ポケットモンスター グレー

家族の再会 第二部

家族の再会 第二部

翌日、四人は朝早くに起床した。いつもの朝食を終えると、四人はテーブルから立ち上がった。セレナとアニータはすでに前日に入手した服を着用していた。 アニータは白いフード付きのパーカーにブルーのディテールがあり、胸元にはルカリオの頭のシルエットが刺繍されたもの、小さなダメージのある薄色のジーンズ、そしてスニーカーを履いていた。セレナは黒いタートルネックのセーター、チェックのスカート、そしてエレガントとスポーティの中間のような靴を着用していた。 「よし……私たちはあの小さなお店に行ってくるわね……もしかしたら、あなたたちのための何か も見つけられるかもしれないわ」セレナはアニータと素早く視線を交わした後に提案した。「ええ……その通りよ」茶髪の少女は冷静さを保とうとしながら答えた。 「また後でね！」彼女たちは手にジェスチャーを交えながら別れの挨拶をした。二人の少女は素早く建物を出て行き、男子たちもその後を追うようにしてバトルフィールドへと向かった。

セレナとアニータはすぐにバス停に到着し、5番線のバスに乗り、さらにCS線のバスに乗り換えて、再びショッピングモールへと向かった。「心配しないで。急いで済ませるから。それから本当に緊急の件に取り組みましょう」セレナはショッピングモールの最初のエリアを急ぎ足で通り抜けながら、彼女を引っ張って安心させた。 「私たちが見つからないようにするために何を買うか考えた？」追いつこうとしながらアニータが尋ねた。 セレナは頷いた。「ちょっとしたアイデアがあるの。バッグにすっぽり収まるような小さなものよ。香水かアクセサリーを考えていたの」彼女は提案した。「あなたが専門家だからね」アニータが答えた。 「ほら……ここなら私たちの目的に合いそうよ。少なくともサトシにはね」彼女は携帯電話の店とモンスターボールの店の間に挟まれた小さな店を指し示した。 小さな店のガラスの扉をくぐると、少女たちは時間の流れから切り離されたような空間へと足を踏み入れた。壁は暗色の木製の装飾が施された薄黄色の布で覆われていた。白熱電球を模した数十個のLEDライトが、温かく落ち着いた光で周囲を照らしていた。 床は暗色の木製の板で敷き詰められており、店内の調度品を構成する家具も同様に暗い色をしていた。マホガニー製の4つのテーブルがあり、天板は入り口から見て右側がピンクの大理石、左側が緑の大理石でできており、そこには色鮮やかな液体が入った小さなボトルを収めた数十個のクリスタルガラスのカバーが並んでいた。 壁にはさらに数十本のボトルを収めた複数のショーケースがあり、それらもクリスタルガラスのカバーで覆われていた。右側のものの下には大理石に合わせたピンクのマットが敷かれ、左側のものの下には緑のマットが敷かれていた。 「いらっしゃいませ！」カウンターの向こうから店員が二人を迎えた。ボブカットにした黒髪とシャープな顔立ちをした30代の女性だった。彼女は最前列に展示された香水と同じピンク色のシャツと、膝丈の黒いスカートを身にまとっていた。「私はシャンタル、このささやかな店のカウンセラーでありオーナーです」彼女は二人を迎えた。「ご自身のためにお越しですか、それとも忘れられない贈り物をされるためですか？」彼女は尋ねた。「婚約記念日？結婚式？誕生日？それともお葬式かしら？」彼女は軽く笑った。 「あぁ……その、大切な人へのプレゼントなんです」少し赤面しながらセレナが答えた。 「彼氏へのプレゼントって言いなさいな！さあ！どんなタイプ？スポーティ？エレガント？あなたのような有名なパフォーマーなら、エレガントなコーディネーターがお似合いだと思うけれど……バトルに明け暮れるトレーナーなんかじゃなくてね……」 「彼氏じゃありません！」ピーマンのように真っ赤になりながらセレナが答えた。「それに、彼はトレーナーです。バトルのことが大好きなんです」 シャンタルは透明感のある笑い声を上げ、テーブルの上のガラスのカバーを微かにチリンと鳴らした。「トレーナーなのね！それなら冒険心の塊で、予測不可能で……サロンにはおよそ縁のないタイプかしらね」女性はしなやかな動作で緑の大理石の側へと移動した。「それなら、パウダー系のエッセンスや優しいお花は置いておきましょう。バトルが好きなら、彼と同じ波長を持つものが必要ね」彼女は提案した。 シャンタルはエメラルドグリーンの液体が入ったボトルを収めたカバーを持ち上げた。「これは『野生の小道』よ。バジルとビターグレープフルーツのノートが、野生のベチバーへと移り変わるの。突撃の後に巻き上がる土の匂いで、砂埃を恐れない人にぴったりよ」 セレナはシャンタルから差し出されたムエットを持ち上げ、目を閉じて深く匂いを嗅いだ。数秒間沈滅したのち、彼女は軽く首を横に振った。「いい香りですけれど……少し攻撃的すぎます。彼は怒りや権力のために戦うのではありません。彼のバトルの仕方には、違う光があるんです。彼の理想は違います、はい」彼女は説明しようとした。 オーナーは片方の眉を上げた。彼女は最初のボトルを戻し、水のように透明なガラスのボトルの方へと移動した。「それなら、これかしら。『北風』という名前よ。純粋なエネルギーそのもの。凍てつくミント、澄んだ空気、そしてベースにある塩の結晶。常に次の頂点を見つめる人のための香りよ」彼女はそう表現した。 セレナは同じ動作を繰り返した。今度は彼女の眼差しが、もう一瞬長く虚空に固定された。「すごく近いです」彼女は低い声でコメントした。「爽やかさもあるし、旅のイメージもある……けれど、まだ温かみのニュアンスが足りません。バトルの前に彼が微笑むときに見せる、あの安心感のようなものです」 アニータは静かに彼女を見つめた。本当に彼のことを大切に思っているのね。彼女は心の中で思った。それが言い訳にすぎないことを誰よりも分かっているのに、まるで一番大切なプレゼントであるかのように扱っているわ。二つ目の考えが最初のものに加わった。 シャンタルは軽くため息をついたのち、微笑んだ。彼女は側面のショーケースへ向かい、インテリアのマホガニーを思わせる暗色の木製のキャップが付いた、シンプルなデザインのボトルを取り出した。「こだわりのあるお客様だと思っていたわ。これを試してみて。『太陽の衝動』よ。ブラッドオレンジとローズマリーのノートに、樹脂のハート、そしてトーストされたシダーウッドのベース。明るくてダイナミックだけれど、正午の太陽に温められた大地のように、しっかりとしていて安心感のあるベースを持っているわ」 セレナは紙の帯を受け取り、空気中で軽く振ってから息を吸い込んだ。かすかな、ほとんど気づかないほどの微笑みが彼女の顔を照らした。「これです」セレナはムエットを大理石の上に置きながら確信を持って言った。「彼そのものです」彼女は納得して頷いた。 シャンタルは微かに微笑み、ショーケースに向かうと、下の棚から100ミリリットルの『太陽の衝動』のボトルを取り出した。「素晴らしい選択よ。オーラ・ユニークのパーソナライズされた包装を含めて3万ポケドルになります」女性は宣言した。セレナは眉ひとつ動かさなかった。 セレナが会計の準備をする間、女性は香水のボトルを香りのついた薄紙の中央に置き、ガラスが硬い表面に直接触れないように注意しながら、滑らかな動作でそれを折りたたんだ。彼女は、純金のディテールが輝くフォレストグリーンのケースにボトルを入れ、蓋が完璧に噛み合って閉まり、かすかな鈍い空気の音を立てる前に、それを収めた。 シャンタルは大理石の上に、厚手でざらざらとした質感のクリーム色の紙を広げ、その上に箱を置いた。小さなへらの助けを借りて、彼女は折り目をつけた。すべての角があまりにもシャープでハッキリとしていたため、その包みは単なる贈り物というよりも彫刻のように見えた。 その後、女性は包装の周囲に黒いサテンのリボンを回し、完全に中央にくるまで引っ張った。彼女はそれからカウンターの角に置かれた小さなキャンドルに火を灯し、濃い緑色のシーリングワックスの棒を溶かした。リボンの交差点の上に滴が落ちると、シャンタルはそこにブティックの真鍮の印章を押しつけた。彼女は沈黙の中で数秒間待ち、ワックスが固まってデザイン化されたAの文字が現れてから、型を持ち上げた。 「お待たせいたしました！」彼女は箱の質感に似た厚手の紙袋の中にボトルを入れて手渡した。 「ありがとうございました！」カロス出身の少女が答えた。「さようなら！」二人はお互いに挨拶を交わした。 「よし。次はカルロスのことを考えましょう。それから本当に大切なことに取り組みましょう」セレナは袋をバッグに仕舞い、アニータと一緒にアクセサリーの店へと向かいながら言った。「彼に何を買うか、すでにちょっとしたアイデアがあるの。帽子よ。彼の帽子は追跡のせいで少し傷んでしまったからね」セレナは提案した。アニータは友人の後ろに従いながら、ただ頷いた。 二人の少女はすぐにアクセサリーの店「インプロンタ」の入り口に到着した。 店の内部はサテン仕上げのスチールとクリスタルに支配されていた。香水店とは異なり、ここの空気は新しい革とテクニカル素材の匂いで満ちていた。リュックサックは天井から下がる金属製のフックに掛けられており、まるで浮いているかのようだった。一方、右側の壁に沿って非常に長いガラスのショーケースが走っており、青からオレンジにいたる色合いの偏光レンズを持つサングラスが収められ、店内の柔らかな光を反射していた。 中央では、様々な高さの立方体の台座が目玉商品を展示していた。ショルダーバッグや帽子だった。セレナの視線を捉えたのは、ある独特な帽子のラインだった。「唯一の種」という、そのカラーリングにおいて様々な種類のポケモンの色を連想させるヘッドウェアのラインだった。 「確か、彼の最初のポケモンはイーブイだったと思うわ……私とサトシは、あの子がブラッキーに進化するのをまさに目撃したのよ……」展示された長い帽子の列を観察しながら、セレナが切り出した。

