三度目の生は蛇の姿で

11.原作はどこまで参考にしていいんだ……

　その日も、俺たちは下層を慎重に移動していた。

　岩陰から岩陰へ。

　蜘蛛子が先行し、俺は少し後ろの影を移動する。

　大型反応は避ける。

　戦闘は最低限。

　危険そうなら即逃走。

　その方針は変わらない。

　とはいえ、ずっと極限状態というわけでもなかった。

　下層での移動や休息にも、少しずつ慣れてきていたからだ。

『……なんかさ』

　蜘蛛子が岩陰から顔を出しながら念話を飛ばしてくる。

『最近ちょっとだけ下層に慣れてきた気がする』

『その台詞、死亡フラグっぽいからやめろ』

『えぇ……』

　いや、本当に。

　この世界、結構簡単に死ぬからな。

　その辺り、蜘蛛子も理解してるとは思うんだが……。

『でも実際、最初よりはマシじゃない？』

『それは否定しない』

　移動の仕方。

　危険反応の避け方。

　休憩場所の選定。

　そういうものは確実に上達している。

　蜘蛛子も、下層特有の立体地形にかなり慣れてきていた。

　……まあ、普通に速すぎてたまに見失いそうになるけど。

『あと、影蛇の索敵便利』

『お前の機動力も助かってる』

『ふふーん』

　ちょっと得意げだった。

　そんなやり取りをしながら、俺たちは岩場を進んでいく。

　下層は広い。

　上層とは比較にならないほど。

　巨大な空洞。

　複雑な岩場。

　見えない天井。

　そして何より、空気そのものが重い。

　強い魔物が普通に生息している空間特有の圧迫感がある。

　だからこそ、油断はできない。

　……そんなことを考えていた時だった。

『ん？』

　蜘蛛子が足を止めた。

『どうした？』

『あそこ』

　蜘蛛子が前方を示す。

　岩場の向こう。

　そこにいたのは。

　――猿だった。

　二メートル近い体格。

　筋肉質な四肢。

　岩肌へ爪を食い込ませながら、こちらを見下ろしている。

《アノグラッチ　　ＬＶ１

　ステータス

　ＨＰ：１４０／１４０（緑）

　ＭＰ：３０／３０（青）

　ＳＰ：１００／１００（黄）

　　　：９０／９０（赤）

　ステータスの鑑定に失敗しました》

　その種族名を見た瞬間、嫌な記憶が脳裏を過った。

　復讐猿。

　原作でも、蜘蛛子を地獄へ叩き落した相手。

『猿？』

　蜘蛛子はそこまで警戒していない。

　まあ、無理もない。

　単体でも強いが、そこまで理不尽な相手じゃない。

　問題は、そこじゃない。

　アノグラッチは、群れで来る。

　しかも、仲間を殺した相手を執拗に追う。

　原作知識が正しいなら、こいつを倒した後が本番だ。

『……影蛇？』

『なんだ？』

『なんか嫌な顔してない？』

『蛇の顔なんか分かるのか？』

『なんとなく』

　鋭いなこいつ。

　俺は猿から視線を外さないまま考える。

　どうする。

　避けられるなら避けたい。

　だが、猿は既にこちらを見ていた。

　しかも。

　ゆっくりと、岩を拾い上げている。

『……避けたい？』

『できれば』

『でも向こう、やる気っぽいよ？』

『……みたいだな。それより、石に注意した方が良さそうだ』

『石？』

　次の瞬間。

　ガンッ！！

　猿が近くの石を掴んで、投げた。

『うおっ！？』

　蜘蛛子が飛び退く。

　直後、さっきまでいた場所へ石が叩きつけられた。

『投石！？　狙い正確すぎない！？』

『次も来るぞ！』

　二投目が来る。

　今度は俺のいる影の近く。

　影の中に潜っていたから直撃はしないが、岩の破片が飛び散り、反射的に身を縮める。

　猿が岩場を蹴った。

　速い。

　そして、ただ突っ込んでくるだけじゃない。

