三度目の生は蛇の姿で

23.火龍レンド

　火龍が、こちらへ向かって動き出した。

　片翼は潰れている。

　体のあちこちが傷ついている。

　ＨＰは、半分以上削られている。

　それでも、火竜とは比べものにならない圧がある。

　火龍。

　マザーに敗れた、生き残り。

　その怒りが、今、俺たちに向けられていた。

『逃げるぞ、と言いたいが……』

『分かってる。無理そうだよね』

　蜘蛛子の声が返ってくる。

　いつも通りの軽さ。

　けれど、本当に余裕があるわけじゃない。

　あれは、戦っていい相手じゃない。

　火竜とは違う。

　エルローゲネソーカも強かった。

　統率で周囲の魔物を動かし、火球で逃げ場を潰し、【逆鱗】で魔法を阻害してきた。

　それでも、まだ戦いにはなった。

　だが、あれは火竜だ。

　今、俺たちへ向かってくるのは火龍。

　字が一つ違うだけ。

　けれど、その一文字の差が、あまりにも大きい。

　火龍レンド。

　俺の知っている流れでも、蜘蛛子を追い詰めた化け物。

　マザーに半壊させられてなお、蜘蛛子を殺しかけた相手。

　普通にやれば、勝てない。

『状態異常耐性がある』

『うげ』

『抵抗も高い。お前の毒も邪眼も、かなり通りにくい』

『私と相性悪すぎない？』

『そうだな』

『そこは否定してほしかったなぁ！』

　否定できる材料がない。

　蜘蛛子は状態異常に寄った戦い方が強い。

　毒。

　腐蝕。

　邪眼。

　糸で拘束して、じわじわ削る。

　けれど、レンドにはそれが通りにくい。

　しかも、全身を包む火炎。

　火炎纏。

　近づくだけで糸も毒も焼かれる。

　直接触れれば、こっちが削れる。

　その上、龍種の鱗と【逆鱗】が、魔法の通りまで悪くする。

　毒も通りにくい。

　邪眼も通りにくい。

　魔法も通りにくい。

　近接も危険。

　相性が悪いどころじゃない。

　勝ち筋はある。

　だが、それは綺麗な勝ち筋じゃない。

『蜘蛛子』

『何？』

『深淵魔法を使う』

『……は？』

　蜘蛛子の声が低くなった。

『ここで？』

『ここで』

『いやいやいやいや。あれ、試し撃ちすらしてないんだけど？』

『知ってる』

『知ってるなら言わないでほしい！』

　そう言いたくなる気持ちは分かる。

　深淵魔法。

　【深淵魔法ＬＶ１】、地獄門。

　気軽に使っていい魔法じゃない。

　ＬＶ１であっても、地形ごと呑み込む規模の大魔法だ。

　ここは地下迷宮。

　使い方を間違えれば、火龍を倒す前に俺たちも崩落に巻き込まれる。

　だが、それ以外に勝ち筋がない。

『正面から削り切るのは無理だ』

『それは見れば分かる』

『だから、深淵魔法を使う』

『あれ、ここで使って大丈夫なやつ？』

『大丈夫じゃないと思う。けど、使わなきゃ勝てない』

『最悪の二択じゃん』

『撃つ瞬間と逃げ道は俺が見る』

『まあ、仕方ないか。そこは任せる！』

『任された』

　撃つ場所を作る必要はない。

　そんな余裕はない。

　必要なのは、撃つ瞬間を間違えないこと。

　蜘蛛子が巻き込まれない道を、先に見つけておくこと。

　地獄門は、開けば周囲ごと呑み込む。

　だから、開く前に逃げ道を読む。

　言った以上、やるしかない。

　レンドの口に火が集まる。

『ブレス』

『いきなり！？』

『右上』

『りょ！』

　蜘蛛子が糸を撃ち、岩壁へ跳ぶ。

　俺は土魔法で壁から突起を押し出し、取ったばかりの重魔法で沈み方を抑える。

　一瞬でいい。

　蜘蛛子が蹴るまで保て。

　蜘蛛子の脚が岩を蹴る。

　直後、獄炎が通過した。

　炎、というより災害だった。

　岩が溶ける。

　空気が焼ける。

　さっきまでいた足場が、赤く抉れた穴になる。

『ないわー！』

『同感だ』

『火竜の時よりヤバいんだけど！？』

『火龍だからな』

『一文字で済ませないでほしい！』

　蜘蛛子が叫びながらも動く。

　糸を張り、岩壁を蹴り、熱風を避ける。

　俺はその影に潜ったまま、意識を沈める。

　共存接続。

　蜘蛛子の情報が、影憑越しに流れ込んでくる。

　地形。

　足場。

　マグマの流れ。

　火龍の位置。

　ブレスの前兆。

