異世界転生

１５１

怪談話の部分は、改行を詰めてあります。

読みにくくて、すみません。

評価やブックワークして頂き、本当に有難う御座います。

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長々と、ミリィさんと喋っていた為、周りを見てなかった。

そう思い周りを見渡すと、あれ？なんで、部屋が出来てるの？

テントじゃ、無かったの？

「お兄ちゃん、ごめんね～？お話が長かったから、ボクが色々と用意しちゃった」

めぐりちゃんが、気を利かせて全て用意してくれたらしい。

此処は、テントも張れる様な広大な部屋の中で、ベッドや机に椅子すらも全て出せる様な空間だ。

だったら、テントは最初から必要なかった？

いや、そんな事を言ったら折角、ミリィさんが豪邸テント（戦艦？）をだしてくれたのに、失礼だよな。

「おや、テントは必要ないですね？」

「ミリィさん、すみません。俺が色々と質問攻めにしたばかりに、時間を取らせてしまって」

「いえ、リョウ様が悪い訳ではありません。そもそも、此処は、魔導キャンピングカー内、ただ此れだけの広さがあったので、つい私も製作に加わったテントの自慢をしてしまって、申し訳ありません」

メガネをクイッと上げたミリィさんが、夢中で自慢話をしていた自分を恥じるように、ほんのりと頬を赤くしながら、ぺこりと頭を下げた。

「今度、みんなで一緒にキャンプとかしたいですね！その時は、ぜひお願いします」

「はい！では、いつにします？」

いや、ちょっと早急すぎやしないか？

「そうですね・・・。色々な事が落ち着いてからというのは、どうでしょう？」

「確かに、少々早急に過ぎましたね。失礼いたしました。話が弾み、つい気が急いてしまいました」

そう言って、ミリィさんはどこか照れくさそうに、はにかんだ笑顔で答えるのだった。

「もう、みんな中に入ってるよ？お兄ちゃん達も早く入ってみて！」

「有難う！じゃ、お邪魔します」

お邪魔しますって言ったけど、ここは既に魔導キャンピングカーの中なんだよね？

すっかり、忘れてた。

ミリィさんと、めぐりちゃんと一緒に部屋に入ると、お父さんと哀お母さん以外のみんなが集まって、お茶会をしている。

「めぐりちゃん？お父さんと、哀お母さんは？」

「お母さんは、お父さんを折檻しに行ってる！」と、笑顔で答えるめぐりちゃん。

折檻！？

まぁ、確かに危険で、危うくて、危殆としか言いようのない目に、遭わされたけどね？

「あ、お母さん！お父さんは？」

「お父さんなら、寝てるわよ？多分、はしゃぎ過ぎて、疲れたのね？ふふッ」

「そっか〜！じゃ、そっとしておこう！」

哀お母さんと、めぐりちゃんの会話を聞いてたけど、大丈夫なのか？

さっき、折檻って聞いたよ！？

「リョウさん？どうしたの？」

「い、いえ！なんでもありません！マム！」

「まむ？・・・もう、名前で呼んでって言ったでしょ？」

哀さんは、先ほど見せたのと同じように、両頬をプクッと膨らませて抗議してくる。

大人の女性とは思えないほど子供じみた、けれど破壊力抜群の怒り顔だ。

少しだけ上目遣い気味に俺を見つめるその瞳には、先ほどの冷徹な鋭さは微塵もない。

あまりの可愛さに俺が一瞬だけ言葉に詰まってしまうと、彼女はさらに距離を詰めるようにじーっと覗き込んできた。

「イエス！マ・・・じゃなかった、哀さん」

「よろしい。それでいいのよ！」

途端に機嫌を直した彼女は、満開の花のような笑みを俺に向けた。

「取り敢えず、みんなのところに行きましょう」

彼女に促されて、お茶会をしているみんなの輪へ向かい、哀さんが席に着くと同時にこう言った。

「じゃあ、全員集まったところで、これから怪談でも始めましょうか」

「いいね！ボク怖い話、大好きだよ？」

「怪談ですか？ それは、ちょっとエッ・・・」

「ゴモリーさん？！ それ、確実に違います！ 一文字目から致命的に間違ってます！」

俺は、エッチな話をぶち込もうとしたゴモリーさんを、全力かつ必死の形相で止めた。

「確かに猥談も捨てがたいけど、今はリョウさんも居るからね？だから、怪談にしましょう？」

哀さんが、おしとやかに微笑みながら話を続ける。

「みんな、これ持って！」

めぐりちゃんが、手際よく小型のランタンを配っていく。

「怖い話をした後、ボクが作ったこの『魔導ランタン』を消すんだ。部屋を真っ暗にしたら、きっと盛り上がると思うんだけど・・・どうかな？」

「面白そうですね」

ミリィさんが、メガネをクイッと上げながら真っ先に賛成した。

「私はいいわよ」

カオリも不敵に微笑む。

「ちょっと怖いですけど・・・楽しそうですね！」

ユカさんも、期待に目を輝かせた。

「主が良いなら、ボクも賛成！・・・でも、ボクは怖い話なんて知らないよ？」

