宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

13.

　夕焼けが、工場の屋根を赤く染めていた。

　ウエスターシティの外れにあるミューディの整備工場は、昼間の熱をまだ残していて、コンクリートの床からじんわりと熱気が立ち上っている。

　あちこちに積まれた部品の山、壁に立てかけられた古い工具、天井を走るクレーンのレール――どれも使い込まれていて、ここがただの作業場ではなく、“長く続いてきた場所”だということを静かに語っていた。

　その中心に、ジーヘッドは据えられている。

　外装はほとんど外され、骨格のようなフレームが剥き出しになり、無数のケーブルと補助アームが絡みつくように接続されている姿は、

　戦うための機械というよりも、解体と再構築の途中にある巨大な存在だった。

　時折、火花が散る。

　金属が擦れる音、ボルトを締める鈍い振動、圧縮空気の抜ける音。

　それらが混ざり合い、工場特有のリズムを刻んでいた。

「……ほんと、よく壊れずに帰ってきたわね」

　ミューディが脚立に乗ったまま、ジーヘッドの関節部を覗き込みながら呟く。

　汗で少しだけ張り付いたドレッドヘアを鬱陶しそうに払いながら、レンチを回す手は止まらない。

「これ、あと一発まともにもらってたら、普通に動かなくなってたわよ」

「でも動いた」

　工場の壁にもたれながら、ジョンが気のない調子で返す。

　疲れは隠しきれていないが、声にはまだ余裕があった。

「動いたから勝った」

「はいはい、結果論ね」

　ミューディは肩をすくめる。

　だが、その口元はわずかに緩んでいる。

「でも、そのツケは全部ここに来てるんだから。今から死ぬ気で直すのはあたしなんだけど？」

「頼りにしてる」

「軽い！」

　即座にツッコミが飛ぶ。

　だがそのまま、ミューディはふっと息を吐いた。

「……まあいいわ」

　レンチを一度離し、ジーヘッドのフレームを軽く叩く。

「明日までに、ちゃんと“勝てる状態”にしてやる」

　その言葉には、冗談めいた響きはなかった。

　ただ真っ直ぐで、職人としての意地が乗っている。

　ジョンは小さく頷いた。

「それで十分だ」

　そのやり取りのすぐそばで。

　セリアはジーヘッドの背部に接続されていた。

　細いケーブルがいくつも伸び、彼女の首筋や腕に取り付けられた端子と繋がっている。目は閉じられ、姿勢は微動だにせず、呼吸すら感じ取れないほど静かだった。

　まるで、機体の一部。

『……接続状態、安定。構造補正、進行中』

　発せられた声は、やはりいつもより淡々としている。

　感情の起伏が削ぎ落とされたような、均一な響き。

　ジョンはそれをしばらく見ていたが、やがて視線を外した。

「……違和感あるな」

　ぽつりと呟く。

　ミューディが工具を動かしながら答える。

「接続してる時はああなるの。機体の演算に引っ張られるっていうか、意識のリソースそっちに回してるから」

「便利なんだろうけどな」

「便利よ。めちゃくちゃ」

　カン、と工具を置く音。

