ドリアスがハンニバルの山荘へと帰還し、フィアナ村にリーフ軍という確固たる意志の軸が据えられてから数日が経った。
アウグストの徹底した指揮と、紫竜山を介した物資の巡りにより、村は蜂起に向けた嵐の前の静けさと、熱を帯びた規律に包まれていた。
その日の早朝、村外れにあるレヴィンの隠れ家では、旅の支度が進められていた。
「……本当に、行くのですね」
入り口に腕を組んで寄りかかっていたエーヴェルの瞳が、微かに揺れる。
「デューたちも砂漠の神殿に潜入したままです。レヴィン、あなたまで村を離れれば、マギ団の……いや、リーフ軍の戦力は大きく削がれることになります」
「アウグストという優秀で底意地の悪い軍師がいる。フィンの槍とあんたの剣があれば、当面の防衛は問題ないだろう」
レヴィンは旅用の分厚い外套を羽織り、革袋の結び目を固く締めた。
「俺は、外の空気を吸ってくる。帝国がトラキア全土で何を企み、どう動いているのか。俺自身の目で見て、風の音を聞いておきたい。……それに、こいつの『記憶の糸口』を探すためにもな」
レヴィンの視線の先。
部屋の隅には、彼に保護された銀髪の少女――ユリアが、膝を抱えて小さくうずくまっていた。
彼女の瞳は相変わらず虚ろだったが、その表情には以前のような無機質な絶望ではなく、明確な「恐怖」と「拒絶」が色濃く浮かび上がっている。
「……嫌。……いかない」
ユリアの小さな肩が、小刻みに震える。
「ユリア。お前が怖いのはわかる。だが、このままこの村で安全に匿われているだけでは、お前の心に空いた穴は永遠に塞がらねえ」
レヴィンが歩み寄ろうとした瞬間。
「父さん、少し待ってください」
澄んだ少年の声と共に、コープルが部屋に入ってきた。
彼が姿を見せた途端、ユリアは弾かれたように顔を上げ、すがりつくようにコープルのローブの裾をきつく、指の関節が白くなるほど強く握りしめた。
「あ……」
「大丈夫だよ、ユリア」
コープルは嫌な顔一つせず、ユリアの隣にしゃがみ込み、彼女の冷え切った両手を自分の手で優しく包み込んだ。
ブラギの血統が放つ清浄な魔力と、コープル自身の底抜けの体温が、ユリアのひび割れた精神の隙間をゆっくりと埋めていく。
「……コープル……離れないで……。暗いところは……炎は……もう、嫌……」
「うん。僕はずっと君の味方だよ」
コープルは、怯える小鳥を撫でるようにユリアの銀色の髪をすいた。
「でもね、ユリア。レヴィン殿は、君の本当の笑顔を取り戻すために旅に出るんだ。君の心の中にある『暗くて怖いもの』を追い払うための手がかりを見つけるためにね」
「手がかり……？」
「そう。僕の治癒の力だけじゃ、君の心の奥底にある傷までは治しきれない。……だから、少しだけ、父さんの『目』になってくれないかな？」
コープルは、ユリアの瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
「君が見てきた世界を、君の足で歩いて確かめるんだ。もし、どうしても辛くなったら、いつでもこの村に帰っておいで。僕が絶対に、君を受け止めるから」
絶対的な肯定と、無条件の庇護の約束。
ユリアの虚ろだった瞳に、微かな光が宿った。彼女はコープルの手をギュッと握り返し、数秒の沈黙の後、小さく頷いた。
「……うん。……いく」
「ありがとう、ユリア。君は強いね」
コープルがふわりと微笑む。その瞬間、ユリアの蒼白だった頬にほんのりと朱が差し、彼女はコープルの胸元にコテンと額を押し当てた。
恐怖ではなく、完全な安心と、自立を放棄した抗いがたい依存の現れだった。
部屋の入り口の隙間。
その光景をこっそり覗き見ていたタニアは「……またタラシ込んでる！ あいつ、息をするように女の子を狂わせてる自覚ないの！？」と頭を抱え、その後ろでリノアンはギリッと唇を噛み締めながら、冷たい視線をユリアの背中に突き刺していた。
