影蛇と別れてから、私はまずマイホーム作りに取りかかった。
糸が燃えない。
地面が熱くない。
空気を吸っているだけで削られない。
素晴らしきかな上層。
素晴らしきかなマイホーム。
やっぱり蜘蛛には巣が必要なんですよ。
中層では、まともに巣なんて作れなかった。
糸は燃えるし、地面は熱いし、寝ている間にマグマへ落ちたら終わりである。
それに比べて、ここは天国。
まあ、天国と言っても迷宮だけど。
それでも糸が燃えない。
大事なことなので、もう一度。
糸が燃えない！
最高！
私は中層への入口に近い、程よい広さの空間に糸を張った。
久しぶりのちゃんとした巣。
久しぶりのちゃんとしたマイホーム。
これでようやく落ち着ける。
……落ち着ける、はずだったんだけど。
巣の中は思ったより静かだった。
いつもなら、影の中に気配があった。
見えなくても、そこにいると分かった。
糸を張る時、逃げ道を考える時、魔物の気配を読む時、どこかで影蛇の感覚が重なっていた。
最初は一匹で生きていたんだから、大丈夫だと思ったんだけど……。
ただ、完全に見失ったわけではない。
意識を伸ばす。
【叡智】で、別れる前に影蛇へ付けたマーキングを辿る。
本来なら、マーキングした相手の位置はもっとはっきり分かる。
マップ上に点が浮かぶみたいに、場所も距離も掴める。
けれど、影蛇は違った。
マーキングは切れていない。
生きていることも分かる。
遠くにいることも分かる。
でも、マップ上に点として固定されるほど正確じゃない。
方向も、距離も、どこかぼやける。
支配者スキルのせいか。
【慧眼】のせいか。
影に沈むあいつ自身の性質のせいか。
それとも、私には見えない何かがあるのか。
分からない。
ただ、今は追わない。
マーキングを付けたことは、影蛇もたぶん気づいていた。
けど、何も言わなかった。
私も何も言わなかった。
だって、別に。
別にだから。
……いや、怪しいことをした自覚はありますけど。
でも仕方ないじゃん。
勝手に死なれたら困るし。
勝手に消えられたらもっと困るし。
私が認めたんだから。
私の影にいたんだから。
勝手に死ぬのも、勝手に消えるのも許さない。
だから、見失うつもりはない。
遠い。
けれど、消えてはいない。
生きている。
なら、今はいい。
追おうと思えば、追えるかもしれない。
でも、追わない。
あいつが勝手に決めたように、私も勝手に決める。
ただし、死にそうになったら話は別。
その時は問答無用で引きずり戻す。
これは決定事項。
異論は認めない。
というわけで。
私は私で進む。
一匹で。
……一匹で、か。
並列意思たちはいても、思ったより静かだった。
◇
数日、ホームを拠点にして過ごした。
食べる。
休む。
周辺を確認する。
また食べる。
また休む。
中層を突破して、火竜を倒して、火龍も倒して、黒い男に会って、Ｄと話して、影蛇が離れた。
出来事の密度がおかしい。
普通なら、どれか一つで十分大事件でしょ。
私の蜘蛛生、イベント詰め込みすぎでは？
まあ、文句を言っても仕方ない。
まずは体を休める。
それから周辺の安全確認。
そして、次のレベル上げ。
あと一つ。
あと一つレベルが上がれば、私は進化できる。
進化すれば強くなる。
強くなれば生き残れる。
生き残れば、外へ出る道も見えてくる。
単純明快。
……のはずだったんだけど。
魔物が寄ってこない。
巣にも引っかからない。
出歩いても遭遇しない。
たまに見つけても、こっちに気づいた瞬間に逃げる。
なんで？
いや、心当たりはある。
ありまくる。
やけに威圧感を放ちまくってる蜘蛛。
客観的に見たら何その危険生物。
私じゃん。
そりゃ逃げるわ。
魔物だって命は惜しい。
私に捕まるイコール食われるだし。
うん。
納得。
納得はした。
でも困る。
経験値がない。
ご飯もない。
飽食のストックはあるけど、このままだとじわじわ詰む。
せっかく進化まであと少しなのに。
あと一歩なのに。
