熱い。
いや、熱いっていうか、熱い。
語彙が死ぬくらい熱い。
中層。
前に火耐性の訓練で、ちょっとだけ足を踏み入れたことはあるけど……。
準備万端で、いつでも逃げられる状態で、ちょっと熱さを確認する。
地龍から逃げ込む形で、休憩なし、準備なし、退路ほぼなしで突っ込む。
それらは話が違いすぎた。
『あっつ！？ やっぱりあっついんですけど！？』
『同感だ！』
『どうにかして！？』
『できるならしてる！』
うん。それはそう。
でも文句は言いたい。だって熱いから。
背後からは、もう地龍の気配は追ってきていないらしい。
そこだけは助かった。あいつまで中層に突っ込んできていたら、さすがに終わっていた。
でも、助かったからといって状況が良いわけではない。
前にはマグマ。横にもマグマ。
地面も熱い。空気も熱い。下手に落ちたら即丸焼き。
蜘蛛の丸焼き一丁上がりである。上がってたまるか。
私は地面を走りながら、できるだけ熱のマシそうな足場を選ぶ。
影蛇も後ろからついてくる。
黒い蛇。熱吸収しそう。
いや、実際にどうなのかは知らないけど、見た目的に暑そう。
そんなことを考えていた時だった。
マグマの中で、何かが動いた。
『影蛇！ あれ！』
影蛇が反応する。たぶん【探知】と【鑑定】で確認している。
マグマの下にいる魔物。火属性。火球を撃ってくるタイプ。
聞いただけで嫌になる。
影蛇は、最初は相手に火球を撃たせて、ＭＰ切れを待つつもりだった。
地味。すごく地味。でも、マグマの中に飛び込むよりは百倍マシである。
そう思っていたのに、途中で影蛇が変なことを思いついた。
魔法なら、マグマの中にも届く。
確かに理屈は分かる。
私の糸は熱で弱る。私はマグマに入れない。
でも影蛇の魔法なら、マグマの中にも攻撃できる。
理屈は分かる。分かるんだけど。
『影蛇！ めっちゃそっち見てるよ！』
『見てるな！』
見てるな、じゃないが！？
当然、攻撃された魔物は影蛇を狙った。
火球が飛ぶ。影蛇が避けようとする。
けど、火の光で影が揺れるし、足場も悪いし、魔法を撃った直後で反応も遅い。
危ない！
『こっち！』
私は糸を飛ばして、影蛇の体を引っ張った。
直後、さっきまで影蛇がいた場所が焼ける。
『危なっ！？』
『危ないのはこっちの台詞なんですけど！？』
『悪い！』
本当に悪いよ！
そこからはまあ、ひどかった。
影蛇が魔法を撃つ。敵が影蛇を狙う。私が糸で引く。
影蛇が壁を作る。私が横から牽制する。
忙しい。熱い。火球が怖い。
魔法が届くのは分かった。攻撃できるのも分かった。
でも、影蛇が真正面から火球を避け続けるのは危ない。
というか、普通に焼き蛇になりかけていた。
焼き蛇。いや笑えない。
何とか倒した後、影蛇の方でも何かあったっぽい。
私は詳しくは知らない。でも、火耐性を奪ったらしい。
便利だなー。ずるいなー。
いや、味方だから助かるし、こっちにも【傲慢】はあるんだけどね？
でもちょっとずるい。
『影蛇、平気？』
『平気じゃないけど、少しはマシになった気がする』
『それ平気って言わないんだよなぁ』
『奇遇だな。俺もそう思う』
中層一戦目。勝った。勝ったけど、やり方としては危ない。
『今の、次もやる？』
『……やり方を変えます』
『でしょうね』
そりゃそうだ。
◇
影蛇が出した案は二つ。
一つ。相手のＭＰ切れを待つ。
地味。でも安全。
二つ。影蛇が魔法で削る。ただし、その間の回避は私に任せる。
そこまでは分かる。分かるんだけど、問題はその手段だった。
『【影憑】を使う』
『却下』
即答である。
だって【影憑】だよ？ あの猿戦で使ったやつだよ？
怖かった。でも助かった。あれがなければ、たぶん死んでいた。
その全部が本当だ。けど、だからって平気になったわけじゃない。
