チームが結成された。サトシはアニータの傍らで戦い、セレナは芝居がかったラウルとペアを組み、一方でカルロスはイワンとの難しい同盟に耐えなければならなかった。即興の戦略と予想外の展開の中、サトシとアニータはまさにカルロスとイワンを相手に決勝戦へと進出した。それは激しいバトルの連続であり、サトシのツタージャが強力なジャノビーへと進化するという驚くべき瞬間で最高潮に達し、ペアに大会の勝利をもたらした！
しかし、お祝いのムードは突如として破られた。プラズマ団がスタジアムに激しい攻撃を仕掛けてきたのだ！ 周囲の人々を守り、国際警察のヴェラウローラを救うため、サトシは自ら進んで敵に身を捧げた。恐るべきゲーチスの前に連れて行かれたモノカル は、ハンサムの代行として危険な潜入捜査任務を遂行し、大胆な空中救出作戦のおかげで見事に脱出した。
平穏が戻り、家族が増えた。デルビルがカルロスのチームに加わることを決意したのだ！ 一方、アニータはセレナに励まされ、最大の試練に立ち向かう準備を整えていた。それは、母方の祖父母を見つけ出し、自分の家族の過去と向き合うことであった。
家族の再会
ポケモンセンターを出た後、二人の少女は通りを渡り、建物から十分に離れて自由に話せる場所を探しながら、街の通りを進んだ。彼女たちが宿泊しているセンターと同じように、古い倉庫を改装した建物にある服やアクセサリーの店を通り過ぎるまで歩き続けた。男子たちにはショッピングに行くと伝えていたが、彼女たちの目的は全く異なり、断然個人的なものであった。 路地へと曲がると、灰色の火山岩の板で敷き詰められた広場に到着した。石の階段がその境界を区切り、周囲の多くの植え込みが空間に緑のアクセントを添えていた。奥の方には、木とプラスチックで作られた遊具エリアがあり、二つの滑り台、二人乗りのブランコ、そしてシママ、メェークル、ポニータの形をした三つのスプリング遊具が設置されていた。数人の子供たちが、親たちの温かい見守りの外で遊んでいた。 「ここなら、私たちの捜索を始めるのに理想的な場所ね」セレナはそう切り出し、友人を階段に座るよう促した。周囲の大人の目を引かないよう、しかし不自然に見えない程度に、他の大人たちから程よく離れた位置に腰を下ろした。 「本当にやるの？」バッグからスマホロトムを取り出しながら、セレナは尋ねた。 「お母さんと約束したの。他にチャンスがあるか分からないから」少女は答え、その声のトーンは文の終わりに向けて消え入りそうになった。セレナはただ頷いた。 「私、こういうのはあまり得意じゃなくて……必要としたことがなかったから」セレナは打ち明けた。 「あなたも知っている通り、ポケリンクはとても人気のあるSNSだから、プロフィールがある可能性は高いわ」カロス出身の少女はアプリを開きながら推測した。アニータも再び頷いた。彼女もアカウントを持っていたが、ほとんど使ったことがなかった。「何か手がかりはある？例えば、お母さんの旧姓とか」セレナは尋ねた。 「グラントだったと思う。でも、確信はないの」このような基本情報に対して自らが不確かであることの重みを感じながら、アニータは答えた。 「良い出発点ね。年齢はどう？」セレナは検索条件をシッポウシティに設定しながら尋ねた。 「分からない。たぶん、父方の祖父母と同じくらいの年齢かもしれない。彼らは70歳を少し下回るくらいよ」アニータは、その推測で十分であることを願いながら答えた。 「それなら、65歳未満のプロフィールはすべて除外できるわね」セレナは条件を変更しながら結論づけた。画面上で、結果の件数は数千件から数百件へと急減した。 「実は思ったより得意なんじゃない」突然の絞り込みに感銘を受け、アニータは褒めた。 「『私は誰でしょう』のゲームみたいなものよ。適切な質問をすれば多くのピンを倒せるけど、まだ多すぎるわ」セレナはリストを見つめながら、論理的に説明しようとした。 「たぶん、最後の手がかりがあるわ」友人の論理に触発され、アニータはひらめいた。「おそらく二人は結婚しているか、あるいは離婚しているはず。独身のままの人を除外することはできる？」彼女は提案した。 「天才ね！」セレナは褒めた。さらに範囲を狭め、プロフィールを300件未満に減らした。「私にもアイデアがあるわ」彼女は付け加え、男性のプロフィールのみをフィルタリングした。 「なぜ男性だけなの？」不思議に思ったアニータが尋ねた。 「もしそれがあなたのおじいちゃんの名字で、二人が別れていたとしたら、おばあちゃんは旧姓に戻っているかもしれないから、グラントでは見つけられないでしょ」セレナは自然な口調で説明した。アニータはその直感が正しい道へ導いてくれることを願いながら、ただ頷いた。 二人は残ったプロフィールをスクロールし始めた。多くの画像には、スポーツのロゴや、微笑む孫たちの写真が表示されていた。セレナはアニータにデバイスを手渡し、他人の人生の断片を彼女自身の指でナビゲートさせた。 「私のお母さんは一人っ子よ。だから、この人たちは違うわ」アニータは子供が多すぎるプロフィールを省き、本人の写真があるものだけに集中した。「もしかしたら、目の色が暗い人も除外できるかもしれない」デジタルな視線の中に、自分や母親の遺伝的な面影を探しながら、彼女は考えた。 「何か見つかった？」しばらくの間、少し離れた場所から子供たちの笑い声だけが聞こえる10分ほどの沈黙の後、セレナが尋ねた。「あまり。ちょうど二人の人だけ」少女は確信の持てない様子で答えた。「あなたみたいに考えてみようとしたんだけど、的外れだったみたい」彼女は付け加えた。 アニータは選択したプロフィールを見せた。それはすべて、非常に深い青色の目という共通点を持つ、ある程度の年齢の男性たちだった。彼女自身の目の色と同じであった。 「父方の方では、祖母だけが明るい目の色をしているの」彼女は説明した。「お父さんはいつも、私はお母さんの目をしているって言っていたわ。だから、学校の授業を正しく覚えているなら、祖父母も青い目か、とにかく明るい目をしていた可能性がとても高いの」 アニータは自分の選択を正当化しようとした。セレナはただ頷いた。友人の説には筋が通っていた。 二人はアニータが見つけた最初のプロフィールを精査し始めた。それはヴァージル・グラント氏のものだった。彼は70歳前後の男性だった。その男性のアカウントを開き、最初に投稿されたいくつかの画像を見た後、彼の73歳の誕生日の写真を目にして、彼女の親指は戻るボタンを押した。 誕生日の写真は、手入れされた庭に置かれたごちそうの並ぶテーブルの後ろでのグループショットで、何人もの人々が風船やデコレーションケーキ、フルーツタルトで主役を囲みながら、カメラに向かって微笑んでいた。男性の隣にいる大人たちは、大体彼女の両親と同じくらいの年齢に見え、若者たちは彼女より少し若いか、少し年上のように見えた。ただ一人、最大でも5歳か6歳ほどの女の子だけが、おじいちゃんと全く同じ目をしながら、ピンク色の星の形をした小さなポケモンを腕に抱いていた。 「いいえ、彼じゃないわ」アニータは検索メニューに戻り、目を付けていた二つ目のプロフィールを選択した。 何も付け加えることなく、彼女は目を付けていた二つ目のプロフィールを選択した。それは写真が極めて少ないアカウントで、そのほとんどがシッポウシティの都市風景や、改装された古い倉庫の建築的なディテールに費やされていたが、プロフィールの画像には、前の男性よりも少し年上に見える男性がベンチに座っている姿が写っていた。その目は海のように青かったが、その眼差しは悲しげで虚空を見つめており、まるでその人物には何かが、あるいは誰かが欠けているかのようだった。彼の隣には、同じように歳を重ねた女性が寄り添って座っていた。彼女の目は緑色だったが、その男性と同じように、光を失い悲しみに沈んでいた。 この、一見普通でありながら、どこかあまりにも悲しげなプロフィール画像に興味をそそられ、アニータは手がかりが見つかることを願いながら、そのアカウントを詳しく調べることに決めた。