　こちらの動きを見て、投石で牽制しながら距離を詰めてくる。

　単体でこれか。

『蜘蛛子、糸！』

『はいよ！』

　蜘蛛子が糸を飛ばす。

　猿は身体を捻って避けたが、完全には避けきれず、腕に絡む。

　それでも、猿はそのまま腕を振り抜いた。

『うおっ、力強っ！？』

　蜘蛛子の体がわずかに引っ張られる。

　危ない。

　力比べになったら不利だ。

『正面から止めるな！　一瞬でいい！』

『分かってる！』

　猿がさらに石を掴もうとした。

　その前に、俺は影から魔力を伸ばす。

『【不快】』

　外道魔法が猿の感覚へ滑り込む。

　火力はない。

　精神を壊すほど強くもない。

　ただ、ほんの一瞬。

　猿の意識がぶれた。

「ギッ！？」

　猿の足が岩肌を掴み損ねる。

『今だ！』

　蜘蛛子が飛ぶ。

　糸が猿の腕へ絡みついた。

　さらに胴体、脚へと絡みつかせていく。

「ギィィッ！」

『ほんと力強いなこいつ！？』

『長くは止められない！』

『なら短期決戦！』

　俺は影の中を滑る。

　猿の足元へ、そして背後へ。

　そして、影から飛び出し、毒牙を突き立てた。

　ガッ！！

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！！！」

　猿が絶叫した。

　耳を劈くような、凄まじい咆哮。

　断末魔。

　……だが。

　俺には、それがただの断末魔には聞こえなかった。

『っ……』

『影蛇？』

『さっさと止めを刺すぞ！』

『う、うん』

　猿が暴れる。

　蜘蛛子がさらに糸を重ねる。

　毒が回る。

　動きが鈍る。

　そして最後は、蜘蛛子の糸で完全に拘束された猿へ、俺が喉元へ、蜘蛛子が体へ毒牙を突き立てて終わった。

『……はぁっ……』

　蜘蛛子が息を吐いた。

『怖っ！　普通に怖っ！』

『下層基準だとまだマシな方なんだろうな……』

『嫌すぎるんだけど！？』

　全くだ。

　猿の死体が転がる。

　そして……何も起きない。

　群れも来ない。

　異変もない。

　静かなままだ。

『……影蛇？』

『なんだ？』

『なんでそんな警戒してるの？』

　蜘蛛子が猿の死体を見ながら聞いてくる。

『念のためだ』

『念のためにしては、かなり警戒してるように見えるけど』

　鋭いな。

　だが、ここで中途半端に説明する方が怪しまれる。

　「こいつらは後で群れが来る」なんて断言すれば、何故そこまで知っているのかという話になる。

　だから今は言えない。

　言うべきじゃない。

『さっきの咆哮で敵が寄ってくるかもしれないからな。さっさと食べて、今日はもう休むぞ』

『え、まだ動けるけど？』

『休める時に休む』

『……まあ、確かに疲れたけど』

　蜘蛛子もかなり消耗しているらしい。

　俺たちは、そのまま休憩用の仮拠点を作ることにした。

　場所は、巨大な岩柱の側面の高所。

　地上から百メートル近い高さ。

　下から見上げても、岩肌の凹凸と影に紛れてほとんど見えない位置。

　普通の魔物なら、まず近づくことすら難しい。

『たっか……』

『安全第一ですので……うわ高っ、やっぱ怖っ』

　蜘蛛子はそんな事を言いながら、さっそく糸を張り始めた。

　まずは壁と天井の間へ粘着糸を網状に張り、外枠を作る。

　その内側へ寝床用の糸を重ね、さらに周囲の岩肌へ糸を伸ばして固定していく。

　だが、糸だけでは目立つ。

　白い塊が高所に浮いていたら、いくら下層でも発見される危険がある。

『岩で偽装するのか？』

『そういうこと』

　蜘蛛子は地上付近まで糸を垂らすと、近くの岩へ斬糸を巻きつけた。

　そのまま糸を振動させ、岩を薄く削り出していく。

