八重森みにの逆転ラブコメ物語

嫌な予感

今回は千鶴視点で。ここから思いっきり曇らせようと思います（願望）。

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　――舞台袖に置かれたスポットライトの熱が、薄暗い空間の空気をゆっくりと灼いていた。

　照明機材の発する独特の焦げたような匂いと、稽古を終えた役者たちの汗の湿った熱気が混ざり合い、七月公演を目前に控えた稽古場には、張り詰めた緊張感と、どこか浮き足立つような高揚感が満ちている。

　誰もが本番を意識し始めていた。失敗は許されない。けれど、その重圧すらも舞台人にとっては心を震わせる燃料だった。

「ちーちゃん！　さっきの二幕ラスト、めちゃくちゃ良かったじゃんっ！」

　休憩に入った瞬間、ペットボトルを片手に劇団員の女性が駆け寄ってくる。

　周囲にもまだ興奮が残っていて、さっきまで演じていたシーンの余韻が空気に漂っていた。

「ほんと？　ありがと、しーちゃん」

　一ノ瀬ちづるは額に浮かんだ汗をタオルで軽く押さえながら、小さく微笑んだ。

「いやマジで空気変わったって。特にあの“泣きそうなのに泣かない”芝居、鳥肌立った」

「分かる分かる！　演出の人も珍しくベタ褒めしてたし！」

「さすがちーちゃん。次の舞台、主演オファー確定じゃない？」

「ちょ、ちょっとみんな！　そんな持ち上げないでよ……もう」

　困ったように笑いながら返す。その声音はいつも通り控えめだったが、胸の奥では確かな安堵が静かに広がっていた。

　ここ最近、自分でも驚くほど芝居に集中できている。

　感情が以前より自然に役へ溶け込み、舞台の上で“生きる”感覚を掴める瞬間が増えていた。

　以前の自分なら、公演前になるたび不安に呑まれていたはずだった。

　本当にこの演技でいいのか。観客の心に届くのか。祖母に胸を張れる役者になれているのか――そんな迷いが常に胸の奥底に沈殿していて、どれだけ拍手を浴びても消えることはなかった。