さらにその傍らでは、マリータが一切の感情を顔に出さぬまま、ただ静かに腰の剣の柄に手を置いていた。その周囲の空気だけが、魔刃のように冷たく、鋭く張り詰めている。
「……あのガキのタラシっぷりには、恐れ入るぜ」
村外れの街道を歩き出しながら、レヴィンがため息をつく。
隣を歩くユリアは、まだ心細そうにレヴィンの外套の裾を掴んでいるが、その足取りは以前よりもしっかりと大地を踏みしめていた。
「さて、どこから見て回るか。……まずはトラキアの中央、マンスター方面の『子供狩り』の現状から探りを入れるか」
レヴィンとユリアの姿が、朝霧の向こうへと消えていく。
＊＊＊
一方、フィアナ村の集会所。
レヴィンを見送ったリーフは、アウグストと共にトラキア全土の地図を囲んでいた。
傍らにはフィンとナンナ、そしていつの間にか村に居着いていた元海賊のリフィスが、居心地悪そうに立っている。
「……マギ団の組織化は順調です。マチュアの指揮で、タニアや若者たちの連度も上がっている。これで、ターラのグレイドたちに合流する準備は」
リーフが地図を指差そうとした時、アウグストの冷ややかな声がそれを遮った。
「お焦り召されるな、王子。戦を動かすのは熱意ではありません。……現在の我々の総兵力と、ターラ周辺に布陣するトラキア軍・帝国軍の戦力差を正確に把握しているのですか？」
「それは……」
「絶望的ですな。まともにぶつかれば、一瞬で塵と化す」
アウグストは木駒を無造作に弾き飛ばした。
「今の我々に必要なのは、無謀な合流ではない。……帝国が次にどう動くか、その初動の『隙』を突くための準備です。リフィス」
突然話を振られ、リフィスの肩がビクッと跳ねる。
「なんだよ？ アウグストの旦那」
「お前のかつての『同業者』たち……ダキアの森に潜むパーンの盗賊団や、紫竜山のゴメスたちに、帝国軍の物資輸送ルートの警戒を強化させろ。……戦の初手は、常に兵站への打撃から始まる」
「へいへい。すぐに手配しますよ」
リフィスは逃げるように集会所から飛び出していった。
「……アウグスト。あなたは本当に、非情なほどに現実しか見ていないのですね」
フィンが、鋭い視線を軍師へ向ける。
「感情で勝てるなら、レンスターは滅んでいない。……王子」
アウグストはリーフに向き直った。
「戦いが始まれば、あなたのその『正義』は幾度となく試されることになります。……泥に塗れ、悪党の力を借り、時には民の血を犠牲にしてでも、大局的な勝利を掴み取る覚悟が、あなたにはありますか？」
軍師からの、冷酷な問いかけ。
リーフは一瞬息を呑んだが、すぐにフィンやナンナ、そして闇の中へ消えていった老騎士ドリアスの顔を思い浮かべた。
「……覚悟は、できています。フィンやナンナはもちろん、グレイドやドリアス伯爵……セルフィナ。皆、僕にとっては等しく大切な、かけがえのない臣下であり、家族だ。誰一人欠けることなく、全員を守り抜いてみせる。……そのためなら、僕はどんな泥でも被る！」
純粋な仲間への愛と、トラキアの未来を背負う王子としての力強い宣言。
「……殿下」
その言葉に、フィンは胸を熱くして深く、深く頭を下げた。ナンナもまた、ただ庇護されるだけの子供から「王」の顔つきになり始めた幼馴染の背中を、静かに見つめている。
（青臭い理想論だ。だが……）
アウグストはその計算高い氷のような瞳の奥で、いかなる現実を突きつけられても折れないリーフの「将器」を、微かに、しかし確かに評価していた。
理と情。相反する二つの力がリーフという若き王の元で交わり、トラキア解放の巨大な歯車が、後戻りできない確かな音を立てて回り始めていた。