『……器用だな』

『ふふーん。マイホーム作りには自信がありますので』

　切り出された岩を、蜘蛛子が糸で持ち上げようとして……少し止まった。

『……重い』

『流石に全部一人はきついか』

『影蛇、手伝える？』

『やってみる』

　俺は影の中から魔力を練る。

　使うのは【影魔法】。

　最近覚えたばかりの応用だ。

『【変影】、【固影】』

　【変影】で影の形を整え、【固影】でそれに硬さを持たせる。

　足元から伸びた影が、ゆっくりと形を持つ。

　液体みたいだった影が黒い板のように固まり、岩板の下へ潜り込んだ。

『おお……』

『まだ完全じゃないけどな』

　固めた影へ、さらに魔力を流す。

『【操影】』

　影が蠢く。

　黒い腕みたいに伸びた影が、岩板を押し上げ始めた。

　重い。

　かなり重い。

　だが、持ち上がる。

『うお、すご』

『お前も引け』

『はいよー！』

　蜘蛛子が糸を巻き上げる。

　俺は影で下から支える。

　黒い影と白い糸で、巨大な岩板を少しずつ引き上げていく。

『右！　もうちょい右！』

『お前、雑すぎるだろ！』

『細かいことは雰囲気で！』

『落ちたら終わるんだぞこれ！？』

『落とさなきゃいい！』

『理論が雑！』

　グダグダだった。

　それでも何とか岩板を引き上げ、蜘蛛子はホームの外側へ貼り付けていく。

　白い糸の外殻が、少しずつ岩肌へ紛れていった。

　外から見たホームは、岩壁の出っ張りにしか見えなくなった。

　ぱっと見ただけなら、ただの岩の膨らみ。

　よほど注意して見なければ、そこに蜘蛛の巣が隠れているとは分からないはずだ。

『完成！』

『かなり疲れたな……』

『安眠のための重労働って何なんだろうね……』

『考えたら負けだろ』

『だよねー』

　今日は、アノグラッチを倒している。

　俺の知っている流れが正しければ、あいつらは来る。

　群れで、執拗に、こっちが死ぬまで追ってくる。

　だったら、下手に逃げ回るよりは、迎え撃つ場所を決めた方がいい。

　このホームは、休むための場所であると同時に、そのための防衛拠点でもあった。

　地上百メートル近い高所。

　限られた侵入経路。

　蜘蛛子の糸を最大限活かせる立体地形。

　正面から囲まれるよりは、よほどマシだ。

　そして、もし包囲されても、蜘蛛子なら糸を使って高速離脱できる。

　少なくとも、地上で囲まれるよりは遥かにマシだ。

　……もちろん、原作通りなら、の話だが。

　俺がいて、蜘蛛子と合流している。

　移動経路も、戦闘位置も、休息場所も、既に細かくズレている。

　それでも、何も知らずに動くよりはいい。

　使える知識は使う。

　疑うべきところは疑う。

　今の俺にできるのは、その程度だ。

　どちらにせよ、蜘蛛子は疲れていて、俺も魔力と体力をそれなりに消耗している。

　休息は必要だった。

　休まなければ、次に本当に群れが来た時、戦うことすらできない。

『じゃ、おやすみー……』

　蜘蛛子がそう言って、ホームの中へ引っ込もうとする。

　けれど、その途中で少しだけ動きを止めた。

『……影蛇は？』

『俺？』

『いや、その……一緒に作ったし』

　蜘蛛子の念話が、少しだけ歯切れ悪くなる。

『完全に外っていうのも、なんか悪いかなーって』

　どうしたのかと思ったら……。

　そういうことか。

　別に、俺を中に入れたいわけじゃない。

　今でも、蜘蛛子にとってホームは自分の安全圏だ。

　そこに俺が入ることへ、警戒が完全に消えたわけではないだろう。

　けれど今回は、俺も作成を手伝った。

　影で岩板を支え、蜘蛛子の糸と合わせて偽装ホームを完成させた。