魔物が逃げるせいで、その一歩が遠い。
……影蛇がいたら、どう言っただろう。
私は糸の上で前足を動かした。
いない相手の反応を想像しても仕方ない。
あいつはあいつで進んでいる。
なら、私も進むしかない。
というわけで、行動範囲を広げることにした。
幸い、今の私は【空間魔法】が使える。
【叡智】の地図と組み合わせれば、今まで通ってきた場所へかなり正確に飛べる。
マイホームを拠点にして、遠くまで狩りに行く。
疲れたら戻る。
危なそうなら逃げる。
見つけた魔物は食べる。
完璧な計画。
……問題は、上層の魔物が基本的に不味いことくらい。
いや、それ大問題では？
まあいいか。
生きるため。
そして経験値のためだ。
私はホームから空間を繋ぎ、探索へ出た。
◇
探索は順調。
と言いたいところだけど、やっぱり魔物は少ない。
いや、いる。
いるけど逃げる。
こっちの姿を見るなり逃げる。
気配を察知しただけで逃げる。
ひどいやつは、姿を見せる前に通路の奥へ消える。
失礼な。
私はただのか弱い蜘蛛ですよ？
……いや、無理があるな。
自分で言ってて無理がある。
経験値ー。
経験値どこー？
どこかに落ちてないかなー。
……落ちてた。
蛇だ。
上層ではそこそこ強い魔物。
倒せばレベルアップできるはず。
ただ、問題が一つ。
人間が戦っている。
人間は五人。
二人が前に出て、蛇を抑えようとしている。
二人は倒れている。
一人は、その倒れている二人の治療をしている。
見た感じ、かなりまずい。
蛇の方が優勢。
倒れている二人も毒か何かを受けているっぽい。
治療している人間が必死に魔法を使っているけど、間に合うかは微妙。
さて、どうする。
放置する？
蛇が人間を全滅させるまで待って、それから蛇を倒す？
……さすがにそれはないかなー。
別に人間の味方をしたいわけじゃない。
善意の塊でもない。
けど、目の前で死にそうなのを、面倒だからで放置するのは、ちょっと。
元人としてどうなのって気もするし。
それに、蛇は経験値。
ご飯。
進化に必要な最後の一押し。
つまりこれは救助ではない。
獲物を横取りするだけ。
ついでに人間が助かるだけ。
そういうことにしておく。
……影蛇がいたら、何か言ったかな。
いや、あいつの場合、たぶん言う前に考える。
あの二人は助かるのか。
治せるのか。
治した後、逃げられるのか。
人間に襲われる危険はどれくらいか。
そんなことを、真面目に考えそうだ。
あー、もう！
いない相手のことを考えてる場合じゃない！
私は天井へ移動した。
助けに来たぞー、なんて演出はしない。
そんなヒーローみたいなことをしている暇はない。
さっさと殺って、さっさと撤退。
蛇の頭上へ回り込む。
糸で足場を作る。
空間機動で位置を合わせる。
鎌を振り下ろす。
斬撃強化。
ステータス強化。
毒。
蛇の頭を貫いた。
《経験値が一定に達しました。個体、ゾア・エレがＬＶ１９からＬＶ２０になりました》
《各種基礎能力値が上昇しました》
《スキル熟練度レベルアップボーナスを取得しました》
《スキルポイントを入手しました》
《条件を満たしました。個体、ゾア・エレが進化可能です》
よし！
来た！
ついに来た！
進化可能！
やった！
これでまた強くなれる！
人間たちは呆然としている。
まあ、気持ちは分かる。
苦戦していた蛇を、いきなり現れた蜘蛛が一撃で殺したのだ。
理解が追いつかなくても仕方ない。
さて、では蛇を回収して帰ろう。
そう思ったところで、倒れている二人が目に入った。
……やばい。
このままだと死ぬかも。
蛇を倒しただけでは間に合わない。
治療している人間の魔法も弱い。
毒の処理も追いついていない。
んー。
ここまでやったよしみだ。
やるなら最後までやるか。
私は倒れている二人のところへ移動した。
治療していた人間がびくっとした。
構築していた魔法も乱れる。
いや、そんなに怯えなくても。
まあ、無理か。
私、魔物だし。
治療魔法を発動。
毒を消す。
