異世界転生

１６９

「ふむふむ・・・なる程ねぇ」

テア博士が、エントと何やら会話をしている。

傍から見てると、巨木に向かって熱心に話しかけている『ちょっと変なエルフ』にしか、見えないんだよね。

「・・・リョウ？ 君、いま途轍もなく、失礼なことを考えていたね？」

じろり、とジト目を向けられて心臓が跳ね上がる。

「いえ！滅相もありません！」

俺は全力で、首を横に振った。

「いいや、私には分かる！君のその視線は、変人を見るそれだ！」

ドーン！

と、背後に大きな効果音が付きそうな感じで、テア博士がビシッと俺を指差す。

あまりの迫力に、俺は思わず数センチほど後ろにのけぞってしまった。

「の、ノーサー！違うのであります！決して、そんな事はコレッぽっちも、微塵も、数ミリも考えてないであります！サーッ！」

「おい！君は今、私になんと言った？もう一度、言ってみたまえ！」

テア博士が、ずいっと顔を近づけて凄んでくる。

「えっ？だから、そんな事はコレッぽっちも・・・」

「違う！君は、私に『サー！』と言ったね？君には、私が男に見えるのかね？本当に、失礼だな！ ！」

・・・あ、そっち！？

変人扱いされたことじゃなく、まさかの性別（敬称）のチョイスにブチ切れられたことに、俺は完全にフリーズした。

「全く、こんな奴に、本当に恩返しがしたいのかい？」

ため息交じりに、テア博士がエントに向かって語りかける。

・・・恩返し？

一体、何の話だ？

「あの〜・・・テア博士？」

「こんな失礼な奴は、放っておけば良いと思うよ？」

テア博士は俺の声をわざと無視して、エントの幹を優しく撫でている。

このままだと話を完全に、シャットアウトされてしまう。

「本当に、申し訳ありませんでした！」

俺は深く頭を下げて、全力で謝罪した。

テア博士は顔を背けたまま、こちらをチラリと横目で見た。

「そこまで言うなら・・・私が満足するような謝罪をしたら、許してあげないこともないかな？」

唇を少し尖らせながら、テア博士はニヤリと意地悪な笑みを浮かべた。

フッ、面白い！

その挑戦、受けてやろう！

俺は心の中でそう不敵に笑うと、深く、深く息を吸い込んだ。

肺の隅々まで酸素を行き渡らせ、全神経を研ぎ澄ます。

脳内で再生されるのは、某有名狩鬼漫画のあのエフェクトだ。

『謝罪の呼吸・壱ノ型・・・平伏ッ！』

ドゴォン！と、効果音が聞こえてきそうな勢いで、俺は床に向かって頭を突き出した。

一分の隙もない、完璧な角度の土下座である。

「これでどうだ・・・！」

床に額をこすりつけたまま、俺はテア博士の出方を待った。

「駄目じゃな！」

「そうですね。そんなんじゃ、彼女は喜ばないよ」

宇治茶博士とグリーン博士が、まるで品評会の審査員のようにコーヒーを優雅にすすりながら、床に這いつくばる俺を観察している。

・・・駄目なの！？

俺の、全神経を注いだ命懸けの全力胴体着地（土下座）が・・・！？

「仕方無い、ちょっと助け船を出してやろう」

グリーン博士が、此方に来て俺に耳打ちする。

「リョウ君？良いかい？テア博士は、カワイイのが好きなんだ！分かったかな？」

「あ、有難うごぜぇます・・・！」

かつてヘビに唆されて、知恵の実を口にしたイブのように、悪魔の知恵を授けてくれたグリーン博士に心の中で深く感謝しつつ、俺は急速に脳細胞を回転させて策を練る。

ーーピキィィィン！！！

俺の脳内を、眩い光の帯と共にあの一閃が迸った。

宇宙世紀の英雄たちが戦場で覚醒する時に鳴り響く、あの独特な効果音だ。

ーー見えた！

勝機はここにある！

俺は床から顔を上げると、ウルウルと涙目を潤ませ、上目遣いでテア博士を見つめた。

「おねぇちゃん、ごめんね？ボク、バカだから、言葉がよく分からなかったの〜・・・。だから、許してほしいな？優しいテアおねぇちゃん？」

静寂。

