異世界転生

１５５

先ほどの衝撃の事実が、今までの怖い話の中で一番怖かった。

なんて事にはならなかったが、その威力は凄まじかった。

その為、先ほどの哀さんと俺の会話以降、誰も口を開かず静寂が辺りを包む。

怪談話には、もってこいのシチュエーションだろうか？

「さ、さて、それじゃ次は、私が話そうかな？」

ネアさんが、真っ先に脱出し話し始める。

「ある吹雪の夜、一人の旅人が山小屋に逃げ込んだ。

冷え切った体で暖炉に火をつけようとしたが、そこには便利な魔道具などなく、古びた暖炉があるだけ。

湿った薪は爆ぜるばかりで一向に火がつかない。

旅人が焦燥に駆られていたその時、窓を叩く音がした。

コツ、コツ、コツ。

見ると、雪のように白い顔の女が立っている。

女は消え入りそうな声で『中に入れて・・・指一本でいいから、中に入れて・・・』と懇願した。

旅人は恐怖し、戸締まりを確かめて震えていたが、女の叫びは次第に狂気を帯びていく。

『指一本でいいの！ お願い！』そのあまりの悲壮さに、旅人は魔が差した。

ほんの数センチ、窓を細く開けてしまったのだ。

すると女は、死人のように白い指を一本、隙間から滑り込ませた。

旅人がせめて温めてやろうとその指を握ると、それは石のように硬く、凍てつく冷たさだった。

次の瞬間、冷たい指先が万力のような力で旅人の腕を掴んだ。

女がニタリと笑う。

『・・・一本入れば、全部入れるのよ』ミシミシ、バキバキ。

不吉な音が響き、女の指が節を増やしながら蛇のように伸び始めた。

指は窓の隙間から部屋中をのたうち回り、逃げる旅人の首に、冷たく湿った縄となって幾重にも巻き付いた・・・」

ネアさんは、一度言葉を切り、冷え冷えとした沈黙を置いてから次の話を始めた。

「もう一つ、いくわね？

・・・私の知り合いの魔導師が、主を失った古い塔で一晩過ごした時のことよ。

夜中、ふと刺すような視線を感じて目が覚めた。

部屋には自分一人。

扉には厳重な封印。

おかしいと思って部屋を見渡すと、床板のわずかな継ぎ目に、数ミリの『隙間』があるのに気づいた。

そこに、何かが挟まっている。

埃か、あるいは古紙の破片か。

彼は顔を近づけて、その奥を覗き込んだ。

隙間の暗がりの向こう側。

充血した巨大な目玉が、じっと自分を見上げていた。

魔導師は飛び退いたけれど、すぐに気づいて凍りついたわ。

その隙間は、爪楊枝一本通るかどうかという細さ。

目玉がそこにあるのなら、その下にあるはずの『顔』や『体』は、どれほど異様に引き延ばされているのか。

彼が震える手で杖を掴んだ時、背後で『・・・ヌチャリ』と、濡れた紙が剥がれるような音がした。

振り返ると、その数ミリの隙間から、厚みのない血まみれの手が、音もなく這い出してくるところだったそうよ」

パチン。

ネアさんが、ランタンの明かりを消す。

先ほどよりも、更に闇と静寂が濃くなる。

うん。

ネアさんの話は、純粋なオカルトだね。

・・・超怖えよ！

「でも、私たちなら指如きなんとも無いよね？」と、珊瑚・・・いや、珊瑚さんが口にする。

「そ、そうね？・・・ピィち、じゃなくて、さ、珊瑚さん？」

カオリが、戸惑いながら答える。

「・・・カオリママ？なんで、そんな変な呼び方するの？ひょっとして、さっき歳をいったのが悪かったの？前みたいに、ピィちゃんって呼んでよ。パパは、そんなことしないよね？だって、パパは私のパパだっていってくれたもんね？」

泣きそうな声で、珊瑚が訴えてくる。

「・・・そうだな。ちょっとビックリしたけど、珊瑚は俺たちの娘だよ！」

「ごめんね、ピィちゃん」

怖さよりも、珊瑚を悲しませる方が何倍も辛くて、嫌なことだ。

俺とカオリの言葉に、珊瑚はぱあっと顔を輝かせ、「うん！」と満面の笑みで頷いた。

その無邪気な仕草は、やはり年相応の子供にしか見えない。

「・・・珊瑚の言う通り。そんな長いだけの指、捕まえて縄跳びの紐にでもする。リョウ、ドラゴンは五十を過ぎても、まだ子供。人間とは『成人の基準』が違う」

リリーさんは、寿命が二百年ほどあるこの世界の真理と、あらゆる魔物を従えるテイマーとしての矜持を込めて、不敵な笑みを浮かべた。

「そうですね。そもそも、ペラペラな体なんて、くるくると丸めてポイッ、ですよね？」

ゴモリーさんも、リリーさんの発言に涼しい顔で同意する。

「もう！ ゴモリー、そんなこと言ったら怖い話にならないでしょう？ 私たちなら大したことがない存在でも、戦闘能力がない人には脅威になるのよ？多分、きっと・・・」

ね、ネアさん？

そこは自信持って、大丈夫です！

俺も太刀打ちできるか、怪しいんですからね！？

「主なら、大丈夫。多分、一瞬にして斬り捨てる」

「あ〜！リョウならそうだね〜！多分、一瞬でバラバラに斬り刻むと思うな〜」

瑞とマリーさんが、さらっと恐ろしいことを言ってくる。

・・・あれ？

誰も否定しないの？

みんなして「ウンウン」って深く頷いているけれど。

俺はこのメンバーの中でも飛び抜けてひ弱で、心優しい男なんだよ？

道端に咲く花を見つけては「綺麗だな」と摘み取って、ひとり「うふふ」と微笑んでしまうような、そんな可憐なキャラの筈なんだけど・・・。

周りからは、そんな風に見えてないの？

・・・あれ、もしかして、全然違うの！？

チキショー！

あったまきた！

俺の『可憐キャラ」』を無視して、物騒な評価で盛り上がる彼女たちに、ついに堪忍袋の緒が切れた。

「・・・それじゃ、今度は俺が話すよ」

俺は低い声で、全員を見回した。

こうなったら、とっておきの話を投下してやる。

丸めてポイだの、縄跳びにするだの言っている余裕を、根こそぎ奪ってやるんだ。

俺の怖い話で、全員ガタガタにビビらせてやる！