宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

15.

　決勝戦から三日後――。

　ウエスターシティの朝は、どこか浮ついていた。

　まだ日が高くなりきる前だというのに、通りには人の流れが絶えず、あちこちで足を止める者たちが空を見上げている。正確には、“空”ではなく、その上に張り出された巨大なスクリーンだ。

　建物の壁面、広場の中央、カフェの軒先。

　街中のあらゆる場所に設置された映像端末が、同じ映像を繰り返し流している。

　砂煙を巻き上げながら疾走する一機の機体。

　弾幕をかいくぐり、巨大な影へと突っ込んでいくその姿。

　そして――閃光。

　爆発。

　崩れ落ちる“陸の要塞”。

　ジーヘッドがギガンテスを撃破する瞬間だった。

　映像は何度もスロー再生され、角度を変え、解説が入り、また最初から流される。そのたびに、通りのあちこちから歓声やどよめきが上がった。

「……まだやってるのね」

　ミューディは少し呆れたように言いながら、足を止める。

　腕を組み、スクリーンを見上げるその横顔は、どこかくすぐったそうでもあった。

「三日も経ってるのに、飽きないのかしら」

　隣でセリアも同じ映像を見上げる。

　風に髪が揺れ、光を受けてわずかにきらめく。

「印象に残る映像なんでしょ」

　軽く肩をすくめるように言う。

「絵になるし、派手だし。そりゃ何回も流されるわよ」

「他人事みたいに言うけど、あれあんたも関わってるのよ？」

「まあね」

　セリアは少しだけ笑った。

「でも、ああいう見せ方されると、ちょっと別の話みたいじゃない？」

　確かに。

　スクリーンの中の戦いは、現実よりも少しだけ“かっこよく”編集されている。

　恐怖も、焦りも、痛みも。

　そういうものは削ぎ落とされて、ただ“勝利の瞬間”だけが強調されていた。

「……まあ、そうね」

　ミューディも小さく頷く。

　あの場にいたからこそわかる。

　あれはあんな綺麗なものじゃなかった。

　もっと泥臭くて、ギリギリで、危なっかしい戦いだった。

　そのとき、映像が切り替わる。

　スタジオの明るい照明。

　司会者が勢いよく手を叩く。

『それではここで！優勝者ジョン選手と戦った猛者たちの声をお届けします！』

　軽快な音楽。

　画面がスライドする。

　最初に現れたのは――ディゼーリン。

　白銀の戦車エリザベスを背に、まるで舞台の上に立つ役者のように整った姿勢で立っている。

『敗北とは、受け入れるべき一つの結果に過ぎない』

　相変わらずの調子。

　芝居がかった口調だが、不思議と嫌味はない。

『彼は、戦場という舞台を“支配する”術を心得ていた。私が求めるのが美だとすれば――彼は勝利そのものを選び取る男だ』

　ほんのわずかに視線が細くなる。

『あれは洗練とは違う。だが、確実に“完成された戦い方”だ』

　そして、口元がわずかに上がる。

『次に会う時は、もう少し面白い舞台にしてもらおう』

　映像が切り替わる。

　今度はナターシャ。

　無駄のない立ち姿。

　軍服のような衣装に身を包み、視線はまっすぐカメラを射抜いている。

『……強い』

　一言。

　短いが、それだけで空気が締まる。

『判断が早い。迷いがない。無駄がない』

　言葉を刻むように続ける。

『ああいう相手は、戦っていて気持ちがいい』

　ほんの一瞬、目線が横に流れる。

『次は――こっちが落とす』

　それだけ言って、映像は終わる。

　そして、次の瞬間。

『いや〜無理無理！あれはほんと無理！』

　空気が一気に軽くなる。

　ドゥドゥだった。

　両手を広げ、大げさな身振りで笑いながら話している。

『速さで全部いけると思ったんだけどさ、気づいたら全部読まれてるの！逃げた先にもういるの！意味わかんないって！』

　スタジオの笑い声が混ざる。

『でもさ、めちゃくちゃ楽しかった！ああいう戦い、そうそうないよ！』

　楽しそうに肩をすくめる。

『今度会ったらさ、飯でも行こうって伝えといて！ワイン持ってくから！』

　最後まで陽気なまま、映像はフェードアウトした。

　通りのあちこちで、小さな笑いが起きる。

「……なんか、ずいぶん好かれてるじゃない」

　ミューディが腕を組んだまま言う。

「本人、あんまり愛想いいタイプでもないのに」

「戦い方が印象強いんじゃない？」

　セリアは軽く言う。

「あと、ああいうのって“またやりたい相手”になりやすいのよね」

「へえ」

「全部ギリギリで勝ってる感じするでしょ。だから、“次は勝てるかも”って思わせるのよ」

「……なるほどね」

　ミューディは少しだけ納得したように頷いた。

　そのとき、再び画面が切り替わる。

　スタジオの空気が一変する。

　明るい演出が消え、代わりに落ち着いた照明と、真剣な表情のキャスターが映し出される。