彼女は、両隣に並ぶ、どちらも深い黒色で平らなつばを持つ二つの帽子に視線を定めた。それらを分けていたのは、刺繍の装飾であった。リングの模様。一つ目は黄色、二つ目は青色であった。 「どっちが可愛いと思う？」セレナはアニータの方を振り向いた。「ちょっと……でも……」彼女は二つの帽子を手にしたままディスプレイから離れ、少し離れた別のディスプレイをじっと見つめていた友人に近づいた。 その台座には、ポケモンを模したものではなく、よりシンプルで遊び心のある配色を持つヘッドウェアが並んでいた。 茶髪の少女の視線は、つばがフクシャ色で、同色のモンスターボールのプリントが施された黒い帽子に留まっていた。 「それが欲しいなら、遠慮なく買いなさいよ」セレナは彼女を促した。「あぁ……」アニータはハッとした。 「驚かせるつもりはなかったの」セレナは謝った。「アドバイスを求めたかったのだけれど、あなたが見当たらなくて……」彼女は説明しようとした。 「大丈夫……私のせいだから」茶髪の少女は答えた。「私としては、青い方がずっと素敵だと思うわ」彼女は答えた。 「それじゃあ、そっちにするわね」セレナはそう答え、数瞬の間、まるで彫刻のように静止した。アニータは彼女を見つめることしかできなかった。「それを買いなさい」長い沈黙の後、彼女は促した。 若いトレーナーは震える腕で、自分が目を付けていた帽子をディスプレイから回収した。その時になってようやく、二人の少女はレジへと向かった。 1万2000ポケドルの会計を支払い、カルロスに贈るためのベレー帽をセレナのバッグに仕舞い、アニータが自分のものを自分のバッグに仕舞い終えると、二人はモールの出口へと向かい、駅前公園へ行くためにバス停へと向かった。 公園に到着すると、二人はすぐに、前日にヴァレンティナやグラント夫妻に出会ったバトルフィールドのほうへと移動した。 前日と同じように、高齢の夫婦はバトルフィールドからそう遠くないベンチに腰を下ろし、二人の若者の試合をじっと見つめていた。黒髪をポニーテールにまとめ、長袖の白いシャツ、赤いネクタイ、茶色のジレと同色のミニスカートを着用した少女。もう一方は、ごく短くカットされた濃い緑色の髪をして、黒いズボンと濃いブルーのパーカーを身にまとった少年だった。 少女はレパルダスを繰り出しており、少年はガントルを繰り出していた。青い岩の塊のような姿をしたポケモンだった。三つの足の先端、背中の装飾、そして体の下部は赤い石でできていた。二つの黄色い目の間を、一種の鼻を思わせる長い青い石が隔てていた。そして、その局面においては、まさにいわタイプのポケモンが優勢であるかのように見えた。 まさにその瞬間、ガントルの体にある結晶からエネルギー光線が生成され、縦横無尽にフィールドを動き回って攻撃を回避しようとしている冷徹ポケモンに向けて放たれる準備が整っていた。レパルダスは金属の刃へと変化した尾で、激しい一撃を鉱物ポケモンに与えようと試みていた。 瞬きの間に、紫色のヒョウは数メートルの高さまで吹き飛ばされ、意識を失って地面に落下した。「レパルダス、戦闘不能！」審判の少年が宣言したのち、少年はガントルをモンスターボールに戻し、同時に自分のポケモンをモンスターボールに呼び戻していた対戦相手の少女の方へと歩み寄った。 二人のトレーナーが握手を交わし、いつものようにお互いを褒め合っている間に、二人の高齢者の視線が二人の少女へと注がれた。 「見てごらん、お前……」老人は視線を外さないまま囁いた。「戻ってきたよ」老女もまた、太陽の光が髪を照らしている茶髪の少女を凝視した。 「あなたの言う通りね。偶然のはずがないわ」女性はバッグを握りしめながら低い声で答えた。「昨日、また会えることを願いながら別れたけれど、それがどれほど難しいことかはお互い分かっていたはず。もし今日、彼女たちが再びここに、私たちの目の前にいるのなら……」男性はゆっくりと頷いた。「私達を探すことを選んでくれたということじゃな。もし散歩をしたかっただけなら、他のどこにでも行けたはず。昨日は彼女を混乱させてしまったと思って帰らせたが……まさか……」 老女は小さなため息をもらした。「そうね。おそらくお友達が彼女に力を与えてくれたのよ」彼女は締めくくった。 続く数分間、少女たちと高齢の夫婦はお互いに静かな視線を交わし合い、誰も言葉を発しようとはしなかった。 「ここにいるということは、理由は一つしかありませんね」老人が切り出した。「君は本当に勇敢な女の子じゃ」彼がそう言うと、すぐに妻が肘鉄を食らわせた。「彼女にとってここに戻ってくることがどれほど大変だったか考えてみなさい。昨日と同じようにしなければならないでしょ？」女性は彼をたしなめた。老人はただ頷いた。 「アイスクリームと飲み物を買いましょう。昨日と全く同じようにね。私たちには話さなければならないことがたくさんある」老人が提案した。 前日と同じように、四人は小さな売店へと向かい、アイスクリームと飲み物を注文した。前日と全く同じものだった。セレナにはチョコレートとヘーゼルナッツ、そしてコーラゼロ。アニータにはオレンのみとモモンののみ、それからチーゴのみゼロ。グラント夫人にはコーヒーとヘーゼルナッツ、飲み物はコーラ。最後に老人にはコーヒーとチョコレート、そしてチーゴのみだった。 四人がテーブルの一つに向かう途中、セレナはアニータの耳元でいくつかの言葉を囁いた。「私、やり遂げられるか分からない」彼女は低い声で答えた。「あなたならできるわ」彼女は安心させた。その素早いやり取りの後、二人は高齢の夫婦と一緒にテーブルについた。 「昨日、私たちが立ち去ったとき、君を怖がらせてしまったと思っていたんじゃ」男性が切り出した。「君が応えることのできないような期待を、どこにでもいる普通の女の子に背負わせてしまったのではないかとね」彼は数瞬言葉を止めた。「だが、君たちが戻ってきて、私たちを探してさえくれたのを見て……いや、心の重荷が取れたよ」 老女は頷き、アイスクリームのスプーンを口に運んだ。「私たちは偶然を信じるような人間ではないの。そして、あなたがここにいるのが何かの間違いだとも思っていないわ」彼女はアニータと視線を交わした。 「昨日、私たちは娘のこと、彼女がいかに恋しいか、そしてあなたがどれほど彼女に似ているかを話したけれど……あなたの沈黙は、千の言葉よりも多くのことを私たちに語ってくれたわ」アニータは再びセレナの手を握りしめた。 「言いたくないことを無理に言わせるつもりはないよ。だが、私たちは先が長くないんじゃ、お嬢さん。そして年寄りは、穏やかに眠るために答えを必要とするものなのだ。もし君が再び私たちとこのテーブルに座ることを決めたのなら、昨日話していたあの『幽霊』が、君もよく知っている名前と名字をようやく持っているということじゃな」彼は短く間を置き、もはや好奇心ではなく、微かに震える希望を抱きながら、アニータの目を真っ直ぐに見つめた。「君のお母さん……名前はジェシカ、そうだろう？」彼は、自分たちが母親のポケモンの話をメッセージしたときにアニータが激しく咳き込んだ光景を思い出しながら尋ねた。茶髪の少女はセレナの手を握りしめた。振り向くことなく。「は、はい」彼女は頷いた。「もしその気があるなら、二つほど尋ねたいことがあるのじゃ。君の気が向いたときだけでいい」老人が続けた。 アニータはセレナの手を握ったまま、軽く頷いた。 「彼女が今、どのような人なのか聞いてもいいかしら？」老女が切り出した。「できる限り最高の母親であろうとしてくれました。私に何一つ不自由させないようにしてくれました。お父さんも同じです」若い少女は答えた。 「じゃあ、結婚もしたということじゃな？」老人が尋ねると、若い少女はただ頷いた。「あの子が消える前と同じように真面目な女の子のままであったなら、そのお相手もきっと立派な人なのでしょうね。おそらくトレーナーか、それに類する人だと思うけれど」老女が観察した。 アニータは首を横に振った。「いいえ……トレーナーではありません」彼女は答えた。「電気を配給する会社で働いています」彼女は質問を先回りして答えた。 その間にセレナは、空いている方の手で何気なくスマホロトムの設定をナビゲートしていたが、その時デバイスが鳴り響いた。