もう何日も電話がないのよ。それなのに、ここシッポウシティに戻ってきたって言っていたの！本当に、会いに来てくれたってよかったのに！」50代半ばの女性は、自分が住んでいる小奇麗な一軒家の前の通りを見つめながら不満を漏らした。「乗り物を使いたくないなら、電話をくれれば迎えに行くのに。車があることくらい知っているでしょうに！」彼女は苛立った口調で付け加えた。 「最後に電話で話したとき、喧嘩でもしたんじゃないのか？」彼女より数歳年上の男性が尋ねた。低くかすれた声だった。彼の髪はグレーに染まり始めており、青い瞳は宝石のように輝いていた。 「まさか！」女性は答えた。「それどころか、あの子はとても喜んでいたわ。ポケモンセンターに戻るなりすぐに電話をくれて、2個目のバッジをゲットしたって教えてくれたのよ」女性は言った。「時間を無駄にしたくないから、できるだけ早くヒウンシティへ出発したいって言っていたわ」彼女は付け加えた。 「おそらく、街に到着したばかりなんだろう。新しいポケモンでもゲットして、今はポケモンセンターで休んでいるのかもしれないよ」男性は妻をなだめようと答えた。 「そうは思えないわ。あの子の携帯に電話をかけてみたけれど、出ないのよ」女性は答えた。「電話をかけるつもりなら、自分の携帯からでも、電話機からでも連絡できたはずだわ。あの子の身に何か起きたんじゃないかって心配でたまらないの」彼女は拳を握りしめた。 女性は時間を無駄にすることなく、机に向かって突進した。そこにはデスクトップパソコンの巨大なブラウン管画面が鎮座していた。重いモニターの横には、黒いゴム製のキーボードを備えた白いプラスチックの塊である固定電話機があった。薄い色のラミネート加工が施された机の棚の一つには、巨大な街の電話帳が置かれていた。あまりの勢いでページをめくると破れてしまいそうなほど薄い紙が何千枚も綴じられた、紙のモノリスだった。 女性は、警察署や病院、市内のポケモンセンターや近隣の街のポケモンセンターといった役立つ番号のセクションがある、その重い紙の塊の最後の数ページを開いた。 女性は、娘に関する情報を得られることを願い、市内の主要なポケモンセンターの番号をダイヤルし始めた。数回呼び出し音が鳴った後、女性はついに応答を得た。 「シッポウ中央ポケモンセンターです、どのようなご用件でしょうか？」ジョーイさんの声は穏やかで落ち着いており、電話の向こうの女性の緊迫した心理状態とは対照的だった。 「私の娘、ジェシカ・グラントがまだそちらのポケモンセンターに宿泊しているかどうか知りたいのです」女性は心配そうな口調で答えた。 「普段はこのような情報をお教えすることはできないのですが、今回に限り例外といたします。娘さんの特徴を教えていただけますか？」ジョーイさんは女性の言葉から緊急性を察して尋ねた。「茶色い髪で、暗すぎず……肩の少し下まで伸びていて……とても深い青い目をしていて……身長は1メートル60センチか、もう少し高いくらいです……かなり痩せ型で、ポカブとハーデリアを連れています……」彼女は数語ごとに長い沈黙を挟みながら、必死に説明した。 「それでしたら……そのような女の子が3日前までここに宿泊していましたよ。私がシフトに入ったばかりの早朝に出発しました。私が出勤したとき、ポケモンの解放について説教している男を見かけたのです。拡声器を使って話していて、ポケモンセンターの中までハッキリ聞こえるほどゲストの迷惑になっていました。私は警察を呼ぶと脅して、彼に出て行くよう言うために外へ出ました。私が外へ出たとき、その女の子は彼の話を聞いている群衆の中にいましたが、その後、他の人たちとは違う方向へ去っていきました」ジョーイさんは答えた。 「ありがとうございました。とても親切に教えていただき感謝します」女性は電話を切る前に答えた。「どういたしまして」ジョーイさんは答えた。 「ジョーイさんが言うには、あの子はポケモンセンターを出て行ったらしいわ。それと、人間とポケモンは離れて暮らすべきだと主張する説教者を追い出さなければならなかったって。ジェシカはその話を聞いていたけれど、説教者が追い出された後、彼女は群衆の他の人たちとは全く違う方向へ行ったんですって」女性は夫に電話の内容を要約した。 「ヒウンシティのポケモンセンターに電話をかけてみろ」男性は提案した。「群衆とは違う方向へ行ったのなら、あの男の言葉を信じなかったということだ」彼は付け加えた。「おそらく、ヤグルマの森の真ん中で新しいポケモンをゲットしている最中だろうから、森の真ん中でキャンプをしていて電波が届かないのかもしれないよ」彼は結論づけた。
「見て、ここからそう遠くない公園によく行っているみたいよ」セレナは、プロフィールの画像と写真の間に位置情報のタグがあることに気づいて言った。「もしかしたら、そこで彼らを見つけられるかもしれないわ」彼女は推測した。 「駅前公園という名前ね」セレナはデバイスの地図アプリを開いて公園の名前を入力し始めながら言った。「屋内バトルフィールドや、古い機関車の展示があるみたい」彼女は立ち上がる前に付け加えた。 「ここから歩いて1キロメートルほどよ。徒歩でも行けるわ」彼女は提案した。アニータも立ち上がり、友人の後ろに従った。GPSの指示に従い、二人は15分ほどで公園の入り口に到着した。 街の通りを通り抜けた後、二人は、出発した小さな広場の石に似た石で造られた、広くて手入れの行き届いた広場へと開ける大きな通りに到着した。入り口のすぐそばには、金色の文字が刻まれた黒い金属製の看板があり、その場所の歴史と、鉄道の拠点から市民の空間へと変貌を遂げた経緯を伝えていた。 灰色の石の階段が広い緑地を囲んでおり、そこでは数人のトレーナーがすでに屋外のバトルフィールドで競い合っていた。少し先では子供たちの笑い声が遊具エリアを活気づけ、木製のベンチではお年寄りたちが、飛んできたポケモンのグループにパンくずや種を熱心に与えていた。 公園の奥には、赤レンガの壁を持つ旧駅舎の建物が、古い蒸気機関車の展示を形作っていた。その黒いスチールのボイラーと真鍮のディテールは、鏡のように輝いていた。その隣には、次世代のディーゼル機関車が鮮やかな色の車体と、同様に清潔な金属表面を見せていた。古い客車も、窓から内部を完全に観察することができ、現在は単なる博物館の展示品であるにもかかわらず、新しい乗客を迎え入れる準備ができているかのように見えた。 「ここにいると思う？」アニータは公園に集まっている人々のグループを素早く見渡しながら尋ねた。「写真を見る限り、ここにはとても頻繁に来ているみたい。そして、彼らの写真から判断すると、ポケモンバトルがとても好きなようね」セレナは推測した。「そうかもしれないわ。お母さんから、家族の中でトレーナーになるのは一種の伝統だって聞いたの。もしそうなら、バトルフィールドの近くのベンチにいるかもしれないわね」アニータは推測した。二人は、石畳の舗装がバトルフィールドの踏み固められた土へと変わる公園の奥へと歩き進んだ。 観客がバトルを観戦したり、自分の番を待つために座ったりできるように、フィールドの周りにはベンチが置かれていた。その一つに高齢の夫婦が座っていた。彼は薄青いシャツにサンドカラーのスーツを着用し、手には暗い木製の杖と帽子を持っており、彼女は茶色のスカートにピンクのセーターを着ていた。 彼らの視線は、少し離れたフィールドで行われている試合に釘付けになっていた。そこでは、2本の長いサイドテールに髪をまとめた、ブルーとオレンジの服を着た若い女性が、イワンのプルリルに似ているが青ではなくピンクの色合いをしたポケモンを指示し、長い茶色の髪をして足元に大きなリュックサックを置いた少年がムンナの傍らで戦っていた。 ゆめくいポケモンの体にある傷や埃から判断すると、青い髪の少女が試合を有利に進めているようだった。 「プルリル！シャドーボール！」若い女性が命じた。ふゆうポケモンは上肢から、より明るい色のエネルギーの放電に覆われた、黒みがかった紫色のエネルギーの球体を生成した。 「ムンナ！サイコウェーブで対抗して！」ゆめくいポケモンはサイコエネルギーの流れを生成し、それは体から離れるにつれて広がり、波へと変化した。 二つの技はフィールドのほぼ中央で衝突し、強力な爆発を引き起こした。その衝撃で両方のポケモンがフィールドの両端まで吹き飛ばされ、ムンナは地面に倒れて意識を失っていた。 時間を無駄にすることなく、少年はポケモンをモンスターボールに呼び戻した。「よく戦ってくれたよ。でも、彼女は本当に強かったな」ポケモンをモンスターボールに戻した後、少年は大きなリュックサックを回収して肩に担ぎ、対戦相手の方へと歩いて行った。