自分の中に別の何かが入り込む感じ。自分の感覚と、影蛇の感覚が重なる感じ。
あれは便利だったけど、普通に怖い。
そう思っていたら、影蛇は「猿戦の時みたいなやつじゃない」と言った。
表層接続。名前は今つけたらしい。雑！
けど、説明を聞くと、猿戦の時とは確かに違う。
私の影に引っかかるだけ。感覚は読まない。ＭＰもＳＰも流さない。
魂の奥にも踏み込まない。動きは全部私任せ。影蛇は魔法と【探知】に集中する。
つまり、私は避ける。影蛇は撃つ。それだけ。
……本当にそれだけなら、まあ、猿戦よりはマシかな。
猿戦の時は状況が違った。猿が多すぎた。死角も多すぎた。
糸も、回避も、外から指示されているだけじゃ間に合わなかったと思う。
だから、あれは仕方ない。怖かったけど。
今回はそこまでしない。そう言われると、完全に拒む理由もなくなる。
嫌ではある。普通に嫌ではある。
自分の影に黒い蛇が憑くとか、落ち着かないに決まっている。
でも、中層では影蛇の魔法が必要だ。
私だけだとマグマの中に手が出しにくい。影蛇だけだと火球を避け続けるのが危ない。
なら、分担するしかない。
『……私を乗り物扱いしてない？』
『……してない』
『今の間、絶対してるやつ』
『してない』
『まあ、理屈は分かったけど』
乗り物扱い疑惑は晴れない。でも、理屈は分かった。
だから、条件を出す。
変なことしたら即切る。奥まで入ったら殺す。
感覚を読んだら駄目。魂とか喰おうとしたら論外。
影蛇は全部に頷いた。なら、よし。
戦闘中だけ。表層だけ。変なことをしたら即終了。
これなら、使ってもいい。
……相棒だし。
いや、今のはまだなし。戦力的に。うん、戦力的に。
◇
表層接続は、思っていたよりはマシだった。
猿戦の時みたいに、感覚が重なる感じはない。
敵の位置や動きが、頭の奥へ直接流れ込んでくることもない。体を勝手に動かされる感じもない。
ただ、影が少し重い。
私の影に、影蛇が引っかかっている。そういう感じ。
落ち着かないかと言われれば、落ち着かない。でも、我慢できないほどじゃない。
これなら、戦闘中だけなら許容範囲。たぶん。たぶんね！
その後は、中層での戦い方を少しずつ作っていった。
私が前。影蛇が後ろ。
私が避ける。影蛇が撃つ。
敵がマグマに潜っている間は、無理に追わない。
火球を撃たせて、地上に出てきたところを狙う。
早く削る必要がある時は、表層接続で私の影に影蛇を乗せる。
私の糸は使えないわけじゃない。でも、熱ですぐ弱る。
だから、罠や拘束には向かない。一瞬の牽制か、回避補助くらい。
うん。中層、糸使いに優しくない。
ただし、表層接続も万能じゃない。
感覚を重ねないから、影蛇の指示は【遠話】頼り。そして、指示が雑だと困る。
『次、下』
『下！？ 下ってどっちの下！？』
『足元！』
『最初からそう言え！』
蜘蛛の下っていろいろあるんですけど！？
まあ、今は足元だったけど。でも、そういう問題ではない。
『悪い』
『あとで反省会ね！』
『はい』
反省会案件である。
それでも、何度か繰り返すうちに、指示は短くなっていった。
右。上。待て。止まる。
そのくらいなら、すぐ動ける。
慣れた、というには早い。安全になった、なんて言う気もない。
でも、少しずつ噛み合ってきているのは分かった。
『今回は削る。表層で行くぞ』
『りょーかい。乗客は暴れないように』
『乗客じゃない』
『さっき乗り物扱いしてたくせに』
『してない』
『はいはい』
軽口を叩く。
そうでもしないと、自分の影に別の何かが憑いている感覚を意識しすぎる。
意識しすぎると、余計に落ち着かない。だから茶化す。
乗客。影に乗る蛇。
……いや、やっぱり乗客じゃん。
でも、その乗客はよく働いた。
火球が飛ぶ。私が避ける。影蛇が魔法を撃つ。
敵が地上に出たところで、私が毒をまとわせた爪で切り込む。