　だから、完成した瞬間に「じゃあ外で」と切り捨てるのは、少し気まずい。

　そんなところだろう。

　……変なところで律儀だな、こいつ。

『俺は外でいい』

『いいの？』

『その方が索敵しやすい。影にも潜れるしな』

『あー、確かに』

『それに、いつも通りだろ。お前が寝る時は俺が外。俺が休む時だけ、端を借りる』

『……まあ、そうだね』

『だから気にするな』

『むぅ』

　蜘蛛子の気配が、少しだけ揺れた。

　安心したような。

　でも、それを素直に認めるのはちょっと悔しいような。

　そんな感じだった。

『じゃあ、いつもの範囲までなら使っていいからね』

『分かってる。そこから先には入らない』

『毎回言ってるけど、一応確認ね』

『毎回言われてるから覚えてる』

『よろしい』

　偉そうだった。

　だが、そのくらいの方がいい。

　変に気まずくなるよりは、いつもの軽口で済ませた方がお互いに楽だ。

『俺は近くの影か、岩壁の裂け目にいる。何か来たら起こす』

『見張り番？』

『そうだな』

『便利な悪い隣人だね』

『悪いは余計だ』

『でも否定はしないんだ』

『便利は否定しない』

『そこ？』

　蜘蛛子が呆れたような気配を見せる。

　それから、糸の奥へと引っ込んでいった。

『寝られる時に寝ておけ』

『はいはい。何か来たらちゃんと起こしてよ？』

『分かってる』

『勝手に一人で戦って死ぬのも禁止』

『それは善処する』

『そこは断言して！？』

『努力はする』

『言い換えても弱い！』

　そんなやり取りを最後に、蜘蛛子はホームの中で丸くなった。

　しばらくすると、気配が静かになる。

　完全に眠ったかは分からない。

　けれど、少なくとも休息には入ったらしい。

　俺は壁の影を渡り、少し離れた岩壁の裂け目へ移動した。

　蜘蛛子のホームから近すぎず、遠すぎない場所。

　そこに落ちる影へ、体を半ば沈める。

　俺が巣の中へ入るのは、蜘蛛子もまだ完全には落ち着かない。

　だから、最近はこうして外側の影に潜むのが定位置になっていた。

　蜘蛛子はホームの中。

　俺は壁の裂け目の影。

　互いに一定の距離を保ったまま休む。

　仮同盟らしい距離感だった。

　蜘蛛子の魂は、近くにあるだけで妙に落ち着く。

　温かい。

　なのに、死の匂いがする。

　生きているのに、死がある。

　死があるのに、濁っていない。

　何度感じても、変な魂だ。

　そして、危ない。

　落ち着くからこそ、近づきすぎるのは危険だ。

　蜘蛛子のためにも。

　俺自身のためにも。

　今は、この距離がちょうどいい。

　俺は影の奥で意識を薄く広げる。

　眠るわけじゃない。

　完全に起きているわけでもない。

　影に沈み、周囲の熱と魔力の揺れを拾い続ける。

　熱。

　魔力。

　生体反応。

　最初のうちは、何もなかった。

　遠くで小型魔物が動く反応。

　さらに遠くで、大型の何かがゆっくり移動する気配。

　だが、こちらへ近づいてくるものはない。

　静かだった。

　あまりに静かで、逆に不気味なくらいだった。

　……やっぱり、来るのか？

　原作通りなら、来る。

　アノグラッチの群れ。

　蜘蛛子を追い詰めた、あの復讐猿たち。

　だが、来ない可能性もある。

　俺がいるせいで、原作からズレている。

　蜘蛛子と一緒にいるせいで、戦闘場所もタイミングも変わっている。

　そもそも、俺が知っている原作と同じ仕様とは限らない。

　【復讐】の発動条件も、群れの規模も、どこまで同じか分からない。

　逆に、もっと悪くなる可能性もある。

　……嫌な考えだ。

　影の中は静かだ。

　冷たく、暗く、落ち着く。