「お見事。素晴らしいバトルだったよ。次は君を倒してみせるからね」彼は手を差し出しながらそう切り出した。「君も悪くないよ。でも、まだまだ特訓が必要だね」若い女性は彼の握り返しながら答えた。まもなく、大きなリュックサックを背負った少年は、明確な目的地を持たないまま歩き去っていった。 「そこの二人……」青い髪の少女はアニータとセレナの方を振り向くと、大股で二人に近づいてきた。「どこかで見たことがあるような気がするんだけど……」彼女は二人を頭からつま先まで凝視しながら切り出した。 「あの若いお嬢さんの言う通りじゃ。テレビで見たことがある。ただ、どこだったか思い出せんのう」老人は杖を振り回しながらコメントした。「私にはごく普通の女の子に見えるわ。とても可愛いらしいけれど、どこにでもいる普通の女の子よ」女性が割って入った。 「いずれにせよ……強そうなタイプに見えるわね」若い女性は続けた。「私とバトルしたいのはどっち？」彼女は尋ねた。 「彼女なら大喜びで受けるわ！」セレナはアニータの背中に手を置き、一歩前へ押し出した。「ええと……本当は……」茶髪の少女は目に見えて赤面した。 「行きましょうよ……ちょうど昨日、大会で優勝したばかりじゃない。自分の実力を証明したんだから、何も怖がる必要なんてないわ！」セレナは彼女を安心させた。「でも、あれはすべてサトシのおかげで……」彼女は続けた。 「あぁ……それであなたを見たことがあったのね。でも、彼の隣にいたときはもっと自信に満ちているように見えたわよ」若い女性はコメントした。「とにかく時間を無駄にしないでおきましょう。あれほどのレベルのチャンピオンの傍らで戦って、それほど息がぴったりだったのなら、あなたが優れたトレーナーであることは間違いないわ。私はあなたに挑戦するのが待ちきれないの」彼女は笑顔で締めくくった。 「あなたとあなたのポケモンなら、きっと素晴らしい活躍をするわ。それに考えてみて……こんなに強いトレーナーを倒したってサトシに報告したら、彼はきっとあなたのことをすごく誇りに思うはずよ！」セレナが付け加えた。「あなたたち二人、サトシと一緒に旅をしているの？」青い髪の少女が尋ねた。 「ええ。彼はポケモンマスターになるためには、誰かが目標を達成するのを手助けする必要があると考えているの。それでアララギ博士が彼にアニータを紹介したのよ……」セレナは答えた。「私は二人がトラブルに巻き込まれないように見守るために一緒に旅をしているの。そしてイッシュのトライポカロンに参加しているわ」カロス出身の少女は、オレンジとブルーの服を着た少女を凝視した。 「じゃあ、あなたはパフォーマーなのね……」少女はコメントした。「私はヴァレンティナ。私の聞き間違いでなければ、彼女がアニータで……あなたは？」彼女はハチミツ色の髪の少女に顔を向けた。「セレナよ」青い瞳に一瞬の光を走らせながら、彼女は答えた。 「よし……挨拶はここまでにして……アニータ。あなたにポケモンバトルを申し込むわ。一対一よ。そして、私たちの観客に楽しんでもらえることを願っているわ」そのトレーナーは手を振って高齢の夫婦を指し示した。 アニータは沈黙を保ったままフィールドの反対側に位置を取り、セレナは少し離れて近くのベンチに腰を下ろした。 「よし……私の好みからすれば、すでに時間を無駄にしすぎているわ」青い髪の少女は切り出し、モンスターボールの一つに手をかけた。アニータも相手の動きを真似て、バッグからモンスターボールを取り出した。 「ゴチミル！」「ビビヨン！」二人の少女は同時にポケモンをフィールドに送り出した。ヴァレンティナは、頭の両側に白いリボンで飾られた二つの大きなロール髪を持つ少女を思わせる、黒い体をした二足歩行のポケモンを繰り出した。同様のリボンは胸元、そして細い脚がはっきりと見える短いスカートの少し上にも見られた。 アニータはスマホロトムの図鑑機能で相手のポケモンをスキャンした。「ゴチミル。まやかしポケモン。エスパータイプ。メスの個体。星の輝く夜、眠っている子供を連れ去ると言われている。そのため『処罰の魔女』とも呼ばれる。覚えている技：サイケこうせん、あくのはどう、がんせきふうじ」少女はスマホロトムをバッグに仕舞った。
「あのポケモン……どこかで見たことがあるような気がするんじゃが……」老人は、茶髪の少女から少し離れた場所を飛び回る蝶を観察しながらコメントした。 「偶然でしょ。それほどありふれたポケモンではないにしても、あのテレビに出た女の子だとは思えないわ」女性は彼を止めた。「それから、その杖で遊ぶのはやめなさい！」彼女は彼をたしなめた。
「始めましょうか？」ヴァレンティナは彼女を促した。「さもないと、こちらから行くわよ！ゴチミル、がんせきふうじ！」まやかしポケモンは、黄色みがかったオーラに包まれた多数の茶色の岩を生成し、相手に向かって投げつける準備を整えた。 「かわして、サイコキネシスで跳ね返して！」ふゆうポケモンは数十メートルの高さまで舞い上がり、岩の軌道を回避した。同時にその体はピンク色のオーラに照らされ、そのオーラが岩を包み込み、今度は相手の方向へと投げ返した。 「あくのはどうで防御して！」悪のエネルギーの環の流れが岩に衝突し、それらを地面に小さな石ころのように転がり落ちる無害な破片へと粉砕した。 「サイケこうせん！」エネルギーの環は、紫とピンクの間の色をした太い光線へと変化し、まやかしポケモンに向けて放たれた。「エアスラッシュ！」ポケモンの細い羽から二つの細い空気の刃が生成され、それらはエネルギー光線を真っ二つに切り裂き、まやかしポケモンの体にまともに命中した。ゴチミルは数メートル先まで吹き飛ばされた。 「エナジーボール！」ふゆうポケモンは、目のような形をした緑がかったエネルギーの球体をいくつか生成し、立ち上がろうとしている相手に向かって放った。 「あくのはどう！」ゴチミルは、濃い紫色から黒に近い悪のエネルギーの環で構成された長い光線を相手に向けて放ち、それがエネルギー球体に衝突して爆発を引き起こした。そしてふゆうポケモンの片方の羽にまともに命中し、その衝撃で蝶は体勢を立て直す前に数メートル高度を下げた。 「射程圏内に捉えたわ、がんせきふうじで行きなさい！」まやかしポケモンは、黄色みがかったオーラに包まれた多数の茶色の岩を生成した。 「エナジーボール！」ビビヨンは緑がかった色のエネルギー球体をいくつか生成した。その外見はある意味で猫の目のようであり、それらを岩に向けて放ち、ゴチミルの周囲の踏み固められた土を地雷原に変えるような、地面に降り注ぐ無数の鋭い破片へと粉砕した。
「ねえ？もしかしたら、彼女は本当にテレビで見たあの女の子かもしれないわ」老女は隣の男性の注意を引いた。「あの動きを見てごらんなさい……とても自信に満ちているように見えるわ……それに彼女のように上手に戦うし、あのとても独特な色をしたビビヨンという同じポケモンを連れている。偶然のはずがないわ。間違いなく彼女よ」彼女は付け加えた。 「言った通りだろう！」男性は、ゴチミルのサイケこうせんがビビヨンのスピードスターと衝突しているフィールドから目を離さないまま、岩の破片の間で踊る相手に向かってエアスラッシュを放ち続けるふゆうポケモンを見つめながら言い返した。「もし彼女がヴァレンティナに勝ったら、彼女とバトルしてみたいものだな」彼は締めくくった。 「そして、今よ。エアスラッシュ！」さらなる空気の刃がエネルギー光線に加わり、相手のポケモンの体にまともに命中し、彼女を鋭い岩の上に叩きつけた。 「準備はいい、ビビヨン？エナジーボール！」青と水色の羽を持つポケモンは、さらに緑色のエネルギー球体を生成し、痛みにもかかわらず何とか立ち上がろうとしている相手に向けて放ち、激しい衝撃を与えた。それによって引き起こされた爆発は、意識を失い、胎児のような姿勢で横たわるまやかしポケモンの運命を決定づけた。 時間を無駄にすることなく、ヴァレンティナはポケモンをモンスターボールに呼び戻し、アニータに向かって大股で近づいた。「それにしても……とても大人しいのに、手強い相手ね！」彼女は手を差し出した。「サトシがあなたの中に何を見たのか、分かったような気がするわ」彼女は握った手を離さないまま、高齢の夫婦の方を振り返りながら付け加えた。「そして、観客も楽しんでくれたと思うわ」彼女は付け加えた。「でも、もう行くのを行ってね。本当に急いでいるの」彼女は続けた。「またあなたとバトルできることを願っているわ。でも、次は負けないから」彼女は別れを告げた。
