宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

宇宙の底で拾うもの〜スペース・スカベンジャー・デイズ〜 1.

　宇宙は静かだ。

　音がない、という意味ではない。船内には常に、機械の唸りと微かな振動がある。生命維持装置が空気を循環させる音、電力系統のかすかな共鳴、冷却パイプを流れる液体の脈動。

　だがそれらはすべて“内側”の音だ。

　外には、何もない。

　真空は、すべてを拒絶する。

　音も、熱も、そして人の営みさえも。

　だからこそ、時々――本当にどうでもいいことを考えてしまう。

「なあセリア。人類ってさ、なんで宇宙に出たんだと思う？」

　ジョン・サトウは操縦席にだらしなく身体を預けたまま、そんな問いを投げた。

　背もたれは軋み、ツナギには油の染みが何層にも重なっている。短く切った黒髪は寝癖のまま固まり、無精ひげは三日どころではない。年齢は三十。見た目はそれ以上。

　彼の人生はだいたいこんな感じだった。

　中途半端に働いて、中途半端に生きて、気がついたら宇宙でゴミを拾っている。

「ロマン、とか言いたいところだけど」

　隣のシートに座る女――セリアは、脚を組んだままモニターを眺めていた。

　紫色の髪は人工的な光沢を持ち、ぴっちりとしたスーツは身体のラインを強調している。無駄に整った顔立ちと、わざとらしいほどの色気。

　そして、その中身は中古のセクサロイドだ。

「現実的には、ゴミ捨て場が欲しかったからじゃない？」

　彼女はあっさりとそう言った。

「夢も希望もねえな」

「現実ってそういうものよ。地球で捨てきれなくなったものを、宇宙に押し出しただけ。で、今はその宇宙のゴミをあなたが回収してる」

　セリアが軽く顎で示す。

　スクリーンには、ゆっくりと回転する金属片が映っていた。

　外壁の一部。古い輸送船か、コロニーの残骸か。表面は焼け焦げ、微細なクレーターが無数に刻まれている。

　価値としては、鉄くず。

　だが、それでも売れる。

「夢を語るには腹が減りすぎてるんだよ」

　ジョンはぼやきながら操縦桿を握る。

　ラクーン号がわずかに姿勢を変え、機体下部から伸びた回収アームがゆっくりと動き出す。

「もうちょっと左。流されてる」

「分かってるって」

　セリアの指示は正確だ。彼女の演算能力は、人間のそれを軽く上回る。

　ジョンはそれに従い、微調整を繰り返す。

　無重力空間での作業は繊細だ。ほんのわずかな推力でも、対象は簡単に軌道を変えてしまう。

　やがて。

　ガコン、と鈍い衝撃。

　アームの先端が金属片をしっかりと掴んだ。

「よし、一個ゲット」

　ジョンは小さくガッツポーズをする。

　その様子は、子供じみていると言えばそうだが――この仕事では、それくらいの達成感がなければやっていられない。

「今日の夕飯はちょっと豪華にするか」

「その台詞、今週三回目」

「言うだけならタダだろ」

「実現しない夢って、悲しいわね」

　セリアは肩をすくめ、わざとらしくため息をついた。

　ジョンはちらりと横目で彼女を見る。

　この女は、本当に妙な存在だ。

　本来は“そういう用途”で作られた機械のはずなのに、今は宇宙船のナビゲーター兼作業補助。しかもやたら口が回る。

「なあ、セリア」

「なに？」

「お前さ、本来の用途、完全に忘れてるよな」

「仕事に誇りを持ってるだけよ」

「ジャンク回収に？」

「パートナーとして、ね」

　にこり、と笑う。

　その笑顔は完璧すぎて、逆に信用できない。

「その顔やめろ。絶対なにか企んでる」

「いつもよ」

「なおさらタチ悪いわ」

　軽口を叩き合う。

　それが、この船の日常だった。

　ラクーン号は、小型の作業船だ。

　戦闘能力はない。速度も大したことはない。だが、積載量と作業効率に特化している。

　船内は狭く、雑然としている。

　壁にはスパナや溶接機がぶら下がり、床には解体途中の機械部品が転がる。簡易ベッドとキッチンが一応あるが、生活の質はお察しだ。

　それでも、ここがジョンの家だった。

「……ん？」

　そのとき、セリアの表情がわずかに変わった。

「どうした？」

「センサーに変な反応。ちょっと大きいわね」

　モニターが切り替わる。

　映し出されたのは――明らかに“破片”ではない構造物だった。

　巨大なリング状の外郭。

　複数のドッキングアーム。

　ところどころが破損し、外装が剥がれ落ちている。

「……宇宙ステーション、か？」

　ジョンは思わず身を乗り出した。