傷を塞ぐ。
ＨＰを戻す。
倒れていた人間たちの呼吸が落ち着く。
治療していた人間が、信じられないものを見るような目でこっちを見ている。
はいはい。
驚くのは分かりました。
でもこれ以上関わると面倒なので、あとはそちらでどうにかしてください。
私は蛇の死骸を糸でまとめようとした。
その時見つけた。
果物。
乾燥した果物っぽいもの。
え。
甘いもの？
これ、甘いものでは？
人間たちの荷物からこぼれたものらしい。
戦闘中に落としたのかもしれない。
えー。
でも私、助けたし？
蛇も倒したし？
治療もしたし？
報酬くらいもらっていいよね？
いいよね！
ダメなんて言わせないよ！
私は乾燥果物を回収した。
ついでに蛇も回収する。
そして、まだ呆然としている人間たちを残して、ホームへ転移した。
◇
帰宅。
マイホーム最高！
そして、まずは果物。
進化？
それは後！
今は蜘蛛生初の甘味を味わうことに全力を尽くすのだ！
鑑定。
乾燥クリクタの実。
甘味あり。
ＭＰ回復効果あり。
ただのおやつじゃなかった。
回復アイテムだった。
……人間たち、これ必要だったかも？
でもまあ、瀕死の重傷を治してあげたんだし。
蛇も倒してあげたんだし。
対価としては妥当だよね？
妥当です。
では、いただきます。
……甘い。
甘い！
前世で食べた果物と比べれば、そこまで美味しいわけじゃない。
乾燥していて瑞々しさはないし、ちょっと渋みもある。
でも甘い。
蜘蛛になってから初めて食べる、ちゃんとした甘味。
幸せ！
私はゆっくり味わった。
最後まで味わった。
そして、食べ終わってから、ふと思った。
……影蛇にも、少しくらい食べさせてやってもよかったかも。
いや、無理だけど。
ここにいないし。
一個しかなかったし。
そもそも蛇が乾燥果物を食べて美味しいのかも分からないし。
でも。
甘いって分かったら、どんな反応をしただろう。
少しだけ、悪いことをした気分になった。
ほんの少しだけ。
だって一個しかなかったし。
私が助けた報酬だし。
進化前のご褒美だったし。
仕方ない。
うん。
仕方ない。
次に見つけたら、少しだけ残しておいてもいい。
少しだけ。
……本当に少しだけ。
私は名残惜しく口元を動かした。
ごちそうさまでした。
美味しいものは、何も考えずに美味しいと言えるのが一番だね。
さて。
余韻にも浸ったし、進化するか。
今回は準備万端。
ホームはある。
食料はある。
安全もそれなりに確保してある。
問題があるとすれば、【禁忌】。
禁忌。
名前からして嫌な予感しかしないスキル。
【叡智】でも詳細が分からない。
だからこそ余計に怖い。
もうＬＶ９まで上がっている。
今進化したら、ＬＶ１０になってもおかしくない。
でも、ここまで来たら回避は無理。
何が起きても受け止めるしかない。
Ｄのことだ。
カンストした瞬間に即死、みたいなつまらないことはしないと思う。
あいつなら、死なせずに眺めて楽しむ方を選ぶ。
……それ、死ぬより酷い目に遭う可能性があるのでは？
考えるのはやめよう。
出たとこ勝負。
それしかない。
進化先は三つ。
グレータータラテクト。
エデ・サイネ。
オルトカディナート。
グレータータラテクトはなし。
大きくなるのは困る。
小ささと機動力を捨てる気はないし、アラクネを目指すなら余計に巨大化は避けたい。
オルトカディナートは魔法型。
罠や知能に優れる系統らしい。
悪くはない。
悪くはないんだけど、もうこの先に進化先が無いし、知能も十分高いでしょ。
元人間だしね！
となれば、エデ・サイネ一択。
ゾア・エレの上位進化。
死を象徴する小型の蜘蛛型魔物。
戦闘力も隠密性も上がる。
いいじゃない。
これなら今の戦い方とも合う。
小型のまま強くなれる。
しかも上位進化への道も見える。
叡智様がいなかったら迷っていたかもしれない。
叡智様、やっぱりすごい。
というわけで。
エデ・サイネに進化開始。
《個体、ゾア・エレがエデ・サイネに進化します》
