異世界転生

３９

「確かに、他の店と比べると珍しいですね」

円卓を囲みながら、俺は改めて店内の様子を見渡した。

どこか懐かしい、家庭的な中華料理屋の空気。

活気ある厨房の音と、香ばしい油の香りが心地よく鼻腔をくすぐる。

「・・・でも、味は天下一品」

そう言って、満足げに目を細めたのはリリーさんだ。

同じ部屋の隅には、彼女が先ほどまで身に纏っていた重厚な魔導アーマーが、主の休息を待つように静かに鎮座している。

水中や高温の炎の中でも活動を可能にし、衛生面まで配慮された鉄壁の守り。

だが、今はそこから抜け出し、一人の女性として俺たちの隣に座っていた。

「リリーさん、お勧めの店ですから期待してます」

「・・・うん。注文、決まった？」

アーマーを脱いだリリーさんは驚くほど小柄で、メニューを覗き込む仕草もどこか幼い。

鋼鉄の塊が部屋の片隅に控えているせいで、彼女の華奢さがより際立って見える。

「俺は、担々麺の炒飯セットにします。カオリは？」

「私は、点心セットにする」

「・・・じゃ、呼ぶ」

リリーさんが慣れた手つきでテーブルの呼び鈴を鳴らすと、間を置かず「はーい！ご注文お決まりですか？」と、看板娘のフォンファさんが元気よくやって来た。

「・・・担々麺のチャーハンセット、点心セット、後はいつもの」

「はい！有難う御座います。少々、お待ち下さい」リリーさんの『いつもの』という言葉に、フォンファさんは親しげな笑顔で頷き、厨房へと駆けていった。

「・・・この店は、フォンファの家族だけで経営してる。料理は全て手作りだから、ちょっと時間が掛かる、けど量も味も太鼓判」

「それは、楽しみですね」

「・・・此処は魔導アーマーを脱げるから、凄く楽」

リリーさんはふう、と小さく息をつき、肩の力を抜いた。

部屋の隅にある自分の『殻』をちらりと見てから、解放感を噛み締めるように自分自身の腕をさする。

「そう言えばリリーさんは何故、魔導アーマーを普段から着用されているんですか？」

ふとした疑問を口にしてみる。

脱いだ姿を見ればわかる通り、彼女は実に繊細な雰囲気を持つ女性だ。

「・・・護身の為と、人見知りだから」

その答えは意外にも切実で、少し可愛らしいものだった。

彼女にとってあの巨大な鋼鉄の塊は、世界との境界線を作るシェルターのような役割も果たしているのだろう。

それを同じ部屋の中に置きつつも、身一つで食事を楽しめるこの店は、彼女にとって本当に心許せる聖域なのだ。

そんな話をしながら待つこと十分程。

「お待たせしました！」と、フォンファさんが大きな台車を押して現れた。

円卓の上に、次々と料理が並べられていく。

俺とカオリの分は、それぞれ自分たちの前に置ける常識的な範囲だ。

しかし、リリーさんの前に運ばれてきた『いつもの』は、巨大な円卓をまたたく間に埋め尽くしていった。

こんがりと飴色に焼かれた豚の丸焼きが一頭分。

湯気を立てる大皿には、山のように積まれた真っ白な饅頭。

さらに数種類の炒め物や点心が脇を固める。

「……すごい」

カオリが呆然と呟く。

これを、この小さな体のどこに収めるつもりなのだろうか。

以前見たマリーさんもそうだが、彼女たちの豪快な食いっぷりは、見ていてむしろ気分が爽快になる。

「・・・リョウ、肉饅頭１つあげる、カオリには、小籠包をあげる」

「有難う御座います、リリーさん。でも、後でお腹空きませんか？」

自分の山から気前よく分けてくれる彼女に、つい心配になって聞いてみた。

「・・・大丈夫、オヤツは確保済み」

なる程、心配は無用だったらしい。

彼女の食欲は、どうやら魔導アーマーの出力以上に底知れないようだ。

幸せな沈黙の中、俺たちはそれぞれの料理を堪能した。

手作りの温かみが詰まった料理は、リリーさんの言葉通り、文句なしの絶品だった。

昼食を終え、俺が会計をスマートに支払った。

「今日は俺に持たせてください。ちょっとくらい、カッコつけさせて下さい」

リリーさんは部屋の隅に置いていた魔導アーマーへと歩み寄り、慣れた動作で再びその身を鋼鉄の装甲の中へと滑り込ませた。

「フシュー、有難う。御馳走様、プシュー」

装着完了と共に、アーマーから独特の呼吸音が響く。

それは、まるで巨大な生き物が満足げに溜息をついたかのようだった。

「いえ、久しぶりに好きなアニメの話が出来た御礼ですよ」

「フシュー、リョウ達は、此れからどうする？、プシュー」

「俺達は、狩りに出ようかと思います」

「フシュー、そう、気を付けてね、プシュー」

リリーさんの見送りを受けながら、俺たちは午後の獲物を求めて、活気ある街の一角を後にした。

次はどのアニメの話をしようか。そんなことを考えながら、俺は力強く一歩を踏み出した。