『続いてのニュースです』

　その声に、通りのざわめきが少しだけ静まる。

『今回のタンクバトル大会スポンサーの一人であったドン・ジーツー氏ですが――』

　映像が差し込まれる。

　警備車両。

　武装した警官。

　そして、その中央で拘束される男。

　ドン・ジーツー。

　かつての余裕に満ちた態度は消え、顔は歪み、何かを叫んでいるが音声はカットされている。

『悪質な地上げ行為および裏金による違法取引の疑いが発覚し、本日未明、銀河連合警察により逮捕されました』

　周囲がざわつく。

　足を止める人が増える。

『押収された資料からは長年にわたる不正の痕跡が確認されており、現在も余罪について捜査が進められています』

　映像には、押収品の山、資料、関係施設。

　逃げ場のない証拠。

　それは完全な終わりを意味していた。

「……あっけないわね」

　ミューディがぽつりと呟く。

　怒りというより、拍子抜けに近い声だった。

「散々引っかき回して、最後はこれ？」

「まあ、こういうのってそんなもんじゃない？」

　セリアは肩をすくめる。

「大きい顔してるやつほど、崩れるときは一気よ」

「……それもそうか」

　ミューディは小さく息を吐く。

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けたようだった。

　そのまま二人は、工場へと向かう。

　見慣れたはずの道。

　だが――角を曲がった瞬間、ミューディは足を止めた。

「……ちょっと待って」

　目の前の光景に、思わず声が漏れる。

　工場の前。

　そこには、見慣れない車両が何台も並んでいた。

　整備待ちの機体。

　運搬用のトラック。

　そして、人。

　明らかに、いつもより多い。

「……なにこれ」

　呆然と呟く。

　シャッターの上には、誰かが勝手につけたのだろう新しく取り付けられた看板。

　以前よりも大きく、目立つ文字。

　“タンクバトル大会優勝機体整備工場”。

「いや、ちょっと……」

　ミューディは額を押さえる。

「こんなことになる？」

　そのとき、工場の中から声が飛んできた。

「あっ、ミューディさん！新しい依頼が――」

「待って待って待って！！」

　慌てて両手を振る。

　だが、中からはすでに工具の音が響き、誰かが機体を運び込み、作業が始まっている。

　活気。

　喧騒。

　忙しさ。

　それは、かつての静かな工場とはまるで違う光景だった。

　セリアはその様子を見渡し、少しだけ口元を緩める。

「……繁盛してるわね」

「しすぎでしょこれ！」

　ミューディは叫ぶ。

　だが、その顔には――はっきりとした高揚が浮かんでいた。

　そして、工場の奥。

　その中心に。

　ジーヘッドは静かに立っていた。

　戦いの傷をわずかに残したまま。

　それでも、確かに。

　“勝者の象徴”として、そこに在り続けている。

　………工場の中は、朝から熱を帯びていた。

　金属を叩く乾いた音。工具の回転音。誰かが名前を呼び、別の誰かが返事をする。油と焼けた鉄の匂いが空気に混ざり、そこに人の気配が絶え間なく流れ込んでくる。

　――忙しい。

　ただそれだけのことなのに、その空気は不思議と重くはなかった。

「……ほんとに増えてる」

　ミューディは呆れたように言いながらも、どこか誇らしげに工場の中を見渡す。

　見慣れない機体。新しい依頼。手伝いに来た整備士たち。

　かつての“ギリギリで回していた場所”は、今や明らかに規模が変わっていた。

「三日でここまで変わる？」

「変わるときは一気に変わるものよ」

　セリアが軽く言う。

　ジーヘッドの装甲に手を添えながら、その表面の傷をなぞる。

「きっかけが大きければ、なおさらね」

「まあ……きっかけはデカすぎるけど」

　ミューディは肩をすくめる。

　そのとき、奥から声がした。

「おー、やっぱりここか」

　聞き慣れた声。

　振り返ると、入口のところにジョンが立っていた。

　相変わらずの気の抜けた立ち方。

　だがその表情には、戦いの最中にはなかった“余裕”が戻っている。

「……あんた、ほんと気配なく来るわね」

「騒がしいからな。紛れやすい」

「意味わかんないわよ」

　ミューディは呆れながらも、どこか安心したように笑う。

　ジョンは工場の中を一通り見渡した。

　新しい機体。増えた人。動き続ける現場。

「……すごいことになってるな」

「でしょ」

　ミューディは腕を組む。

「完全に予想外よ。嬉しいけど、ちょっと追いついてない」

「そのうち慣れる」

「慣れる前に倒れそうなんだけど」

「倒れるなよ」

「簡単に言うわね……」

　軽口。

　だが、そのやり取りの空気は自然だった。

　少しして、ジョンの視線がジーヘッドに向く。