「たぶん。識別信号は死んでる。航路データにも登録されてない」

「未登録ってことは……」

「放置されたまま、ってこと」

　二人の視線が合う。

　その意味は同じだった。

「当たりか、ハズレかは中身次第ね」

「ハズレでもスクラップになる」

「夢がないわねえ」

「さっきお前が言ったんだろ」

　だが、ジョンの口元はわずかに緩んでいた。

　こういう発見は久しぶりだ。

　大物の予感がする。

「行くぞ」

「はいはい。どうせ止めても行くでしょ」

「当然だ」

　ラクーン号は進路を変え、ゆっくりとステーションへ接近する。

　距離が縮まるにつれ、その異様さがはっきりしてくる。

　外壁には無数の傷。

　焼け焦げた跡。

　爆発で吹き飛んだような欠損部。

「戦闘の跡、かな」

　セリアが分析する。

「物騒だな……」

「でもその分、未回収のまま放置されてる可能性が高い」

「つまり？」

「お宝の山」

　その言葉で、ジョンの中の何かが完全にスイッチを入れた。

　危険？

　関係ない。

　貧乏の方がよっぽど現実的な脅威だ。

「決まりだ。中に入る」

「死なない程度にね」

「お前も働けよ」

「私は繊細なの」

「どの口が言う」

　やがてラクーン号は、破損したハッチへと滑り込む。

　外光が遮断される。

　闇が、船体を包み込む。

　センサーだけが頼りの空間。

　内部は完全に無人のはずだった。

　だが。

「……なあ、セリア」

「なに？」

「こういうのってさ」

「うん」

「だいたいロクなこと起きないよな」

　ほんのわずかな沈黙。

　そして、セリアはいつもの調子で言った。

「今さらでしょ」

　ラクーン号は静かに停止する。

　ハッチの向こうには、無重力の通路が広がっている。

　照明は死に、空気もほとんど残っていない。

　完全な廃墟。

　――の、はずだった。

　ジョンは、理由の分からない違和感を覚える。

　静かすぎるのだ。

　廃墟特有の“死んだ静けさ”とは、どこか違う。

　もっと――

　何かが潜んでいるような。

「セリア、内部スキャンは？」

「ノイズが多いわね……構造データも崩れてる」

「生体反応は？」

「なし」

「じゃあ安全か」

「“たぶん”ね」

「その言い方やめろ」

　ジョンは苦笑しながらも、工具ベルトを締め直す。

　稼ぐチャンスだ。

　多少の不安くらい、飲み込むしかない。

「行くぞ」

「了解、相棒」

　ハッチがゆっくりと開く。

　その向こうに広がる、暗闇。

　ジョンは一歩、足を踏み出した。

　――その瞬間。

　どこか遠くで。

　金属が、わずかに擦れる音がした。

　人のものではない。

　もっと硬質で、重く、冷たい音。

　そしてそれは、確かに“こちらへ向かって”いた　

　***

　ハッチの向こうは、完全な無音だった。

　ジョンが最初に感じたのは、“軽さ”だった。

　磁気ブーツが床に触れるたび、カチ、カチ、と規則的な音が鳴る。無重力に近い環境の中で、その音だけがやけに強調されていた。

　背後ではラクーン号の外部ライトが、細い光の柱を通路へと差し込んでいる。だがその光も、数十メートル先で闇に飲まれていた。

「……空気、ほぼ死んでるな」

　ジョンはヘルメット越しに呟く。

　簡易宇宙服の内側で、自分の呼吸音がやけに大きく聞こえる。

「生命維持装置は完全停止。最後に動いてたのは……数年、いやもっと前かも」

　セリアの声が通信越しに届く。彼女は船内からサポートしているが、外部ドローンを経由して視界は共有されていた。

「つまり、完全に廃墟ってことか」

「その割には、構造がまだしっかりしてるのが気になるけどね」

　ジョンは周囲を見回す。

　通路の壁面は、かつては白かったのだろう。今は煤け、ところどころに焦げ跡が残っている。パネルは剥がれ、配線がむき出しになっていた。

　しかし――崩壊しているわけではない。

　“壊された”のではなく、“止まった”だけのような印象。

「なあセリア」

「なに？」

「これ、戦争の跡って言ってたよな」

「外装の損傷パターンから見ると、その可能性が高いわね」

「でも中、妙に綺麗じゃないか？」

「……確かに」

　セリアの声がわずかに低くなる。

「破壊されて放棄されたにしては、内部の荒れ方が不自然。避難が計画的だった可能性もある」

「計画的に逃げたのに、こんなとこ放置するか？」

「さあ。上の事情は知らない」

　ジョンは肩をすくめる。

　考えても仕方ない。

　彼の仕事は考古学ではなく、回収だ。

「とりあえず、使えそうなもん探すか」

