異世界転生

１３８

「奥方の言う通り、私も転生者の一人だ」

シュウさんの堂々たる宣言が、居間に響く。

お父さんとお母さんが息を呑む中、俺とリリーさんは『ついに明かしたか』と顔を見合わせた。

俺たちはすでに知っている情報だが、この家族にとっては天変地異に等しい告白だろう。

「総帥が、転生者やて・・・！？ ほんまでっか！ そら驚きましたわ！ ・・・でも、そこのガキまで転生者やっちゅうのは、どーにも気に入らんなぁ！」

お父さんは、シュウさんの話に感服したように頷きながら、テキパキと皆にケーキを配り始めた。

「総帥、それに皆さんもケーキどうぞ！ ・・・自分は、湿気た『たこせん』でも食うとけ！」

そう言い捨てながらも、俺の前にはちゃっかり皆と同じ豪華なケーキが置かれる。

「何が『転生者仲間』や、このボケナス！ 総帥と自分を、一緒にするな言うてるんや！」

お父さんは配り終えるなり、すぐに鋭い視線で俺を睨みつけてくる。

・・・理不尽すぎる。

俺、『転生者仲間』なんて、一言も言ってないよ？

俺は心の中でそっと溜息をつきながら、目の前のケーキを眺めた。

「囃子原さん、リョウ君をあまり責めないでやってくれ」

シュウさんが、宥めるように穏やかな声をかける。

「彼は君と同じで、なかなか出来る男だよ？」

総帥自らの『出来る男』という最大級の賛辞。

居間の空気が一瞬で静まり返り、全員の視線がお父さんに集中した。

お父さんは、差し出そうとしたフォークを空中で止めたまま、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まっている。

「・・・そ、総帥が、そないに仰るんやったら・・・」

お父さんは不承不承といった様子で、消え入りそうな声で呟いた。

そして、俺を睨んでいた鋭い視線を無理やり逸らすと、ボソリと付け加える。

「・・・まぁ、ケーキぐらいは、ゆっくり食うていけや。ボケナス」

・・・結局、ボケナスなんだな。

でも、少しだけ認めてくれたのか？

俺はシュウさんのさりげない気遣いに感謝しながら、ようやくフォークを手にした。

「やっぱり、総帥もそう思います？！私も、リョウさんは凄いって思ってるんですよ！ だから、ウチの娘も凄く懐いて・・・」

お、お母さん！？

せっかくシュウさんが場を収めてくれたのに、お母さんの無邪気な追撃が、またしても『要らぬ引き金』を引こうとしている。

案の定、俺の隣でケーキを食べていためぐりちゃんが『うんうん』と嬉しそうに頷き、対面ではお父さんのこめかみの血管が、ピクピクと音を立てて再起動を始めた。

・・・それ、いま一番言っちゃいけないやつなんですが！？

「やっぱり、自分は湿気た『たこせん』でも食うとけボケェ！」

「・・・なかなか、美味しいケーキだな」

そんな喧騒をどこ吹く風で、シュウさんは優雅にケーキを口に運び、満足げに目を細めた。

「そうでっしゃろう？ 総帥のお口に合うて、ほんまに良うございました。アン〇レラ堂のケーキなんですわ」

・・・アンブ◯ラ？

どこぞのバイオなハザードが起きそうな、危険なカホリしかしない名前なんだけど！？

「・・・リョウ、隠し味にＴウィ◯ス入ってる？」

隣でリリーさんが、フォークを止めて真顔で囁いてくる。

「アハハ！リリーさん、大丈夫だよ〜！店の名前はアレだけど、味は保証するよ！ボクも何回も食べてるけど、今まで『かゆ、うま』なんて状態になってないから、大丈夫！」と、めぐりちゃんが楽しげに笑う。

「・・・それで、ウチの主人にお願いとは？」

皆がケーキを食べ終え、お茶を飲み干した絶妙なタイミングで、哀お母さんがシュウさんに声を掛けた。

その言葉は静かだったが、居間に漂っていた『アン〇レラ」』の怪しい余韻や、お父さんの不器用な喧騒をすべて押し流し、一瞬で場を支配した。

お父さんは、背筋をピンと伸ばして『待ってました』と言わんばかりの緊張した面持ちで、シュウさんを見つめている。

「あぁ、そうだったね。・・・囃子原さん、単刀直入に言おう」

シュウさんは一度目を閉じ、覚悟を決めたように再び目を開くと、お父さんの目を見据えて告げた。

「君の『腕』を貸してほしい。河野君・・・彼は施設管理者で、現在は行方不明だ。その捜索で力を貸して貰えないだろうか？」

シュウさんの言葉に、居間の空気が一変した。

俺とリリーさん、そしてシュウさんは、その事実を既に知っている。

だが、初めてそれを聞かされた囃子原家の人々は、困惑したように顔を見合わせた。

「・・・施設管理者、ですか？」

お父さんが、不思議そうに繰り返す。

この街を管理している重要人物がいることは知っていても、その名が『河野』であることまで知る者は少ない。

有名人でもなければ、表舞台に出ることもない存在だからだ。

「一般には公表されてはいないが、彼はこの街の要なのだよ。・・・その彼が、忽然と姿を消した」

シュウさんは一度目を閉じ、重々しく言葉を継いだ。

「普通の手法では足取りがまったく掴めないのだよ。囃子原さん、君の『裏の道』に通じた勘と、あの特殊な追跡術が必要なんだ」

お父さんは黙って、シュウさんの目を見据えた。

『河野』という名には聞き覚えがなくても、『施設管理者』が行方不明という事態の深刻さは、その一言で十分に伝わったらしい。

お父さんの目が、職人のような鋭い光を帯びる。

「・・・よう分かりまへんが、その『お偉いさん』を、ワシのやり方で見つけ出せばええんですな？」

さっきまで俺を「ボケナス」呼ばわりしていた男とは別人のような、静かな凄みがそこにはあった。

「・・・ちょっと、待ってください。そのお仕事は、危険ではないのですか？」

静かな、けれど有無を言わさないトーンで、哀お母さんがシュウさんに問いかけた。

「・・・危険がないとは、言い切れないな」

シュウさんは嘘をつくことなく、正直に答えた。

その誠実さは、同時に事態の危うさを裏付けるものだった。

「では、お断りいたします」

お母さんは即座に、冷徹なまでの決断を下した。

「ウチの主人を、そのような危険に晒すわけにはいきません。総帥のお願いであっても、こればかりは譲れませんわ」

居間にいた全員が、息を呑んだ。

あのシュウ総帥の依頼を、正面から、しかも身内を守るために一蹴したのだ。

さっきまで『腕を貸す』気満々だったお父さんも、お母さんのこの断固とした態度にはぐうの音も出ないようで、バツが悪そうに視線を泳がせている。