　工場の中央。静かに佇む機体。

　戦いの痕跡を残しながら、それでも確かにここにある。

「……で」

　ミューディが口を開く。

「どうするの、それ」

　視線の先は同じ。

　ジーヘッド。

「持ってくのか、売るのか、それとも――」

「置いていく」

　ジョンはあっさりと言った。

　一拍の沈黙。

「……は？」

　ミューディが素で聞き返す。

「ちょっと待って、それどういう判断？」

「言葉通りだ」

　ジョンは肩をすくめる。

「こいつはここにあったほうがいい」

「いやいやいやいや」

　ミューディは両手を広げる。

「優勝機体よ！？大会の象徴よ！？そんな簡単に置いてくって話じゃないでしょ！」

「簡単に言ってるわけじゃない」

　淡々と返す。

「ちゃんと考えた」

「どこがよ……」

　呆れた声。

　だが、ジョンは続ける。

「俺が持ってても、使う機会は限られる」

「それはまあ……」

「でもここなら違う」

　工場の中を見る。

「研究もできるし、整備の基準にもなる。看板にもなる」

「……否定できないのが腹立つわね」

　ミューディは眉を寄せる。

「それに」

　ジョンは少しだけ笑った。

「ここで動いてたほうが、こいつもいいだろ」

　その一言で、ミューディは言葉を止めた。

　ジーヘッドを見る。

　そして、工場を見る。

　しばらく考えてから、深く息を吐く。

「……わかった」

　ゆっくりと言う。

「預かる」

　その声は、もう迷っていなかった。

「ちゃんと使うし、ちゃんと守る」

「頼む」

　短い返答。

　それで十分だった。

　セリアがくすっと笑う。

「ほんと、あっさり手放すのね」

「そうでもない」

「そう？」

　少し首を傾げる。

「普通は手放さないと思うけど」

「普通じゃないからな」

「それもそうね」

　納得したように笑う。

　そして、軽く腕を組む。

　ミューディは改めて工場を見渡す。

　騒がしい。忙しい。

　けれど――ここは、確かに自分の場所だった。

「……守るわよ」

　ぽつりと呟く。

　誰に聞かせるでもなく。

　だが、その声ははっきりしていた。

「じいちゃんの工場」

　工具の音が響く。

　機械が動く。

　人が行き交う。

「ここは、あたしが守り続ける」

　それは誓いだった。

　過去から受け取ったものを、未来へ繋ぐための。

　その言葉を背に、ジョンは踵を返す。

「……行くの？」

　ミューディが声をかける。

「やることは終わった」

「また無茶するんでしょ」

「多分な」

「その時は来なさいよ」

　少しだけ間を置いて。

「整備くらいはしてあげる」

　ジョンは軽く笑う。

「高くつきそうだ」

「当然」

　即答。

　セリアが一歩前に出る。

「またね」

　軽く手を振る。

「今度はもうちょっと楽な戦いで会いましょ」

「そんなのあるか？」

「さあね」　

　くすっと笑う。

　それが別れだった。

　***

　数時間後。

　宇宙港。

　ラクーン号の前で、ジョンは小さく息を吐いた。

　見慣れた船体。傷はあるが、まだ十分に飛べる。

「……帰るか」

「そうね」

　セリアが隣に立つ。

　とっくににジーヘッドとの接続は切れている。

　表情も、声も、いつも通りだった。

　二人は船内へ入る。

　ハッチが閉まる音。

　エンジンの低い振動。

　静かな空間。

「なんかさ」

　セリアがふと口を開く。

「ちょっと賑やかだった分、静かね」

「そうだな」

　ジョンは操縦席に座る。

「嫌？」

「別に」

　肩をすくめる。

「これはこれで、落ち着くし」

　計器が点灯する。

　システムが立ち上がる。

「次、どこ行くの？」

「決めてない」

「またそれ？」

「いつも通りだ」

「ほんと適当ね」

　少し笑う。

「まあ、いいけど」

　ラクーン号がゆっくりと浮かび上がる。

　重力から解放される感覚。

　視界の向こうに、ウエスターシティが小さくなっていく。

　そのどこかに、あの工場がある。

「……あそこ、うまくいくと思う？」

　セリアがぽつりと聞く。

「いくさ」

　ジョンは即答した。

「やるやつがやるならな」

「そっか」

　セリアは小さく頷く。

　外には宇宙が広がる。

　静かで、広くて、どこまでも続いている。

「じゃあ、あたしたちもやるしかないわね」

「何をだ」

「次の面倒ごと」

「もう決まってるのか」

「そのうち来るでしょ」

　くすっと笑う。

　ラクーン号は加速する。

　星の間へと、滑るように進んでいく。

　戦いは終わった。

　だが――物語は、まだ続く。

　火と鋼の記憶を残したまま。

　新しい場所へ。

　新しい戦いへ。

　二人の日常は、何も変わらないようでいて、少しだけ変わっていた。

　それでも。

　進むことだけは、変わらない。