　逃げ道。

　【叡智】が拾った盤面を、俺が受け取る。

　それを【慧眼】で読み、【思考の極み】で受け止め、【万象演算】で組み直す。

　必要なものだけを、蜘蛛子へ返す。

　蜘蛛子の中には入らない。

　並列意思にも混ざらない。

　ただ、外から見る。

　外から支える。

『火龍の動きは俺が見る。情報担当も深淵魔法に回してくれ』

『簡単に言ってくれるじゃん』

『簡単じゃない』

『知ってる！』

　蜘蛛子の内側で、魔力の流れが沈む。

　深い。

　重い。

　黒い。

　魔法担当二号が、地獄門の構築に入る。

　そこへ情報担当も回る。

　俺が戦場を読む分、蜘蛛子の内側は深淵魔法へ多く回せる。

　そのおかげで、地獄門の構築は早い。

　原作より、少しだけ余裕があると思う。

　それでも、相手は火龍だ。

　油断できるほどの余裕ではない。

　そこから先は、戦いというより、死なないための作業だった。

　火球。

　尾。

　爪。

　体当たり。

　ブレス。

　火龍の攻撃はどれも即死級で、避けたはずの余波だけでも岩が砕け、熱が肌を焼く。

　けれど、当たらない。

　蜘蛛子が【叡智】で拾った地形と、俺が【慧眼】で読んだ火龍の前兆。

　その二つを影憑越しに重ねることで、逃げ道だけは見えていた。

　右。

　下。

　上ではなく、横。

　火が薄い場所。

　崩れる前の足場。

　糸を張れる岩壁。

　言葉にする必要もない情報を、感覚だけで返す。

　蜘蛛子はそれに合わせて跳び、俺は足場と影で動きを支える。

　だから、俺の知っている流れよりは余裕があった。

　少なくとも、攻撃が来てから慌てて逃げる必要はない。

　来る前に、逃げる場所が分かる。

　潰される前に、通れる道が見える。

　それでも、火龍は火龍だった。

　毒弾は火炎纏に焼かれる。

　邪眼は状態異常耐性に弾かれる。

　魔法は逆鱗に削られる。

　近づけば火で削られる。

　蜘蛛子の得意な手札が、ことごとく相性負けしていた。

『ほんと、相性悪すぎ』

『だから深淵魔法だ』

『分かってる！』

　撃つ瞬間を間違えれば終わる。

　迷宮ごと崩れても困る。

　火龍に避けられても困る。

　蜘蛛子が巻き込まれても困る。

　だから、待つ。

　火龍の火が大きく乱れる瞬間。

　レンドの意識が、一瞬だけこちらから外れる瞬間。

　地獄門を開いて、蜘蛛子が逃げ切れる瞬間。

　途中で一度、幻夢を差し込んだ。

　まともには通らない。

　火龍の状態異常耐性は高く、精神干渉にも抵抗してくる。

　それでも、ブレス直後の隙に一瞬だけ誤認させることはできた。

　蜘蛛子が焼かれた幻。

　逃げ損ねた幻。

　その一瞬に、蜘蛛子は巨大な毒塊を火龍の口内へ叩き込む。

　毒で殺すためじゃない。

　火炎纏を乱すため。

　内側の火の流れを荒らすため。

　地獄門を当てる一瞬を作るため。

　火龍が吠え、炎が乱れた。

　蜘蛛子はその隙に、腐蝕を乗せた前肢を首元へ叩き込む。

　浅い。

　火龍の肉を裂くには足りない。

　火龍の命に届くには足りない。

　けれど、火の流れはさらに乱れた。

　レンドが、大きく踏み込む。

　潰れた片翼側へ重心が落ちる。

　口内に叩き込まれた毒を焼き潰そうとして、火の流れが荒れている。

　さっきまでこちらを追っていた意識が、一瞬だけ内側へ向いた。

　足元。

　火の流れ。

　退避先。

　全部、見えている。

　今しかない。

『今！』

《深淵魔法ＬＶ１　地獄門》

　黒が開いた。

　マグマの赤も、火龍の炎も、足元の岩も。

　まとめて闇の底へ呑み込まれていく。

　地獄の門。

　そう呼ぶしかないものが、この世に開き、火龍レンドを呑んだ。

　蜘蛛子は迷わず跳ぶ。

　地獄門が開いてから逃げたんじゃない。

　逃げ道を決めてから、地獄門を開いた。

　だから間に合う。

　闇が封じられるように消えた後、そこにはボロボロになった火龍が残っていた。

　鱗は砕け、肉は焼け、片翼はさらに崩れている。

　もはや残りＨＰも風前の灯。

　ＭＰもＳＰも、もうほとんど残っていない。

　それでも、生きていた。

　あれでも耐えるのか。

　蜘蛛子も、俺も、同じことを思っていた。