「お嬢さん！」老人はベンチからやっとの思いで立ち上がり、踏み固められた土の地面に勢いよく杖をついて叫んだ。老女もすぐに彼の後に続き、その一挙手一投足を見守った。「そんなに急がないで……」彼女は茶髪の少女から目を離さないまま、低い声で彼をたしなめた。 「お邪魔でなければいいのじゃが」フィールドの端から数メートルのところまで来ると、男性は話を続けた。「だが、どうしてもお祝いを言いたくての。本当に素晴らしいバトルじゃった。とても初心者には見えんかったよ」彼は褒めちぎった。 「あぁ……ありがとうございます……」アニータは赤面した。「本当はすべてビビヨンのおかげなんです。あの子が凄かったんです」ふゆうポケモンは、まだ少女の肩のすぐ近くを飛び回っていた。 「この街のタッグバトル大会であなたを見かけたような気がするわ。あいにく私と夫は現地ではなく、テレビで観ていたのだけど。テレビであなたを見たような気がするのよ」老女が切り出した。 アニータは一瞬、セレナの方を振り向いた。カロス出身の少女は、友人と視線を交わすと、彼女に最も優しい微笑みの一つを向けた。「は、はい」彼女は答え、再び二人の高齢者の方を向いた。 「思った通りじゃ！」老人は杖で地面を強く叩き、アニータを一歩後退させた。「彼女に本当によく似ている、そう思わんか？」老人はさらに一歩近づき、太陽の光の下でアニータの顔を観察するように軽く首を傾げながら呟いた。「顔の形……そしてその目。私たちがよく知っているある人物と瓜二つじゃ」アニータは再び後ろへ飛びのき、目に見えて真っ赤になった。 「わ、私は……お門違いかもしれません。この土地の人間ではないんです」彼女は消え入りそうな声で答え、再び彼女に微笑みかけようとしていたセレナの方を向いた。「ソ、ソッフィオリーブの出身なんです。こ、ここは通りがかりで。ジ、ジムに挑戦するためだけだったんですけど、サトシが大会に出ようって言い張るから……」彼女は必死に説明しようとした。 老人は少女を見つめ続けた。「ソッフィオリーブか。ここからはかなり遠いな！」彼は低い声でコメントした。「それにしても、見れば見るほど幽霊を見ているかのような気分になるわい」彼は老女の方を向いた。「そうだろう、お前？」 老女も同じように近づき、男性の腕に手を置いた。「この人の言う通りよ、お嬢さん。そう簡単には忘れられない面影があるわ。でも、あなたを困らせるつもりは本当になかったの。ただ……年をとると、記憶が意地悪な悪戯をすることがあるから」彼女は微笑もうとした。 「期待させてしまって、ご、ごめんなさい」アニータは足元を見つめながら、視線を落とした。 「あのね、お嬢さん。私たちは20年以上前に娘を失っていて……あなたは、あなたのその姿は彼女の生き写しなんだよ」男性は説明した。「彼女もトレーナーで、本当に将来を嘱望されていた」彼は付け加えた。「でも、あれ以来あの子の消息は分からない。ちょうどジムに挑戦するためにこの街にやって来たときのことじゃ。私たちに会いに来ることすらしなかった。生きているのか、私たち抜きで自分の人生を築いたのかさえ分からんのじゃ……」彼は震える声で続けた。 「ただ、それさえ分かれば十分なのに。私たちはあの子に何か悪いことをした覚えはない。良い親であろうと努めてきたつもりだが……もう私たちのことなど忘れてしまったのかもしれないな」彼は締めくくった。「あなたの1日をこんな風に台無しにしてしまって申し訳ない」老女が加わった。「すぐそこにある売店に行って、アイスクリームと飲み物でも買いましょう。いつも微笑んでいるあなたのその金髪のお友達も一緒に来てくださいな。それくらいしかお詫びができないわ」彼女は誘った。 アニータは少しの間立ち尽くして地面を見つめていたが、老女の腕の微かな動きに気づくと、セレナの方へと駆け出した。 ほんの数歩でアニータは友人が座っているベンチに到着した。セレナはそのやり取りを片時も聞き逃していなかった。「アイスクリームを食べに行こうって誘われたの」彼女は説明した。「1日を台無しにしたお詫びをしたいって言ってる。20年前に失踪した娘さんに私が似ているんだって」アニータは言葉と言葉の間に大きな呼吸を挟んだ。 「落ち着いて息をして」セレナは彼女の肩に手を置きながら、静かに言った。「少し考えてみて。あなたのお母さん、自分の両親と最後に会ってからどれくらい経つ？」 アニータは目を丸くし、まだ息を弾ませていた。「お母さん……20年以上経っているって言っていたわ。まさにここ、シッポウシティでのことだったって。昔の生活から完全に離れることを決める前の話よ」彼女は、やはり数語ごとに大きな呼吸を交えながら答えた。「行きましょう。これはあなたのチャンスかもしれないわ。ただの偶然とは思えないもの」セレナは彼女を促した。 二人の少女は再び高齢の夫婦のところへ戻った。 「お待たせして申し訳ありません」アニータは夫婦に向かってお辞儀をした。「気にしなくていいよ……時間はたっぷりあるからね」老人が答えた。 「私はアレクサンダー・グラント、こちらは妻のエレアノールです」男性は少女たちに手を差し出しながら自己紹介をした。アニータは一歩下がった。「本当にあのお祖父ちゃんとお祖母ちゃんだ」彼女は心の中で思った。 「私はセレナです」カロス出身の少女が自己紹介をした。「こちらは友達のアニータです」彼女は茶髪の少女を紹介した。「許してあげてください。少し人見知りなんです」彼女は付け加えた。 「セレナとアニータか……」老人は髭をさすった。「素晴らしい名前じゃ！」彼は褒めた。「どちらも美しい意味を持っている、そうだろう？」彼は場の緊張をほぐそうとした。 「あぁ……ありがとうございます」アニータは軽く赤面しながら答え、一行は少し離れた場所にある小さな売店へと向かった。赤レンガ造りの建物で、中央にパラソルが立てられた赤いプラスチックのテーブルと、同色のモノブロックチェアに囲まれていた。 二人の高齢者は少女たちをアイスクリームのカウンターまで案内した。そこでは厚いガラスの向こうに、いくつかのフレーバーのアイスクリームが入った金属製の容器が並んでいた。 小さな店内の奥にはいくつかの飲み物が入った冷蔵庫と、市販のアイスクリームが入った冷凍庫があった。接客をしていたのは、赤髪に緑の目をした若い男女のペアだった。二人とも、小さなカフェのロゴが刺繍されたクリーム色のエプロンとチェックのシャツを着用していた。 「こんにちは！ご注文をどうぞ」若い女性が尋ねた。二人の高齢者は少女たちを振り返った。セレナはアニータの手を握りながら、小さく一歩前に出た。「私はチョコレートとヘーゼルナッツのカップと、コーラゼロをお願いします。あなたは？」彼女は励ますような笑顔で友人に顔を向けた。「あ、ええ……もちろん。オレンのみとモモンののみ、それからチーゴのみゼロをお願いします」 二人の高齢者は注文する前に視線を交わし、微笑み合った。「私はコーヒーとヘーゼルナッツ、それにコーラを」エレアノール夫人が注文した。「そして私はコーヒーとチョコレート、それにチーゴのみを」最後に老人が注文した。若いペアは素早く注文を準備し、ボリュームのあるアイスクリームのカップと缶を手渡した。セレナには黒い文字が入った赤い缶、グラント夫人には白い文字が入った黒い缶、そしてアニータとグラント氏には赤と白の文字が入った黒い缶が渡された。 「2400ポケドルになります」若い女性はお札を準備しようとしている老人にレシートを差し出した。「はい、どうぞ……」彼は2000ポケドル札1枚と1000ポケドル札1枚を差し出した。「お釣りはとっておいてください」四人は売店や他のテーブルから少し離れたテーブルの一つに腰を下ろした。セレナとアニータが片側に、夫婦が反対側に座った。 「私たちの娘もいつもそれを飲んでいたよ」グラント氏は、アニータが開けたばかりの缶を指差しながら、アイスクリームをスプーンですする合間に沈黙を破った。「君と同じように、いつもあの砂糖が入っていないやつを選んでいた」彼は付け加えた。「それにあの子もいつもフルーツのアイスクリームを頼んでいたな」彼は続けた。「あぁ……ええと……」アニータは言葉を絞り出そうとした。「これが一番好きなんです……小さい頃から」彼女は言い訳するように言った。「それにフルーツのアイスクリームは……さっぱりしますから」彼女は付け加えた。老女は夫に軽く肘鉄を食らわせた。「もっとデリカシーを持ちなさい」老人は自分のアイスクリームと飲み物に視線を落とした。 「ビビヨンの他に、他のポケモンも連れているのね……大会では少なくとももう1匹のポケモンを連れていたような気がするけれど……」女性が尋ねた。 「はい……ミジュマルと……それからハーデリアです」アニータはセレナの手を握りしめながら答えた。 「奇妙なこともあるものね……私たちの娘もハーデリアを連れていたわ。でも、あの子の最初のポケモンはポカブだったけれど」グラント氏は、小さなスプーンでアイスクリームを食べ直した少女に視線を上げた。
