異世界転生

１５６

「此れから話す事は、もし途中で『これ以上はまずい』と思ったら、すぐに俺の話を遮って下さい。いいですね？」

俺はできるだけ低く、感情を押し殺した声を出した。

これはハッタリじゃない。

これから話すのは、前世のネット掲示板で数多の読者を震え上がらせた、あの『禍々しい箱』の話だ。

「あら、急に真剣な顔しちゃって。いいわよ、聞かせてちょうだい？」

哀さんは、余裕の笑みを崩さない。

だが、珊瑚たちは俺の変貌ぶりに、少しだけ身を縮めた。

俺はゆっくりと、口を開く。

「・・・ある村に、古くから伝わる『箱』があった。

それは、ある特定の層に向けられた、最悪の呪い。

子供や、これから母になる女性を標的にした・・・『コトリバコ』っていうんだけどね？」

俺がその名前を口にした瞬間、部屋の空気がわずかに重くなった気がした。

「その箱を作るには、おぞましい犠牲が必要なんだ。

中に入れるのは、動物の血・・・じゃない。

もっと、救いのないものだ」

俺は前世で読んだあの胸糞の悪い工程を、この世界の語彙に置き換えて語り始める。

一つ、また一つと手順を説明するたびに、哀さんの顔から少しずつ余裕が消えていく。

「・・・完成した箱は、相手の家に置かれる。

ただそこにあるだけでいい。

それだけで、その家の女子供は、内側から『壊れて』いくんだ。

逃げる術はない。

箱を解体することもできない。

触れたら、その瞬間に終わりだ」

俺はそこで言葉を切り、じっと全員の目を見回した。

「みんな、これ怪談話のつもりで言ってるけど。

もし今、この部屋のどこかに・・・身に覚えのない『古い木箱』が置いてあったら、どうする？」

俺がそう言った直後、パシッ！と、部屋の隅でラップ音が響いた。

「ひっ・・・！」

短い悲鳴を上げたのは、ミリィさんだった。

一瞬の静寂。

「ーー？！」

何者かの気配、そして自分に向けられる殺気。

それを感じ取った刹那、俺はパニックになりながら次元収納から胴田貫を取り出していた。

抜き放つ暇なんてない。

焦る手で掴んだのは、通常の抜き付けとは真逆の握り。

刃を四指の方へ、峰を親指側へと向けたそれは、斬るためではなく、鞘ごと相手の骨を砕くための、『鈍器』としての選択だ。

左手を支点に右手で柄を握り込み、いつでも振り抜けるよう低く腰を落として身構える。

「おんどれ！このガキィ！なめ腐りくさって！せっかく、ワシがフォローしたったのに、恩を仇で返しやがって！許さへんぞ！このボケカス！ゴラァ！！」

叫び声と共に現れたのは、血塗れのお父さんだった。

そして、お父さんが俺の背後に回り込もうとして、哀さんに捻じ伏せられ、一瞬にして意識を刈り取られる。

「アナタ？ まだ起きる時間じゃないでしょう。・・・もう一度、寝てなさい？」

「ガオキッチン！お父さん、ベッドに運んどいて？」

めぐりちゃんが、ガオキッチンを呼ぶと『ガ・オ・キッ・チ・ン！』と返事しながら、部屋からお父さんを運んで行く。

嵐のような一瞬が過ぎ去り、静寂が戻った部屋。

・・・俺の怪談話、どこに行った？

逆手に握った胴田貫の重みだけが、俺の手に虚しく残っていた。

俺は、黙って次元収納に胴田貫を仕舞い、パチンとランタンのスイッチを切る。

「・・・最後は私ね？」

何事もなかったかのように、カオリが気を取り直して話を始める

「コレは、リョウの前世の記憶から引っ張ってきた話だから、車とかは此方の世界と全く違う、ローテクな物よ？それを踏まえて、聞いてね？」

カオリが説明した後、一呼吸置いて低く落ち着いた声で話し始めた。

「ある雨の夜、男が峠道を車で走っていました。

視界は悪く、連日の疲れもあって、男は一瞬ウトウトと居眠りをしてしまいます。

ハッと気づいた時には、目の前に急カーブが迫っていました。

『しまっ・・・！』

ブレーキを踏む間もなく、車はガードレールを突き破り、崖下へ投げ出されそうになります。

その瞬間でした。

助手席に、いつの間にか全身ずぶ濡れの女が座っていました。

女は無表情のまま、ものすごい力でハンドルをグイッと切り戻しました。

そのおかげで、車はガードレールに激突する寸前で停車。

奇跡的にかすり傷一つなく、男は助かったのです。

男は激しく動悸する胸を押さえながら、震える声で隣の女に言いました。

『あ、ありがとうございます・・・！ あなたが助けてくれたんですね』

命の恩人である女に精一杯の感謝を伝えようと、男は女の顔を覗き込みました。

すると女は、男の目をじっと見つめ、地を這うような低い声でこう吐き捨てたのです。

『・・・死ねばよかったのに』」

アレか！

次の瞬間、女の姿はかき消えるように消えてしまい、女は男を助けたかったのではなく、男が死ぬ瞬間を『特等席』で見たくて、勝手に乗り込んでいたって話だよな？