「了解。右側の区画に格納庫があるはず」

「了解、ナビさん」

　通路を進む。

　磁気ブーツが床を叩く音だけが、やけに響く。

　やがて、広い空間へと出た。

　格納庫だった。

　天井は高く、複数のドッキングベイが並んでいる。だが、そのほとんどは空だった。

　残っているのは――壊れた機体の残骸だけ。

「……派手にやられてるな」

　ジョンは近くの機体に手を伸ばす。

　外装は裂け、内部フレームが露出している。コクピット部分は完全に潰れていた。

「武装は？」

「持ってないタイプね。輸送用か、作業機」

「ってことは、逃げる側だったのか」

「たぶんね」

　ジョンは機体の一部を外し、工具で内部を確認する。

　基盤は焼けているが、一部のパーツは使えそうだ。

「よし、これ持って帰るか」

「小さいわね」

「コツコツ積むのが大事なんだよ」

　彼は慣れた手つきでパーツを外し、回収バッグに放り込む。

　その間も、妙な感覚が消えない。

　静かすぎる。

　死んだ場所の静けさではない。

　何かが“潜んでいる”ような――そんな違和感。

「……セリア」

「なに？」

「さっきから妙に落ち着かないんだけど」

「それ、直感？」

「まあな」

「珍しく当たるかもね」

「不安になる言い方やめろ」

　軽口を叩きながら、次の区画へ向かう。

　格納庫を抜け、さらに奥へ。

　通路は徐々に狭くなり、生活区画らしき場所へと変わっていく。

　扉は半開きのまま止まり、内部には散乱した家具や私物が漂っていた。

「……人がいた痕跡はあるな」

　ジョンは壁に貼られた写真の残骸を拾う。

　そこには、笑顔の家族らしき姿が写っていた――半分焼け焦げているが。

「急いで逃げた感じね」

「でも死体はない」

「回収されたか、最初からいないか」

「どっちも嫌だな」

　ジョンは写真を元の場所に戻す。

　妙に胸の奥がざらつく。

　こういう場所は苦手だった。

　金になるから来ているだけで、本当は――あまり好きじゃない。

「……で、次は？」

「中央制御区画。そこが一番“当たり”の可能性が高い」

「了解」

　再び通路を進む。

　その途中で、ジョンは足を止めた。

「どうした？」

「……今、音しなかったか？」

　沈黙。

　セリアは数秒間、センサーを走らせる。

「……ノイズ以外は検出なし」

「いや、確かに――」

　そのとき。

　ギィィ……と。

　遠くで、金属が歪むような音が響いた。

　ジョンの背筋に冷たいものが走る。

「……セリア」

「聞こえたわ」

　今度は彼女もはっきりと認識した。

「生体反応は？」

「なし。でも――」

「でも？」

「何か、動いてる」

　次の瞬間。

　ドン、と重い振動が床を伝った。

　遠くから、確実に“何か”が近づいてくる。

　ゆっくりと、しかし確実に。

「……おいおい」

　ジョンは苦笑する。

「やっぱりロクなことにならねえじゃねえか」

「言ったでしょ」

　セリアの声は、わずかに緊張を帯びていた。

　暗闇の奥。

　何かが動く。

　複数の脚が床を掴む音。

　重い金属が擦れる音。

　そして――

　低く唸る、機械の駆動音。

　やがて、それは姿を現した。

　巨大な影。

　ヤシガニのように広がる装甲。

　左右に構えた巨大なハサミ。

　中央には、鈍く光るセンサーアイ。

　そして、その下部――

　ゆっくりと回転を始める、ガトリングガン。

「……おいセリア」

「なに？」

「“無人”って言ってたよな、このステーション」

「言ったわね」

「じゃあアレなんだよ」

「無人“戦闘ロボット”でしょうね」

　一瞬の沈黙。

　そして。

　ガトリングが、唸りを上げた。

「走れええええ！！」

　ジョンは反射的に床を蹴った。

　直後、弾丸の嵐が通路を引き裂く。

　金属片が弾け、火花が散る。

「ちょ、ちょっと待ってあんなの聞いてない！」

「私も初見よ！」

「役に立たねえ！」

「失礼ね！」

　怒鳴り合いながら、ジョンは全力で通路を駆ける。

　背後では、重い脚音が迫ってくる。

　逃げ場のない廃ステーション。

　武装なしのジャンク屋と、口だけは達者なセクサロイド。

　そして、戦闘用に設計された殺戮機械。

「……詰んでねえかこれ！？」

「まだ諦めるには早いわ！」

「いい案あんのか！？」

「これから考える！」

「今すぐ考えろ！」

　弾丸が壁を抉り、通路が崩れ始める。

　ジョンは歯を食いしばる。

　逃げるしかない。

　――いや。

　生き残るには、それ以上の何かが必要だった。