アニータは急に振り向くと、セレナの握っていた手を離して激しく咳き込んだ。「大丈夫？」カロス出身の少女は彼女の肩に手を置き、優しくさすった。数瞬の後、茶髪の少女は目を潤ませながら再びテーブルの方を向き直した。「ごめんなさい」彼女は再びセレナの手を握りしめた。 「それじゃあ、ミジュマルと一緒に旅をすることを選んだのね？」女性が尋ねた。 「ええと……あの子が私を選んでくれたんです」アニータは答えた。「博士のところに行ったとき、誰を選べばいいか分からなくて。そうしたら、あの子が私の腕の中に飛び込んできたんです」少女は答えた。 「まあ、あの子を責められないわね。こんなに可愛くて優しい女の子の腕の中なら、誰だって飛び込みたくなるわよ。あの子はあなたを選ぶなんて、とても賢い子ね！」老女は冗談を言い、アニータを赤面させた。「それで、他の2匹は……どんな感じだったの？」彼女は尋ねた。 「そうですね……ツタージャはとても……とても真面目でした。扱いやすいタイプではなかったです、はい。実際、私のことが気に入らないみたいでした。今はサトシと一緒にいて、ジャノビーに進化したんです」彼女は答え始めた。 「あの子もツタージャに対して同じことを思っていたわ……そんな風に、気品のあるポケモンだと表現していたもの」グラント氏はコメントし、再び肘鉄を食らった。「それでポカブは？」彼は尋ねた。 「あの子もとても……とても楽しそうでした。でも……」彼女は文の途中で言葉を詰まらせた。 「分かったわ」老女は答えた。「それで、他の子たちは？」彼女は尋ねた。 「ハーデリアは……ええと……出発したときにヨーテリーに出会ったんです。とても……とても可愛くて、ゲットしたいなって思いました」彼女は答えた。「ビビヨンは……逆に……数日前にプラズマ団が……彼らの目的のためにたくさん捕まえていたんです。何をするつもりだったのかは分かりませんが……あの子は、サトシがみんなを助けた後、私たちの後ろをついてきたんです。バトルをして、私がゲットしました。セレナがゲットするように背中を押してくれたおかげなんですけど」彼女は付け加えた。 「あなたたちは本当にお互い絆が深いのね。あなたとポケモンの間も、あなたたち二人の間も」老女は手を振って二人の少女を指し示した。「まるで姉妹のようね」彼女は付け加え、二人を赤面させた。「ええと……セレナは私が知る中で最も優しくて親切な女の子の一人なんです。いつも私を支えて、話を聞いてくれました」彼女は答えた。 「二人の友情が特別なものであることは見て取れるよ。それは旅の間で得られる最大の幸運じゃ……道が険しくなったときに頼れる誰かがいるということはね。ところで旅といえば、次の目的地はどこかね？もう次の街を決めているのか、それともここシッポウシティでの時間を楽しんでいるのかい？」老人が尋ねた。 「ええと……まだジムに挑戦していないんです。その後、また出発すると思います」アニータは答えた。老女はただ頷いた。「そう……それなら、あなたたちの特訓の邪魔をしない方がいいわね」老女は勢いよく立ち上がり、夫もそれに倣った。「またすぐに会えることを願っているわ。こんなに息の合った二人の友達と、こんなに優秀なトレーナーに会えて嬉しかったわ」彼女は付け加えた。二人の高齢者がすでに遠ざかったとき、二人の少女も立ち上がった。セレナはまだアニータの手を握っていた。 「本当に勇敢だったわ」カロス出身の少女は褒めた。 「私が残れたのはあなたのおかげよ。彼らの前で自分がとても小さく感じられたの。期待を持たせないようにしたけれど、でも……」アニータは、友人の手の温もりを自分の手の上に感じながら答えた。「でも？」セレナが尋ねた。 「私自身も、期待してしまったかもしれない」彼女は低い声で答えた。 「どういう意味？」彼女は先を促した。「彼らが話した物語……彼らの娘がジムに挑戦するためにここシッポウシティにやって来て、それから消息を絶った。まさにお母さんと同じよ。そして、まさにお母さんと同じようにポカブとハーデリアを連れていたわ」彼女は説明した。 「私を見て！これがただの偶然にしては重なりすぎていることは、私たち二人とも分かっているわ。でも、今この道の真ん中で、そのすべての重荷に立ち向かう必要はないの。怖いのは分かっているし、それは当然よ。それだけあなたが本気だってことだもの」彼女は数瞬言葉を止めた。「そして、一人で彼らと向き合わなければならないときは、もっと難しくなることも分かっているわ。もし、あなたがそうしたいと望むならね」彼女は付け加え、友人の足を止めさせた。 「でも、今は休憩しましょう。男子たちにはショッピングに行くって伝えてあるんだから。どうかしら？今夜、もっと心が落ち着いてからどう動くか決めましょう。最悪、男子たちには何か適当な言い訳を考えればいいわ。サトシはあなたを特訓したくてたまらないでしょうけど、私たちの優先事項は別にあると言えるわ。どう思う？」彼女は提案した。 アニータはただ静かに頷いた。「よし、じゃあ行きましょう」セレナはスマホロトムに手を伸ばしながら再び言った。 その間に、少女たちはバス停に到着した。停留所を示すのは、歩道に突き刺さった、通過する路線とその時刻表を示す図が書かれたシンプルな赤いポールだった。「ここにショッピングモールへ行くCS線が通るはずよ」カロス出身の少女は、建物の内部の写真をスクロールしながら指し示した。「さっき起きたことの後だから、きっと良い気分転換になるわ」彼女は続け、アニータはただ頷いた。 数分待った後、彼女たちをショッピングモールへ直接運んでくれるミニバスが停留所に到着した。COVIの80TPだった。チャコールグレーにオレンジのディテールが施されたミニバスだった。 フロントは、高い位置に配置された細長く水平なカットのフロントライトのペアが特徴的で、それが中央にあるハニカム構造を持つ幅広の黒いグリルへとつながっていた。そのがっしりとしてどこか「微笑んでいる」かのようなマスクの中央には、しっかりとセパレートされた4つの大文字で構成されたCOVIのクロームロゴが際立っていた。短く明らかに傾斜したボンネットは、非常に垂直に近い巨大なフロントガラスへと流れていた。がっしりとしたフェンダーの上には、モデル名とエンジンを示す識別プレートが取り付けられていた。COVI 80 TP 3600だった。 車体の側面は高くがっしりとしており、ボディ全体に走る深いプレスラインがそのデザインを引き締め、堅牢で信頼性の高い外観を与えていた。広いガラス窓からは、グレーの裏地とオレンジ色の金属製の掴み棒の構造が目立つ車内を覗くことができた。 ミニバスの前扉が側面を滑るように開き、二人の友人が乗り込むとすぐに、運転手はショッピングモールに向けて発車した。 6回ほど停車した後、停留所を案内するシステムの声が、乗客にまもなく到着することを告げた。「次は、ヤミカラス・ショッピングモールです」いつもの単調な声でアナウンスが流れた。「ピンポーン！」セレナが指一本動かす前に、別の乗客が降車ボタンを押した。 車両が停止してスライド扉が開くとすぐに、セレナ、アニータ、そして買い物を目的にしていた他の乗客たちが車両から降り、ショッピングモールへと向かった。 街の多くの建造物と同じように、そのショッピングモールも古い倉庫から作られており、赤レンガで建てられた、湾曲した形状の広い建物だった。屋根は暗い色の瓦で覆われており、まるで永遠に続いているかのように広がっていた。 建物の内部は、外観の印象とは対照的だった。床と壁は薄い色で統一されており、窓から差し込む太陽光のおかげで空間は非常に明るかった。 少女たちを迎え入れたのは、赤色の目に、黒い羽毛、黄色いクチバシと脚を持つ、くらやみポケモンがプリントされたガラス扉の先に広がる、いくつかのレストランで提供される食べ物の匂いと清掃用洗剤の香りが混ざり合った独特な匂いだった。そして、訪問者を迎えるローファイな音楽だった。 ショッピングモールは、両脇に様々な店舗が並ぶ非常に長い通路として少女たちを迎え入れた。 少し先には、上の階へ移動できる一対のエスカレーターがあった。一つは下り、もう一つは上りだった。 それらはステップのない動く歩道タイプのもので、買い物カートを押したまま上り下りできるようになっていた。 上を見上げると、内部に面した上階のバルコニーの先が見えた。ショッピングモールの入り口付近にはいくつかのレストラン、主にファストフード店があったが、より落ち着いた雰囲気のレストランも存在していた。少し離れたところには、バーやカフェ、そしてタバコ店があった。 セレナが目指していた服やアクセサリーの店は、入り口から数十メートルの、バーの少し先にあった。 「少なくともここなら楽しめるわ……」セレナはそう切り出したが、友人からの返事は得られなかった。