意識が沈む。
これで強くなる。
一匹で判断して。
一匹で動いて。
一匹で強くなる。
影蛇。
あんたが影の外へ行ったなら、私は私で進む。
そう思ったところで、意識が完全に落ちた。
◇
《進化が完了しました》
《種族エデ・サイネになりました》
《各種基礎能力値が上昇しました》
《スキル熟練度進化ボーナスを取得しました》
︙
《熟練度が一定に達しました。スキル【禁忌ＬＶ９】が【禁忌ＬＶ１０】になりました》
《スキルポイントを入手しました》
《条件を満たしました。禁忌の効果を発動します。インストール中です》
《インストールが完了しました》
◇
目が覚めた。
最悪だった。
禁忌。
確かにこれは禁忌だった。
こんなもの、知らなければよかった。
世界。
システム。
女神。
管理者。
人族。
魔族。
勇者。
魔王。
スキル。
称号。
魂。
エネルギー。
壊れかけた世界。
まだ全て理解したわけではない。
流れ込んできた情報の全体像すら掴み切れていない。
それでも、今分かっている分だけで十分すぎた。
知りたくなかった。
知らなければ、ただ迷宮で生きているだけでよかった。
魔物を倒して。
食べて。
進化して。
強くなって。
外に出る。
それだけでよかった。
なのに。
知ってしまった。
世界がどうしようもなく傷ついていること。
人族も魔族も、その上で好き勝手していること。
システムが何のためにあるのか。
女神がどうなっているのか。
管理者が何を守り、何を守れなかったのか。
吐き気がする。
胸糞悪い。
最悪だ。
Ｄ。
あいつ、本当に性格が悪い。
禁忌なんて名前のスキルをカンストさせた相手に、こんな情報を叩き込んでどうしろっていうのか。
しかも、これで終わりじゃない。
知っただけ。
知ってしまっただけ。
だからといって、いきなりどうにかできる力が手に入るわけじゃない。
スキルもステータスもある。
進化して強くなった。
私は前よりずっと強い。
でも、それだけでは足りない。
この世界の裏側にあるものを知ってしまった今、ただ迷宮で強い魔物になっただけでは、何も届かないと分かってしまった。
管理者。
神。
システムの外側。
そういうものがある。
でも、どうすればそこへ届くのかは分からない。
禁忌は世界の真実を叩き込んできた。
けれど、親切な攻略本じゃない。
何をすれば全部解決するのかなんて、丁寧に書いてあるわけがない。
なら、強くなるしかない。
今まで通り、魔物を倒して、食べて、レベルを上げる。
スキルを鍛える。
進化する。
できることを増やす。
それしかない。
それしかないのに、見えてしまったものが重すぎる。
世界の命を使えば、システムは動く。
そのことは分かってしまった。
だから、乱暴な考えが頭をよぎる。
人族も魔族も、まとめて消えてしまえばいい。
そう思ってしまうくらい、この世界は腐っている。
でも、そんなことをすればあの黒い男――管理者ギュリエディストディエスが黙っていない。
今の私では、あいつには勝てない。
それに、そんな単純な話ではないことも分かってしまった。
腹が立つ。
どうしようもなく腹が立つ。
この世界にも。
システムにも。
人族にも、魔族にも。
管理者ギュリエディストディエスにも。
Ｄにも。
そして、知ってしまった自分にも。
《熟練度が一定に達しました。スキル【怒ＬＶ１】を獲得しました》
ああ、そう。
どうでもいい。
怒りなんて、今さらスキルにされなくても十分ある。
私は巣の中で体を動かした。
進化後の体は、前より強い。
小さいまま、鋭くなった。
隠れるにも、動くにも、戦うにも向いている。
でも、足りない。
もっと力がいる。
考えることは山ほどある。
知ってしまったことも多すぎる。
整理しなければならない情報も多い。
【叡智】がそれを支えてくれている。
情報を分類する。
今すぐ考えるべきことと、後で考えるべきことを分ける。
それでも、重い。
重すぎる。
その重さの中で、ふと影蛇の言葉を思い出した。