彼女は、両隣に並ぶ、どちらも深い黒色で平らなつばを持つ二つの帽子に視線を定めた。それらを分けていたのは、刺繍の装飾であった。リングの模様。一つ目は黄色、二つ目は青色であった。 「どっちが可愛いと思う？」セレナはアニータの方を振り向いた。「ちょっと……でも……」彼女は二つの帽子を手にしたままディスプレイから離れ、少し離れた別のディスプレイをじっと見つめていた友人に近づいた。 その台座には、ポケモンを模したものではなく、よりシンプルで遊び心のある配色を持つヘッドウェアが並んでいた。 茶髪の少女の視線は、つばがフクシャ色で、同色のモンスターボールのプリントが施された黒い帽子に留まっていた。 「それが欲しいなら、遠慮なく買いなさいよ」セレナは彼女を促した。「あぁ……」アニータはハッとした。 「驚かせるつもりはなかったの」セレナは謝った。「アドバイスを求めたかったのだけれど、あなたが見当たらなくて……」彼女は説明しようとした。 「大丈夫……私のせいだから」茶髪の少女は答えた。「私としては、青い方がずっと素敵だと思うわ」彼女は答えた。 「それじゃあ、そっちにするわね」セレナはそう答え、数瞬の間、まるで彫刻のように静止した。アニータは彼女を見つめることしかできなかった。「それを買いなさい」長い沈黙の後、彼女は促した。 若いトレーナーは震える腕で、自分が目を付けていた帽子をディスプレイから回収した。その時になってようやく、二人の少女はレジへと向かった。 1万2000ポケドルの会計を支払い、カルロスに贈るためのベレー帽をセレナのバッグに仕舞い、アニータが自分のものを自分のバッグに仕舞い終えると、二人はモールの出口へと向かい、駅前公園へ行くためにバス停へと向かった。 公園に到着すると、二人はすぐに、前日にヴァレンティナやグラント夫妻に出会ったバトルフィールドのほうへと移動した。 前日と同じように、高齢の夫婦はバトルフィールドからそう遠くないベンチに腰を下ろし、二人の若者の試合をじっと見つめていた。黒髪をポニーテールにまとめ、長袖の白いシャツ、赤いネクタイ、茶色のジレと同色のミニスカートを着用した少女。もう一方は、ごく短くカットされた濃い緑色の髪をして、黒いズボンと濃いブルーのパーカーを身にまとった少年だった。 少女はレパルダスを繰り出しており、少年はガントルを繰り出していた。青い岩の塊のような姿をしたポケモンだった。三つの足の先端、背中の装飾、そして体の下部は赤い石でできていた。二つの黄色い目の間を、一種の鼻を思わせる長い青い石が隔てていた。そして、その局面においては、まさにいわタイプのポケモンが優勢であるかのように見えた。 まさにその瞬間、ガントルの体にある結晶からエネルギー光線が生成され、縦横無尽にフィールドを動き回って攻撃を回避しようとしている冷酷ポケモンに向けて放たれる準備が整っていた。レパルダスは金属の刃へと変化した尾で、激しい一撃を鉱物ポケモンに与えようと試みていた。 瞬きの間に、紫色のヒョウは数メートルの高さまで吹き飛ばされ、意識を失って地面に落下した。「レパルダス、戦闘不能！」審判の少年が宣言したのち、少年はガントルをモンスターボールに戻し、同時に自分のポケモンをモンスターボールに呼び戻していた対戦相手の少女の方へと歩み寄った。 二人のトレーナーが握手を交わし、いつものようにお互いを褒め合っている間に、二人の高齢者の視線が二人の少女へと注がれた。 「見てごらん、お前……」老人は視線を外さないまま囁いた。「戻ってきたよ」老女もまた、太陽の光が髪を照らしている茶髪 of 少女を凝視した。 「あなたの言う通りね。偶然のはずがないわ」女性はバッグを握りしめながら低い声で答えた。「昨日、また会えることを願いながら別れたけれど、それがどれほど難しいことかはお互い分かっていたはず。もし今日、彼女たちが再びここに、私たちの目の前にいるのなら……」男性はゆっくりと頷いた。「私達を探すことを選んでくれたということじゃな。もし散歩をしたかっただけなら、他のどこにでも行けたはず。昨日は彼女を混乱させてしまったと思って帰らせたが……まさか……」 老女は小さなため息をもらした。「そうね。おそらくお友達が彼女に力を与えてくれたのよ」彼女は締めくくった。 続く数分間、少女たちと高齢の夫婦はお互いに静かな視線を交わし合い、誰も言葉を発しようとはしなかった。 「ここにいるということは、理由は一つしかありませんね」老人が切り出した。「君は本当に勇敢な女の子じゃ」彼がそう言うと、すぐに妻が肘鉄を食らわせた。「彼女にとってここに戻ってくることがどれほど大変だったか考えてみなさい。昨日と同じようにしなければならないでしょ？」女性は彼をたしなめた。老人はただ頷いた。 「アイスクリームと飲み物を買いましょう。昨日と全く同じようにね。私たちには話さなければならないことがたくさんある」老人が提案した。 前日と同じように、四人は小さな売店へと向かい、アイスクリームと飲み物を注文した。前日と全く同じものだった。セレナにはチョコレートとヘーゼルナッツ、そしてコーラゼロ。アニータにはオレンのみとモモンののみ、それからチーゴのみゼロ。グラント夫人にはコーヒーとヘーゼルナッツ、飲み物はコーラ。最後に老人にはコーヒーとチョコレート、そしてチーゴのみだった。 四人がテーブルの一つに向かう途中、セレナはアニータの耳元でいくつかの言葉を囁いた。「私、やり遂げられるか分からない」彼女は低い声で答えた。「あなたならできるわ」彼女は安心させた。その素早いやり取りの後、二人は高齢の夫婦と一緒にテーブルについた。 「昨日、私たちが立ち去ったとき、君を怖がらせてしまったと思っていたんじゃ」男性が切り出した。「君が応えることのできないような期待を、どこにでもいる普通の女の子に背負わせてしまったのではないかとね」彼は数瞬言葉を止めた。「だが、君たちが戻ってきて、私たちを探してさえくれたのを見て……いや、心の重荷が取れたよ」 老女は頷き、アイスクリームのスプーンを口に運んだ。「私たちは偶然を信じるような人間ではないの。そして、あなたがここにいるのが何かの間違いだとも思っていないわ」彼女はアニータと視線を交わした。 「昨日、私たちは娘のこと、彼女がいかに恋しいか、 herring あなたがどれほど彼女に似ているかを話したけれど……あなたの沈黙は、千の言葉よりも多くのことを私達に語ってくれたわ」アニータは再びセレナの手を握りしめた。 「言いたくないことを無理に言わせるつもりはないよ。だが、私たちは先が長くないんじゃ、お嬢さん。そして年寄りは、穏やかに眠るために答えを必要とするものなのだ。もし君が再び私たちとこのテーブルに座ることを決めたのなら、昨日話していたあの『幽霊』が、君もよく知っている名前と名字をようやく持っているということじゃな」彼は短く間を置き、もはや好奇心ではなく、微かに震える希望を抱きながら、アニータの目を真っ直ぐに見つめた。「君のお母さん……名前はジェシカ、そうだろう？」彼は、自分たちが母親のポケモンの話をしたときにアニータが激しく咳き込んだ光景を思い出しながら尋ねた。茶髪の少女はセレナの手を握りしめた。振り向くことなく。「は、はい」彼女は頷いた。「もしその気があるなら、二つほど尋ねたいことがあるのじゃ。君の気が向いたときだけでいい」老人が続けた。 アニータはセレナの手を握ったまま、軽く頷いた。 「彼女が今、どのような人なのか聞いてもいいかしら？」老女が切り出した。「できる限り最高の母親であろうとしてくれました。私に何一つ不自由させないようにしてくれました。お父さんも同じです」若い少女は答えた。 「じゃあ、結婚もしたということじゃな？」老人が尋ねると、若い少女はただ頷いた。「あ子が消える前と同じように真面目な女の子のままであったなら、そのお相手もきっと立派な人なのでしょうね。おそらくトレーナーか、それに類する人だと思うけれど」老女が観察した。 アニータは首を横に振った。「いいえ……トレーナーではありません」彼女は答えた。「電気を配給する会社で働いています」彼女は質問を先回りして答えた。 その間にセレナは、空いている方の手で何気なくスマホロトムの設定をナビゲートしていたが、その時デバイスが鳴り響いた。