アニータは自分の靴の先を見つめ、床のタイルを一枚一枚数えるかのように歩き続けた。「それに、考えてみて。今日は一日中私たちの時間なのよ……女の子同士でショッピングをして、おしゃべりするだけ！」彼女は微笑もうとしたが、友人からの反応は得られなかった。 「もし何でもいいからおしゃべりしたい気分なら、私はここにいるわ。何でも聞いて。ねえ？話すことって気分転換になるのよ。それに……私になら秘密は……金庫の中よ。保証するわ」彼女は続けた。 アニータは小さくため息をついた。「分かったわ……」彼女は答えた。「あなたとサトシって本当に息がぴったりね……本当よ。初めて会ったときから気づいていたの」彼女は切り出した。「だから、私はあなたたちと一緒にいて居心地がいいのかもしれないわね」彼女は少し微笑みながら続けた。 「私たちの出会いを知りたい？」カロス出身の少女が尋ねると、アニータはただ頷いた。 「そうね……オーキド博士のサマーキャンプにお母さんが私を連れて行ってくれたときに出会ったの……私が6歳で、彼が7歳。あの頃からそそっかしい男の子だったわ」セレナは思わず小さな笑い声を漏らした。「その前年は寝坊して、同い年の子たちと一緒にキャンプに出発できなかったのよ」彼女は続けた。「今の私はこんなにおしゃべりだけど、小さい頃は他のお友達と仲良くなるのがすごく苦手だったの。でも彼は……ちょっと変わった子だったわ。他のおとこの子や女の子にはあまり興味がなさそうに見えたの。ポケモンにしか興味がないみたいだった。そして、まさに1匹のポケモンが私たちを引き合わせてくれたのよ」彼女は続けた。「ニョロモよ」彼女は付け加えた。 アニータはスマホロトムでおたまじゃくしポケモンを検索した。平らで広い尾と大きな目を持ち、青くて丸い体をした小さなポケモンだった。白い円の下には黒い内臓がはっきりと見え、渦巻きを形成していた。「とても可愛いわね。どうしてあなたを怖がらせることができたのか不思議なくらい」アニータはコメントした。「話を遮ってごめんなさい」彼女は付け加えた。 セレナは頷いた。「気にしないで。むしろ、ちゃんと話を聞いてくれているって分かるから……」彼女はつぶやいた。「ある日、キャンプの最中に、まさにそのニョロモが私を怖がらせたの。マサラタウンの近くの小さな森にいて、私がグループから離れてしまったとき、そのポケモンが茂みから飛び出してきて、私を転ばせたの。ちょうど膝をつくようにね」彼女は語った。「木に寄りかかることはできたけれど、痛みのせいで立ち上がることができなくて……そうしたら、ニョロモが飛び出してきたのと同じ茂みから……彼が飛び出してきたのよ」彼女は微笑みながら語った。「まさにそのニョロモを探していたのね」彼女は付け加えた。「でも、私の姿を見るなり、彼はポケモンのことを忘れて私に近づいてきたわ。私の怪我にすぐ気づいて、自分のハンカチで膝を包んでくれたの。そして、痛みが消えるようにおまじないを唱えてくれて……」彼女は少し赤面しながら続けた。 「彼は昔からそんなに優しい男の子だったのね……」アニータはコメントした。「あなたが私と一緒に行くって言ったとき、どうして彼があんなに安心していたのか今なら分かるわ」彼女が付け加えると、セレナは話を再開した。「まだすごく痛かったんだけど、そのとき彼が……彼がね、私が尊敬して憧れる男の子になったの。彼の言葉を今でも覚えているわ。『最後まで絶対にあきらめるな』ってね」彼女は続けた。「そして、それから彼は変わっていないわ」彼女は微笑みながら付け加えた。 「それ以来、私たちはとても親しくなって友達になったの。でも、キャンプが終わると、私たちの道は何年も離れてしまったわ。彼は自分の旅に出発して、何年も前にサマーキャンプで一緒に遊んだ女の子のことなんて、おそらく忘れてしまっていたのね」彼女は続けた。 「もう会えないと思っていたけれど、7年後、お母さんのサイホーンとの何度目かの特訓の後、お母さんが私にニュースを見るよう言ったの。ミアレシティのプリズムタワーで、ピカチュウを連れた男の子が、暴走するガブリアスを何とかして落ち着かせようと必死になっていたわ。彼の顔が画面に映し出されたとき……」セレナはため息をついた。「彼だったの。もちろん少し大きくなっていたけれど……あの真っ直ぐな眼差し……あの勇気……彼だったわ。それで私は自分の旅に出ることを決めたの。ただ彼に会って……ええと、あのハンカチを返すためにね」彼女は続けた。「ハクタイシティで再会したとき、彼はジムリーダーのビオラさんにバトルで負けたばかりで、リュックサックを忘れていたの。だから、それを返すという口実で……ミアレシティのジムリーダーのシトロンと、その妹のユリーカと一緒に、私たちの旅が始まったのよ。最初は自分が何をすればいいか分からなかったけれど、彼もシトロンもユリーカも、それを私に負担に思わせるようなことは一度もなかったわ。でも、彼が自分のすべきことを分かっているのが、少し羨ましかったのは認めるけれどね」彼女は短く間を置き、友人のほうを振り向いた。「でも今は……あなたのことを少し話して。出発してから、あまり自分のことを話してくれていないもの」彼女が促す間に、二人は1軒目の服の店「オリゾン」に入った。女性の高級仕立ての服を専門とする店だった。 店の床はカエデ材でできており、調度品も同様で、そこには洗練されたカッティングの服が数十着展示されていた。ドレスからよりフォーマルなスーツまで並んでいた。 「自分が面白い人間だなんて思ったことは一度もないわ」アニータは答えたが、セレナはすでに少し離れた場所に展示されているドレスのほうへ突進していた。「冗談でもそんなこと言わないで」セレナは彼女をたしなめた。 「地元では、学校に行って何人かの友達と出かけるくらいで、大したことはしていなかったの。まあ……ソッフィオリーブはエンターテインメントの中心地とは言えないからね」アニータは冗談を言った。 「よくテレビでサトシや他のマスターズエイトのバトルを観ていたわ。友達と一緒に観ることもあれば、一人のこともあった。もっと小さかった頃は児童館に行って、みんなで遊んだりちょっとした活動をしたり……」彼女は続けた。「時々、映画に行ったり何か食べに行ったりしたけれど、本当に普通のことよ。一番楽しかったのは夏休みで、お祖父ちゃんたちやいとこたちと一緒にエエンバー島へ旅行に行ったとき。あそこにすごく素敵な家があるの。でも、ここ数年は以前のようにはいかなくなってしまったけれど」彼女は視線を落としながら付け加えた。 「少し分かるわ。大きくなると、すべてがより平凡で退屈に思えてくるものよね。バカンスでさえも」カロス出身の少女は、アニータに淡いピンク色のブラウスと黒いスカートを合わせながら答えた。「うーん……これはあなたには合わないわね……」彼女は低い声で観察した。 「それに、トレーナーになる前の私の人生がそんなに面白かったなんて思わないで。あのサマーキャンプの1年間を除けば、残りの日々はとても似たような生活を送っていたわ。私のお祖父ちゃんたちは海に家を持っていないし、お母さんは私にサイホーンレーサーとして自分の跡を継いでほしがっていたの」カロス出身の少女は語った。「あの子の背中からどれだけ飛ばされて地面に落ちたか分からないわよ」彼女は冗談を言った。 「本当にあなたの進む道ではなかったのね！」アニータは冗談を言った。「あら、ユーモアが戻ってきたわね」カロス出身の少女は彼女に答えた。「まあ、それからサトシたちと一緒に旅をして、カロスの友達のサナのおかげでポケモンパフォーマンスに出会ったの。そして、自分のポケモンたちと一緒にパフォーマーになることを選んだわ。マスタークラスでは優勝できなくてホウエン地方へ出発したけれど、それ以来、私とサトシはいつも連絡を取り合っていたのよ」彼女は、友人のために購入したエレガントなアンサンブルと、自分用に購入したスカートやドレスの代金をレジで支払う前に締めくくった。 その間に二人は、前の店舗に比べてよりカジュアルな服を専門とする「アウラ」に向かった。 「ここなら間違いなくもっとたくさんのものが見つかるわ」セレナはそう切り出し、アニータが狙っていたのと全く同じディスプレイに視線を定めた。ルカリオの頭の形を模した小さな刺繍が施された、いくつかの色鮮やかなパーカーだった。 「それで、ホウエンでは？」アニータは興味深そうに尋ねた。「ポケモンコンテストを始めたの。