あの時、影蛇はすぐには答えなかった。
でも、最後には認めた。
私に関係ある、と。
今なら、少しだけ分かるかもしれない。
あいつが言えなかった理由。
言ったところで伝わらない理由。
伝わったら壊れるかもしれない理由。
影蛇が知っていたものが、これと同じだったとは限らない。
禁忌そのものではないのかもしれない。
違う形の知識だったのかもしれない。
でも、似た重さはあったんじゃないか。
知ったら、知らなかった頃には戻れないもの。
言葉にした瞬間、相手の世界を変えてしまうもの。
あいつは、それを抱えていたのかもしれない。
……馬鹿じゃないの。
そんなもの抱えて、ずっと私の影にいたのか。
言えよ。
けれど、言えなかったのも少しだけ分かる。
禁忌を知る前の私に、今知ったことを説明できるか？
無理。
絶対無理。
言葉にしたところで伝わらない。
伝わったら伝わったで、もう戻れない。
これを知る前と後では、世界の見え方が違いすぎる。
それに。
『全部欲しい』
あいつは、そんなことも言っていた。
何それ。
重い。
重すぎる。
全部って何。
力も、未来も、目標も、隣に立つ資格も。
その中に、私のことも入っているのか。
分からない。
分からないけど、勝手にそんなことを言って、勝手に離れるな。
欲しいなら取りに来い。
隣に立つって言うなら、ちゃんと戻ってこい。
次会ったら、そこも含めて聞く。
だからといって、許したわけじゃない。
私はまだ怒っている。
納得もしていない。
説明も足りていない。
あいつが何を知っていて、何を隠して、何を考えて離れたのか。
それは、あいつから聞く。
ちゃんと聞く。
逃がさない。
マーキングを辿る。
遠い。
けれど、消えていない。
生きている。
少なくとも、今は。
追おうと思えば、追えるかもしれない。
けど、今は追わない。
あいつは一匹で進むと決めた。
私も一匹で進むと決めた。
ただし、死にそうになったら別。
勝手に離れるのは少しだけ認めた。
勝手に死ぬのは認めていない。
勝手に消えるのも認めていない。
これは決定。
私が決めた。
だから守れ。
影蛇。
私はさっき倒した蛇の死骸を食べた。
進化で減ったＳＰを戻す。
思考を無理やり動かす。
体を起こす。
甘味を味わった時の幸せは、まだ少しだけ残っている。
けれど、その上から禁忌の情報が重くのしかかっている。
最悪だ。
面倒くさい。
全部投げ出したい。
でも、知らなかったことにはできない。
なら、進むしかない。
私は死なない。
影蛇も死なせない。
そのためにも、もっと強くなる。
上層では足りない。
逃げる魔物を追いかけるだけでは、先に進めない。
今の私に必要なのは、もっと濃い経験値。
もっと強い敵。
もっと大きな成長。
下層。
地龍がいる。
強い魔物がいる。
危険も多い。
でも、行く。
一匹で判断して。
一匹で動いて。
一匹で強くなる。
影蛇。
あんたが戻ってきたら、ちゃんと怒る。
ちゃんと聞く。
今よりちゃんと説明させる。
だから、それまで死ぬな。
私も死なない。
転移する。
目的地は下層。
危険度は上層の比じゃない。
でも、その分強い魔物がいる。
経験値がいる。
スキルがいる。
力がいる。
このクソッタレな世界をどうにかするために。
私が、私のために生き残るために。
私は、暗い迷宮の底へ足を踏み出した。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
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とても励みになっています！
ただ、毎日投稿はさすがにしんどかったので、今後は少し投稿間隔を空ける予定です。
多分、毎週投稿くらいになると思います。
これからも無理のない範囲で続けていきますので、よろしくお願いします。
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