「でも、“人っぽさ”は減る」

　その言葉に、ジョンは小さく鼻を鳴らした。

「減りすぎだろ」

「でしょ」

　ミューディは苦笑する。

　やがて、セリアの接続が解除される。

　ケーブルが外れ、彼女の身体がわずかに揺れた。

　数秒の間。

　まるで深い水の中から浮上するように、ゆっくりと目が開く。

「……終わりました」

　声は、元に戻っていた。

　先ほどまでの無機質さは薄れ、ちゃんと“彼女の声”になっている。

「おかえり」

　ジョンが軽く言う。

　セリアは一瞬きょとんとしたあと、小さく頷いた。

「ただいま……でいいのかしら」

「いいんじゃない？」

　ミューディが肩越しに笑う。

「ほら、ちょうどいいタイミング。休憩にしましょ」

　工場の外では、すでに炭火が起こされていた。

　簡易的なグリルの上で、赤くなった炭がじわじわと熱を放っている。夜の空気は少しだけ涼しくなり、その中で立ち上る煙がゆっくりと流れていく。

「前祝いってやつ」

　ミューディが肉の乗った皿を運びながら言う。

「決勝前夜なんだから、これくらいはやらないと」

「負ける気はないってか」

「当然」

　即答だった。

　網の上に肉が置かれる。

　じゅう、と音が鳴り、脂が落ちて小さく炎が上がる。

　香ばしい匂いが広がる。

　戦場とはまるで違う、穏やかで、どこか懐かしい空気。

「はい、焼けたわよ」

　ミューディがトングで肉をひっくり返しながら言う。

　ジョンはそれを受け取り、一口かじる。

「……うまいな」

「でしょ」

　得意げに笑う。

　その横で、セリアは炎をじっと見つめていた。

　ゆらゆらと揺れる火。

　その光が、彼女の瞳に映る。

　少しして。

「ねえ」

　不意に、セリアが口を開いた。

　さっきまでよりもずっと自然な、いつもの調子で。

「接続してるときの私、あれちょっと嫌かも」

　あっさりした言い方だった。

　ジョンが視線を向ける。

「嫌？」

「うん。なんていうか……無機質すぎるのよね」

　自分で言いながら、少しだけ眉をひそめる。

「ちゃんと動いてるのはわかるんだけど、あとで思い返すと、“あれ私だった？”ってなる感じ」

「へえ」

　ミューディが面白そうに反応する。

「自覚あるんだ」

「あるわよ、それくらい」

　セリアは肩をすくめる。

「効率はいいのはわかるんだけどね。あそこまで感情切り落とされると、ちょっと味気ないっていうか」

　少し考えるように、炎を見つめる。

「もう少しこう……普通のまま繋がれたらいいのに、って思うのよ」

　重くはない。

　ただの違和感。

　でも、確かにそこにある感覚。

　ジョンはしばらく黙って、それを聞いていた。

　炭火がぱち、と弾ける。

　夜の気配が、ゆっくりと濃くなっていく。

　炭火の赤が、夜の中で静かに揺れていた。

　昼間の熱気が嘘のように引き、工場の外にはひんやりとした風が流れている。遠くからはウエスターシティの喧騒が微かに届き、ここだけが少し切り離されたような、不思議な静けさに包まれていた。