時間を無駄にすることなく、四人はテーブルから立ち上がり、缶をゴミ箱に捨てた。これが終わると、四人はバス停へと向かった。少し待った後、四人は4番線のミニバスに乗り込んだ。 わずか3回停車した後に下車し、横断歩道まで少し戻った。さらに50メートルほど進んで路地へと曲がり、その近鄰にある多くの住宅の一角に到着した。 それは、非常に淡いピンク色に塗られた可愛らしい一軒家で、前には手入れの行き届いた小さな庭があり、いくつかの果樹やポケモンの石像が飾られていた。 一行は素早くアプローチを通り抜け、扉に到着すると、老女が鍵を開けた。室内はシンプルで居心地が良かった。 床はグレーとピンクの脈模様が入った大きな白いタイルで、薄色の木材を使った、控えめでクラシックなスタイルの家具が配置されていた。クリーム色の壁が、空間を居心地よく明るく見せていた。 二人の高齢者は少女たちをメインホールへと案内し、二人は高齢の夫婦からそう遠くない革のソファに腰を下ろした。 時間を無駄にすることなく、女性はスマートフォンから出前を購入するためのアプリを開き、そのデバイスをテーブルの上に置いた。「お皿を並べるのを手伝ってもらえるかしら？」彼女は尋ねた。二人はただ頷いた。 エレアノール夫人は食堂へと案内し、壁際に置かれた薄色の木製の食器棚を指し示した。「お皿とコップは中央の棚にあるわ。普段は普段使いのものを使っているのだけれど、今日は特別にしましょうね」彼女は付け加え、食器棚の少し高い位置にある収納部分を指し示した。 セレナが最初に動き、正確で優雅な動作でガラスの扉を開けた。一方、アニータは数瞬の間、床の脈模様をじっと見つめていたが、ハッと我に返って友人に近づいた。 「ご飯が届く前に準備を進めておきましょう」老女は、アニータと一緒にテーブルにテーブルクロスを広げながら続けた。「街の中心部にある惣菜屋は、市のアプリを使った配達がとても早いのだけれど、この日差しだから、配達員たちも大忙しでしょうね」 アレクサンダー氏は部屋の敷居のところに佇み、後ろで手を組みながらその光景を見守っていた。「お前のお母さんは、お皿を並べるのが大嫌いだったんじゃ」老人は、微かの微笑みを浮かべながら不意に言った。「今や大人の女性になったのだから、変わっているとは思うが……」アニータが答えるよりも前に、食堂のテーブルの上で老女のスマートフォンが短い電子音を鳴らした。画面の通知は、惣菜屋の配達員が注文を受け取り、彼らの地域に向かっていることを示していた。 テーブルのセッティングを終えて数分後、インターホンが鳴った。老人はビデオインターホンに近づき、デバイスの大きな画面に、スピーディーボックスの目立つジレとロゴ、つまり原動機付自転車を運転するエンブオーの姿を確認した。 時間を無駄にすることなく、老人は扉を開けて品物を受け取り、2000ポケドルのチップを手渡した。彼は二つの袋を回収し、食堂へと運んだ。 一方の袋には冷たい飲み物、もう一方には注文した料理が入っていた。断熱容器の形状と料理の重みで、プラスチックは張り詰めていた。 アレクサンダー氏は廊下を通り抜けて台所へ戻り、二つの袋をテーブルの上に置いた。料理の香りが部屋の中に広がり始めた。 「さあ、着いたよ」老人は容器を取り出しながら言った。「相変わらず、少しも出し惜しみをしていないな」彼はジャガイモの容器を取り出しながら冗談を言った。 同時に、アニータもセレナもそれぞれのモンスターボールから自分のポケモンたちを繰り出し、グラント夫人もそれに倣った。そして彼女たちはポケモンの食事の準備に取りかかった。 高齢の夫婦のモンスターボールからは、白鳥のような姿をしたスワンナ、角に花が咲いた鹿のような姿をしたメブキジカ、丸い頭の上に三つの棘があり、両腕がバラの蕾で終わる緑色の二足歩行のポケモンであるロゼリア、グレーの毛並みと巻いた長い尾を持つ猫のような姿をしたニャルマー、精度と美しさを持つ、青と白の楕円形の体をした二足歩行のポケモンであるマリルリが現れた。 その後、エレアノール夫人はパンをスライスし始め、肉の肉汁をすべて吸い込ませるように、それらのスライスをエナメル加工の鉄製トレイの上に並べ、その上に肉を乗せた。 彼女はそれから、同じようなトレイの上にジャガイモを乗せた。シンプルなローズマリーの小枝で香り付けされた、小さな黄色いサイコロ状のジャガイモだった。 「さあ、これで話がまとまったな」アレクサンダーは二つのトレイをテーブルの中央に配置しながらコメントした。「さあ、お嬢さん方、遠慮なく食べておくれ。自分の家にいると思ってね」彼は二人を誘った。 「日曜日にお父さんが作ってくれたものと、全く同じ香りがするわ」アニータは友人に取り分けるためにサービングカトラリーへと手を伸ばしながら言った。 エレアノール夫人は微笑み、ついに夫の隣の自分の席に腰を下ろした。「そういう伝統は決して廃れないものよ」彼女は自分の取り分を待ちながら冗談を言った。 「まあ……あなたたちが見た通り、私たちもトレーナーなのよ」老女は食事の合間に切り出した。「私たちが始めた頃は今とは違う時代でね、50年、いや60年近く前のことよ」彼女はコップにコーラを注いだ。 「現在のテクノロジーなんてものは存在しなかったし、今日あるようなサービスも全くなかったわ。電話を一本かけるだけでも、コインを購入してポケモンセンターの電話を使わなければならなかったの……空いていればの話だけどね。環境が良くても……後ろに並んでいる人たちに会話を盗み聞きされるから……本当に落ち着いて話すことなんてできなかったわ」彼女は冗談を言った。 セレナは肉の一片を切り分けながら微笑んだ。「出発する前に、すべての動きをあらかじめ計画しておかなければならなかったのですね」彼女はコメントした。 「その通りじゃ」アレクサンダー氏が割って入り、フォークで肉の一片とジャガイモのサイコロを口に運んだ。「ワシらの時代には、サテライトナビゲーターや、どのバスに乗ればいいかを教えてくれるアプリなんて存在しなかった。リュックサックに入っている地図が最新のものであることを願うしかなかった。さもないと、何時間も無駄にぐるぐると回り続けるリスクがあったのじゃ」 アニータはフォークを宙に浮かせたまま、目を丸くして老人を見つめた。「不躾なことをお聞きしますが……紙の地図を使っていたのですか？あの、折りたたむタイプのものですか？」彼女は尋ねた。 エレアノール夫人は声を上げて笑い、首を横に振った。「まさにそれよ。正しい方法で折りたたむことがどうしてもできなくて、最初の雨で決まって濡れてしまう大きな紙のシートよ。ここが終わったら、いくつか見せてあげるわ。彼は今でもそれらすべてを書斎の引き出しに保管しているの」 「別の時代だったが、何とかやりくりしていたものじゃ」グラント氏はジャガイモをもう一盛り取るためにトレイへと腕を伸ばしながら締めくくった。「さあ、食べなさい。冷めてしまうからね」彼は二人を促した。「それに二人ともトレーナーなのだから、エネルギーが必要でしょ」老女が付け加えた。高齢の夫婦の厳しい視線の下、二人の少女はさらに料理を取り分けた。 エナメル加工の鉄製皿の上にわずかな肉の破片といくつかのジャガイモのサイコロだけが残ったとき、グラント夫人は手を振ってそのトレイを指ししめした。 「ありがとうございます……とてもご親切に、でもお腹がいっぱいです！」セレナは軽く両手を上げた。「アニータは？」彼女は友人に顔を向けた。 「いいえ……ごめんなさい……本当に美味しいのだけれど……もう入りません」茶髪の少女は友人の動作を真似ながら答えた。