長く触れない。裂いて、離れる。
それだけ。
下層の戦い方とは違う。猿戦の時とも違う。中層用の戦い方。
熱い。怖い。やりにくい。
でも、生き残るためには慣れるしかない。
影蛇がたまに黙ることがあった。
表層接続の最中、ほんの少しだけ間ができる。何かを考えている感じ。
『影蛇』
『何だ？』
『今、変なこと考えてない？』
『……考えてない』
『間があった』
『気のせいだ』
『ふーん？』
軽く言った。でも、全部が冗談というわけでもない。
影蛇は危ない。それは分かっている。
魂がどうとか。喰いたいとか。そういう方向に、ふと沈みかける時がある。
けれど、今は戻ってきている。
私が言えば、ちゃんと距離を取る。勝手に奥へ入ってこない。
だから、今はいい。
戦闘中だけ。必要な時だけ。
私は影蛇を影に乗せて走る。
◇
魔物は、基本的に食べにくい。
硬い。変な味がする。そして、だいたい不味い。
で、中層はその中でもひどい。
ただでさえ熱で体力を削られるのに、食事まで不味い。
この世界、私に優しくする気ある？ ない？ 知ってた。
影蛇は、基本的には倒した魔物の肉を食べる。私も食べる。
ただ、影蛇の【魂欲】がきつくなった時は別。
その時は、肉を諦めて魂の方を喰う。
魂を喰われた魔物は灰になる。つまり、食料にはできない。
正直、もったいない。めちゃくちゃもったいない。
でも、影蛇が変になる方が困る。
だから、そういう時は先に一言入れろということになっている。
食料か、影蛇の安定か。どっちも大事だから困る。
そんな中、中層での動きに少しずつ慣れてきた頃だった。
『影蛇、あれ』
『……お』
マグマの中から、ぬるりと出てきた魔物。
口がでかい。見た目は、ナマズっぽい。
でもマグマから出てくる時点で普通のナマズではない。
魔物ナマズである。
影蛇の反応が、少し変わった。
『やるぞ』
『え、急にやる気』
急にやる気を出した。何？
あれ何かあるの？ 食べられるの？ 美味しいの？
いや、まだ分からない。
分からないけど、影蛇がああいう反応をする時は、だいたい何か知っている。
そして私は腹が減っている。なら、やるしかない。
ナマズは大口を開けて突っ込んできた。
私を丸呑みにする気満々の口である。
冗談じゃない。
『蜘蛛子、口だ！』
『口！？』
『毒を入れろ！ 中からなら通る！』
『なるほど分かりやすい！』
外が硬いなら中を狙う。シンプル。実にシンプル。
私は【毒合成】で液体の球を作る。蜘蛛毒ボール。名前は今つけた。
ナマズがもう一度、大口を開けてくる。
私はギリギリまで引きつけた。
影蛇が横から火の粉を散らし、足場を少しだけ調整する。突進の角度がずれる。
そこへ、蜘蛛毒ボール投入！
ナマズは、私の代わりに毒の球を丸ごと飲み込んだ。
直後、巨体が大きく跳ねる。
『うわ、効いた！？』
『効いてる！』
そこからは早かった。
毒が内側から効いている。影蛇が魔法で削る。
私は距離を取りながら、さらに毒を重ねる。
ナマズが痙攣して、動かなくなった。
勝利。そして、食事。
『……食べていい？』
『いいぞ』
『では、いただきます』
正直、期待はしていなかった。
魔物食である。だいたい不味い。中層の魔物でも普通に不味い。
そう思っていた。思っていたんだけど。
……うまい。
え？ うまい。
何これ。ちゃんと食事。ちゃんと美味しい。
今までの魔物食は何だったの？
罰ゲーム？ 苦行？ 異世界蜘蛛への嫌がらせ？
これは違う。これは当たり。
『影蛇』
『何だ？』
『このナマズっぽいやつ、あり』
『ありだな』
『次から見つけたら狩ろう』
『中層攻略の目的が増えたな』
『美味しいものは正義』
中層は熱い。きつい。最悪。
でも、ナマズは美味い。
なら、少しだけ頑張れる気がする。
