宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

14.

　朝の光が、乾いた大地を白く照らしていた。

　ウエスターシティ郊外――タンクバトル・コロシアム。

　前日とはまるで違う熱気が、すでに会場全体を覆っている。観客席は満員どころか、通路にまで人が溢れ、巨大スクリーンには「決勝戦」の文字が何度も映し出されていた。

　その中心。

　試合開始地点に、ジーヘッドは立っている。

　整備を終えたその機体は、前日の損傷をほぼ修復されていた。外装は再び取り付けられ、焼け焦げていた部分も補修されている。だが、完全な新品ではない。

　細部を見れば、急ごしらえの跡ははっきりと残っている。

　それでも――戦うには十分だった。

「……動くな」

　コクピットの中で、ジョンが小さく呟く。

　操縦桿を軽く動かす。

　応答は鋭い。

　昨日よりも明らかに良い。

『当たり前でしょ』

　通信回線越しに、ミューディの声が飛ぶ。

　少しだけ誇らしげで、少しだけ眠そうな声。

『ほぼ徹夜で仕上げたんだから。それで動かなかったら泣くわよ』

「泣くのか」

『殴る』

「怖いな」

　軽口。

　だが、その奥にある緊張は隠しきれない。

『……いい？無理だけはしないで』

　ミューディの声が少しだけ低くなる。

『相手、あれよ？』

　言われるまでもない。

　視線を上げる。

　コロシアムの反対側。

　そこに“それ”はあった。

　ギガンテス。

　巨大――という言葉では足りない。

　三階建ての建物に匹敵するその巨体は、もはや戦車というより「要塞」だった。分厚い装甲、幾重にも重なった砲塔、無数に並ぶ兵装。

　主砲――宇宙戦艦から流用されたビーム砲。

　副武装――ガトリング、ロケット、ミサイル。

　そのすべてが、“過剰”なまでに積み込まれている。

　ただ存在するだけで、圧力になる。

　それがゆっくりと動くだけで、大地が震える。

「……でかすぎだろ」

　ジョンは思わず呟いた。

『サイズ差、約三・八倍。装甲厚、推定で本機の六倍以上』

　セリアの声が冷静に響く。

『正面からの撃ち合いは非推奨』

「言われなくてもわかる」

　問題は――じゃあどうするか、だ。

「決勝戦、開始！」

　その瞬間。

　空気が裂けた。

　――轟音。

　ギガンテスの主砲が、何の前触れもなく火を吹いた。

　ビーム。

　光の奔流が一直線に走る。

「いきなりかよッ！」

　ジーヘッドのスラスターが最大出力で噴射する。

　強引に横へ跳ぶ。

　直後、さっきまでいた地面が“消えた”。

　蒸発。

　砂も岩も関係ない。

　触れたものをそのまま焼き尽くし、一直線に抉り取る。

　余波だけで機体が揺れる。

「冗談だろ……！」

　距離があるのに、この威力。

　まともに食らえば、即終了だ。

　だが、攻撃はそれだけでは終わらない。

　次の瞬間。

　ガトリングが唸りを上げた。

　そして――ミサイル。

「全部乗せかよッ！」

　弾幕。

　もはや“回避する”というより、“生き残る”ための動き。

　ジーヘッドは全力で駆ける。

　跳ぶ。

　滑る。

　だが、追いつかれる。

　爆発が連続し、衝撃波が叩きつけられる。

「くっ……！」

　装甲に直撃。

　衝撃がコクピットに突き刺さる。

『ダメージ軽微。しかし蓄積は危険域へ』

「わかってる……！」

　だが――近づけない。

　圧倒的火力による面制圧。

　進もうとすれば、そこに弾幕が敷かれる。

　逃げれば、追ってくる。

　まるで戦場そのものを支配されているような感覚。

『フハハハハ！』

　スピーカー越しに、ドン・ジーツーの笑い声が響く。

　低く、重く、耳障りな笑い。

『どうした小僧！それが限界か！？』

　さらに主砲が向けられる。

　狙われる。

　撃たれる。

　また回避。だが、次は――

「間に合わな――」

　閃光。

　避けきれない。衝撃。

　ジーヘッドの右脚部が弾かれる。

　バランスが崩れる。

　地面に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　視界が揺れる。

　警告音が一気に増える。

『右脚部、出力低下。機動力低下』

「最悪だ……！」

　起き上がろうとする。

　だが、その隙を逃す相手ではない。

　ギガンテスの砲塔が一斉にこちらを向く。

　すべてが照準。

　すべてが火力。

『逃げ場はないぞ』

　低い声。

『貴様はここで終わりだ』

　その言葉と同時に。

　再び、全武装が火を吹いた。

　空が埋まる。

　弾と光で。

　逃げ場はない。

　覆い尽くされる。

　ジョンは歯を食いしばる。

「……まだだろ」

　低く呟く。

　視線は、まだ死んでいない。

「こんなもんじゃ――終わらねえ」

　ジーヘッドの駆動音が、再び唸りを上げる。

　視界が白で埋まる。

　爆発。　衝撃。

　弾幕が空間そのものを押し潰すように降り注ぎ、ジーヘッドの装甲を容赦なく叩きつける。

　逃げ場はない。回避の余地もない。

　それでも――

「……まだだ！」

　ジョンは叫んだ。

　倒れたままでは終わる。

　それだけはわかっている。

「セリア！」

『はい』

　即座に返る声。

　今度は、はっきりと“彼女の声”だった。

