【桜月 早朝】
[木の葉隠れの里 アカデミー]
「へぇ～、これがアカデミーか」
前世で見た漫画やアニメの校舎とは違う。
かなり古びた木造の二階建てか。
考えてみれば、時系列的に今の木ノ葉隠れの里
は創立三十年ほどしか経っていない。
それに、どの里も人口が爆発的に増えたのは第
一忍界大戦が終結してしばらく経ってからだろう
人口が増えれば建物を新しくするのは当然だ。
アカデミーも、そのうち建て替えられるかもし
れない。
俺はチラッと姉さんと縄樹を見る。
懐かしそうな顔で笑う姉さん。
『ここが火影への第一歩か』と言いたげな縄樹
まあ、忍への第一歩は俺も同じか。
卒業条件も前世の高校とそれほど変わらないら
しいし。
まぁ、なんとかなるか。
「姉さん、入学式は校庭だったよね？」
「ああ、そうだ。それから組わけで別れるんだが
お前たちはずっと同じ組だろうな」
確かに。
わざわざ、双子を分けるなんて面倒なことしな
いか。
俺たちは校庭に向かっているとアカデミーの教
師らしい人が声をかけてきた。
「やぁ、綱手」
「あら、先生」
「おはよう綱手。久しぶりだな元気そうだな」
「私を誰だと思ってるんですか、先生」
「･･････飲んだっくれのギャンブる〜ー。
アタタタッ！！！？」
「あんたは一言多いんだよ、律樹」
姉さんが俺の右肩を掴んだ。
いや、握り潰される〜！！？
あんた、誰もが知る『伝説のカモ』だろうが！
しかも負ければ酔っぱらってあちこちで暴れま
くるし〜！！
どれだけ俺と縄樹が謝りに行ったと思ってるん
だ、このナメクジ姫が〜〜！！
「･･････相変わらずだな、お前は」
「ハハハッ、自来也も大蛇丸も昔のままですよ」
「あのスケベ小僧の噂も耳に入れるよ。今はあち
こち旅をしながら、物書きの真似事をしている
らしいな」
「ええ、任務の時は帰ってくるんですが。
なんせ、あいつは風来坊だから」
「アハハッ、確かにな」
懐かしくて会話が弾んでいるな。
姉さんのアカデミー時代の恩師っぽい。
しかし太ってるな、この先生。
この体型で忍者なのか？
あ、もしかして怪我で任務ができない身体とな
って後方で指導の方面に従事するってやつ。
だから、修行をあまりせずにこの体型になった
のか。
「その点、大蛇丸は三代目のご指導のおかげで誰
よりも忍術の研究に熱心だ。
あいつは昔から天才として功績を挙げてきた。
やはり、次の火影は大蛇丸だな」
「･･････そうなるといいですね」
教頭先生の言葉を聞き、姉さんの表情がわずか
に曇った。
やっぱり、気づいていたのか？
大蛇丸さんの歪んだ欲望に･･････。
「まあ、お前たちは三代目の教え子だ。あの方の
火の意志を受け継ぐと私は信じているよ」
「･･････そうですね」
姉さんは恩師に俺たちを紹介した。
「先生、こいつらが私の弟たちです」
「ああ、聞いているよ。二人ともこれからよろし
く。私は教頭の山城サンヌだ」
教頭？いやそれ以上に名前が･･････。
俺は必死に笑いを堪えながらあいさつをする。
「千手律樹です。よろしくお願いします」
「おれは千手縄樹。よろしくお願いします」
教頭先生は少し目を見開いた。
無理もない。
千手の名は今なお忍の世界で特別な意味を持つ
だからこそ俺たちも、その名に恥じない忍にな
らなければならない。
それが俺たちの覚悟だ。
俺たちの頭に手を置いた姉さんは、教頭先生を
真っ直ぐ見つめた。
「こいつらの覚悟なんです」
「･･････そうか。君たちがそれほどの覚悟を持ち
忍を目指すのならば私は何も言うまい」
「ええ、二人とも火影を目指す者です」
いや、俺は目指しないから。