いや、少しだけね。中層を許したわけじゃない。ナマズだけ許す。
◇
ナマズを食べてからというもの、私の意識は分かりやすくそっちへ向いた。
『ナマズー。ナマズー！』
『気持ちは分かるが、食欲で動くなよ』
『美味しいものは大事！』
『否定はしない』
否定しないんかい。ならいいじゃん。
いや、良くないのは分かってる。美味しいものを探して死んだら意味がない。
ここは中層。油断したら焼ける。落ちたら死ぬ。
分かってる。分かってるけど、ナマズは探したい！
そんな時だった。
『蜘蛛子』
『……うん？』
影蛇の声が少し変わった。
私は足を止め、マグマの向こうを見る。
細長い何かが、ぬるりと動いていた。
ナマズじゃない。もっと長い。もっと速い。
鰻っぽい。ただし、マグマを泳ぐ鰻である。
普通じゃない。そして、強そう。
次の瞬間、火球が飛んできた。
『速い！』
『避けろ！』
私は跳ぶ。火球が地面に当たって爆ぜる。
さっきまでの魔物とは違う。火力も速度も上。
逃げる？ 戦う？
そう考える暇もほとんどなかった。向こうはもうこっちに気づいている。
鰻がマグマから這い上がり、大口を開けて迫ってくる。
『影蛇！』
『表層で合わせる！』
『了解！』
即答した。最初みたいな拒否感は、もうなかった。
完全に平気、というわけではない。
でも、影蛇が奥まで入ってこないことは分かっている。
表層だけ。戦闘中だけ。それなら、使える。
影蛇が私の影に憑く。
奥には入らない。感覚は重ならない。
でも、影の表面に黒い蛇が引っかかる。
その重さは、もう邪魔ではなかった。
その状態で走る。
火球を避ける。尾を避ける。
影蛇が足場を作る。火の粉を散らす。魔法で削る。
鰻は速い。硬い。しつこい。
まともに削るのはきつい。
そこで影蛇が言った。口を狙う、と。
『また！？』
思わず声が出た。ナマズと同じ。外から削るより、中に毒を入れた方が早い。
理屈は分かる。分かるんだけど、相手はナマズより速い。
口を開ける時間も短い。タイミングはずっと厳しい。
危ない。でも、やるしかない。
鰻が突っ込んでくる。私は真正面から迎えた。
まともに受け止めるためじゃない。ギリギリまで引きつけて、毒を口に入れるため。
影蛇が足場を少しだけせり上げる。火の粉が払われる。
鰻の突進が、ほんの少し乱れる。
『今！』
『食らえ！』
液体球状の蜘蛛毒が、鰻の口へ飛び込む。
飲み込んだ。
直後、鰻の体が大きく跳ねた。
『効いた！』
『まだだ！』
まだだった。
鰻は暴れる。火球を吐く。地面を叩く。火の粉を撒き散らす。
私は避ける。影蛇が壁を作る。闇魔法が口元へ撃ち込まれる。私はさらに毒を重ねる。
ナマズの時みたいに、すぐには終わらない。
でも、最初に入れた毒は効いている。動きは鈍っている。
『もう一押し！』
『分かってる！』
私は踏み込む。
糸は使わない。熱で長く保たないし、今は一瞬の方がいい。
毒をまとわせた爪に力を込める。口元の傷へ叩き込む。
長く触れれば、こっちが焼かれる。だから、裂いて、離れる。
そこへ影蛇の魔法が重なる。
鰻の巨体が大きく痙攣した。
そして、動かなくなった。
ようやく勝った。勝ったけど……。
疲れた。熱い。怖かった。
鰻、強い。
◇
《経験値が一定に達しました。個体、スモールポイズンタラテクトがＬＶ１０になりました》
《各種基礎能力値が上昇しました》
《スキル熟練度レベルアップボーナスを取得しました》
《スキルポイントを入手しました》
《条件を満たしました。個体、スモールポイズンタラテクトが進化可能です》
天の声（仮）が、そう告げた。
私は、ぴたりと動きを止める。
『……来た』
レベル。いや、それだけじゃない。
進化。来た。ようやく来た！
中層に入って、熱くて、火球が飛んで、糸が使いにくくて、ナマズは美味しくて、鰻は強くて。