時間を無駄にすることなく、四人はテーブルから立ち上がり、缶をゴミ箱に捨てた。これが終わると、四人はバス停へと向かった。少し待った後、四人は4番線のミニバスに乗り込んだ。

わずか3回停車した後に下車し、横断歩道まで少し戻った。さらに50メートルほど進んで路地へと曲がり、その近隣にある多くの住宅の一角に到着した。

それは、非常に淡いピンク色に塗られた可愛らしい一軒家で、前には手入れの行き届いた小さな庭があり、いくつかの果樹やポケモンの石像が飾られていた。

一行は素早くアプローチを通り抜け、扉に到着すると、老女が鍵を開けた。室内はシンプルで居心地が良かった。

床はグレーとピンクの脈模様が入った大きな白いタイルで、薄色の木材を使った、控えめでクラシックなスタイルの家具が配置されていた。クリーム色の壁が、空間を居心地よく明るく見せていた。

二人の高齢者は少女たちをメインホールへと案内し、二人は高齢の夫婦からそう遠くない革のソファに腰を下ろした。

時間を無駄にすることなく、女性はスマートフォンから出前を購入するためのアプリを開き、そのデバイスをテーブルの上に置いた。「お皿を並べるのを手伝ってもらえるかしら？」彼女は尋ねた。二人はただ頷いた。

エレアノール夫人は食堂へと案内し、壁際に置かれた薄色の木製の食器棚を指し示した。「お皿とコップは中央の棚にあるわ。普段は普段使いのものを使っているのだけれど、今日は特別にしましょうね」彼女は付け加え、食器棚の少し高い位置にある収納部分を指し示した。

セレナが最初に動き、正確で優雅な動作でガラスの扉を開けた。一方、アニータは数瞬の間、床の脈模様をじっと見つめていたが、ハッと我に返って友人に近づいた。

「ご飯が届く前に準備を進めておきましょう」老女は、アニータと一緒にテーブルにテーブルクロスを広げながら続けた。「街の中心部にある惣菜屋は、市のアプリを使った配達がとても早いのだけれど、この日差しだから、配達員たちも大忙しでしょうね」

アレクサンダー氏は部屋の敷居のところに佇み、後ろで手を組みながらその光景を見守っていた。「お前のお母さんは、お皿を並べるのが大嫌いだったんじゃ」老人は、微かな微笑みを浮かべながら不意に言った。「今や大人の女性になったのだから、変わっているとは思うが……」アニータが答えるよりも前に、食堂のテーブルの上で老女のスマートフォンが短い電子音を鳴らした。画面の通知は、惣菜屋の配達員が注文を受け取り、彼らの地域に向かっていることを示していた。

テーブルのセッティングを終えて数分後、インターホンが鳴った。老人はビデオインターホンに近づき、デバイスの大きな画面に、スピーディーボックスの目立つジレとロゴ、つまり原動機付自転車を運転するエンブオーの姿を確認した。

時間を無駄にすることなく、老人は扉を開けて品物を受け取り、2000ポケドルのチップを手渡した。彼は二つの袋を回収し、食堂へと運んだ。

一方の袋には冷たい飲み物、もう一方には注文した料理が入っていた。断熱容器の形状と料理の重みで、プラスチックは張り詰めていた。

アレクサンダー氏は廊下を通り抜けて台所へ戻り、二つの袋をテーブルの上に置いた。料理の香りが部屋の中に広がり始めた。

「さあ、着いたよ」老人は容器を取り出しながら言った。「相変わらず、少しも出し惜しみをしていないな」彼はジャガイモの容器を取り出しながら冗談を言った。

同時に、アニータもセレナもそれぞれのモンスターボールから自分のポケモンたちを繰り出し、グラント夫人もそれに倣った。そして彼女たちはポケモンの食事の準備に取りかかった。

高齢の夫婦のモンスターボールからは、白鳥のような姿をしたスワンナ、角に花が咲いた鹿のような姿をしたメブキジカ、丸い頭の上に三つの棘があり、両腕がバラの蕾で終わる緑色の二足歩行のポケモンであるロゼリア、グレーの毛並みと巻いた長い尾を持つ猫のような姿をしたニャルマー、あるいは大きなウサギの耳を持つ、青と白の楕円形の体をした二足歩行のポケモンであるマリルリが現れた。

その後、エレアノール夫人はパンをスライスし始め、肉の肉汁をすべて吸い込ませるように、それらのスライスをエナメル加工の鉄製トレイの上に並べ、その上に肉を乗せた。

彼女はそれから、同じようなトレイの上にジャガイモを乗せた。シンプルなローズマリーの小枝で香り付けされた、小さな黄色いサイコロ状のジャガイモだった。

「さあ、これで話がまとまったな」アレクサンダーは二つのトレイをテーブルの中央に配置しながらコメントした。「さあ、お嬢さん方、遠慮なく食べておくれ。自分の家にいると思ってね」彼は二人を誘った。

「日曜日にお父さんが作ってくれたものと、全く同じ香りがするわ」アニータは友人に取り分けるためにサービングカトラリーへと手を伸ばしながら言った。

エレアノール夫人は微笑み、ついに夫の隣の自分の席に腰を下ろした。「そういう伝統は決して廃れないものよ」彼女は自分の取り分を待ちながら冗談を言った。

「まあ……あなたたちが見た通り、私たちもトレーナーなのよ」老女は食事の合間に切り出した。「私たちが始めた頃は今とは違う時代でね、50年、いや60年近く前のことよ」彼女はコップにコーラを注いだ。

「現在のテクノロジーなんてものは存在しなかったし、今日あるようなサービスも全くなかったわ。電話を一本かけるだけでも、コインを購入してポケモンセンターの電話を使わなければならなかったの……空いていればの話だけどね。環境が良くても……後ろに並んでいる人たちに会話を盗み聞きされるから……本当に落ち着いて話すことなんてできなかったわ」彼女は冗談を言った。

セレナは肉の一片を切り分けながら微笑んだ。「出発する前に、すべての動きをあらかじめ計画しておかなければならなかったのですね」彼女はコメントした。

「その通りじゃ」アレクサンダー氏が割って入り、フォークで肉の一片とジャガイモのサイコロを口に運んだ。「ワシらの時代には、サテライトナビゲーターや、どのバスに乗ればいいかを教えてくれるアプリなんて存在しなかった。リュックサックに入っている地図が最新のものであることを願うしかなかった。さもないと、何時間も無駄にぐるぐると回り続けるリスクがあったのじゃ」

アニータはフォークを宙に浮かせたまま、目を丸くして老人を見つめた。「不躾なことをお聞きしますが……紙の地図を使っていたのですか？あの、折りたたむタイプのものですか？」彼女は尋ねた。

エレアノール夫人は声を上げて笑い、首を横に振った。「まさにそれよ。正しい方法で折りたたむことがどうしてもできなくて、最初の雨で決まって濡れてしまう大きな紙のシートよ。ここが終わったら、いくつか見せてあげるわ。彼は今でもそれらすべてを書斎の引き出しに保管しているの」

「別の時代だったが、何とかやりくりしていたものじゃ」グラント氏はジャガイモをもう一盛り取るためにトレイへと腕を伸ばしながら締めくくった。「さあ、食べなさい。冷めてしまうからね」彼は二人を促した。「それに二人ともトレーナーなのだから、エネルギーが必要でしょ」老女が付け加えた。高齢の夫婦の厳しい視線の下、二人の少女はさらに料理を取り分けた。

エナメル加工の鉄製皿の上にわずかな肉の破片といくつかのジャガイモのサイコロだけが残ったとき、グラント夫人は手を振ってそのトレイを指ししめした。

「ありがとうございます……とてもご親切に、でもお腹がいっぱいです！」セレナは軽く両手を上げた。「アニータは？」彼女は友人に顔を向けた。

「いいえ……ごめんなさい……本当に美味しいのだけれど……もう入りません」茶髪の少女は友人の動作を真似ながら答えた。

「いいわよ、いいわよ……」老女は言葉を返し、「ドルチェのための別腹が残っているといいのだけど……」と付け加えた。「ところで……コーヒーはいかが？」彼女は夫と視線を交わしながら尋ねた。

セレナは肩をすくめた。「ありがとうございます」それからアニータの方を向いた。「あぁ……いいですね、ありがとうございます」彼女は答えた。その言葉を聞くと二人の高齢者は立ち上がり、グラント夫人は食器棚の引き出しへ向かい、そこからお昼の時と同じシリーズの、花のモチーフで飾られたセラミック製のドルチェ皿を4枚と、それに応じたオレンジ色のカップとソーサーを取り出した。彼女はそれからコーヒースプーンとシュガーポットを取り出した。そしてそれらすべてをテーブルの上に置き、冷蔵庫の方へと向かった。