まさにそれらが生まれた地方でね。今、パフォーマンスが生まれた地方でそれらを再開しているのと同じようにね」彼女は続けた。 「そして、まさにミナモシティでハルカに出会ったの……」セレナは笑いをこらえた。「私たちはすぐに友達になったわ。本当に優しくて、気さくで、とてもお茶目な女の子よ。いつかあなたに紹介するわね……」彼女は歯を食いしばりながら、必死に笑いをこらえ続けた。「話しているうちに、彼女がホウエンで旅を始めたとき、ピカチュウを連れていて、バトルにものすごい情熱を持っていて、ポケモンを心から愛している男の子に出会ったって教えてくれたの……」 「サトシ？」アニータが尋ねた。「まさに彼よ」セレナは肩の力を抜きながら答えた。 「彼女と話したことで、サトシがどこに行ってもどれほど大きな足跡を残すかが分かったわ。彼女は、最初自分がポケモンを好きかどうかも分からなかったのに、彼が彼女に自分の道を見つけるようどれほど励ましたかを話してくれたの。その理由は教えてくれなかったし、私も詮索はしなかったけれど……彼女のおかげで、彼に出会う人々がどれほど幸運なのかを実感したわ」彼女は続けた。「彼女はサトシと一緒に参加したあのコンテストのことや、二人がいつも持っているあの半分に分かれたリボンのことについては、一度も私に話してくれなかったけれどね」彼女は締めくくった。
バッグや帽子といったアクセサリーを専門に扱う別の店を訪れた後、二人の少女は入り口の近くにあるレストラン街へと向かった。 「どこで食べるかはあなたが決めていいわよ」セレナは彼女に提案した。「それに、好きなものを何でも注文してね」彼女は笑顔で付け加えたが、アニータからの返事はなかった。彼女の視線は、店内の調度品や客層を観察しながら、一つの店から別の店へと絶え間なく動いていた。「……ラ・バイタにしてみる？」数瞬の沈黙の後、彼女は提案した。「シンオウの伝統料理ね」セレナはそう読み上げたが、その笑顔は微かに曇った。「いいわよ」彼女は答えた。 二人は店の入り口へと近づいた。壁は太い暗色の丸太で覆われており、古いオイルランタンを模したランプの温かく揺らめく光がその木目を際立たせていた。粗削りな大きな梁が天井を横切り、テンガン山の麓にある山の小屋の内部を思い出させた。 オーク材のパラケットの床は歩くたびに軽くきしみ、ショッピングモールの他の場所のタイルとは全く異なる、鈍い音を立てていた。メインホールの中心には、切り出された石で造られた堂々たる暖炉が自然な温もりを広げており、燃える薪の爆ぜる音が、弦楽器で演奏される伝統音楽のBGMと混ざり合っていた。 広くがっしりとしたテーブルには布のテーブルクロスはなく、使い込まれて味のある無垢材が部分的に露出するような、小さな紙のランチョンマットが敷かれていた。背もたれが高く重厚な佇まいの暗色の木製椅子には、幾何学模様の柔らかいウールクッションが置かれ、居心地を良くしていた。店の敷居を跨いだ瞬間に少女たちを迎えた香りは、樹脂とシナモン、そして長時間煮込まれたシチューが混ざり合ったものだった。 入り口を通り抜けると、友人たちは他の席から少し離れたテーブルの一つに腰を下ろした。二人がメニューを開くよりも、あるいはポケモンたちを外に出すためにモンスターボールに手をかけるよりも早く、砂色のセーターと黒いズボンを身にまとった30代半ばのウェイターが彼女たちの元にやって来た。 「ラ・バイタへようこそ」彼は笑顔で二人を迎えた。「ご注文はお決まりですか？」彼は笑顔を絶やさずに尋ねた。「今到着したばかりなんです」セレナは、その笑顔に応えようとしながら答えた。「そうですか。決まりましたら、遠慮なくお呼びください」ウェイターは素早く立ち去った。 若い男性が遠ざかるとすぐに、二人の友人Moduleはついにメニューの確認に集中することができた。クリーム色でざらざらとした質感の画用紙で作られた冊子には、上品な薄茶色の印刷が施されていた。ランタンの温かい光の下、二人の少女は料理のリストを素早くスクロールし始めた。メニューは、アルコールとノンアルコールの両方があるアペリティーフ、アンティパスト、プリモ、セコンド、コントルノ、ドリンク、そしてドルチェに分かれていた。 それぞれの料理の名前の横には、その一皿を構成する主な原材料が記載されており、アスタリスクが食物アレルギーの専門セクションへとリンクしていた。 「何を頼むかまだ決まっていないなら、とりあえず飲み物とアンティパストを頼まない？どうかしら？」セレナは提案した。アニータはただ頷いた。 セレナは腕を上げ、彼女たちを迎えたのと同じウェイターの注意を引いた。「お待たせいたしました、お嬢さん方。ご注文はお決まりですか？」彼は尋ねた。 「今はアペリティーフをお願いします、お昼のことはその後で考えます」セレナは答えた。若い男性はただ頷き、手帳にメモをとる準備をした。 「テンガンのしずくを一つ……それから、アニータは？」セレナは友人のほうを振り向いた。「あぁ……ええと……キッサキのミツを……美味しそうね……」彼女は答えた。ウェイターはただ頷いた。 「それらに合わせるものとして、何かおすすめしましょうか？」彼は、その場に生じた沈黙を破りながら尋ねた。二人の少女はただ頷いた。 「かしこまりました。それなら、当店のテンガン山風サラミがおすすめですよ。プレーンのものと、地元の木材でスモークしたものの両方がございます。それからクルトンとチーズですね」彼は提案した。「キノコとジャガイモのスフォルマティーノもございますよ」 友人たちは素早く視線を交わした。「少しずつ、すべて試してみたいわ」セレナは提案した。「シンオウ料理は一度も食べたことがないの」彼女は付け加えた。 「かしこまりました。それでは、残りのご注文、お昼の注文をされる際はお申し付けください」ウェイターは伝票を持ってカウンターへと向かった。 彼は数分後に戻ってきた。片手にはテーブルの木材に似た木製トレイを持っており、そこにはシンオウ特産のパンやスフォルマティーノの他に、スライスされたサラミやチーズがきれいに並べられていた。もう片方の手には、注文されたアペリティーフが入った二つのガラスのグラスが載ったトレイがあった。一つは濃く深い紫色で、もう一つは温かみのある琥珀色だった。 「お待たせいたしました、お嬢さん方」彼はトレイと二つのグラスを二人の友人の前に置くと、さりげなく立ち去った。アニータは自分のグラスを観察した。カクテルの少し上、彼女の爪よりも少し高いくらいの幅の、ブラウンシュガーのリングが縁を囲んでいた。一方、セレナのグラスは完全に滑らかだった。 わずかな時間差で、二人の少女はグラスを唇に運び、その液体を小さなひと口ずつ飲み、それからグラスをテーブルに置いた。「それで……お味はどう？」セレナが尋ねた。 「どうかしら……少し苦味があるけれど、そのあと甘くなって、ほんのりペッパーの風味がするわ……不思議ね。でも、さっぱりするわ」アニータは答えた。「気に入ったわ」彼女は締めくくった。「あなたのはどう？」彼女は尋ねた。「思ったより酸味と苦味があるわね……」彼女は切り出した。「でも、そのあと甘い後味が残るわ」彼女は説明した。 アニータと一緒にボードの内容の大部分を食べ終えた後、セレナはいつものように腕を上げる動作でウェイターの注意を引いた。 若い男性は、いつものプロフェッショナルな態度で二人の少女の元にやって来た。「アペリティーフを楽しんでいただけたようですね。お昼のご注文はお決まりですか？」彼はボードと空のグラスを片付けながら尋ねた。 「私はエイチのみのスープと、テンガン山風グリルをお願いします」セレナは答えた。「あなたは？」彼女はアニータのほうを振り向いた。「私も同じもので」少女は答えた。 「お飲み物は？お水以外で、ということですが」ウェイターが尋ねた。「いつもの炭酸飲料になさいますか、それとも何かご希望はございますか？」彼は先を促した。「コーラを一つと、チーゴのみゼロを一つお願いします」アニータが口を開くよりも前に、セレナが答えた。 「ドルチェには、当店の自慢の一品をおすすめしますよ」ウェイターは続けた。「冒険者のパンです。伝統的な「もりのヨウカン」を、サパとドライフルーツを使ってアレンジしたものです」彼は説明した。二人の少女は素早く視線を交わした。「いいわよ」セレナは答えた。 数分後、ウェイターはプリモと注文された飲み物を持って戻ってきた。一方のサービングトレイには、深い木製のスプーンが添えられた、暗色のセラミック製の大きな器が二つ載っており、もう一方には炭酸飲料の入った二つのガラスの小瓶と、大きめのお水のボトルが載っていた。