その全部を越えて、やっと次に進める。
『進化か？』
『うん』
影蛇に返す。その影蛇も、少し間を置いた。
『影蛇？』
『いや』
影蛇が、熱で荒れた息を整えるようにして言った。
『俺も進化できる』
『おお！ じゃあダブル進化じゃん！』
思わず声が上がった。
同時。ほとんど同じタイミング。
なんか縁起がいいじゃん。
二匹でここまで来た感じがする。
いや、もちろん私の方が頑張ったけど？
影蛇もまあまあ頑張ったけどね？
でも私が避けて、毒を入れて、鰻に踏み込んだわけだし？
うん。二匹で勝ったってことにしておこう。
『同時にはしないぞ』
『えー』
『片方が進化している間、片方が見張りだ』
『それはそう』
それはそう。ここは中層。
寝ている間に火球が飛んできたら終わる。進化中に魔物が来ても終わる。
だから、片方ずつ。安全第一。
私は倒れた鰻を見る。
でかい。長い。硬い。強かった。
……これ、食べるだけじゃなくて、使えるのでは？
食べるのは進化後。まずは、安全確保。
中層の熱は、まだ私たちを焼いている。
マグマは赤く揺れている。どこを見ても危ない。
でも、進化できる。強くなれる。なら、まだ進める。
私は、影蛇を見る。
さっきまで私の影にいた黒い蛇は、今は少し離れた場所にいる。
近すぎない。でも、遠すぎない。
その距離が、前より少しだけ自然に思えた。
表層接続は、もう最初ほど怖くはない。
影蛇は、勝手に奥まで入ってこなかった。
私が駄目と言えば止まる。戦闘中だけなら、ちゃんと合わせられる。
もちろん、勝手に奥まで入ったら許さない。そこは別問題。
でも、まあ。
相棒ってことくらいは、認めてやらなくもない。
とりあえずね！
TIPS：現在の影蛇のステータス
《スモールグレイヴウンブラペント ＬＶ１０ 名前 なし(黒巳怜士)
ステータス
ＨＰ：１４７/１４７（緑）
ＭＰ：５９９/５９９（青）
ＳＰ：１９５/１９５（黄）
：１６４/１６４（赤）
平均攻撃能力：１８４
平均防御能力：１９０
平均魔法能力：３５３
平均抵抗能力：１１３
平均速度能力：２０３
スキル
【魂欲】【ＨＰ自動回復ＬＶ７】【ＭＰ高速回復ＬＶ２】【ＭＰ消費大緩和ＬＶ２】【魔力精密操作ＬＶ４】【ＳＰ回復速度ＬＶ８】【ＳＰ消費緩和ＬＶ８】【毒強化ＬＶ３】【気闘法ＬＶ１】【毒攻撃ＬＶ３】【腐蝕攻撃ＬＶ１】【外道攻撃ＬＶ４】【毒合成ＬＶ８】【投擲ＬＶ１】【連携ＬＶ６】【遠話ＬＶ３】【集中ＬＶ１０】【思考加速ＬＶ２】【予測ＬＶ８】【並列思考ＬＶ１０】【高速演算ＬＶ３】【命中ＬＶ５】【回避ＬＶ５】【記録ＬＶ７】【鑑定ＬＶ１０】【探知ＬＶ９】【隠密ＬＶ１０】【隠蔽ＬＶ４】【無音ＬＶ８】【影憑ＬＶ８】【風魔法ＬＶ７】【土魔法ＬＶ７】【外道魔法ＬＶ１０】【影魔法ＬＶ１０】【闇魔法ＬＶ７】【毒魔法ＬＶ８】【奇跡魔法ＬＶ３】【遊泳ＬＶ１】【過食ＬＶ７】【火耐性ＬＶ３】【風耐性ＬＶ２】【土耐性ＬＶ２】【闇耐性ＬＶ９】【猛毒耐性ＬＶ１】【麻痺耐性ＬＶ４】【石化耐性ＬＶ２】【酸耐性ＬＶ４】【腐蝕耐性ＬＶ５】【気絶耐性ＬＶ１】【恐怖耐性ＬＶ５】【外道無効】【苦痛無効】【痛覚軽減ＬＶ２】【視覚強化ＬＶ５】【暗視ＬＶ１０】【視覚領域拡張ＬＶ１】【聴覚強化ＬＶ７】【嗅覚強化ＬＶ３】【味覚強化ＬＶ４】【触覚強化ＬＶ６】【生命ＬＶ９】【魔蔵ＬＶ３】【瞬発ＬＶ８】【持久ＬＶ８】【剛力ＬＶ１】【堅牢ＬＶ１】【道士ＬＶ６】【護法ＬＶ６】【疾走ＬＶ８】【強欲】【慈悲】【征服】【安寧】【神性領域拡張ＬＶ５】【自立】【自己理解】【禁忌ＬＶ６】【ｎ％Ｉ＝Ｗ】
スキルポイント：２６０
称号
【異例な魂】【神希望】【悪食】【暗殺者】【魔物殺し】【毒術師】【強欲の支配者】【魂へ触れる者】【無慈悲】【魔物の殺戮者】【慈悲の支配者】》