同時に、グラント氏は水切りかごから6杯用のマカを取り出した。彼は蛇口から直接タンクに水を注ぎ幕を開け、フィルターを挿入した。

彼はそれから金色のブレンドのコーヒー粉を取りに向かい、芳醇な香りを放つ茶色の粉をフィルターに満たした。そしてコーヒーメーカーをしっかりと閉め、コンロの上に置いた。

その間にグラント夫人は振り返り、両手にはまたしてもエナメル加工の鉄製トレイを持っており、その中には大きなフルーツタルトが載っていた。黄金色の円形をしたサクサクのタルト生地のドルチェで、たっぷりと敷き詰められたカスタードクリームの上に、薄切りにされたリンゴ、バナナ、イチゴ、パイナップル、キウイが並べられ、光を反射するゼリーの層がそれらを覆っていた。

「昨日の午後、私のこの手で作ったのよ。とても緊張していて……心が乱れていてね。それで、そのことを少なくともしばらくの間だけでも忘れるために、お菓子作りに没頭したの」彼女は大きなトレイをテーブルの上に置きながら説明した。彼女はそれからナイフを取り、4つのボリュームのあるスライスに切り分けた。ちょうどマカからコーヒーが抽出され始めたところで、彼女はそれらのスライスを小さな皿に給仕した。

コーヒーが出来上がるとすぐに、グラント氏はコーヒーメーカーを鍋敷きの上に置き、それから慎重にカップを満たした。

「お砂糖はご自由にね。今の若い人たちの間では、砂糖を入れずに飲むのが流行っているのは知っているから。だから、お好みに合わせてね」セレナは二度言わせることなく、自分のコーヒーに小さじ1杯弱を注いだが、アニータは小さじ丸々1杯を入れた。

かすかなチョコレートのニュアンスを帯びた、茶色く苦味のある液体を飲んだ後、カロス出身の少女はタルトのボリュームのあるスライスを口に運んだ。

ほんのひと口で、歯は冷たいゼリーと、シャキシャキとしてジューシーなパイナップル、そしてレモンのニュアンスを帯びた甘いクリームの中に沈み込み、その下ではクリームによって柔らかくなった、崩れやすくサクサクのタルト生地へと達した。

「美味しいです！」彼女は飲み込んだ後に褒めちぎった。

「気に入ってもらえて嬉しいわ！」老女は彼女に感謝した。「それで、アニータは？」彼女は尋ねた。「すごく美味しいです！」茶髪の少女は、小さなひと口を食べた後に答えた。

「あなたたちに気に入ってもらえて良かったわ。とてもシンプルなドルチェなのよ。小麦粉半キログラム、砂糖200g、同量のバター、ベーキングパウダー1袋、卵2個、そしてレモン1個分の皮で作るの。生地が均一になるまでこれらすべてを一緒にこねるのよ。生地の出来上がりは、あなたの指先が教えてくれるわ。カスタードクリームのほうは、卵2個、大さじ4杯のたっぷりの砂糖、大さじ2杯の小麦粉、そして牛乳半リットルよ。あの酸味のニュアンスを出すためにレモンの皮を入れるの。フルーツはお好みでね。ゼリーのほうは、お菓子用のシンプルなゼラチンよ。そこに少し風味をつけるために、パイナップルの果汁を少し加えるのだけどね」老女は説明し、セレナは自分のスマホロトムで素早くそれをタイピングした。

全員が自分の分のタルトを食べ終えると、グラント夫人はテーブルから立ち上がった。

「よろしければ、こちらへ……」彼女は二人を誘った。

四人は、自分たちのポケモンをそれぞれのモンスターボールに戻したのち、すぐに居間へと移動した。

メインホールに戻ると、二人の少女はソファに案内され、グラント夫妻は部屋から遠ざかった。

二人の友人は、二人の高齢者が戻ってくるまで沈黙を保っていた。

夫妻の両手には微かに黄色がかった布製の袋を握りしめていた。

彼らはコーヒーテーブルに近づき、そこに二つの袋を優しく置いた。

「私たちの旅の思い出をいくつかお見せしたいと思ってね……」老女が切り出した。「普段は、このようなことをする相手が誰もいないのよ」彼女は視線を落とした。

「ワシらの時代には、旅というものは今日とは全く違う物語じゃった」老人は袋の一つに手をかけ、その内部から丁寧に折りたたまれた、印刷のある1枚の紙を取り出しながら切り出した。

「今日では、スマートフォンからイッシュ地方だけでなくそれ以外のすべての地図を閲覧できるが、ワシらが旅をしていた頃は……これらを使わなければならなかったのじゃ」彼はそれを広げた。「1枚だけしか広げないのを許しておくれ。これをまた折りたたむのは一苦労でのう」老人は申し訳なさそうに言った。「イッシュは巨大な地方じゃ。そして旅をするときは、これら……と、これに頼るしかなかったのじゃ」彼は同じ袋から、黒い金属製の小さな物体を取り出した。いくつかの斑点が本来のカラーリングをのぞかせていた。「コンパスね」

セレナが囁いた。「まさにその通りよ、お嬢さん」グラント夫人が答え、その間に夫は地図を広げることに全力を尽くしていた。広げられた地図は、一辺が1メートル50センチメートルの、正方形の小さなテーブルクロスほどの大きさに変わっていた。

グラント夫人は袋を地面に置き、小さなテーブルの上にスペースを作った。

「この部屋と同じくらい大きなシートになるのを避けるために、地理的な地図はイッシュをいくつかの部分に分割していたのじゃ」老人が説明した。「見てごらん！」セレナはある程度の知られた街を視線で探した。「これはヒウンシティに違いないわ！」彼女は地方の南端を指ししめした。地図の上には錨のシンボルと飛行機のシルエットが記載されていた。これに加えて、地図には多数の医療用の十字マークが散りばめられていた。

細い黄色と白のストライプ、そしてそれよりも遥かに太い緑と青のストライプが地図全体を走っていた。それらの大部分は、その大都市へと収束していた。

「そして、今では暇つぶしにスマートフォンと定額サービスがあれば十分じゃが……」老人は、経年変化で黄色くなったプラスチック素材で作られた、四角い小さな箱を取り出した。格子がスピーカーを覆っており、上部には一定の間隔で数字が印刷された長い表示パネルがあった。その中央には小さな赤い針が配置されていた。二つのシンプルなつまみがチューニングと音量を調節し、切替スイッチによってAMからFMへの切り替えができるようになっていた。

左下のほうに配置された小さなプレートには、その機器のブランドが記載されていた。SANGOだった。

「今でも動作するのじゃよ。今日ではほとんどデジタルでしか放送されていないがね」老人が説明した。「だから、大半の放送局では砂嵐の音を拾うだけで、他には何も聞こえんのじゃ」彼は付け加えた。

彼はそれから、プラスチックとガラスの突起を持つ、四角い形状をした別の小さな箱へと移った。「これはエレアノールのソラロイドじゃ」彼は指ししめした。「これで本当にたくさんの写真を撮ったわ……」老女が切り出した。「本当に満足のいくものだったわ。それに、現像するのを待つ必要さえなかったの。だって、ここから写真を吐き出してくれたのだから……」彼女はデバイスの下部にある黒いスリットを指ししめした。「そして、数瞬の後には写真が出来上がっていたのよ」彼女は付け加えた。

インスタントカメラの次は、茶色の革で装飾され、経年変化でページが黄色くなった1冊の本の番だった。上部には「ポケットポケモン百科事典」という文字が浮き彫りになっていた。

「私たちが旅をしていた頃は、オーキド博士はまだ若者だったわ。モンスターボールやポケデックスを設計して発明するにはまだ遠い時代だったの。スマートフォンのアプリなんて言わずもがなね……」老女は観察した。「ポケモンに出会うたびに、これを使わなければならなかったのよ。ポケモンの習性や、覚えることのできる技、彼らの生息地などを知るためにね。どうぞこれを見てごらんなさい！」彼女は両手でそれを差し出しながら二人を誘った。

二人の少女は素早く視線を交わし、その間にそのボリュームはすでにアニータの膝の上に載っていた。「あなたたちのポケモンや、お友達のポケモンを探してみてごらんなさい」彼女は二人を誘った。「ポケモンはタイプごとに分けられていて、進化前の形態を基準に五十音順に並んでいるわ」老女は説明し、まさにその時アニータはその小さなボリュームを開いた。

みずタイプに特化したセクションを見つけると、彼女は「O」のところへ達するまで繊細にページをめくった。「ほら、ここにいるわ……ミジュマルよ！」セレナがそれを指ししめした。「ミジュマル。分類学上の位置づけ：本質的に水的な性質を持つ二足歩行の生物」