「お待たせいたしました。シンオウから直送された、魚と味噌のスープです」彼は器を置いた。「それから、ご注文いただいたお飲み物です」 湯気の立つ二つの器には、小さな脂の斑点が浮いた、不透明な琥珀色のスープがたっぷりと満たされていた。魚の切り身、ジャガイモ、根菜類、そして細切りのネギがその一皿を完成させていた。 器からは豊かな湯気が立ち上り、少女たちの顔を温めながら、塩気と発酵のニュアンス、甘みと野生的な風味で構成された、コクのある香りを運んでいた。 最初の数口から、そのスープはセレナの口にもアニータの口にも、塩気があって滑らかな料理として感じられた。ここの料理、悪くないわね！セレナは心の中で思った。魚はとても締まっているけれど柔らかいし、それに……このスープ……彼女は続けた。 「どう？」彼女はアニータに顔を向けた。 「わあ。こんなに美味しいなんて思わなかったわ！」少女はスプーンですする合間に答えた。「私、あなたほど詳しくはないけれど、こんなスープはまさに求めていたものよ……不思議ね……食べるのは初めてなのに……我が家にいるような気がするわ」 若いトレーナーは答えた。「それに……ジャガイモが完全に溶けていて……わあ！信じられないわ！」彼女は目を潤ませながらコメントした。
アニータは微かに微笑み、女性の手の感触に指の緊張をほぐした。「ええと……お母さんは主婦で、お父さんは……電気を配給する会社で働いています」彼女は女性が爪の手入れをしてくれている間に答えた。 その間に、もう一人の担当者がセレナに向き直った。「カロスのサロンはどのような感じですか？シッポウシティのこの小さな一角よりも、ずっと洗練されているのでしょうね」 「あぁ、ミアレシティには素晴らしいサロンがたくさんありますよ」セレナはパックをひび割れさせないように顔を動かさないようにしながら答えた。「でも、もっと混み合っています。それに時々、顧客としてではなく……患者のように扱われることがあるんです」 マニキュアが終わると、少女たちが洗面台にうなじを預けられるように椅子がさらにリクライニングされた。温かいお湯が心地よい音を立てて流れ始め、サクラのシャンプーの香りが二人の間の空間を満たした。 アニータを担当する施術者は、少女の豊かな茶色の髪に指を潜り込ませ、円を描くような動作で頭皮をマッサージした。「アルセウス、なんて毛量なのかしら！」彼女は微笑もうとしながら叫んだ。彼女は若い少女の肩を遥かに超えて伸びる濡れた髪の束をいくつか持ち上げた。「それに、とても綺麗に手入れされているわ。旅をしているのに、全く怠っていないのが見て取れるわね。とても強い髪質 をしているわ」 アニータは目を閉じ、その温かい感覚を楽しんだ。「努力はしています……」彼女は低い声で答えた。「でも、旅をしながらだと簡単ではありませんね」若い少女は答えた。 「想像できるわ！」女性は小さく笑った。「でも心配しないで、今から私たちがすべて整えるから。長さを変えずに、ラインを整えるために毛先だけを少しカットするわね。これほど健康な髪を切ってしまうなんて犯罪 だもの」 反対側では、同僚がセレナの短いカットに正確な仕事を施していた。「あなたにはボリュームを出すケアをしましょうね」彼女は説明した。「あなたのようなアゴの位置のカットは、ステージの上、特にパフォーマンス の時に際立つための構造が必要なのよ。これほど短くカットするのはとても勇敢な選択だけれど、あなたに本当に決然とした雰囲気を与えているわ」彼女は褒めた。「数年前にこうやって切って、それ以来一度も戻していないんです。以前は彼女よりも長かったんですよ……」彼女は答えた。「最初は不思議な感じがしたけれど、そのあと慣れました」彼女は付け加えた。 温かいお湯は一定の音を立てて流れ続け、サクラのシャンプーの残りを洗い流した。すすぎが終わると、担当者たちは椅子を垂直の位置に戻す前に、柔らかくふんわりとした白いタオルで少女たちの髪を優しく拭いた。 アニータの担当者は、長い髪の束に透明なヘアセラム を塗布した。目の粗いコーム を使い、若い少女の肩を遥かに超えて落ちる毛先から、まるで儀式のような忍耐強さで結び目を解き始めた。「本当に見事な髪をしているわね？」女性は観察した。彼女は殺菌機の一つに近づき、サロンの明るい光の下で輝く細いスチール製のハサミを取り出した。「毛先を綺麗にするために素早くカットするわね。この美しさを1センチメートルたりとも失いたくないもの」 アニータは白い の上に落ちる茶色の毛先を目の前の鏡で見つめながら、ただ頷いた。隣の椅子に座ったセレナは、二人目の担当者の仕事を見守っていた。彼女はショートカットの根元を立ち上げるために、指で揉み込むようにボリューム用ムースを髪に馴染ませていた。「あなたにはディテール にこだわりましょう」担当者はアゴの高さに正確に届くボブの明確な輪郭を整えるために、ハサミを素早く動かしながら説明した。「これほど短いカットは維持するのが大変だけれど、あなたの骨格がそれをとても引き立てているわ。とてもプロフェッショナルで、まるで……国際的な雰囲気を与えるわね」 セレナは静かに微かに微笑んだ。 ドライヤーの低いブーンという音が空間を満たし始めると、アニータの担当者はその音に負けないように再び話し始めた。「できたわ。ほら、今のこの輝きを見て」彼女は、今はまるで暗い絹の滝のようになった少女の髪に最後にもう一度ロールブラシを通しながら言った。アニータは視線を上げ、鏡の中で友人の視線と交差させた。「本当にすっきりしたわ」彼女は囁いた。 セレナが4万ポケドルの会計を支払った後、二人の少女は担当者たちに別れを告げて出口へと向かった。「さあ、男子たちのところへ戻りましょうか」彼女は友人に顔を向けた。 「私はあることを確信しているわ。サトシは私たちが毛先をカットしたことや、肌がより輝いていることに絶対に気づかないわ。私たちが髪を緑色にして戻ったとしても、彼はただお腹が空いているかどうか尋ねるだけでしょうね。でも、これだけは間違いないわ。今夜、あなたが少しでも自分に自信を持っているように見えたら、彼は誰よりも先にそれに気づいてあなたに微笑みかけるわ。だからこそ、彼はあなたと一緒に旅をすることを選んだのよ」彼女は続けた。二人は地上階 へと戻ったが、アニータはサロンの出口から一言も口を聞いていなかった。「大丈夫？」セレナが尋ねた。「ええ……ただ、私、嘘をついたの……」茶髪の少女は答えた。「嘘をついた？」セレナは繰り返した。 「プラズマ団のこと……本当は、私の両親に関係があるの」少女は低い声で答えた。「話したくないなら、そのままでいいのよ。あなたがその気になったとき、私はいつでも話を聞く準備ができているから」セレナは彼女を安心させた。 「ありがとう」アニータは長い沈黙を破って答えた。 二人の少女はショッピングモールの出口へと向かい、それからバス停へと向かった。数分待った後、地元の輸送会社のグレーとオレンジのカラーリングをまとった別のCOVI 80 TPが停留所に到着した。 乗り換え地点で下車し、二つ目の車両に乗り込んだ後、彼女たちは宿泊しているポケモンセンターからそう遠くないバス停に到着した。 両手に買い物をした様々な店舗のいくつかの紙袋を握りしめながら、二人の少女は素早く仲間たちと合流した。サトシとカルロスは特訓の真っ最中で、デルビルがマサラ出身の少年のジャノビーに立ち向かっていた。 「おぉ！帰ってきたね！」サトシはバトルの一時停止 を宣言しながら二人を迎えた。「みんな、ただいま！」友人たちは彼らに挨拶した。「いつも特訓ね！」セレナはサトシに向かって素早くウィンクしながら言った。 「何をしてきたにせよ……二人ともすごく落ち着いてリラックスしているように見えるよ。セレナが他人の面倒を見るのがどれほど上手か、本当によく分かるな」彼は笑顔でセレナに顔を向け、彼女を軽く赤面させた。 「あぁ……ありがとう」カロス出身 Venice の少女は答えた。「女の子の……その、あれこれをしてきたの、一応ね」彼女は軽い笑顔でアニータを振り返り、友人もそれに応えた。 「それで、ちなみに……明日オープンするお店を見かけたの。明日も私たちの時間にしていいかしら？」セレナは笑顔で尋ねた。「あぁ……ええと、いいよ？でも、明後日からは……ダブル特訓だからね！」サトシは拳を握りしめながら答えた。
全体の章を一度に公開するのと、いくつかのエピソードに分割して毎週公開するのと、どちらが好ましいですか？
-
全体の章
-
いくつかのエピソードに分割したもの