　落ち着きすぎる。

　自分と影の境界が、少しずつ曖昧になるような感覚がある。

　だから俺は、自分の輪郭を意識する。

　俺は影じゃない。

　黒巳怜士だ。

　スモールグレイヴウンブラペント。

　死に偏りかけているが、まだ生きている。

　まだ、生きている。

　そう言い聞かせる。

◇

　どれくらい時間が経ったのかは分からない。

　影の中で、意識が浅く沈んでいた。

　蜘蛛子はまだ眠っている。

　ホームの中から、静かな気配が伝わってくる。

　俺は相変わらず、壁の裂け目の影に身を沈めたまま、周囲へ意識を広げていた。

　その時。

　遠くで、熱が揺れた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　岩場の下。

　地上近く。

　複数の熱反応が、こちらへ向かって移動している。

　嫌な予感が、形になる。

　来た。

　やっぱり来た。

　アノグラッチの群れ。

　原作通りなら、ここから「地上１００メートルの攻防戦」が始まる。

　俺は即座に蜘蛛子へ念話を飛ばそうとして――。

　止まった。

　影を通して拾える熱反応が、さらに増える。

　ひとつやふたつじゃない。

　十。

　二十。

　三十。

　その辺りならばまだ良い。

　だが奥にも、まだまだいる。

　岩柱の影。

　地上の裂け目。

　遠くの岩場。

　そこから次々と、同じ熱が近づいてくる。

　原作でも、蜘蛛子を囲んだ数はかなり多かったはずだ。

　それは覚えている。

　何度も押し寄せて、蜘蛛子を本気で殺しかけた。

　だから、多いこと自体は想定していた。

　していた、はずなのに。

　これは。

　これは、多すぎないか？

『蜘蛛子、起きろ！』

　今度は迷わず念話を叩きつける。

『んぇ……？　なに……？』

『下だ』

『下？』

『大量の猿が来たぞ！』

　蜘蛛子の気配が一瞬で覚醒する。

　ホームの中で、彼女が身を起こす気配。

　俺は影の中から、迫ってくる熱反応を数えようとして――。

　途中で諦めた。

　数える意味がない。

　多すぎる。

　下からだけじゃない。

　岩陰の奥から。

　横の崖沿いから。

　少し離れた岩場の向こうから。

　次々と、猿の反応が増えていく。

　原作でも、猿は多かった。

　蜘蛛子を殺しかけるほどの群れだった。

　それは覚えている。

　けれど。

　これは、少なくとも俺の記憶にある原作よりも、明らかに多すぎる。

　……くそ。

　なんだよこれ。

　原作は一体、どこまで参考にしていいんだ。

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TIPS：アノグラッチの群れ規模

アノグラッチは群れで行動する魔物であり、その危険性は単体性能ではなく「数」によって決定される。
また、【復讐】を持つ個体群であるため、仲間を殺害した対象へ執拗な追跡を行う性質を持つ。
ただし、群れの規模には大きな差がある。
蜘蛛子が本来遭遇した群れは、アノグラッチとしては最小規模だった。
主人公が知る「原作」は、上位世界で成立した物語である。
それが下位世界を観測した結果なのか、物語として描かれたことで下位世界へ影響を与えたのかは不明。
少なくとも、大筋はこの世界と強く重なっている。
しかし、細部まで完全に一致するとは限らない。
さらに今回は、
・主人公の介入
・移動ルートの変化
・戦闘位置の違い
・休息地点のズレ
といった差異が積み重なっている。
その結果、本来とは違う群れや、周辺のアノグラッチまで引き寄せてしまった可能性がある。
つまり。
原作知識は参考になる。
だが、攻略本にはなり得ない。