　けれど、今は違う。

　不安になった時、「大丈夫だ」と言ってくれる人がいる。

　何度迷っても、何度立ち止まっても、変わらず自分を信じてくれる人がいる。

　その存在が、自分の心をどれほど支えていたのか、最近になってようやく理解し始めていた。

「……」

　ふと、脳裏に一人の顔が浮かぶ。

　情けなくて、頼りなくて、すぐ空回りするくせに、誰よりも真っ直ぐな人。

　自分の夢を、まるで自分のことみたいに本気で応援してくれて。

　映画制作でも、舞台でも、苦しい時にはいつだって隣にいてくれた。

　そして――誰よりも、自分を好きでいてくれた人。

　一度振ったはずなのに、「ずっと待ってるから」と笑って言ってくれた。

　靴擦れで歩けなくなった夜には、何も聞かず背中を貸してくれた。

　どこまでも不器用で、どこまでも優しくて、その真っ直ぐさが時々痛いほど胸に刺さる。

　だからこそ、彼のことを考えるたび、心が乱される。冷静でいようとしても、自分が自分じゃなくなるような感覚に襲われる。

　それなのに、自分はまだ、その想いを言葉にできずにいた。

　彼の優しさに甘えている自覚はある。

　待たせ続けてはいけないことも分かっている。

　それでも、答えを口にしてしまえば、今まで積み上げてきた関係が一気に変わってしまう気がして、怖かった。

　最近、彼は引っ越したばかりで忙しいらしい。その話は、みにから聞いていた。

　そういえば、ここ最近まともに連絡も取れていない。

　今、どうしているんだろう。

「ちーちゃん？」

「え？」

「ぼーっとしてたけど、大丈夫？」

「あ……ご、ごめん！　ちょっと考え事してて。何の話だっけ？」

「ふぅ〜ん？　もしかして彼氏のこと考えてたー？」

「なっ！？　ち、違うってば！」

　その瞬間、周囲が一斉にニヤついた。

「図星だー！」

「ちょ、しーちゃん！？」

　反射的に否定しようとして――言葉が止まる。

　以前なら即座に「違う」と言えていたはずなのに、今はその言葉が喉につかえて出てこなかった。

　“絶対に違う”と断言できない自分がいることに気づき、余計に頬が熱を持つ。

「最近なんか雰囲気柔らかいもんね〜」

「恋すると女優は変わるってやつ？」

「だから違うって……！」

　必死に否定しても、耳まで熱くなっているのが自分でも分かる。

　周囲の視線がむず痒くて、居心地が悪い。

　それなのに、脳裏にはまた彼の顔が浮かんでしまう。

（もう……なんでこんな時に、あの人の顔が浮かぶのよ……）

　小さく唇を尖らせた、その瞬間だった。

　ポケットのスマホが震える。

　取り出して画面を見た途端、ちづるの表情が固まった。

『木ノ下 晴美』

「……え？」

　胸の奥がざわつく。晴美お義母さんから電話が来ること自体が珍しい。

　ましてこんな時間に。嫌な予感が、説明のつかない不安となって心臓を締め付けた。

「ごめん、ちょっと電話出てくるね」

　仲間たちに軽く会釈し、ちづるは稽古場を出る。

　扉が閉まった瞬間、さっきまでの喧騒が嘘みたいに遠ざかり、廊下には静かな空気だけが残った。

　スマホの画面を見つめたまま、数秒だけためらう。

　けれど、鳴り続ける着信音が不安を煽り、やがて意を決して通話ボタンを押した。

「……もしもし？」

『あっ……ち、千鶴ちゃん！？』

　電話越しの声は、ひどく震えていた。泣いている――そう気づいた瞬間、背筋に冷たいものが走る。

「お義母さん……？」

『ご、ごめんねこんな時間に……！　忙しかったわよね……！？』

「いえ、私は大丈夫です。どうかしたんですか？」

　返事はない。代わりに聞こえてくるのは、嗚咽を押し殺すような浅い呼吸音だけだった。

　嫌な予感が、急速に現実味を帯びていく。

　和に何かあったのだろうか――そんな最悪の想像が頭をよぎる。だが、その直後に告げられた現実は、それ以上に残酷だった。

「……何か、あったんですか？」

『――ッ』

　電話越しに息を呑む音。

　そして。

『和也が倒れたの……！！』

　その言葉を聞いた瞬間、世界から音が消えた。理解が追いつかない。頭の中が真っ白になる。

「あ、あの……和也さんが、どうしたんですか……？」

『急に倒れて、救急車で運ばれて……今、病院に……！』

　倒れた。救急車。病院。

　言葉だけが耳に入ってくるのに、意味として脳が受け入れられない。呼吸が浅くなり、指先から体温が抜けていく。

「ちょ、ちょっと待ってください……」

　掠れた声が、自分でも驚くほど弱々しい。

『病気だったみたいなの……！』

「病気……？」

『ずっと隠してたみたいで……私たちも知らなくて……！』

　思考が停止する。

　病気？

　木ノ下和也が？

　そんなはずがない。だって、この前まで普通に笑っていた。ジョイポリスにも行った。引っ越しの日には、「俺、待ってるから。水原のこと」と、真っ直ぐな目で言ってくれた。

　自分だって、あの時――勢いのままキスをしてしまった。

　それに、この前の電話でも。

『稽古頑張ってくれ！！』

　あんなに明るく笑っていたのに。なのに、どうして。

「……病院、どこですか」

　気づけば、そう尋ねていた。驚くほど感情のない声だった。けれど、その一方で指先は小刻みに震えている。

『え……？』

「今から行きます」

『で、でも千鶴ちゃん、稽古が……！』

「行きます」

　有無を言わせない口調だった。しかし胸の奥では、恐怖が濁流のように渦巻いている。

　もし。

　もし、取り返しのつかない状態だったら。

　もし、もう二度と――。

「……っ」

　息が詰まり、気づけば壁に手をついていた。膝から力が抜けそうになる。

『千鶴ちゃん……？』

「病院の場所、送ってください」

『……わ、分かったわ。今送るから……！』

　通話が切れた瞬間、全身から一気に力が抜け落ちた。

「……はっ」

　呼吸が乱れる。スマホを握る手が震え、視界がかすむ。

　病気なんて知らない。

　何も聞いていない。

　どうして、自分は何も気づけなかったのか。

「一ノ瀬ちゃん？」

　背後から演技監督の声が聞こえる。振り返ると、劇団員たちが不安そうな顔でこちらを見ていた。

「だ、大丈夫？　顔真っ青だけど……」

　返事ができない。頭の中に浮かぶのは、和也の顔ばかりだった。笑った顔。泣いた顔。必死に自分を励ましてくれた顔。

『俺、絶対諦めないから』

　あの日の声が蘇るたび、胸が強く締め付けられる。

　嫌だ。

　そんなの、嫌。

「……ごめんなさい」

　俯いたまま、小さく呟く。

「今日、早退します」

「えっ！？　大丈夫！？」

「ちょっと……知り合いが……」

　そこまで言って、自分で気づく。

　知り合いなんかじゃない。そんな軽い存在じゃない。

　もし彼がいなくなったら――そう想像しただけで、立っていられないほど苦しくなる。

　この感情が何なのか、もう分からないふりなんてできなかった。