　網の上では、肉の焼ける音が続いている。

　じゅう、と脂が落ち、炎が小さく跳ねる。

　その光を見つめながら、セリアはまだ少しだけ考え込んでいるようだった。

「……でも、まあ」

　ふっと肩の力を抜くように言う。

「必要なのはわかってるのよね。あの状態のほうが、ジーヘッドの反応も良くなるし」

「そりゃな」

　ジョンは頷く。

「お前が“人間らしいまま”だったら、あの精度は出ないだろ」

「やっぱりそうよね」

　少しだけ残念そうに笑う。

　けれど、その表情は重くはない。

「だからまあ、完全に嫌ってわけじゃないの。ただ――」

　炭火をつつきながら、小さく言う。

「ちょっと味気ないだけ」

「贅沢だな」

「でしょ？」

　セリアは軽く笑った。

　そのやり取りを聞いていたミューディが、トングをくるくる回しながら口を挟む。

「でもさ、それ言えるってことは大丈夫ってことじゃない？」

「どういうこと？」

「完全におかしくなってるなら、“違和感ある”って思えないでしょ」

　肉をひっくり返しながら、あっさりと言う。

「ちゃんと戻ってきてる証拠よ、それ」

「……まあ、それもそうか」

　セリアは少し考えてから頷いた。

　納得した、というよりは、「そういう見方もあるか」と受け入れた感じだった。

　そのまま、しばらくの間は他愛もない時間が流れる。

　焼けた肉をつまみ、簡単な飲み物を回し、明日のことをあえて話題にしない。

　戦いの直前だからこそ作られた、意識的な“余白”。

　やがて。

　ミューディが、ふと手を止めた。

　トングを網の端に置き、炎をじっと見つめる。

「……この工場さ」

　ぽつりと呟く。

「元々は、あたしのじいちゃんのだったのよ」

　ジョンが視線を向ける。

　セリアも、静かに耳を傾ける。

「小さい頃からずっとここにいてさ。工具の音とか、油の匂いとか、全部当たり前だった」

　ミューディは少しだけ笑う。

　懐かしむような、でもどこか照れくさいような笑い方。

「じいちゃん、めちゃくちゃ厳しくてね。最初にレンチ持たせてもらったとき、“締め方が甘い”ってそれだけで怒鳴られてさ」

「お前が怒鳴られる側か」

「失礼ね」

　軽く睨むが、すぐに表情は戻る。

「でもさ、不思議と嫌じゃなかったのよ。ちゃんとやれば褒めてくれるし、“機械は嘘つかない”って口癖みたいに言ってて」

　炎がぱち、と弾ける。

「ちゃんと触ればちゃんと応えてくれる、って」

　ミューディは、ジーヘッドが見える工場の方へ視線を向けた。

「だから、この場所も……機械も、けっこう好きでさ」

　ほんの少し、声が落ちる。

「なのにさ、あいつ――ドン・ジーツーが来て、“ここはもう終わりだ”みたいな顔で言うわけよ」

　吐き捨てるように言う。

　その目には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。

「土地ごと全部買い上げるとか言って、断ったら嫌がらせしてきて……ほんと最悪」

「だろうな」

　ジョンは短く返す。

　ミューディは肩をすくめる。

「正直さ、最初はもう無理かなって思ったのよ。あいつの資金力とか権力とか、どう考えてもこっちが勝てる相手じゃないし」

　そこで、一度言葉を切る。

　そして、少しだけ笑った。

「でもさ」

　視線がジョンに向く。

「あんたが来た」

　あっさりとした言い方だった。

　だが、その中に含まれる意味は軽くない。

「ボロボロの機体で大会出るとか言い出してさ。普通なら止めるでしょ」

「止めなかったな」

「面白そうだったし」

　即答だった。

　だが、次の言葉は少しだけ柔らかい。

「……あと、“やれるかも”って思ったのよ」

　炎の光が、ミューディの横顔を照らす。

「この工場、あたしが継いだものだけどさ。ここで終わらせたくないのよ」

　静かに言う。

「じいちゃんが残した場所だから、っていうのもあるけど……それだけじゃなくて」

　少し考えてから、言葉を選ぶ。

「ここで、まだ何か作れる気がするのよ」

　ジョンは黙ってそれを聞いていた。

　風が一度、強く吹く。

　炭火が揺れ、火の粉が小さく舞う。

「だからさ」

　ミューディは肩をすくめる。

「明日、勝ちなさいよ」

　あっさりした口調。

　けれど、それは命令でも願いでもなく、ただの“当然”みたいな言い方だった。

「賞金もいるでしょ？あたしも工場守れるし」

「ついでか」

「メインよ」

　即答。

　そして、にやっと笑う。

　ジョンは少しだけ息を吐いた。

　空を見上げる。

　夜はもう深く、星がいくつか瞬いている。

「……勝つさ」

　短く言う。

　それ以上の言葉はいらなかった。

「理由はいくつかあるけどな」

　少しだけ間を置く。

「借金とか、工場とか……」

　そして、視線を二人に向ける。

「まあ、それだけでもない」

　それで十分だった。

　セリアが小さく頷く。

「じゃあ、安心ね」

　軽い調子で言う。

「その言い方だと、負ける未来が見えないもの」

「プレッシャーかけるな」

「期待してるだけ」

　くすっと笑う。

　ミューディも、満足そうに頷いた。

「よし、それでいい」

　トングを持ち直す。

「じゃあ食べなさい。冷める前に」

　再び、肉が網の上で音を立てる。

　何気ない時間。

　けれど、それは確かに“明日の戦いに繋がる時間”だった。

　工場の奥では、ジーヘッドが静かに佇んでいる。

　修復途中のまま、それでも確実に“明日”へ向かっている。

　炎の光と、鋼の影。

　そのあいだで、三人は同じ時間を共有していた。

　やがて、火は少しずつ弱まり。

　夜はさらに深くなる。

　決戦は、もうすぐそこだった。