　お互い、消耗している。

　けれど、まだ動ける。

　俺の知っている流れほどは追い込まれていない。

　蜘蛛子もボロボロで、地獄門のせいでＭＰはほとんど残っていない。

　それでも、動きは落ち切っていない。

　俺もＭＰは削られているが、補助を続ける余力は残っている。

　それでも、次で決まる。

　レンドが動いた。

　選んだのは、火でも魔法でもない。

　体当たり。

　巨体。

　重量。

　ステータス。

　ＭＰもＳＰもほとんどない状態で、火龍が取れる一番原始的で、一番確実な攻撃。

　普通なら、それが正解だった。

　相手が、蜘蛛子でなければ。

『糸』

『分かってる』

　蜘蛛子が糸を放つ。

　火耐性を乗せた万能糸。

　この中層で、火龍相手に長く保つはずがない。

　火炎纏が剥がれているとはいえ、相手は火龍だ。

　糸はすぐに焼ける。

　けれど、一瞬でいい。

　レンドの巨体が、糸にかかる。

　止まらない。

　止めきれない。

　それでも、ほんの一瞬だけ速度が落ちた。

　俺はそこへ重魔法を重ねる。

　止めるためじゃない。

　軌道を落とすため。

　火龍の突進が、わずかに沈む。

　蜘蛛子はもう動いていた。

　片方の前肢は、さっきの攻撃でまともに動かない。

　けれど、もう片方は残っている。

　火炎纏が剥がれた場所。

　地獄門で抉れ、守りが乱れた場所。

　そこへ、蜘蛛子の鎌が振り下ろされる。

　毒ではない。

　邪眼でもない。

　魔法でもない。

　蜘蛛子自身の、渾身の腐蝕の一撃。

　火龍の体が、切り裂かれた。

　巨体が崩れる。

　岩場が揺れる。

　マグマが跳ねる。

　熱風が吹き抜ける。

　そして、今度こそ。

　火龍レンドは、動かなかった。

《スキル【強欲】の効果により、対象からスキルポイントを奪取しました》

　遅れて、俺の奥へと力が流れ込む。

　スキルでも、能力でもない。

　今回は、そこじゃない。

　次に必要になるもののために、奪う先をスキルポイントへ絞った。

　火龍から奪えた分は、小さくない。

　これでようやく終わった。

◇

《経験値が一定に達しました。個体、リーメン・ヴェインがＬＶ１４からＬＶ１５になりました》

《スキル熟練度レベルアップボーナスを取得しました》

《各種基礎能力値が上昇しました》

《スキルポイントを入手しました》

《条件を満たしました。称号【龍殺し】を獲得しました》

《称号【龍殺し】の効果により、スキル【天命ＬＶ１】【龍力ＬＶ１】を獲得しました》

《【身命ＬＶ１】が【天命ＬＶ１】に統合されました》

《【竜力ＬＶ２】が【龍力ＬＶ１】に統合されました》

　天の声が響く。

　ログが流れる。

　レベル。

　スキル。

　称号。

　何かが次々と告げられている。

　だが、すぐには頭に入ってこなかった。

　勝った。

　いや、違う。

　生き残った。

　マザーがレンドを半壊させていなければ無理だった。

　片翼が潰れていなければ無理だった。

　怒りで視野が狭くなっていなければ無理だった。

　地獄門を撃つ瞬間を間違えていれば無理だった。

　蜘蛛子の深淵魔法がなければ、絶対に無理だった。

　ただ、知っている流れよりは、ずっと整っていた。

　地獄門の準備は早かった。

　退避も間に合った。

　致命傷は避けられた。

　蜘蛛子が盤面を預けてくれたから。

　俺がそこに返せたから。

　二匹で。

　だから、生き残れた。

『……生きてる？』

　蜘蛛子の声がした。

『ああ。何とかな』

　蜘蛛子が、倒れた火龍を見る。

『龍って、やばいね』

『ああ』

『竜いけたなら龍もいけるんじゃ、とか思った少し前の私を殴りたい』

『やめておけ。怪我が増える』

『それもそう』

　蜘蛛子はそう言って、少しだけ笑った。

　疲れた笑いだった。

　けれど、生きている笑いだった。

　俺も、影の中で力を抜く。

　まだ危険は残っている。

　マザーは近くにいる。

　中層の熱も消えていない。

　火龍が倒れた場所も、近づけば何が起きるか分からない。

　それでも、今だけは。

　今だけは、息を吐いてもいいかも。

　――と、思った瞬間、足元の赤が揺れた。