「ポポ、私も知らない・・・」

ポポの言葉に、瑞が不安げに同調する。

「じゃあ、こうしましょう。怖い話を知らない人は、知っている人とペアを組むの。話が終わったら、二人で一緒にランタンを消す・・・っていうのはどうかしら？」

ネアさんの提案に、みんなの顔がぱっと明るくなった。

「それは名案ですね。では、話を知らない方はどなたかの隣へ移動してください」

ミリィさんが、テキパキと仕切る。

ポポは、そのままユカさんの隣にぴたりと寄り添い、瑞は所在なさげに周囲を見渡した。

「瑞さん。よろしければ、私の隣へ来ませんか？」

声をかけたのは、ミリィさんだった。

「ミリィさん、有難う。・・・お邪魔する」

さて、かくいう俺は怖い話が大好きなのだが・・・実は、とんでもなく怖がりだ。

さっきのゾンビゲームでも、一番情けない悲鳴を上げていたのは間違いなく俺だった。

今回だって、正直に言えば一人でランタンを消す勇気なんて一ミリもない。

・・・よし、俺も誰かの隣に避難させてもらおう！

そう思って腰を浮かせかけた、その時。

「じゃあ、まずは私から行くわね」

部屋から光が消え、魔導ランタンの微かな灯りが静寂を照らし出し、哀さんが不敵な笑みを浮かべ、全員を見渡した。

「さっきも話に出ていたけれど・・・『魔導エステ』ってあるでしょう？」

唐突に始まった物語に、俺は移動するタイミングを完全に失ってしまった。

哀さんの声には、まるでこちらの自由を奪うような、妙な重みがある。

「性別変更を繰り返して、自分を忘れた男の話なんだけどね。

彼は若さと姿を替えすぎて、ついに『元の自分』が何者だったか思い出せなくなっちゃったの」

哀さんは楽しそうに、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ある日、彼はいつものように注文したわ。

『次は、一番人気の「中性的な女」で頼む』って。

・・・目覚めると、鏡の中には凛々しい女が立っていた。

けれど、そこでふと疑問が過るの。

『・・・俺、元は男だったっけ？ それとも、女だったっけ？』」

哀さんの視線が、冷たく俺の首筋をなぞった。

「名前を思い出そうとしても、脳裏に浮かぶのは、過去の施術で継ぎ足された『赤の他人の人生』ばかり。

初恋の記憶は少女のもの。

仕事の苦労は老人のもの。

パッチワークみたいに継ぎ接ぎされた記憶の影で、本物の彼はもう、どこにもいなかったのよ」

「・・・」

喉がひきつり、生唾が冷たく落ちる。

肺が凍りついたように、呼吸の仕方を忘れてしまった。

自分の指先さえ、本当に自分のものなのか疑わしくなる。

そこから這い上がってきた違和感に、足元から存在が溶け出していくような錯覚を覚え、俺はただ、息を詰まらせる。

「『お客様、どうかされました？』

店員に問われて、その人は自分の顔を触ったわ。

でも、指先の感覚も、声の響きも、まるで借り物のパーツみたいに余所余所しい。

身体を修復しすぎたせいで、彼の核だった『真実の記憶』は、もう隙間から零れ落ちて消えていたのね」

哀さんは椅子に深く背を預け、冷たい微笑を浮かべた。

「今、そこに立っているのは、誰でもない『ただの綺麗な器』

彼女は自分の名前も知らぬまま、他人の笑顔を貼り付けて、夜の街へと消えていったわ。

・・・ねえ、今あなたの隣で笑っているその人は、本当に、中身まで『その人』なのかしら？」

沈黙が部屋を支配する。

哀さんが、満足げに目を細めて自分のランタンを消す。

パチン、と小さな音がして、彼女の周りだけが深い闇に包まれる。

・・・だが、まだ部屋が完全に真っ暗になったわけじゃない。

みんなの手に握られた魔導ランタンが、持ち主たちの顔をぼんやりと、けれど怪しく照らし出している。

それでも、一番近くにいた語り手・・・哀さんの姿が闇に消えただけで、心細さは一気に跳ね上がった。

・・・まだだ。

まだ、みんなの明かりがある・・・！

俺は必死に自分を落ち着かせようと、手元のランタンを強く握りしめる。

けれど、哀さんの話の余韻が、残された明かりをかえって『不気味なもの』に変えていた。

このオレンジ色の光に照らされているミリィさんは、本当にミリィさんなのか？

ユカさんの隣にいるポポは？

みんな、中身まで本物なんだろうか・・・？

「リョウさん？安心して下さい。この中で、魔導エステのお世話になった方なんて、一人もいないですよ？」

俺の青ざめた顔をみたゴモリーさんが、心配して声を掛けてくれる。

ゴモリーさん、ナイス！

ちょっとだけ、恐怖心が和らいだよ。

「・・・次は、誰が消すの？」

カオリの声が、静まり返った部屋に響く。

一つ、また一つと明かりが消えていくごとに、この『逃げ場のない恐怖』が完成していくのだと、俺は本能で察していた。