「解剖学的プロファイル：対象は白色の球状の頭蓋腔を有し、その側面はくすんだ青色の短い三角形の耳介二基によって装飾されている。暗色の色素を持つ眼球は、際立った表情の豊かさを明示している。外呼吸器は濃いオレンジ色の楕円形の形状を特徴とし、上顎および下顎の領域には特徴的な褐色の雀斑が散在している。 体幹は密生した青色の羽毛に完全に覆われており、それは頸部の近傍において独特の球状の形態を呈する。白い毛皮を持つ前肢は鈍端に終わり、一方で頑健で青みがかった色調の後肢は三趾の指構造を有している。同様に暗色を呈する尾部付属器官は、航行時において舵としての機械的機能を果たすよう構造化されている。 特徴的要素および戦闘における行動：本種における最も重要な生物学的特異性は、腹部領域に存在する、淡い黄色の強固な角質突起にある。この軟体動物の殻は、爪と同様のケラチン組成を持ち、腹部に保管され、さながら武器のように巧みに用いられる。本稿においてはこれを『ホタチ』と定義する。 交戦や外部からの脅威が生じた場合、個体は誇り高く勇敢な気質を躊躇なく発揮する。極めて優れた器用さをもって、上述の殻を自身の体から取り外し、相手の攻撃を遮断および受け流す防御的コーディネーションの道具として、また攻撃的な付属器官としての双方で）する。反撃は、相手を刺し貫くことを目的とした急激な突き刺し、あるいは上述の殻の振動力学を利用した正確な投擲によって迅速に行われる。 生態学的知見および日常の習慣：イッシュ地方の固有種であり、同地域にのみ独占的に生息する本種は、その維持のために水環境を好むが、陸上においても完全かつ自然な運動能力を露呈する。純粋な戦闘の文脈外においては、個体は毎日の摂食活動のために腹部の殻を利用し、消費前に野生のきのみを正確に切断および切開するための刃としてそれを用いる」 それらの言葉には、一個体を描いたカラーの図版が添えられていた。テキストの横には、そのポケモンが習得可能な技を列挙した表と、雌雄の比率が記載されていた。その隣には、その進化形であるフタチマルとダイケンキに関する同様のテキストが並んでいた。 「確かに、言葉遣いがすごく……学術的、というか、ね……」テキストの一部を読んだ後、セレナがコメントした。 アニータが読み終えると、彼女に本を渡した。 時間を無駄にすることなく、カロス出身の少女は、自分のポケモンや友達のポケモンを描いたページをスマートフォンで写真に撮り始めた。サトシは旅の中で本当にたくさんのポケモンをゲットしてきたから……絶対に何匹か忘れちゃうわ！彼女は心の中で思った。 グラント氏は地図の上に人差し指を置いた。ちょうど、鉄路の有刺鉄線からそう遠くない、シッポウシティを示す地点と一致する場所だった。 「ワシらは二人とも、ここ、シッポウシティから出発したんじゃ」老人は地図に視線を固定したまま説明した。「だが、一緒に旅をしていたわけではない。ワシがジムの巡回回路に挑んでいた頃、エレアノールはまだ中学校に通っておった。彼女がトレーナーになった時、ワシはすでに何年も前に自分の旅を終えていたのじゃ」 「その通りよ」エレアノール夫人もまた、小さなテーブルに近づきながら同意した。「アレクサンダーは年上だったから、ずっと前に出発していたの。私の番になった時は、当時の何人かの女友達と一緒に旅をしたわ。その中には、私の同級生だった彼の妹もいたのよ。だから、お互いに最低限の面識はすでにあったの。彼は鉄道で働き始めていたわ」彼女は説明した。 「君たちも気づいているだろう。二人とも聡明な女の子だからね」老人が再び言葉を継いだ。「ワシも、ワシの愛するエレアノールも、伝統的な……いわゆる最初のポケモンを持っていない……」彼は軽く首を横に振った。「ワシらの時代は違ったのじゃ。ツタージャやポカブ、あるいはミジュマルを育てるというのは、ごく一部の限られた人々の特権じゃった。ワシらの大半は、両親や兄、姉……あるいは親戚一般からポケモンを譲り受けておった。今と同じように、当時はB65フォームという申請書を記入したのじゃよ」老人が説明した。「そしてまさに、ワシの最初のポケモンはマリルじゃった。今でもあの日を覚えているよ」

「アレックス！早くしろよ！」一人の少年が不満を漏らした。背が高く、痩せていた。濃い緑色の髪とヘーゼルナッツ色の瞳。黒いセーターと暗色のジーンズを身にまとっていた。仕上げとして、黒い革靴を履いていた。「本物の三匹ですらないんだぞ！」彼は床を片足でトントンと叩きながらリズムを取っていた。「落ち着け。簡単な選択じゃないんだ！」若い少年が返した。彼は三匹のポケモンの前に膝をついていた。 クルミル。イモムシに似た姿をした小さなポケモンだった。丸い頭の周囲には、大きく広い葉がまとわれていた。その額にはいくつかの突起があった。その目は暗色で円形であり、口元はオレンジ色だった。口の下部とアゴは白色で、体の残りの部分は緑色をしており、球状の脚が三対並んでいた。 その裁縫ポケモンの隣にはダルマッカがいた。丸い体をしており、主に赤色をしていた。かなり短い四肢は、三つの小さなオレンジ色の指を持つ手足で終わっていた。胴体にある三つの楕円形のオレンジ色の紋様が、その小さな体における赤の支配を遮っていた。オレンジ色の斑点で隔てられた大きな白い目には、太い黄色の眉毛が乗っかっていた。顔には、あまりにも陽気すぎる笑顔が刻まれていた。 さらにその奥には、丸い姿をした小さな青いポケモンがいた。お腹には白い円。体と一体になった頭の上には、二つの丸い耳が乗っていた。手足は極めて小さかった。黒くてギザギザの形状をした尾は、浮き輪 に似た青い球体で終わっていた。 「お前たちの誰も、選ぶ必要がなかったんだからな」アレクサンダーはさらに言葉を重ねた。「他の二匹は、後で捕まえることはできないのか？」緑の髪の少年が尋ねた。 「同じことにはならないよ。紙の上の名前じゃないんだから」彼は三匹のポケモンをじっと観察しながら答えた。 彼はクルミルと視線を交わした。クルミルは頭を小さく動かした。次にダルマに視線を移すと、それに対する反応として、ダルマッカは眉をひそめ、口元を下げて、その笑顔を不機嫌さと不敵な笑みの混ざり合った表情へと変えた。最後にマリルに視線を移した。小さなポケモンは、歌を歌いながら片足でくるくると回った。「決めた！」若い少年は宣告した。 「やっとかよ！」緑の髪の少年が毒づいた。 若い少年は小さな青いポケモンに一歩近づき、腕に抱き上げてジョーイさんのカウンターへと運んだ。「それでは、マリルを選ばれたのですね……」ジョーイさんはペンを握り、申請書の空欄を記入しながら確認した。「結構です……それでは、あなたの署名と、あなたにポケモンを託す方の署名が必要です」彼女は続けた。 数瞬のうちに、黒髪の女性がジョーイさんのカウンターへと近づいてきた。彼女はピンクのセーターと、膝の下まである長いスカートを着用していた。肩からは、洗練されたカッティングの暗色の革のバッグを下げていた。時間を無駄にすることなく、女性は申請書に署名を施し、それからバッグから、上部に小さなつまみが乗ったグレーの金属製の球体を取り出した。

グラント氏は軽く首を横に振った。「今日では博物館でしか見かけんよ。あるいは、せいぜいどこかの家にあるくらいじゃが、もう空っぽじゃな」老人はセレナとアニータと視線を交わしながら語った。「ワシらは何年も前に、それらすべてを新しいモデルと交換したのじゃ。あの古い機械式のモンスターボールは、本当に厄介な代物だった。リュックサックの中にメタグロスが入っているかのように重かったのは言うまでもなく、完全に不信頼 じゃった。本当につまらんことでつまみがロックされたり、内部のヒンジが変形したりしたのじゃ。そうなると、ポケモンは中に閉じ込められるか、外に出たままで固まってしまう」 「本当によく壊れたわ」グラント夫人は笑顔で頷きながら同意した。「そして内部のメカニズムが弾け飛んでしまうと、道中でそれを修理する方法はなかったのよ。必要な瞬間に自分のポケモンを出せなくなるか、あるいは何の意味もなく勝手に開いてしまう危険性が大いにあったわ。だから、今使われているような新しいモデルが登場したとき、私たちはすぐにそれらに買い替えたのよ」彼女は説明した。