「『え〜？そんな事、言わないでよ〜？君ってよく見ると、凄くカワゥイ〜イよね？』

男は、ずぶ濡れの女に手を伸ばし、女の肩を抱き寄せます。

『ち、ちょっと？！』

ずぶ濡れの女が戸惑いながら、抵抗します。

『ほら、そんなに濡れてたら、風邪引くだろう？此れで、頭を拭きな？』

そう言って男が渡したのは、前世で大流行したアニメの女性キャラクターの写ったバスタオル。

『・・・』

『あぁ、ごめんね？でも、そのキャラクターって、君みたいに可憐で美しくて、カワゥイ〜イよね？』

『いや、あの・・・』

女は戸惑いながら、男にタオルを返そうとします。

『ダメだよ？君が風邪引いたら俺、君の家まで看病しに行くよ？所で、君って何処に住んでるの？あっ！俺はね、この先のタワマンの最上階なんだけど、其処からの眺めが良くて、週末なんかは海外のお客を呼んでホームパーリィーとかしちゃうんだよ？』」

カオリ？

所々、男の言葉がおかしいよ？

「『それでね？君さえ、よければ連絡先をレッツ、チェンジング！トゥギャザー？』

『えっ？あの、ちょっ・・・』

ずぶ濡れの女は、男の勢いに押されて言葉が出てきません。

『ほら、俺が頭を拭いてやるから、無駄な抵抗はすんな？』

『ちょっ！？やめ！』

『ほら、やっぱり君は、カワゥイ〜イね！』

男がふと何かを思い付いた様に、虚空を眺め空中からパッと、一輪の薔薇を出しました。

『これ、君にプレゼントするよ！こんな日が来ると思って、手品を練習してたんだ！』

『いえ、結構で・・・』

女が薔薇を男に返そうとしますが、男が急に黙り込み女を抱きしめます。

『俺じゃダメか？』

『は、離して！いやぁ～！助けて〜！？お巡りさん！コイツです〜！』

女は叫び声を上げながら、雨の降る外へ逃げるように消えていきました。

『やれやれ、困った子ぬこ（子猫）ちゃんだぜ！』」

カオリの一人二役を周りの人たちと眺めつつ、俺はこんな阿呆な男いないだろう？と、思った。

「・・・で、結局その幽霊、ドン引きして消えちゃったんだって。これ、怖くない？」

満面の笑みで語り終えたカオリに対し、俺はランタンの明かりの下で頭を抱えた。

確かに、ある意味では『死ねばよかったのに』と言いたくなるほどの恐怖（苦痛）だったかもしれない。

パチン。

全ての魔導ランタンの明かりが消え、完全な暗闇になる。

「カオリママ？・・・その男、超ウザいね？火炎放射で、燃やしていい？」

珊瑚が、かなりウザそうに声を出す。

「そうね。ピィちゃん！生ゴミは、何曜日だったかしら？でも、ピィちゃんが焼却処分してくれるなら、灰も残らないかしら？」

カオリが、ゴミを見るような冷めた声で返答する。

「そうねぇ、私ならそんな男、即瞬殺するレベルかしら？」

哀さんが、呆れながら言葉を発する。

「その男は、何者なんですか？ あえて相手を呆れさせて除霊する、高度な技を操るエクソシストですか？」

ミリィさんの声が、暗闇から聞こえる。

「ミリィさん！？そんなエクソシストがいたらボク、嫌だよ？」

めぐりちゃんが、ゲンナリした声を出す。

「一方的に喋って〜、凄くウザいね〜？そんなヤツは、タバスコ・スコーピオンソースでも、口に入れればいいのに〜」

マリーさんが、のんびりと過激な発言をする。

「そうですね！そんなバカな男の口は縫ってしまえば良いと思います！」

更に、ゴモリーさんが過激な発言を上乗せする。

「ゴモリー、そんなじゃ駄目よ？存在自体、抹消しないと世の中の迷惑だわ！」

ネアさんが、ウザいチャラ男の存在を否定する。

「私なら、目潰しで視界を閉ざして、即黙らせますけどね？」

ユカさんが、かなり殺気立っておられる。

「うん！話を聞かないで勘違いして、更に身体に触れられるとか、気持ち悪いよね？」

ポポが、ユカさんの言葉に同意して、殺気立ってる。

「カオリさん、主のいた世界は、そんな人間が存在したの？」

瑞が、呆れた声で問い掛ける。

「全く、いなかった訳じゃないけどね？でも、極少数よ？」

カオリが、質問に答える。

「・・・でも、リョウなら許す」

リリーさん？

なんでそこで、俺を引き合いに出すんですか？

そもそも俺は、そんなおかしな事を言ったりしませんよ？

「・・・リョウ？ちょっと、カワゥイ〜イって、言ってみて？」

「む、無理です！」

俺は精一杯の抵抗を試みた。

だが、暗闇の中で感じる気配は、先ほどの血塗れのお父さんよりもずっと逃げ場のない、圧倒的な圧力を孕んでいる。

「ほら、リョウ。早く言わないと、ユカさんたちが本当に目潰しの準備を始めちゃうわよ？」

楽しげなカオリの声が追い打ちをかける。

俺は観念して、熱くなった顔を両手で覆い（暗闇でよかったと心底思う）、消え入りそうな声で口を開いた。

「・・・カ、カワゥイ〜イ・・・」

静寂。

次の瞬間、暗闇の中で誰かの鼻血が噴き出す音が聞こえた気がした。