「脚、動かせるか！」

『出力低下中ですが、強制駆動なら可能です』

「やれ！」

　次の瞬間。

　ジーヘッドの右脚部が軋みを上げながら動く。

　無理やり、立ち上がる。

　爆風の中で。

　弾幕の中で。

「……よし」

　立てる。

　なら、まだ終わってない。

『……無意味だな』

　ドン・ジーツーの声が響く。

　どこまでも余裕に満ちた声。

『貴様の機体では、我がギガンテスの装甲は抜けん。逃げ回るだけで終わりだ』

　事実だった。

　正面から撃っても、通らない。

　さっきの一撃で、それはもう理解している。

　だから――

「正面からはやらねえよ」

　ジョンは低く呟いた。

　視線を上げる。

　ギガンテス。

　巨大。圧倒的。だが――

「でかすぎるんだよ」

　その一言に、すべてが詰まっていた。

　巨大であることは強みだ。

　だが同時に、それは“制御の粗さ”と“死角の多さ”を生む。

「セリア、敵機の関節部、駆動系、全部洗い出せ」

『解析中――完了。脚部付け根、第二関節。装甲接合部に構造的弱点あり』

　来た。

　ほんのわずかな“綻び”。

「そこだな」

　だが問題は――どうやってそこに行くか。

　次の瞬間。再び主砲が向く。

　撃たれる。避ける。

　だが今度は、ただ逃げるだけじゃない。

「前に出る！」

　ジーヘッドが踏み込む。

　弾幕の中へ。

『自殺行為だ！』

　ドン・ジーツーの声が笑う。

　だが、ジョンは止まらない。

　爆発の合間を縫う。

　ギリギリでかわす。

　直撃は避ける。

　それでも被弾はする。

　装甲が削れる。

　警告音が鳴る。

「関係ねえ！」

　さらに踏み込む。

　距離が縮まる。

　中距離。

　まだ遠い。

　だが――確実に近づいている。

『迎撃強化』

　セリアの声。

　その直後、弾幕がさらに濃くなる。

　だが同時に。

「セリア」

『はい』

「今、ちゃんといるな」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「……ええ、いるわよ」

　少しだけ笑った声。

　昨日の夜と同じ、“人間らしい”響き。

　それだけで十分だった。

「なら行ける」

　ジョンはアクセルを踏み込む。

　最後の加速。

　スラスター全開。

　機体が悲鳴を上げる。

　距離――ゼロへ。

「入ったァッ！！」

　ギガンテスの懐。

　至近距離。

　砲塔が追いつかない距離。

　巨大すぎるがゆえの死角。

『なっ――！？』

　初めて、ドン・ジーツーの声が揺れた。

「遅いんだよ！」

　ジーヘッドが滑り込む。

　脚部の付け根。

　巨大な装甲の継ぎ目。

　そこへ――

「叩き込む！」

　作業用アームが振り抜かれる。

　衝撃。

　装甲が軋む。

　完全には壊れない。

　だが、歪む。

『損傷確認。しかし軽微――』

「まだだ！」

　至近距離から主砲を構える。

　レールガン。

　逃げ場はない。

　撃つ。閃光。

　今度は違う。

　装甲の“内側”へ食い込む。

　貫通には至らない。

　だが――

「ひびは入った」

　その瞬間。

　ギガンテスが強引に後退する。

　踏み潰そうとする。

　だが――

「逃がすかよ！」

　ジーヘッドがしがみつく。

　作業用アームで装甲に食い込み、強引に体勢を維持する。

　巨体が揺れる。

　バランスが崩れる。

『離れろォ！！』

　全武装が至近距離で起動する。

　だが、それは同時に――

「自分の足元も巻き込むだろ！」

　爆発。

　至近距離での自爆的攻撃。

　衝撃が双方を揺らす。

　だが、ジーヘッドは耐える。

　そして。

「セリア！」

『ええ！』

　今度は完全に“彼女”だった。

　迷いのない声。

「出力、全部回せ！」

『了解！制限解除！』

　ジーヘッドが唸る。

　限界を超えた駆動。

　全エネルギーを一点に。

「これで――終わりだ！！」

　ゼロ距離。同じ場所へ。もう一度。

　レールガン。閃光。

　今度は、貫いた。

　装甲を。フレームを。内部構造を。

　一瞬の静寂。

　そして――爆発。

　内部から吹き上がる炎。

　ギガンテスの巨体が、大きく傾く。

『ば……かな……』

　ドン・ジーツーの声が途切れる。

　そのまま。

　巨体はゆっくりと。だが確実に。

　崩れ落ちた。

　大地が揺れる。

　砂煙が舞い上がる。

　すべてが静止する。

　そして――爆発的な歓声。

　コロシアムが揺れる。

　勝敗は、明らかだった。

　ジョンはしばらく動かなかった。

　呼吸を整える。

　ようやく、力を抜く。

「……終わったな」

『ええ』

　セリアの声。

　穏やかな響き。

「ちゃんと、いたな」

「ええ。最後までね」

　少しだけ、誇らしげに。

　そのとき、通信が入る。

『……やったじゃない！』

　ミューディの声。

　弾んでいる。

『あんた、ほんとに勝つとか……最高！』

「約束だからな」

　ジョンは小さく笑った。

　視線の先には、倒れたギガンテス。

　そして、その向こうに広がる未来。

　借金も。

　工場も。

　全部まとめて――

「これで、なんとかなるか」

　ジーヘッドは静かに立っていた。

　傷だらけのまま。

　それでも、確かに勝者として。