ミレトス地方で、セリス軍と帝国軍が凄惨な激突を繰り広げているその夜。
激戦地から遠く離れた帝都バーハラの片隅で、帝国を内側から崩壊させるための静かなる裏工作が、ついに具体的な形を成そうとしていた。
天才軍師サイアスは、外套の奥に『ファラフレイム』と、もう一つ、ある人物から託された重い荷物を隠し持ちながら、人気の途絶えた古城の裏庭へと静かに降り立った。
「……お待ちしておりました。サイアス殿下」
月明かりの届かない柱の陰から、静謐な声が響いた。 そこに立っていたのは、かつての名将・ラインハルトであった。
彼はシレジアのザクソンに左遷されながらも、その地の反乱を完璧に鎮圧してみせた。だが、その後の統治はユリウス皇子が送り込んだ連中に奪い取られ、ラインハルトは身動きの取れない『帝都の守備』という名の完全な閑職に押し込められたのである。
「ラインハルト将軍。……いえ、今はただの『同士』と呼ぶべきでしょうか」
サイアスは、彼に向けられた警戒の視線を受け止めながら、ゆっくりと歩み寄った。
二人は共に帝国の重鎮でありながら、ロプト教団による子供狩りには一切関与せず、むしろ裏で密かに抵抗を続けてきた者同士である。だが、お互いに「どこまで踏み込んでいるか」は探り合いの段階であった。
「……ミレトスからの報告によれば、私の妹オルエンが、ユリウス様の気まぐれな遊戯の駒として日々使い潰され、心身共に限界を迎えているとのこと」
ラインハルトの声は、ひどく静かだった。だが、その裏には血を吐くような悔恨と、自らの妹を狂気の玩具としたユリウスへの、底知れぬ静かな殺意が渦巻いていた。
「……心中お察しします」
サイアスは目を伏せた。
「今のユリウス皇子に、かつての人としての情は微塵も残されていません。彼は完全に暗黒神ロプトウスに呑まれました。……このまま彼を玉座に置いておけば、帝国だけでなく、世界が灰になります」
「殿下は、あの方に手をおかけになるのですか？」
ラインハルトの問いは、主君を弑逆するという極大の禁忌を確認する、騎士としての重い葛藤を含んでいた。
「いいえ」
サイアスは顔を上げ、ラインハルトを真っ直ぐに見据えた。
「私は、あの方からロプトウスの呪縛を引き剥がし、一人の人間として『救い出し』たいのです。……それが、亡きディアドラ様と、自らの罪を清算するために今まさに死地へ赴こうとしている父上（アルヴィス）の、最後の悲願でもあります」
ラインハルトの瞳の奥が、微かに揺れた。
「……しかし、どうやって。あの狂った神の力に抗う術など」
「セリス率いる解放軍と、光の聖女ユリア。……彼らこそが、唯一の希望です」
サイアスは外套の奥から、美しく輝く一筋の装飾品と、布に包まれた聖剣を取り出した。
「これは、今は亡きディアドラ様の忘れ形見である『聖なるサークレット』。そして、シグルド殿の遺品である聖剣『ティルフィング』。……私はこれを、密かに解放軍へ届けます」
「あなたが直接動くのですか？」
「いいえ。帝都の地下に匿っている子供たちの管理者である、パルマーク司祭に託します。彼ならば、教団の目を盗んで解放軍に接触できるはずです」
サイアスは遺品を懐にしまい直すと、ラインハルトに向けて最も危険で、そして決定的な提案を突きつけた。
「ラインハルト将軍。……私は、解放軍を最も被害の少ないルートで帝都へ導き、ユリウス皇子と引き合わせます。最悪の場合、すべての反逆の罪をマンフロイになすりつける算段も整えてある。……どうか、私に協力していただけませんか」
「……」
「そして……イシュタル王女を、我々の側に引き入れていただきたい」
その名前が出た瞬間、ラインハルトの周囲の空気が、張り詰めた氷のように冷え上がった。
「……彼女は、あの方を恐れています」
サイアスは、ラインハルトの殺気にも似た気迫に怯むことなく言葉を続ける。
「今のあの方に従っているのは、家族とあなたを人質に取られているからです。……ですが、あなたが蜂起し、私という皇族の隠れ蓑があれば、彼女の命は守られる。彼女の『トールハンマー』があれば、ロプト教団の防衛線を容易く崩すことができる」
「……イシュタル様に、剣を取ってあの方に刃を向けさせようと言うのですか」
ラインハルトは、苦痛に顔を歪めた。
愛する主君を、再び血塗られた戦場のジレンマに立たせること。それは、ラインハルトにとって自分の命を捨てるよりも重い決断であった。
「……分かっています。イシュタル王女は、優しい頃の彼（ユリウス）を知らない。彼女の中にあるのは、純粋な恐怖だけです」
サイアスは、かつての心優しい異母弟の顔を思い浮かべながら、深く頭を下げた。
「だからこそ……どうか、イシュタル王女に伝えてほしいのです。『どうか、彼の弱さを許してやってほしい。彼を、恐怖の底から救い出すために力を貸してほしい』と」
（……この人は、あの方にどれほど重く残酷な十字架を背負わせる気か）
長い、沈黙が降りた。
ラインハルトは目を閉じ、自らの内で渦巻く無数の葛藤――妹を狂気に追いやられた絶望、イシュタルへの狂気にも似た無償の献身、そして騎士としての誇り――を噛み砕くように、一つ一つ飲み込んでいった。
「……承知いたしました、サイアス殿下」
やがて、ラインハルトが静かに目を開ける。
「私は、これより密かにイシュタル様の元へ向かい、あなたの提案をお伝えします。……あの方がどのような決断を下されようとも、私の命はあの方と共にあります」
それは、帝国最強の雷神の背中を守る騎士が、初めて自らの意思で「絶対君主への反逆」を肯定した瞬間であった。
「感謝します、将軍」
二人は短く頷き合い、それぞれの戦場へと背を向けて歩き出した。
パルマーク司祭の手によって、希望の品（サークレットとティルフィング）がセリスの元へ届けられる手筈は整った。 帝国の権力中枢を根底から崩壊させる、静かで、しかし致命的な宮廷クーデターの火種が、今まさに燃え上がろうとしていた。