ダンジョンに落ちた蒼灰の剣姫 ―永遠を失った少女は、もう一度“求める”―

第一章・二話

■第二話：知らない世界と最初の一歩

朝の光が、廃教会の割れた窓から差し込んでいた。

埃の粒が、ゆっくりと漂っている。

「……ベルくん、起きて」

「ん……あ、はいっ！」

ヘスティアの声に、ベルは慌てて起き上がった。

隣では、アセリアが既に目を覚ましている。

ただ、ぼんやりと天井を見上げていた。

「今日はギルドだよ。登録しないとダンジョンには入れないからね」

「……ぎるど……」

小さく復唱する。

まだ言葉は拙いが、昨日より少しだけ滑らかだった。

「行こう、アセリア」

「……うん」

立ち上がる動作は静かで無駄がない。

まるで“戦うために作られた身体”のようだった。

■ギルド

オラリオの中心部。

石造りの巨大な建物――ギルド本部。

中は人で溢れていた。

冒険者、職員、荷運びの商人。

ざわめきと、紙の擦れる音。

「……すごい」

ベルが思わず呟く。

アセリアは無言で周囲を見ていた。

だがその視線は、どこか“測る”ようだった。

「ベルくん！」

明るい声。

振り向けば、受付に立つエルフの女性――エイナ・チュール。

「おはようございます、エイナさん！」

「おはよう、ベルくん。今日は……その子？」

視線がアセリアに向く。

一瞬で表情が変わった。

「……その子、まさか」

「はい、新しく……」

「ダメです」

即答だった。

空気が、ぴたりと止まる。

■拒絶

「この子、まだ子供じゃないですか」

エイナの声は優しいが、芯がある。

「ダンジョンは遊びじゃありません。命を落とします」

「……いく」

アセリアが口を開いた。

「……だめ……じゃ、ない」

「ダメです」

重ねて言う。

一歩も引かない。

「あなた、自分が何を言ってるか分かってますか？」

「……した……ある」

胸に手を当てる。

「……たいせつ……ある」

「……」

エイナの眉がわずかに寄る。

「……それでも、です」

きっぱりと。

「行かせるわけにはいきません」

■押し問答

しばらく、言葉の応酬が続いた。

だがそれは、会話とは呼べないものだった。

エイナは理屈で止める。

アセリアは意思で押す。

「……いく」

「ダメです」

「……いく」

「ダメです！」

平行線。

ベルはその間でオロオロするだけだった。

やがて。

エイナは小さく息を吐いた。

「……分かりました」

折れたのは、彼女の方だった。

「ただし、条件があります」

■勉強会

個室。

机と椅子。

そして大量の資料。

「まずは基本からです」

エイナは真剣な目で言った。

「ダンジョンの構造、魔物の種類、魔石の扱い――全部覚えてください」

「……うん」

アセリアは頷いた。

だが。

――理解は、半分にも届かなかった。

「ゴブリンは低層に出現する魔物で――」

「……ごぶ……」

「魔石は胸部に生成されていて、これを取り出して――」

「……えーてる……？」

「……？」

エイナが首を傾げる。

「今、なんて？」

「……えーてる……」

ぽつりと呟く。

ベルは目を瞬かせた。

「魔石のこと……ですよね？」

「……うん」

確信はない。

でも、そう“感じた”。

既視感。

手の中に収まるそれを、彼女は“知っている”。

■理解と不安

勉強は続いた。

だが。

「……ここ、分かりますか？」

「……」

沈黙。

「……分からない、ですよね」

エイナは額に手を当てた。

（……この子、危ない）

知識が足りない。

判断も不安定。

それでも――

戦うことだけは、理解しているような目をしている。

「ベルくん」

「は、はい！」

「ちゃんと見ていてください。この子を」

「……はい」

強く頷く。

それしか出来ないからこそ。

■初めてのダンジョン

石の階段を降りる。

空気が変わる。

湿り気と、圧。

「ここが……」

「ダンジョンです」

ベルは剣を握る。

アセリアは、静かに周囲を見ていた。

そして。

現れる。

――ゴブリン。

「来たっ！」

ベルが構える。

だが。

一歩、前に出たのはアセリアだった。

「……」

抜刀。

神剣『存在』。

振るう。

一閃。

それだけで。

ゴブリンは、断たれた。

「……え？」

ベルが息を呑む。

速い。

そして、迷いがない。

戦いに“慣れている”。

■エーテル

崩れ落ちた魔物の身体。

そこから零れ落ちる、淡い光。

魔石。

アセリアはそれを拾い上げた。

じっと見つめる。

「……えーてる……」

「え？」

「……これ……えーてる……」

懐かしい響き。

何かを思い出しかけて――

消える。

「……」

無言で握りしめる。

それが何かは分からない。

でも。

大切なものだと、分かっていた。

■戦いの感覚

その後も戦闘は続く。

フロッグ・シューター。

コボルト。

アセリアは無駄なく斬り捨てる。

だが。

どこか“足りない”。

力が、出ていない。

「……」

時折、動きが鈍る。

剣は確かに強い。

だが、それ以上が引き出せない。

（……なにか……ちがう）

自分でも分かる。

本来の自分ではない。

それでも。

進むしかない。

■帰路

ダンジョンを出る頃には、日が傾いていた。

「……お疲れさま」

ベルが笑う。

「……うん」

短く返す。

手の中には、いくつかの魔石。

――エーテル。

それを見つめながら、アセリアは思う。

（……した……ある）

まだ遠い。

でも。

確かに、繋がっている。