　地獄門で抉れた岩盤の隙間へ、マグマが流れ込んできている。

　さっきまで火龍が暴れていた場所は、もう安全な足場ではなかった。

『……休憩終了！』

『早くない！？』

『マグマが来てる！』

『見えてる！　すごく見えてる！』

　蜘蛛子が慌てて体を起こす。

　けれど、逃げるだけでは駄目だ。

　火龍の死体。

　あれを、このままマグマに呑ませるわけにはいかない。

『死体、引き上げるぞ』

『だよね！　あれ置いてくのはないよね！』

『急げ。すぐ沈む』

『分かってる！』

　蜘蛛子が糸を放つ。

　火耐性を乗せた万能糸。

　それでも、火龍の熱と周囲のマグマで長くは保たない。

　糸が火龍の体に絡む。

　焼けた鱗に引っかかり、何本かがすぐに焦げる。

『重っ！？』

『この大きさじゃなあ』

　俺は影を伸ばし、火龍の下へ滑り込ませる。

　土魔法で崩れかけた岩を押さえ、重魔法で沈み方をずらす。

『右、引け』

『りょ！』

『次、上。そこで一回止める』

『注文多い！』

『落としたら終わりだ』

『それは困る！』

　蜘蛛子が糸を引く。

　火龍の巨体が、岩を削りながらずるりと動いた。

　マグマが足元を舐める。

　熱で空気が歪む。

　火龍の鱗が赤く照らされる。

　糸が切れる。

　張り直す。

　また切れる。

　それでも、少しずつ引き上げる。

　俺は土魔法で足場を固め、影で糸の通る場所を支え、重魔法で火龍の巨体が下へ落ちる勢いを殺す。

　ようやく、火龍の体がマグマの流れから離れた。

『よし、上に運ぶ！』

『まだやるの！？』

『ここに置いても焼ける』

『ですよね！』

　蜘蛛子がさらに糸を張る。

　俺も影を添える。

　二匹がかりで、火龍の死体を少しでも安全な岩場へ引きずっていく。

　勝った相手の余韻に浸る暇もない。

　ログを確認する暇もない。

　けれど、火龍の死体は確保した。

　それだけは、かなり大きい。

『……これ、食べられるよね？』

『たぶんな』

『たぶん！？』

『火龍だからな』

『そこは美味しいって言ってほしかった！』

　蜘蛛子が文句を言いながらも、糸を緩めない。

　やがて、火龍の巨体をマグマから離れた岩場まで引き上げたところで、俺たちはようやく動きを止めた。

　今度こそ。

　今度こそ、本当に。

　少しだけ、息を吐いてもいい気がした。

◇

　１体の龍の消滅が、管理者の感覚に引っかかった。

　場所は、エルロー大迷宮の中層。

　黒い管理者は、静かに考える。

　真っ先にとある存在を疑ったが、奴とは不戦の暗黙の了解がある。

　少なくとも、奴自身が直接手を下すような真似はしないはずだ。

　ならば、何が龍を殺した。

　管理者権限を通し、彼は情報を拾う。

　そして、沈黙した。

　支配者の気配がある。

　【傲慢】。

　【忍耐】。

　それだけではない。

　【強欲】。

　【慈悲】。

　さらに、見慣れないスキル。

　【叡智】。

　【慧眼】。

　そんなスキルを、彼は知らない。

　ありえない。

　支配者スキルは、軽々しく増えていいものではない。

　まして、彼の把握していない名を持つものなど、本来ならば存在しない。

　こんなことをする存在など、限られている。

　Ｄ。

　その名が思考に浮かぶ。

　何を考えている。

　何を見ている。

　何を起こすつもりだ。

　黒い管理者は、火龍の滅んだ迷宮の奥を見つめる。

　そこにいるのは、蜘蛛の魔物。

　そして、その影に寄り添う蛇の魔物。

　ただの魔物ではない。

　確かめる必要がありそうだ。

　彼は静かにそう判断し、行動を起こした。

---

TIPS：荳贋ｽ咲ｮ｡逅??縺ｮ迢ｬ繧願ｨ

龍が死にましたか。
本来なら、もう少し違う形だったはずですが……。
まあ、結果が同じなら些細な違いでしょうか。

知っているからこそ選べた手。
知らないからこそ踏み込めた一歩。
そして、知っていてもなお間違えるかもしれない選択。

ふふ。

見えているものが多いというのは、便利なようで不便なものです。
見えない方が幸せなこともありますし、見えてしまったからこそ選ばされることもある。

さて。
ではそろそろ、こちらの番でしょうか。