テント内を支配したのは、あまりの衝撃に時が止まったかのような、一瞬の、しかし気の遠くなるような『間』だった。

ーーぶふっ！！！

次の瞬間、テア博士の鼻から鮮血が噴き出し、そのままスローモーションのように後ろへ仰け反ってぶ倒れた。

フッ、これが俺の本気さ！

ちなみに、俺がその気になれば、某呪術漫画の最強の男よろしく、相手の脳内に無限の情報を叩き込んで完全フリーズさせることだってできるんだぜ？

・・・なんて阿呆な言葉で、俺は自分を必死に慰めつつ、テア博士の様子を伺った。

本当は、顔から火が出るほど小っ恥ずかしい。

頼むから誰も俺の顔を見ないでくれ、と心の中で叫びながら、なんとかポーカーフェイスを維持する。

一方、当のテア博士は床にのけぞったまま、ぴくぴくと痙攣していた。

「やりおるな！若造！いや、リョウ！」

宇治茶博士が、我が事のように豪快に笑った。

「僕のちょっとしたアドバイスで、まさかここまでの高威力の攻撃を出すとはね・・・。恐ろしい存在だよ、君は」

グリーン博士はコーヒーカップを片手に、引きつった笑みを浮かべながら拍手を送ってくる。

頼むから二人とも、そんなプロの暗殺者を見るような目で、俺を見ないでほしい。

恥ずかしさで爆発しそうな俺を置き去りにして、テント内の評価は『リョウ＝危険人物』で固まりつつあった。

「・・・なかなか、やるじゃないか。この私をここまで追い詰めたのは、君が初めてだよ、リョウ？」

鼻血を拭ったテア博士がガタッと立ち上がり、頬を朱に染めて熱っぽい視線を俺にぶつけてくる。

・・・いや、追い詰めたって何の話だ。

まあ散々、この手のあざとい事をリリーさんに強要されてきたからな・・・。

あの人の容赦ないスパルタ教育が、こんなところで活きてしまうとは、ありがた迷惑にも程がある。

「テア博士、それで・・・エントの恩返しって何の話ですか？」

俺はリリーさんへの遠い目を引き剥がし、強引に話を本題へと戻そうとした。

だが。

「リョウ！私の事はテア博士ではなく、テアおねえちゃんと呼びたまえ！」

「いや、それはちょっと・・・」

「お願い！もう貴方なしじゃ、生きていけない身体なの・・・っ！」

両手をぎゅっと握りしめ、必死の形相で迫ってくるエルフ。

・・・ちょっと、待って？

またとんでもなく、語弊しかない危険な発言が飛び出したんだけど！？

「おぉ！何じゃ？この昼ドラのような展開は！？」

「まさか、テア博士がここまでポンコツになるほどの威力とは・・・。リョウ君？君は一体、何者なのかね？」

宇治茶博士とグリーン博士が、すっと息を合わせて俺から数歩距離を取る。

その目は完全に、いつ爆発するか分からない『危険人物』を見つめるものだった。

気のせいかな？

いや、絶対に気のせいじゃない。

俺はただ、リリーさんに仕込まれた技術（？）で、この場を切り抜けようとしただけなのに。

・・・どうして、こうなった？

「・・・テアおねぇちゃん？エントの恩返しって、なんのこと？」

背中を這うような羞恥心に耐えながら、俺はあえてもう一度、禁断のショタ声（某少年探偵風に）を処方した。

「ハァハァ・・・そ、それはね？このエントが悪人に襲われていた時に、君ともう一人の女の子が助けたそうじゃないか。この子は、その時のエントだそうだよ。・・・リョウ、ちょっとこちらに来て、私を抱きしめたまえ！」

全身をもじもじと身悶えさせながら、期待した目で俺を見るテア博士。

「いや流石に、それは本当に駄目ですよ？」

我ながら冷徹なトーンで、ピシャリと拒絶する。

しかし、テア博士の言葉が脳裏に突き刺さり、俺の思考は一気に過去へと引き戻された。

・・・なる程、あの時の！

悪質な『エント狩り』の集団から、カオリと一緒に助け出した、あの時のエントか！

「そっか！お前、あの時のエントか？」

「・・・！」

エントは身体をクネクネさせて、喜びを表現している様に見える。

同じ身悶え方でも、こうも違うかね？