「本当に全部持ったの？」母親は、彼がマリルのモンスターボールをポーチに仕舞うのを見つめながら尋ねた。アレクサンダーはため息をつき、肩からリュックサックを外して母親の前でそれを開いた。リュックサックのストラップでしっかりと締められた丸まった寝袋の下には、支柱と一緒にきれいに畳まれたテント、しっかりと密閉された二つの金属製の水筒があった。 リュックサックの別のコンパートメントには、SANGOのラジオ、「ポケットポケモン百科事典」、五個の空のモンスターボール、二つのキズぐすり、二つのげんきのかけら。そして小さな救急キットが入っていた。第三のコンパートメントには食料があった。その日のための新鮮な食べ物と、より長期の保存が利くものの両方だった。人間用とポケモン用の双方である。最後に、その地方の9枚の地図、数組のカートリッジ が付いたインスタントカメラ、そしてコンパスが入っていた。

「よかったわ…あなたは全てを手に入れたと言えるでしょう。お兄さんが旅立ったのはつい昨日のことのようだったのに…今度はあなたの番ね。」彼女は感極まって涙をこらえようとした。「そして、もうすぐあなたの妹たちの番も来るわ。」と彼女は付け加えた。「でも、そのことは考えない方がいいかもしれないわね。」と彼女は言った。「さあ、旅を楽しんで！」彼女は立ち去った。

「そして、こうしてワシはマリルと出会い、仲間たちと一緒に旅に出たんじゃ」老人は話を締めくくった。「今の時代はすべてがもっと簡単で、なんと言うか……ワシの言葉を許しておくれ。システマチックじゃな。研究所やポケモンセンター、あるいはジムに赴けば、大半の少年少女はツタージャ、ポカブ、ミジュマルのいずれかから旅を始めるのじゃからな」彼は老女の方を振り向いた。「お前……今度は君がどうやって旅を始めたかを話したほうがいい。ワシが話し始めると、どうにも止まらなくなっていかん」彼は微かに微笑んだ。 「まあ……本当のところ、そんなに話すようなことはないのだけどね」老女が切り出した。「私の最初のポケモンはニャルマーだったの。ええと……野良だったわ。私たちの近所に住み着いていた野良ポケモンで、トレーナーもいなければ、誰も身寄りがなかったの。自分で狩りをしたり、その辺で見つけたきのみを食べたり、親切な住民が持ってくるご飯を食べたりしていたわ。私の家族も時々、何か食べ物を持っていってあげたものよ。まだほんの子供だったけれど、よく覚えているわ」彼女は語り始めた。

それは肌寒い三月の朝のことだった。毎日のようにエレアノールは学校へと向かった。本やノートは丈夫な革のストラップでしっかりと締められ、水筒と、おやつのサンドイッチが入った袋を手に持っていた。 いつものように、少女は午前八時五分に家を出ていた。授業は八時半から始まり、彼女が学校に到着するまではせいぜい十五分しかかからなかった。 「ニャルマー！」彼女は猫ポケモンを呼んだ。「プスピスピスピス」指先を小さく動かして注意を引こうとした。反応はない。身動き一つしなかった。おかしいわね、と彼女は思った。いつもなら絶対に甘えてくるのに。彼女は通りを行ったり来たりしながら、ゴミ箱の間に視線を走らせ、それから少し離れた店から出された段ボール箱の山へと移った。「いい子ね？どこにいるの？今日は甘えたくないなんて言わないでよ？」彼女は捜索を続けながら尋ねた。 いくつかの箱を動かし、小さな隙間を作った。何かグレーのものが一瞬見えたような気がするわ、と彼女はその段ボールの塊を動かしながら思った。 「あぁ……そこにいたのね！」彼女はその巻いた長い尾に気づいて確信した。 「あまり顔色が良くないみたいね」彼女は、傷だらけで体中にひどい擦り傷を負った猫ポケモンの小さな体を見つめた。「誰かとケンカでもしたの？」彼女は反語的に尋ねたが、猫ポケモンはただ静かに小さく鳴くだけだった。「どうすればいいの？どうすればいいの？どうすればいいの？」彼女は、猫ポケモンの小さな体が一定のリズムで上下しているのを見つめながら自問した。 エレアノールはもう一瞬も時間を無駄にしなかった。彼女はコンクリートの上にしゃがみ込み、猫ポケモンの小さな体の下にそっと腕を潜り込ませた。ニャルマーはもう一度弱々しい鳴き声をもらしたが、抵抗したり爪を立てたりする元気は残っていなかった。少女は彼を胸に抱き寄せ、コート越しに伝わるその熱を感じながら、走り始めた。 ストラップでしっかりと縛られた本やノートが、彼女が踏み出す一歩ごとに腰を規則正しく叩き、おやつの入ったバッグは危険に揺れていた。エレアノールは息を切らしながらシッポウシティの路地を駆け抜け、心臓をバクバクさせ、足に痛みを感じ始めながら大通りの角を曲がった。すると、通りの奥にポケモンセンターの看板が見えてきた。 建物の入り口に到着すると、彼女は腰でハンドルを押して扉を開け、内部へと足を踏み入れた。自分の番を待つトレーナーの小さな列があり、別の数人はショップでキズぐすりやモンスターボールを購入しているところだった。「ジョーイさん！緊急事態です！この子が怪我をしていて……」トレーナーの列は新しい来訪者のほうを振り向き、彼女を通すために道を開けた。 ジョーイさんはすぐにカウンターから視線を上げ、すぐに気遣わしい表情で子供を迎えた。傷と擦り傷に覆われたニャルマーの小さな体を見て、彼女は一瞬も躊躇しなかった。「今からワシが診るからね……安心しなさい」猫ポケモンは子供の腕からジョーイさんの腕へと移された。 「結構です……それでは、お名前と連絡先の電話番号か住所を教えてもらえるかしら？」ジョーイさんが続けた。「エレアノールです。桜通り97番地です」子供が答えた。「完璧よ。さあ、学校へ行きなさい。ワシが責任を持つからね」女性は締めくくった。

「ニャルマーをジョーイさんに託した後、私は学校へ行ったわ。少し遅刻してひどく叱られたけれど、それ以外は普通の学校の一日だったわ」老女は続けた。 「放課後、私は彼に会いに行くために、また走ってポケモンセンターへ戻ったの」老女は話を続けた。

授業が終了すると、小さなエレアノールは、お腹が空き始めているのを感じながらポケモンセンターへと急いだ。その時間、センター内は閑散としており、ジョーイさんの受付ではシフト交代がされたばかりのようだった。 「こんにちは……」子供はジョーイさんに挨拶した。「こんにちは、お嬢ちゃん。あなたがエレアノールね？」女性が尋ねた。少女は頷いた。「ニャルマーの様子を見に来たのでしょう……」小さな少女は頷いた。「大丈夫よ。怪我の大部分は表面的なものだったわ。今夜一晩は観察のためにここに留まるけれど、その後は誰かが面倒を見なければならないわ。もしあなたのご両親が許してくれるなら、明日の午後まではここでお預かりできるけれどね」彼女は締めくくった。「さあ、お家に帰りなさい」彼女は礼儀正しい笑顔で彼女を促した。

「それで家に戻って、両親に事情を説明したの。彼らは引き取ることに同意してくれたわ。少なくとも数日間はね」彼女は説明した。「治療の跡を弄らないように彼が着けられていた、あの滑稽なガラル地方のカラーを今でも覚えているわ……まるでランプシェードを着けているみたいだったのよ」彼女は笑うのをこらえようとした。「あの子は、その地域に住むポケモンたちの小競り合いに巻き込まれていたことが分かったの」彼女は説明した。「両親が包帯を替えたり、傷を消毒したりしてくれたわ。私はいつもお水とご飯があるか確認する係だったの」彼女は言葉を続けた。「回復はとても早かったわ。当時は若くて強かったからね。そして私はあの子にすっかり愛着が湧いてしまっていたの。もしあの子をまた野に放したら、また傷つけられてしまうのではないかと少し怖かったわ。だから両親を説得して、正式に引き取ることにしたの。両親は、私が責任を持って世話をするという条件で承諾してくれたわ。そして数年後……あの子は私のポケモンになったのよ」彼女は締めくくった。 セレナはバッグからスマホロトムを取り出した。「あぁ……本当に遅くなってしまったわ。サトシが心配し始めているかもしれない」彼女はアニータのほうを向きながらコメントした。「そろそろ行ったほうがいいかもしれないわね」彼女は囁いた。「もしあなたがもう少し残りたいなら……」彼女は付け加えた。アニータは軽くため息をついた。「お帰りになるなら、どうぞ。ワシらはここにいる。いつでも好きなときに遊びに来ておくれ」グラント夫人は微かに微笑み、二人の少女と同様に立ち上がる仕草を見せ、少し遅れて夫もそれに続き、二人を出口へと見送った。 「またね！」彼女たちは別れの挨拶をした。「リーグの大会で君の姿を見られることを楽しみにしているよ」高齢の夫婦は彼女たちにエールを送った。