することすらできなかったのです。私たちは支給された様々なアクセサリーで一匹のポケモンを飾らなければならなかったのですが、デコレーションを過剰にしすぎてしまったために、ランウェイの最中にフォッコが自身のボウに躓いてしまって……」アンジェラは理解を示すように頷いた。物語の残りの部分はあまりにも明白だった。
「次に進みましょう。フレア団に対するカロス地方の危機のイベントの後、あなたはホウエン地方から出発してポケモンコンテストへと移行し、短期間のうちに有名なコーディネーターになりました……それでは一体なぜ、ここイッシュ地方で再びトライポカロンに戻ることを決意されたのでしょうか？」
「はい、コンテストでは私と私のチームは良い成果を収めることができ、いくつかのグランドフェスティバルにも参加したのですが……それが私たちの本当の目的地ではないことは明白だったのです」
「そうして、ここイッシュ地方で再びトライポカロンに戻ってこられたわけですね。しかし……長年の大会で蓄積されたこれほどの経験をお持ちであることは、あなたのライバルたちに対して不当なアドバンテージになるとは考えませんか？」
「不当だとは思いません。私たちは自分たちの過去を隠すことはできませんが、本日の私のライバルたちが素晴らしい器量を持っていることを示したのもまた事実ですから」
「なるほど。別の質問です。イッシュ地方のみならず、六匹以上のポケモンを保持している他の多くのパフォーマーやコーディネーターと比較して、なぜあなたは三匹しか持っていないのでしょうか？」
「私はただ数を増やすためだけにポケモンを捕獲したりはしません」セレナは引き締まった声で答えた。「私と一緒に旅をしているすべての仲間たちは、彼らが私と一緒に来ることを選択したからこそ、ここにいるのです」
「もう一つ質問です。ご自身を『運命に導かれた者』だと感じたことはありますか？ 言葉遣いをお許しください……」セレナは笑いをこらえようと試みた。「『運命に導かれた者がフウロウタウンのトライポカロンを制す！』といったタイトルを聞くのは魅力的かもしれませんが、答えはノーです。自分が運命に導かれているとは全く思いません。おそらく、サナがいなければ、私は全く別のキャリアを選んでいたでしょう……ひょっとしたら、ジムに挑戦することに熱心なトレーナーになっていたかもしれませんし、あるいは他の何かになっていたかもしれませんね」
「しかしそうなると、あなたはサトシと衝突しなければならなかったでしょうし……つまり、彼は世界で最も強いトレーナーですからね」
「もし私がその道を選んでいたとしても、彼とバトルができることを光栄に思ったでしょうね」
「どうしてそんなに他人のような話し方をするのですか、お二人がよく知り合っているのは明らかなのに？」アンジェラが不思議そうなトーンで尋ねた。
「もしかしたら、その道を選んでいたら私たちはライバルになっていたかもしれないわね、そしてどうなっていたかは誰にも分からないわ……」
「まあ……それは誰にも分かりませんね……ひょっとしたらどこか別の宇宙では、本当にそうなっていたかもしれませんし」ジャーナリストがコメントした。セレナはインタビュアーの言葉に対して、ただ謎めいた微笑みを浮かべるだけにとどめた。まるで、暴かれたくない何かを知っているかのようだった。
「話を戻しましょう……ここでのあなたの目的は何ですか？ イッシュの女王の称号を勝ち取ることでしょうか？」
「それはその後のことです。私の第一の目的は、人々に笑顔を届けること、彼らに幸福な瞬間をプレゼントすることだと考えています。パフォーマーとして始めたばかりの頃は勝つことだけを目指していましたが、すべての中で最も重要なこと、つまり観客のことを考えていませんでした」
「ここイッシュ地方でのトライポカロンについてですが……すでに潜在的なライバルを特定していますか？」
「まだ早すぎます。先ほども言ったようにレベルは非常に高いと感じていますが、まだ『彼女が私の最大のライバルになる』とか『彼女のことは心配しなくていい』などと言う気にはなれません。すでに強調したように、私の唯一の思考は観客に向けられています」
「とても興味深いですね。観客をメインフォーカスとして語られるとは……まあ、ここイッシュ地方ではお茶の間の観客も極めて重要であることをご存知かと思います、ここでは勝者がポケリンクを通じて投票されますからね。この分野において、あなたの知名度が有利に働くと考えませんか？」
「そうではないことを願いたいです。人々に『セレナは有名だから投票した』とは絶対に言われたくないですし、むしろ『セレナと彼女のポケモンが素晴らしい仕事をしたから投票した』と言われたいのです。しかしあいにく、それは私たちが完全に解き明かすことのできない疑問ですね」
「最後の質問です。もしポケモンコンテストから一つの要素を取り入れてトライポカロンに移すとしたら、何を選択しますか？」
カロス地方出身の少女は、回答する前に数瞬の間考えを巡らせた。「二つのことを選択します。一つ目は独立した審査員団です。カロス地方の一部のトライポカロンには存在し、他のものにはありませんでした。ここフウロウタウンにはありませんでしたが、将来的に見つかることを願っています。もし私が決定できるなら、最大限の透明性を保証するためにあらゆる場所にそれを配置します。二つ目のこととして……主流に逆行していることは分かっていますが、テーマパフォーマンスのラウンドにバトルの試験を導入してほしいのです。自分がバトルのチャンピオンだと言うつもりはありませんが、もしトライポカロンの第一審査がパフォーマーたちの才能を評価するものであるなら、バトルができることも証明すべき才能の一つだと信じていますから」
「これで終了です。ここに立ち会ってくださったこと、そしてあなたの誠実さに感謝いたします」アンジェラが感謝を伝え、その間にルイスが録画の終了を示す合図を送った。