目指してるのは縄樹だけ。
でも、ここで否定すると姉さんの面子を汚すの
もアレだし、しゃーない適当なことを言って誤魔
化すか。
「二人ともどんな火影になりたい？」
最初に縄樹が答えた。
「おれはじいちゃんを超える火影になる！」
「ほう、それはまた、だいそれた目標だ」
「な、なんだよそれ！最強のじいちゃんを超える
って悪いかよ！！」
「いや、え～と。ハハハッ！」
薄笑いする教頭の態度が気に入らなかった縄樹
は下を向いて拗ねた。
「縄樹、笑われただけで下を向くなら、夢なんて
捨てろ」
「な、なんだとーりつ兄！？」
「たとえどんな夢でも･･････夢に命をかけたやつ
が本物だ。
俺たちのお爺さまも恥も外聞も捨て、木の葉隠
れという夢に命をかけた」
「･･････････････････」
「そんなお爺さまの後ろ姿にあこがれて火影を目
指すんだろ」
「･･････そうだよ。なら、律樹はどんな火影にな
る気なんだよ？」
縄樹は俺の目をジーッと見て聞いてきたので俺
はこう答えた。
「みんなに認められる火影になりたい」
「みんな？里のみんなにか？」
俺は首を横に振り、空を見上げた。
「みんなとは世界中の忍たちにさ」
「どういう意味だよ、それ？」
「いいか縄樹。今の忍の世に必要なのは･･････
友好の鎖と結束の楔だ」
昔、千手柱間は忍の一族同士で争う乱世に友好
の鎖で数多の一族を囲い、いがみ合う一族同士の
間に結束の楔を打ち込んだ。
そうして、戦国の時代を終わらせ、木の葉隠れ
という秩序を築きあげた。
だからこそ、今の忍の世にも友好の鎖と結束の
楔が必要なんだ。
「それを実現できるのは優れた者でも秀でた者で
もないんだ。
火影になったから認められるのではない･･････
みんなに認められた者が火影となる。
それこそ火影なんだと俺はそう信じるよ」
俺が語り終えると、辺りはしばし静まり返った
「･･････立派な考えだな」
最初に口を開いたのは教頭先生だった。
続いて周囲にいた保護者たちからも自然と拍手
が起こる。
「いや〜、流石は柱間様の孫！？」
「まだ子どもなのにそこまで考えているとは！」
「木の葉は綱手様や自来也様、大蛇丸様だけじゃ
ない。次の世代も安泰だな！」
入学式の準備をしていた教師たちも感心したよ
うに頷いていた。
な、なんでだよ！？
俺はただそれっぽいことを言っただけなのに！
そもそも、今のセリフ、四代目火影とか未来の
英雄とか、その辺の思想をそれとなく拝借しただ
けだから！
そんな尊敬の眼差しを向けないで！？
は、恥ずかし〜い。
そうだ、姉さん！
･･････あれ？
姉さんはどこだ？
慌てて周囲を見回す。
すると、はるか向こうで縄樹を連れた姉さんが
歩いていた。
「あっ、逃げたな！？」
「頑張れー、りつ兄ー！」
縄樹が満面の笑みで手を振っている。
裏切り者ぉぉぉぉっ！！
その後俺は、入学式が始まるまでの間、保護者
や教師たちから期待の眼差しを向けられ続ける羽
目になった。
な、なんで〜！？
なんで俺の演説が大人たちにウケてるの〜！？
みんなで万歳三唱するの〜！？
や、やめて〜〜！？
恥ずかし〜〜〜い！！？
今のセリフは四代目火影、及び火影にもっとも
近い男のパクリだから〜〜！
羨望の眼差しを送らないで〜！！？
そうだ姉さん！？あれ！？姉さんはどこ！？
ああ、あんな遠くに〜！
ちくしょう、縄樹を連れて俺を置き去りにしや
がった！？ひでえ〜！！？
その後俺は三十分ほど、入学式に来ていた保護
者や教師たちから羨望の眼差しを向けられ続けた
ーto be continuedー
次回 クラスメイト